第二冊
第二章 千絲萬縷
這樣咄咄逼人的姿態，使得古應春有些發窘，只好再想話來搪塞。
湘雲不作聲，看意思是有點活動了；胡雪巖便趁機補情，「老四，」他說，「林老爺是我的朋友，你就算委屈一回，林老爺人很爽快的，出手不會太小氣。另外，你到大馬路方九霞去挑一副金鐲頭，算是我送你的。」
這番話，胡雪巖是聽明白了。「洋娃娃」讀漢文、做八股已經是奇事；居然還想赴考，真是聞所未聞了。
「是不是楊師爺？」
「左大人算是自己人，來看轉運局是視察屬下，我看不必弄得太客氣，倒好像疏遠了。」
既然人家都已畫好道了，逢場作戲慣了的胡雪巖毫無異議，只問古應春：「請哪些人？」
「楊師爺很晚才回來。」悟心說道：「恐怕要留他吃飯，似乎要預備預備。」
於是擺設杯盤，請楊蓮坡上坐；悟心不上桌，坐在一旁相陪。
雷桂卿抬頭一看，悟心含笑站在門口；哈叭狗看見主人，從雷桂卿身上跳了下來。轉入悟心懷中，用舌頭去舐主人的臉。
胡雪巖正待回答，只見一名戈什哈掀簾而入，手裏持著一個卷夾，走到左宗棠面前，一言不發，只將卷夾打了開來，裏面張紙；左宗棠拿起來看完，隨手便遞了給胡雪巖。
這法名悟心的住持，在家時，便以豪爽善應酬馳名於十里山塘；出了家，本性難改，有談得來的男客，一樣接待在庵裏住，但不能動綺念。倘不知趣，她有王熙鳳收拾賈瑞的手段，叫人吃了啞巴虧而無可奈何。
「是、是。」雷桂卿一迭連聲地答應，「你說，你說。」
「那哼叫小爺叔？古老爺，耐姓半個胡畹，啥叫是叔侄輩子？」
胡雪巖付之一笑，「不但你愈聽愈不懂，我也愈想愈不懂。」他急轉直下地說：「我們來想個發財的法子——不對，想個又能發財，又要享福的法子。」
「格末奴也只好恭敬勿如從命哉。」說著，將煙盒放下，檢點了熱茶、糖果，又去削了一盤水果來，然後說道：「有啥事體末，招呼一聲末哉，奴就來浪前頭。」
龔定庵因為科名晚，到了四十多歲，還只是一個「司官」，前程有限，俸祿微薄，便動了解官之念，那時江淮的鹽商還很闊，而鹽商又多喜附庸風雅，像龔定庵這樣名動公卿的人，「打秋風」亦可以過很舒服的日子。主意一定，毅然而行，不道京城裏已起了謠言，說他解官是迫不得已，因為與西林太清春之間，有一段不可告人的秘密，倘不辭官出京，便有不測之禍；不幸的是，辭官不久，就了一個書院的山長，一夕暴斃，實在是中風，而傳說他是被毒死的。
「那哼陪法？」
「這裏我是外行，而且昨天剛到，今天是第一回來觀光，請你舉賢吧！」
條件是很好。所謂「市價以外，另送佣金」，便是兩筆收入，因為「市價」中照例每包有二兩五錢的佣金，由介紹洋行買絲的中間人與紅縱棧對分；如果「另送佣金」，每包至少亦有一兩，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪巖卻只好放棄。
「虧你還算出家，連頭陀都不懂。」古應春答說：「出家而沒有剃髮，帶髮修行的叫做頭陀；豈不是跟你一樣。」
「還差一位。不過開席吧！」
船是停在西市梢，踏上石埠頭，一條青石板舖的「縴路」，卻有一條很寬的死巷子，去到盡頭才看到左首有兩扇黑油銅環，很氣派的大門，門楣上嵌著一方水磨磚嵌字的匾額，篆書四字：「蓮池精舍」。
「你看！」他指著遠遠而來的一頂轎子，「大概楊師爺來了。」
「我還不睏，陪我談談。」說著，悟心拍拍空鋪位，示意他睡下來。
「今朝日腳，勿殼張財神菩薩駕到，格末加二要好格哉畹！」
「這——」古應春一面想，一面說：「無非不要太過分的意思，福不要享盡。」
「奴那哼好說弗好？耐胡老爺又看我弗起，吃仔格碗把勢飯來，有啥辦法？」
「那麼，你又到縣衙門？」
「你歡喜，送了給你好不好？」
古應春知道這裏的情形，所以懂她的意思，老佛婆燒得一手好素菜；這天不在庵裏，回頭款客的素齋，便無著落，特意提醒小玉。
大家都知道這是故意曲解「完璧」取笑湘雲老四；她不懂這個典故，但知道是在開她的玩笑，卻是看得出來，索性老一老面皮，學四馬路「野雞」的口吻，回敬江羅勃：「不錯，阿拉是的的刮刮的清水貨。『醬蘿蔔』，你來啥！」
做州縣官，至少要請兩個幕友，一個管刑名、一個管錢穀，權柄極大。請烏程縣的刑名師爺來料理此案，不怕趙寶祿不就範。雷桂卿很高興地說：「悟心師太，你真有辦法！把這位楊師爺請了來對付趙寶祿，比什麼都管用。」
「香個面孔阿好？」
「我算什麼『名人』？應春，你不要瞎說！讓雷先生誤會我這蓮池精舍六根不淨。」
「那叫『行者』！不叫頭陀，我那裏有本《釋氏要賢》說得清清楚楚。」
「董大人常常請我吃飯。」他不勝神往地說：「他家的廚子，在我看全世界第一！」
一到當然先去看七姑奶奶，絮絮不斷地談了好久，直到吃晚飯時，才能談正事，「左大人已經到蘇州了，預定後天到上海，小爺叔來得正是時候。」
悟心也省悟了，「對不起，對不起。」她說：「我吃得慢，兩位不必陪我，請寬坐用茶。」
「索性把它推了過去。」古應春說：「一個人睡也寬敞些。」
這就問到古應春為難之處了。原來他在來到湖州之前就籌劃好了的，在湖州的交涉辦得有了眉目，未了事宜由雷桂卿接下來辦，以便他能脫身趕到上海，安排迎接左宗棠出巡。如今照原定計劃，應該由雷桂卿在怡和洋行與楊師爺之間任聯絡之責；可是這一來少不得還是要託悟心居間，他怕雷桂卿綺念未斷，與悟心之間發生糾紛，因而不知如何回答。
「你跟我來打聽他，不是問道於盲嗎？」
行館設在天后宮，上海道邵友濂率領松江知府及所屬各縣「庭參」，接著是江海關稅務司及工部局的董事拜會，在上海的文武官員謁見，然後是邵友濂聯合在上海有差使的道員，包括胡雪巖、盛宣懷在內，「恭宴爵相」，散席時，已經起更了。
看這情形，悟心似乎可以幫得上忙，古應春心便寬了：向雷桂卿說：「我們明天一早進城；談得好最好，如果他不上路，我們回來再商量。」
胡雪巖原是門面話，既然左宗棠精神很好，願意留他相談，自是求之不得，答應一聲，坐了下來。
話題當然也要她開頭，「老楊！」她說，「雷老爺我是初識；應春是多年的熟人，他有事請你幫忙。他的事就是我的事。」
「愛月樓老七。」古應春答說，「剛從蘇州來的。」
龔孝拱是龔定庵的長子，名字別號甚多，晚年自號「半倫」，據說他自己以為君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友這五倫之中，無一可取，不過有一個愛妾，勉強好說尚存「半倫」。由這個別號，可以想見是個狂士。
悟心也笑得伏在桌上，抬不起頭來；雷桂卿頗為得意，覺得受一場虛驚，能替他們帶來一場歡樂，也還值得。
這黃老爺單然一個毅字，是個候補知縣，派了在湖州收竹木稅的差使。同治初年曾國藩派遣幼童赴美時，他是隨行照料的庶務，在美國住過半年，亦算深通洋務，所以湖州府遇到有跟洋人打交道的事，不管知府還是知縣都要找他；在湖州城裏亦算是響噹噹的一個人物。
「不錯，與你有關。我在想，你如果出家做了和尚，不曉得是怎麼個樣子？想想就好笑了。」
插嘴的是那鳩盤荼，胡雪巖與古應春是聽慣了這種奉承話，不以為意；倒是愛月樓老七聽得刺耳，當即說道：「耐閒話那哼介多介？」說著，又使個眼色，讓她退了出去。
古胡二人便站在天進中等，只見那名娘姨插了滿頭紅花，擦一臉白粉，醜而且怪，真是所謂鳩盤荼，但開出口來，那一口嬌滴滴的吳儂軟語，恰如十七八女郎，這就是蘇州人所說的「隔壁西施」！
因此，早就不斷有人向胡雪巖陳情，要求他出面控制機器繅絲廠；就因為他的力量太大，手頭經常握有價值三百萬兩銀子的一萬包絲在手裏，可以壟斷市場，所以怡和洋行竟搬動了「二品大員」的赫德來談條件。
「喔，」胡雪巖問道：「七小姐，我們在哪裏見過？」
「不錯。為政不得罪巨室。」王文韶說：「我為這件事，一直躊躇不決，現在聽老兄一句話，算是定了主意。李大先生的交情，暫時要擱一擱了。」
巧得很，偏偏就是這個特邀的客人，因病未能赴約。不過今雨不來舊雨來，有個胡雪巖與古應春都認識的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路過上海也住在那家客棧，得知古應春請吃花酒；這是照例可以闖席的，逆旅無聊，便作了不速之客。
「胡觀察吃花酒是有規矩，向不乾杯。」江羅勃說道：「今天是沙司馬的面子。來，來，大家都乾一杯。」
「還有呢？」
「董大人」是指戶部尚書董恂，在總理衙門「當家」；他是揚州人，善於應酬，用了兩個出身於揚州「八大鹽商」家的廚子，都有能做「全羊席」、「全鱔席」的本事。董恂應酬洋人，還有一套揚州鹽商附庸風雅的花樣，經常來個「投壺」、「射虎」的雅集。有時拿荷馬、拜倫的詩，譯成「古風」或「近體」。醉心中國文化的赫德，跟他特別投緣。
胡雪巖心想赫德奸滑無比，他說這話，可能是個陷阱，如果一口應承，他回到京裏說一句，養蠶做絲的人家，都只憑胡某人一句話，他們的絲，說能賣就賣；說不能賣，誰也不敢賣。那一來總理衙門就可能責成他為了敦睦邦交，一定要讓怡和在鄉下能直接買絲，這不是很大的難題。
「你有事？」古應春在這一面鋪前的一張紅木骨牌凳上坐了下來。
「雪翁，雪翁！」
「雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想請雪翁交代一聲，能夠如期交貨。」
「那當然。我庵裏不便住，我另外替雷老爺找個好地方借住，一定稱心如意。」
「是，是！多承指點，以後還要請多幫忙。」
「你知道我進城去做什麼？」悟心問說。
「說得是。此人很可惜！」沙一心說：「現在講究洋務，真正能夠摸透洋人性情的並不多，龔孝拱是其中之一；他如果不是自暴自棄，在現在可以替那班有心學洋人長處，或者真想做一番事業的督撫，幫許多忙。」
「不會！那條狗是教好了的，來勢洶洶把人嚇走了就好了，從不咬人。」
正事談得告一段落，酒也差不多了。楊師爺知道悟心還要趕回庵去，所以不耽誤她的工夫，吃完飯立即告辭；古應春包了個大紅包犒賞他的僕從，看著楊師爺上了轎，吩咐解纜回南潯。
「當然，當然，非住你那裏不可的，不然就不方便了。」
雷桂卿大感意外，不知道她這話是真是假，更不知道她說這話的用意；由於存著戒心之故，就算她是真話，他亦不敢領受這份好意。
「師父讓黃太太請了去了。」小玉答說：「大概也快回來了，請到師父的禪房裏坐。」
「罰過以後呢？」
「你說，你說，你要啥，我給你寄了來。」
「那應該早跟他辦交涉啊！夜長夢多，將來都是他的理了。」
「勿作興格！古老爺，耐今朝格台酒那哼好賴？停吃得有興末，翻台到前廂房，胡老爺耐看阿好？」
「我不懂你的意思。」
「明天我去看製造局，你最好跟我一起去，看看有什麼可以改良的地方。」
交易的介紹人，古稱「駔ˇㄗㄤ儈」，後漢與四夷通商，在邊境設立「互市」；到唐朝，「互市」擴大，且由邊境延伸到長安，特設「互市監」，掌理其事，「互市」中有些「互郎」，即是「駔儈」，互市之物，孰貴孰賤，孰重孰輕，只憑他一句話，因而得以操縱其間，是個很容易發財的行業，不過第一、須通番語；第二、要跟互市監拉得上關係。所以胡人當互郎的很多，如安祿山就是。不過胡人寫漢字，筆劃不真切，互字不知如何寫成「牙」字，以訛傳訛，稱為「牙郎」；後世簡稱為「牙」，一個字叫起來不便，就加一個字，名之為「牙行」。
「應春，這件事你要早點去辦，都要講好，俄國人那裏，可以轉託人去疏通；俄國同德國不是蠻接近的嗎？」
「伺候不敢當。」古應春插|進來說：「不過她病在床上，沒有個人跟她談得來的，心裏難免悶氣，病也不容易好了。我先謝謝你。」說著，站了起來。
「應春兄，」沙一心在樓梯口拉住他說：「我的行李已經下長江輪船了，天亮就要上船。因為你說要替我引見一位朋友，所以特為趕了來，不知道是什麼朋友？倘或本來是住在上海的，等我半個月以後，從廣州回來再見面，好不好。」略停一停，他接著又說：「實不相瞞，我還要回去過癮。」
「這個人很難弄，將來一定會有麻煩，不如現在就來個了斷。」古應春說，「此刻要他退錢，不知道辦得到，辦不到？」
「這是怎麼說？」悟心又說：「我總當你們辦完事下館子，我管我自己吃飯了，現在看樣子，你們也還沒有吃，要不要先將就將就？」
「你不要煩惱！」悟心勸慰著說：「一定有辦法，你先吃完了飯再說。」
打定主意，自以趁好媛、嬌鳳未來以前，速辦為宜。因此，等湘雲老四照例一一敬酒、交代門面話，繞圈子下來最後到次席的胡雪巖時，他便含笑問道：「我轉你一個局好不好？」
「他來了當然住天后宮。轉運局是一定要來的，你看應該怎麼接待？」
愛月
www.hetubook.com.com樓老七卻仍守著她送客的規矩，站在房門口一一招呼；等該走的客人都走了，回身向胡雪巖說道：「胡老爺搭沙老爺請過來吧！」
「喔，我懂了，就是滿頭亂七八糟的頭髮，弄個銅環，把它箍住，像武松的那種打扮？」
古應春想了一說：「既然如此，何不索性先把款子付了給他，也買個漂亮。」
「怎麼？」悟心裝得吃驚樣，「你讓狗咬了？」
「這倒可以辦得到，外國人這種空頭人情是肯做的。不過，俄國兵艦，恐怕不肯。」
「原來是想給胡老太太拜壽以前，先來看看你，哪知道一到杭州就脫不了身。」
「應春，」胡雪巖說：「我這幾天有個很怪的念頭，俗語說『人在福中不知福』，這句話不曉得對不對？」
「我寫個地址，請你去找一位楊師爺；見了面，說我請他來一趟，有事求他。」悟心又加一句：「他是烏程縣的刑名師爺。」
轉念到此，便向雷桂卿笑道：「這一來我也放心了。你雖不是曹植、韓壽，不過做了魯仲連，反而更吃香了。」
林茂先久居北方，見慣了亢爽有餘、不解蘊藉的北地胭脂，這天領略了嬌俏柔媚、妖嬈多變的南朝金粉，大為著迷。大家都知道，這天的主客的是林沙二人，同時也從古應春「代作主人」的宣佈中，意會到胡雪巖與沙一心或許有事要談，便趁機起哄，都道不如此刻就翻台過去。
「不對！」雷桂卿突然又喊：「這不是我的枕頭，是你的。」他仰起身子說：「我記得很清楚，這對鴛鴦枕，你繡的花樣的鴛，我的是鴦，現在換過了。」
「好，那就準定後天動身。」
船窗有兩層窗簾，一層是白色帶花紋的外國紗，一層是紫紅絲絨，拉起紗簾，艙中仍很明亮，但岸上及別的船卻看不清艙中的情形了。
「海防，北洋可管，南洋又何嘗不可管；而且經費大部分出在兩江，南洋來管，更覺名正言順。我現在想先從船塢、炮台這兩件事著手。已經派人去邀彭宮保了；我要趕回江寧，就因為他從長江上遊巡閱下來，日內可到江寧，客臨主不在，未免失禮。」左宗棠一口氣說到這裏，突然叫一聲：「雪巖！」
「太客氣雖不必，讓他高興高興是一定要的。」胡雪巖說：「我想挑個日子，請他吃飯陪客除了我們自己官面上的人以外，能不能把洋人的總領事、司令官都請來。」
「在。」胡雪巖答說：「他本來要回國了，因為聽說大人巡視上海，特為遲一班輪船走。明天一定會來見大人。」
歸寢已是三更時分，雷桂卿頭一著枕，突然猛吸鼻子，發出「嗤，嗤」的響聲，古應春不由得詫異。
「茂翁，你叫哪位？」
「喔，我倒想起來了。」古應春問：「昨天你就是到黃太太那裏去了？」
「不，不！應春兄，我今天豁免了吧！你知道的，我今天的情形不一樣。」沙一心又說：「而且偷此片刻之暇，不向胡觀察好好討教一番，虛耗辰光，也太可惜。」
「跟我來。」
「就這一樣。」
「謝謝，謝謝！君子不奪人之所好。」
「到上海往東走，回杭州往南走，船你坐了回去。」古應春向悟心說道：「能不能請你派人打聽一下，往上海的船是啥辰光有？」
「那時候你不叫愛月樓吧？」
左宗棠點點頭，沉吟了一會，抬起頭來，徐徐說道：「叫曾老九到兩廣，可見張振聲是不會回任，要真除直督了。雪巖，我要乘此機會，大加整頓，南洋的歸南洋，北洋的歸北洋，把李少荃那隻看不見的『三隻手』消除出去。」
「雷三爺請。」小玉一面關門，一面問道：「古老爺，怎麼不先寫封信來？」
「他根本不會曉得，是我故意罰他。」
古應春本來不想「殺風景」，見此光景不能不掃他的興了，「『賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才』，桂卿，」他說：「你要想一想，兩樣資格，你有一樣沒有？」
「七小姐是哪個？」胡雪巖問。
這個位於太湖南岸的市鎮，為東南財賦之區的精華所聚，名氣不大，而富庶過於有名的江西景德鎮、廣東佛山鎮，就因為這裏出全中國最好的「七里絲」。古應春對南潯並不陌生，隨同胡雪巖來過一回，自己來過兩回，這一次是一年之中，再度重臨，不過去年是紅葉烏桕的深秋，今年是草長鶯飛的暮春。
她這一喊不打緊，樓上紛紛開窗，探出好幾張俊俏面龐，住天井中探望；其中有一個大聲喊道：「胡老爺，胡老爺，耐阿記得我介？奴是湘雲老四，晏歇到倪搭來坐。」胡雪巖涉歷花叢，閱人甚多，記不得有這麼一個湘雲老四，只連聲答應：「好！好！」
「你怎麼聯絡法？」古應春說：「雷老爺在這裏人生地不熟，再遇到那麼一條嚇壞人的狗，不是生意經。」
「啥叫頭陀？」
於是古應春將他引到筵席，一一介紹，其中一大半是初識。
「怎麼會撲空呢？」悟心解釋：「除非楊師爺自己關照，約在哪裏見面，不然他就是在那裏，下人也會說不在，有事到衙門去接頭。」
「這——」雷桂卿驚喜交集地，「這，這是啥意思？」說著將臉伏下去，細嗅枕上的香氣。
因此，他深深點頭，「雪翁真是明理的人，比京中那幾位大老，高明得太多了。」他說：「我總算也是不虛此行。」
「還是那樣子。總歸是帶病延年了。」
「何必回船上去寫？我這裏莫非連紙墨硯筆都沒有？」說著，悟心抬一抬手，將古應春帶到後軒，是她抄經做功課的所在。
「所謂著落有兩種，一是將來要他依約行事，一是現在就有個了斷。不知道應翁要哪一樣？」
「這個法子不壞！」胡雪巖說：「明天上午我們一起去見德曉峰。」
「不敢，不敢。」胡雪巖聲明：「第一回，我不能不乾。」
「應春，」悟心問道：「你問這件事，總有緣故吧？」
「不但住得遠，而且要去兩個地方。」
「他不能不講道理吧？」
古應春無從回答，因為根本不知道他為什麼有這樣一個「很怪的念頭」。
「啊唷！頭一轉就到奴搭，格是看得起奴畹！多謝、多謝。」
「昨晚上失眠了？」他問。
「喔，他回德國以後，還來不來？」
「我們談談正事。」古應春說，「悟心，我準定你的辦法，今天吃過中飯，我就回杭州，桂卿一半幫你們的忙，照應他的責任，都在你身上。」
古應春有些躊躇，但終於決定考驗自己的定力，在雷桂卿的鋪位橫倒，臉對臉不到一尺的距離。
「我再問你一句話，太太有這個意思，想叫你留在上海，幫七姑奶奶管家，你願意不願意。」
「可是信裏說些什麼，桂卿不知道啊！」
「咦！」悟心問道：「你怎麼不開口？」
「還不一定，看哪個朋友對你們有用，我就去找哪個。」
「每天都有。幾點鐘開，我就不曉得了。我去問。」
「什麼事都好省，這件事省不得，除非——」悟心忽然笑了起來。
此人是道光年間大名士龔定庵的兒子。龔家是杭州世家，龔定庵的父祖都是顯宦，他本人才氣縱橫，做得極好的詩，而又不僅辭章；幼年受他外祖父金壇段玉裁之教，於「小學」——文字之學，亦有極深的造詣；但中舉以後，會試不利，幾番落第。原來宣宗的資質性情，很像明朝的末代皇帝思宗，他倒是有心做個英主，但才具甚短，而又缺乏知人之明，信任的宰相曹振鏞，是個妨賢妒能、瞞上欺下的庸才，專門勸宣宗吹毛求疵，察察為明，所以政風文風，兩皆不振；試卷中的文章好壞在其次，最要緊的是格式不能錯，錯了就是違犯「功令」，文章再好，亦遭摒棄。龔定庵幾次名落孫山，都是為此。
「不敢當，不敢當。」林茂先、沙一心異口同聲地說。
「不，不！」雷桂卿急忙分辯：「哪裏會誤會。」
「是。我明天一早來伺候。」
就在滿座轟笑聲中，胡雪巖將湘雲老四拉到一邊，促膝密語，「老四，」他說，「我替你做這個媒，你看怎麼樣？」
「牙行」是沒本錢生意，黑道中人手裏握一桿秤，在他的地盤上強買強賣，兩面抽佣，甚至於右手買進、左手賣出，大「戴帽子」。所以有句南北通行的諺語：「車船店腳牙，無罪也該殺」，車案、船老大、店小二、腳案，無非欺侮過往的陌生旅客；只有牙行欺侮的不是旅客而是本地人。
「這件事很麻煩，我要跟桂卿回去以後，跟怡和商量以後再說。」
古應春的話猶未完，悟心搶著說道：「寄給楊師爺，請他代呈好了。」
「承情之至。」赫德拱拱手道謝。
「這——」古應春遲疑著，「只怕他開不出來，帳都在他洋行裏。」
此言一出，不但雷桂卿，連古應春亦不免驚奇，看來悟心交遊廣闊，而且神通廣大，但這份關係是如何來的呢？
因為如此，他舉薦湘雲老四，因為她在長三中以「褲帶鬆」出名。胡雪巖心想難得與林茂先客途相逢，要為他謀一夕之歡，所以作此安排；但湘雲老四未必明白其中的委曲，索性向她說明了吧。
「是啊。說起來丟醜——」
「做人要講信用，對洋人尤其重要，我吃了多年的教，當然很明白這層道理。兩位請放心，我收了怡和洋行的定洋，絲也定好了，到時候大家照約行家，決無差錯。」
「沙老爺！」愛月樓老七手上持著一隻明角煙盒，走來說道：「嘸撥啥好個煙膏請耐，只有『雲土』，不曉得阿好遷就？」說著，拖張小凳子在床前坐下來。
這一笑實在詭秘，古應春忍不住問：「話說半句，無緣無故發笑，是什麼花樣？除非什麼？」
「陸防、海防爭了半天，臨到頭來，還是由我來辦，真是造化弄人。」說罷，左宗棠仰空大笑，聲震屋瓦。
「山塘畹！是大前年年腳邊浪格事體哉。格日子是勒撫台格大少爺請客。胡老爺還轉過奴一個局，耐末貴人多忘事，奴是一直記好勤心裏浪向。」說著，便上前來替胡雪巖解鈕扣，卸馬褂。
阿文靦靦腆腆地叫了人，向小玉說道：「三師兄，老佛婆說師父今天在黃家，總要吃了齋才回來，她也要回家看孫子去了。」
接過來一看，是一份密電的譯文：「申局探呈左爵相，（亨密）沅帥督粵，即明發。」署名是一個「雲」字，胡雪巖知道，是徐用儀發來的密電。
一旦出現了機器繅絲廠，繭子由機器這頭進去，絲由那頭出來，什麼「拍絲」、「牽經」都用不著了，這一行的工人，亦都敲破飯碗了。更為嚴重的是，江浙農村，幾乎家家戶戶都有繅絲的紡車，婦女無分老幼，大都恃此為副業；孤寒寡婦的「棺材本」，小家碧玉的「嫁時裝」，出在一部紡車上的，比比皆是，如果這部紡車一旦成為廢物，那就真要出現「一路哭」的場面了。
「好！」悟心問說：「哪張是你的鋪？」
聽這一說，古應春才放下心來；他知道悟心有午睡的習慣，便即說道：「我倒不睏，你去打個中覺。」
「為什麼？」
「何不到道台衙門去問一問？」
古應春始而默然，繼而低聲說道：「小爺叔，你不要動意氣。我聽到一個說法，不曉得是真是假？據說李合肥已經派人通知邵小村，關照他跟盛杏蓀聯絡，不許左湘陰的勢力伸到上海。有人在邵小村面前獻計，說左湘陰容易對付，就是胡某人不大好惹，要防左，先要防胡。」
「妙！」胡雪巖笑道：「應春，我還是頭一回聽說，你姓半個胡。」
「還好，還好！」雷桂卿舉起腳說：「路好難走，下了轎，過一頂獨木橋，又是一段爛泥路，好不容易找到那裏，說楊師爺在縣衙門。」
「是啥？」
「怎麼這麼快？」
這「沅帥」當然是指號沅甫的曾國荃，胡雪巖笑道：「兩廣是好地方。曾九帥這回不會像去年那樣，陝甘總督當不到半年，就因為太苦而一定要求去了。」
綺念全消的古應春，亦有這樣的感覺，不過當悟心「面壁」而臥時，居然亦跟他一樣意馬心猿，卻使他感到意外。
「真講究！」小玉撫摸著紅木隔子說：「是可以移動的。」
彼此請教名字，那楊師爺號叫蓮坡，古應春便以「蓮翁」相稱，寒暄了一會，悟心說道：「你們喝酒吧！一面喝，一面談。」
古應春心想，這就是考驗自己定力的時候了，心猿意馬地幾次想伸手去扳她的身子，卻始終遲疑不定。終於忍不住要伸手了，而且手已快碰到悟心的身子了，突然聽得撲通一聲，是重物落水的聲音，古應春一驚縮手，隨即聽見有人大喊：「有人掉到河裏去了！」
「好！」悟心接口：「今天老佛婆不在庵裏，明天我叫她好好弄幾樣素菜，請雷先生。」
胡雪巖懂她的意思，是怕萬一好事不成，金鐲落空，當即答說：「總歸我是心盡到了，只要林老爺今天上船到福建，明天你就到方九霞去挑鐲頭，好了，就這樣說定了，」話完，胡雪巖先站起來回席。
「照我想，反倒是『人在福中不知福』，才真是在享福。」
等悟心一走，古應春向雷桂卿笑道：「這是意外的機緣。悟心似乎有還俗的意思，你斷弦也有兩年了，好自為之。」雷桂卿笑笑不作聲；不過看得出來，心裏非常高興。
「這面是我的鋪。」古應春指著左面說：「你睡吧，我在外面。有事拉這根繩子。」
「不敢當，不敢當。」瑞香想按他的肩，不讓他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，頓時臉一紅往後退了兩步，把頭低著。
「『排單』是早已來了，哪天到，哪天看哪個地方，哪天什麼人請客，都規定好了，就是我們轉運局去要排單，推說沒有。」
「古老https://ｍ•ｈｅｔｕｂｏｏｋ•com•ｃom爺，要伺候『蠶寶寶』啊。」
「這話也沒有啥好笑啊！」
「我記得李二先生是同治四年放江督的，十幾年的工夫，情形不大同了。當年的『常勝軍』，算是他的部下，當然要請他去看操；現在各國有兵艦派在上海，是人家自己的事，不見得會請他上船去看。」
「應春，我們真希望你是出家的行者。」
「隨便耐！奴是啥人介？高興來，招招手就來；不高興來，一腳踢到仔東洋大海。」
「也沒有什麼不便。多一事不如少一事。」
「你不要管，我找她有事。」
「我們老太太常說要惜福，福是怎麼個惜法？」
聲色場中，向來黃金能買美人心，湘雲老四想一想說道：「胡老爺。耐為朋友，格能操心法子，實頭少見篤。不過格是耐胡老爺的想法，你興俚到看奴不入眼吶？我啊弗能椏上去畹。」
胡雪巖跟他走馬章台，已歷多年，間或也有這種「讓賢」之舉；正在考慮是否接受此番美意時，愛月樓老七卻開口了。
侍者上菜，暫時隔斷了談話。這道菜是古應春發明的，名為「炸蝦餅」，外表看來像炸板魚，上口才知味道大不相同，是用蝦仁搗爛，和上雞胸肉切碎的雞絨，用豆腐衣包成長方塊，沾了麵包粉油炸，做法彷彿杭州菜中的「炸響鈴」，只是材料講究得太多了。
「依我說，你回去辦怡和洋行的稟帖，雷老爺不妨留下來，『蠶禁』馬上要過了，做絲雖忙，說幾句話的工夫總有，哪個收了趙寶祿多少定洋，大家算算清楚，說說明白，如果要進狀子告趙寶祿，裏面有楊師爺，外面有雷老爺，事情就好辦了。」悟心又說：「這是昨天晚上我跟小玉商量出來的辦法。她有好幾家親戚，我也有幾個熟人都跟趙寶祿有糾葛；難得你們替怡和來出面，大家是一條線上的。」
等她放下門簾離去時，沙一心已揭開盒蓋，自己拿煙籤子在水晶「太古燈」上開始打煙泡了，右手煙籤、左手象牙小砧，一面打、一面捲，手法乾淨利落，不一會打成一個「黃、高、鬆」三字俱全的大煙泡，裝在斗門上，又轉過來、轉過去，一面烘、一面捏，裝好了用熱煙籤在煙泡中間打個到底的眼子，然後側過來將煙槍伸向胡雪巖。
「這樣吧！」古應春正好重新安排，「一心兄，你就請在這裏過癮，胡大先生陪你談談。我先陪大家過去，回頭過足了癮再請過來。」說道，站起身來；客人因為就在前廂房，倒省了一番穿馬褂、點燈籠、出門進門的麻煩。
「好啊！」古應春欣然答說：「我要杯白蘭地。」
那車案笑嘻嘻地不作聲，只揚鞭驅車，往南而去。
「包拉我身浪，一個不缺。不過，老四，耐那哼謝謝我吶？」
聽此一說，沙一心便不再客套，對準了火「沙、沙、沙」地一口氣抽完，拿起燙手的山茶壺嘴對嘴喝一口熱茶，眼睛閉了一下，才從鼻孔中噴出淡白色的煙霧來。
胡雪巖笑一笑，向林茂先說道：「茂翁，對不起，老四跟我為了別人的事，有點誤會，我轉個局跟她有說清楚了，完璧歸趙。如何？」
原來是特為來幫忙的，雷桂卿愈發覺得悟心不同凡俗，不由得說道：「悟心師太，你一個出家人，這樣子熱心，真是難得。」
這時胡雪巖便發話了，因為勾欄雖非官場，但席次也講身分地位；胡雪巖名正言順是首座，他不等人家來請，搶著前面遜謝。
「不要緊，等他回上海再開。你告訴他，只要花名冊開來，查過沒有花帳，一定如數照付，叫他放心好了。」
古應春點點頭說：「我替小爺叔叫兩個，一個是好媛老九。一個是——」
到了第二天清晨，正待解纜進城時，只見兩乘小轎，在跳板前面停住，轎中出來兩個白面書生，仔細看時，才知是悟心跟小玉。
「我想他大概也不會有。」楊師爺說：「怡和洋行想要有保障，要寫個稟帖來。縣衙門把趙寶祿傳來，問他有沒有這回事？他說『有』；好，叫他拿牙帖出來看看。沒有牙帖，先就罰他。」
當下隨著娘姨上樓，只見後廂房門口，有個花信年華的女子，打起門簾，含笑等待；等一進門，古應春說道：「老七，你大概沒有見過胡老爺？」
「好。我會去找路子。」
「你先洗臉。」古應春說：「悟心一早派人來請我們去吃點心，我在等你。」
古應春也笑了，回顧一班小大姐說：「你們以後就叫我半胡老爺好了。」
「這也不見得！」胡雪巖欲語不語，「好了，我們還是實實惠惠談生意。今天我冒冒失失答應赫德了，你總要把我這個面子繃起來。」
「湘陰四月裏要出巡，上海的製造局是一定要去看的，那時候我當然要去等他。應春，我想等老太太的生日一過，讓羅四姐先去看七姐；到時候我再跟她換班，那就兩頭都顧到了。你看好不好？」
「什麼苦頭？」古應春有點不安，「是我的朋友，弄得他慘兮兮，他會罵我。」
「牠倒跟你投緣。」
由於她們是易裝來的，自以不公然招呼為宜，古應春只擔心她們穿了內裏塞滿棉花的靴子，步履維艱，通過晃蕩起伏的跳板會出事，所以親自幫著船家，把住伸到岸上作為扶手之用的竹篙，同時不斷警告：「慢慢走，慢慢走，把穩了！」
「怎麼？那楊師爺住得很遠，是不是？」
古應春確是在想心事，他帶著藩司衙門的公文，可以去看湖州知府，請求協助；但如傳了趙寶祿到案，他仍舊是這套說法，那就不但於事無補，而且還落一個仗勢欺人的名聲，太划不來了。
於是悟心將那頂帽後綴著一條假辮子的青緞瓜皮帽摘了下來，頭晃了兩下，原來藏在帽中的長髮便都披散下來；然後坐了下來，脫去靴子，輕輕捏著腳趾。
「好極，好極！」古應春頗為歡迎，因為這林茂先也是很有趣的人，談鋒極健，肚子裏掌故很多，聲色場中宴飲，必得要有這樣一個人，席面上才不會冷落。
「不、不！」左宗棠搖著手說：「我明天看了製造局，後天就回江寧了。有好些事情跟你談談，不忙走。」
「唷，唷，對不起，對不起！」悟心滿臉歉意，「我是曉得他家有條狗，不曉得這麼厲害。後來呢？」
「怎麼到這時候你才來想？」
「嘸撥格號規格畹！」
「啊唷唷！」有個慣在花叢中混，除非大年三十不回家的「洋行小鬼」江羅勃，學著蘇白說道：「格是出新聞哉！啥叫我倪湘雲老四是清倌人畹！」
「老七，」胡雪巖便說：「你就不必客氣了，我曉得你打煙也不怎麼在行。既然沙老爺這麼說，你就讓沙老爺自己來。」
「外面」指的鏡檻閣的前廊，因為要反映閣外的景致，造得格外寬大，不過憑欄設座，卻在西面一角，三月十一的月亮也很大了，清光斜照，兩人臉上都是幽幽地一種肅散的神色。
「瞎三話四，講講就嘸淘成哉！」說著白了江羅勃一眼，翩然而去。
「聽你這麼說，我大概是打聽對了。」古應春笑道：「你們雖然道不同，不過都是名人，不應該不知道。」
當然也有適應需要，為買賣雙方促成交易、收取定額佣金的正式牙行，那要官府立案，取得戶部或者本省藩司衙門所發的執照，稱為「牙帖」，方能從事這個行當。趙寶祿不過憑藉教會勢力，私下在做牙行，古應春推測他是不可能領有牙帖的。
古應春是完全贊成悟心的辦法，但先要說好一個條件，「不錯，內有楊師爺，外有雷老爺。」他說：「不過，你也不要忘記，中有悟心師太，都要靠你聯絡。」
「耐講！」
「要說管家，我不敢當。七姑奶奶原有管家的。」
「我曉得。」楊蓮坡答說：「四海之內皆兄弟，你就不說，我也要盡心盡力，交個朋友。」
那就容不得他再多作考慮，相將上岸，到了蓮池精舍，仍舊在悟心禪房中的東間坐落，那隻小哈叭狗只往雷桂卿身上撲，他把牠抱了起來，居然不吠不動，乖乖地躺在他懷裏。
「哪裏，哪裏！」胡雪巖答說：「都像鷺翁這麼樣體諒，什麼都好談。」
其時有個滿洲才女，叫「西林太清春」，做的詞與納蘭性德齊名。她是貝勒奕繪的側福晉，住宅在京城西南角的太平湖，就是後來的醇王府，也就是光緒皇帝出生的「潛邸」。龔定庵因為在宗人府當差，又因為深通文字音韻之學，會說滿州話及蒙古話，所以不但為了「回公事」，經常出入親貴府邸，而且亦頗得若干親貴的賞識。奕繪人很開通，不禁西林太清春與朝貴名士唱和，龔定庵就是與西林太清春詩箋往還最密的一個人。
就因為這個奏摺，使得陸防論佔了上風。不久同治駕崩，爭端暫息。光緒元年，爭議復起，慈禧太后命親郡王、大學士、六部九卿，會議海防事宜。李鴻章上摺請罷西征；左宗棠當然反對，最後是由於文祥的支持，派左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，顯然的，海防論又落了下風。
「贏是贏了，就是留下剛才所說的，不怕討債的凶，只怕欠債的窮，他如果既交不出絲，又還不出定洋，莫非封他的教堂？」
楊師爺沉吟了一回說道：「辦法是有，不過要按部就班，一步一步都要走到。趙寶祿有沒有『牙帖』？」
「難得，難得！今天倒真是我們弟兄挖挖心裏的話的辰光。應春！今天很暖和，我們在外面坐。」
「不會了。」悟心答說，「我保險不會再遇到。」說罷嫣然一笑。
因此，古應春不等小玉開口，先搶著說道：「我們不在這裏吃飯。船菜還多得很，天氣熱了，不吃壞掉也可惜。喔，還有，這一回我不能住在你們這裏，我同雷三爺回船去睡。」
「我也不算出家人，就算出了家，人情世故總還是一樣的。」
胡雪巖替老母做過了生日，第二天就趕往上海，那是在古應春回家的第六天。
悟心將一根紅弦繩一拉，前艙的銀鈴琅琅作響；小玉恰好進前艙，聞聲尋來，一看亦有驚異之色。
胡雪巖聽完，不大在意這話，「他們防我也不止今天一天了。」他說：「見怪不怪，其怪自敗，你不必把這件事看得太認真。」
「好！」古應春大笑，「這牛吹得好。」
「應春，」胡雪巖換了個話題，「你明天見了艾力克，要問他要帳，他到底放出去多少定洋，放給什麼人，數目多少，一定要他開個花名冊。」
「我已經有安排了。」胡雪巖接口說道：「等一等我們翻到前廂房，替林太尊、沙司馬餞行。」
這沙一心三十多年紀，豐神俊朗，說一口帶川音的京腔，音吐清亮，頗予人好感。胡雪巖很喜歡這個新朋友。
「你要不要去睡個午覺？」悟心說道：「雷先生要好半天才會回來。」
「我哪裏也不去，等下，我在船上等你們。」悟心答說：「你們跟趙寶祿談妥當了最好，不然，我替你們找個朋友。」
果然，轎子停了下來，一個跟班正在打聽時，雷桂卿出艙走到船頭上去答話。
左宗棠經營西北，李鴻章指揮北洋，各有所司，亦各有所持，朝廷認為茲事體大，命各省督撫，各抒所見。其時湖南巡撫王文韶，正好回杭州掃墓，胡雪巖便問他：「贊成陸防，還是海防？」
胡家自己有十二條船，最好的兩條官船，一大一小；古應春一行只得四個人，坐了小的那一條，由小火輪拖帶，當天便到了湖州以北的南潯。
沙一心人本謙和，看面子十足，趕緊站起來說：「承各位抬愛，實在不敢當，理當我來奉敬。」說著，自己滿斟一杯，乾了酒不斷地說：「謝謝！」
「敲你一個小竹槓，到洋房裏買一包洋糖給我寄來。」
「你是說風險？」胡雪巖問：「我們不背風險，叫哪個來背？」
等他出去一看，失足落水的一個半大孩子，已經被救了起來。是一場虛驚。
這時點心已經端出來，有甜有鹹，頗為豐盛；一直未曾開口的古應春便說：「悟心，我想趕回去辦事，中午的素齋，下次來叨擾。好在吃這頓點心，中飯也可以不必吃了。」
「但願能准。」赫德忽然說道：「我想起一件，趁現在談，免得回頭忘記。雪翁，有件事，想請你幫忙，怡和洋行派人到湖州去買絲，定洋已經付出去了；現在有個消息，說到新絲上市，不打算交貨了。將來真的這樣子，恐怕彼此要破臉了。」
轉念未定，聽得簾掛鉤響動，是小玉出來了，「古老爺，」她說，「你請進去吧，我師父有事情商量。」
「這，當然是應該的。」瑞香答說：「只要老爺、太太交代，我當然伺候。」
好不容易會試中了，大家都說他必點「翰林院庶吉士」，哪知殿試卷子因為書法不佳，不與翰林之選。龔定庵牢騷滿腹，無可發洩，叫他的姨太太、丫頭都用「大卷子」練書法，真有寫得「黑、大、光、圓」四字俱全，極好的「館閣體」的，每每向人誇耀，說「此舉如能赴試，必點翰林」。
這一笑只有胡雪巖明白，是笑李鴻章。原來同治十一年五月，俄國見新疆回亂，有機可乘，出兵伊犁；十三年三月，日本借口琉球難民事件，派軍入侵台灣，一時陸防、海防相繼告警，因而出現了陸防與海防孰重的爭論；相爭兩方的主角，正就是左宗棠與李鴻章。
「菜倒是有。」古應春說，「船家一早就上岸去買了菜，只以為中午是在城裏吃了，你又帶了素菜來，所以沒有弄出來。你聞！」
「你當湖南巡撫，自然應該幫湖南人講話。」
「古太太的病怎麼樣？好點了沒有？」
「什麼瓜葛？」趙寶祿不待古應春回答，自己又說：
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悟心這下大致可以猜到了，這個啞謎與她有關。此時當然不必再問，一笑置之。
「雖不能封他的教堂，可以要他交保。那時如果受騙上當的人，進狀子告他，就可以辦他個『詐偽取財』的罪名。」楊師爺又說：「總而言之，辦法有的是。不過『凡事豫則立』；刑名上有所謂『搶原告』，就是要搶先一步，防患未然。你老兄照我的話去做，先叫怡和洋行寫稟帖來，這是最要緊的一著。」
「最麻煩的是，他手裏有好些做絲人家寫給他的收據，一個說付過錢了，一個說沒有收到，打起官司來，似乎對趙寶祿有利。」
「是啊。」悟心答說：「這黃老爺或許就能幫你的忙。這黃老爺是——」
「這米不好，是船老大在這裏買的。」古應春歉意地說：「早知道，自己帶米來了」。
不過一開了來，他倒又有食慾了，因為宵夜的只是極薄的香粳米粥，六樣粥菜，除了醉蟹以外，其他都是涼拌筍尖之類的素餚。連日飽沃肥甘，正思清淡食物，所以停滯的胃口又開了。
於是一一寫好局票，發了出去；首先來的是近在前廂房的湘雲老四，小足伶仃，扶著十三四歲的一個小大姐的肩膀，進門問道：「落裏一位是林老爺？」
「不錯，一定是她。她有打中覺的習慣；原來睡的是我的枕頭，現在換到你那裏了。」
看他這種掉以輕心的態度，古應春不免興起一種隱憂，但此時不便再多說什麼，自己私下打了一個主意，要為胡雪巖作耳目，多方注意李鴻章與左宗棠在兩江明爭暗鬥，倘或有牽涉及於胡雪巖的可能時，更要預先防備，弭禍於無形。
「我也受人之託。為生意上的事。」古應春說：「這話說來很長，你如果對此人熟悉，跟我談談他的為人。」
湘雲老四臉一紅，「嘸撥格號規矩格！」她說，「傳仔出去末，奴落裏還有面孔見人介？」
古應春的意思是說，除非雷桂卿覺得在年輕英俊，或者博學多才這兩個條件佔有一個，就難望獲得悟心的青睞。而悟心一向好惡作劇，他去請楊師爺所吃的苦頭，就是悟心對他的輕佻所予的懲罰。如今將留有香澤的枕頭換給他，是一個陷阱，也是一種考驗；雷桂卿倘或再動綺念，後面就還有苦頭吃。
古應春考慮了一下說道：「我要替你引見的這位朋友，就是胡雪巖胡大先生，這樣，你進去先見個面，跟大家招呼一下，然後，我替你說明緣故，放你回長發棧，等你從廣州回來，如果胡大先生還在上海，我們再暢敘如何？」
「我正是這個意思，也不光是買個漂亮，我是要叫他知難而退；而且這一來，他的那班客戶都轉到我手裏來了。」
「這道公事給湖州府，要這樣說：風聞湖州教民趙某某仗勢欺人，所作所為都是王法所不容，特派古某某下去密查，湖州府應該格外予以方便。」
「可是，」古應春探詢似地說：「聽說趙先生跟教友之間，有些瓜葛？」
古應春覺得他多少是詭辯，但駁不倒他，只好發問：「那末，小爺叔，你說應該怎麼樣呢？」
「他說，上海洋行裏託他買絲，價錢也不錯，先付三成定洋，叫人家先打收條，第二天去收款子。」小玉憤憤地說：「到第二天去了，他說要修教堂，勸人家奉獻；軟的硬的磨了半天，老實的認了；厲害的說：沒有定洋沒有絲，到時候打官司好了。話是這麼說，筆據在他手裏，還不知道怎麼樣呢？」
「小玉，」古應春向應門的女子說：「這位是雷三爺。」
「藩司衙門的公事——」
古應春心想，這件事實在奇怪，悟心並沒有用他的枕頭，何以會沾染香味？這樣想著，不免側臉去看，一看看出蹊蹺來了。雷桂卿的枕頭上，有一根長長的青絲，可以斷定是悟心的頭髮，然則她真的用過雷桂卿的枕頭？
「那末，照應七姑奶奶的病呢？」
古應春心一跳，故意問說：「一個人又怎麼樣了呢？」
胡雪巖隱約聽說過這回事，其中還牽涉到一個姓趙的「教民」，但不知其詳，更不知誰是誰？不過赫德話中的份量，卻是心裏已經掂到了。
談起胡雪巖很熟的一個人——為人罵作「漢奸」的龔孝拱。
「像張振軒就是。」
「後來趕出來一個人，不住口跟我道歉，問我嚇到了沒有？我只好裝『大好佬』，我說：沒有什麼，我從前養過一條狗，比你們的狗還大。」
「那還要說！小爺叔說出去了，我當然要做到，好在過了今天就沒有我的事；明天上半天去看艾力克，下半天來開銷我帶來的那班人，後天就可以動身。」
「我是說笑話的，誤會我也不怕。雷先生，你不必介意。」悟心轉臉問道：「應春，你打聽趙寶祿為點啥？」
悟心有條善解人意的哈叭狗，每回聽到古應春的聲音——哪怕是腳步聲，都會搖著項下的金鈴，蹣蹣跚跚地跑來向他搖尾巴大吠；此時聲息全無，所以他詫異地問。
古應春想了一會，笑了，「小爺叔，」他說，「法子倒有一個，只怕做不到；不過，就算能夠做到了，恐怕小爺叔，你我也決不肯去做。」
「是的，很熟。而且聽說他也到杭州來了，不知道什麼地方可以找得到他。」
「就是。」
「怎麼不好？」古應春答說：「這回羅四姐去，就住在我那裏好了。」
江浙的養蠶人家，大部分是產銷合一的。繭子固然亦可賣給領有「部帖」的繭行，但繭行估價不高，而且同行公議，價格劃一，不賣繭則已，賣繭子一定受剝削；再則收繭有一定的日子，或者人等不及，急於要錢用；或者繭子等不及，時間一長蠶蛾會咬破繭子，所以除非萬不得已，或者別有盤算，總是自家養蠶、自家做絲，這就要養活許多人了，因為做絲從煮繭開始，手續繁多，繅絲以後「捻絲」、「拍絲」，進煉染房煉染，緯絲捻成經絲，還有「掉經」、「牽經」等等名目，最後是「接頭」，到此方可上機織綢。
「難！人家預備鬧教案了，存心耍賴，恐怕你弄他不過。」
「蠻好、蠻好。七小姐，我自己來，不敢勞動。」
「說來聽聽，啥法子？」
這番話說得很漂亮，但赫德有名的老奸巨猾，對中國的人情世故，摸得透熟；心想不起風潮，不壞市面，還要養蠶人家有生路，要避免這三點的「妥當辦法」，花十年的工夫也未見得能籌劃得出來。然則什麼「只跟怡和一家訂約」，額外佣金「不敢領」，無非是有名無實的「口惠」而已。
說笑過了，古應春問道：「你要替我找個怎麼樣的朋友？」
「今年正月裏來的。」接著便叫：「阿文，這位古老爺，這位雷三爺。」
由於古應春的極力活動，同時也由於左宗棠本身的威望，上海英、法兩租界的工部局，以及各國駐滬海軍，都以很隆重的禮節致敬；經過租界，派出巡捕站崗、儀隊前導，尤其是出吳淞口閱兵時，黃浦江上的各國兵艦，都升起大清朝的黃龍旗，鳴放十三響禮炮，聲徹雲霄，震動了整個上海，都知道左宗棠到上海來了。
悟心嫣然一笑，對她的飯不再多挑剔，吃得就快了。
「借乾鋪」是長三中對恩客的一種掩耳盜鈴的手法，意思只是客人喝醉了，或者路太遠，天時突變，臨時借宿一宵，規矩是開銷六兩銀子。當然，到底是乾是濕，是沒有人問的。
「怪不得了。」胡雪巖笑笑寒暄：「這幾年還好吧？」
悟心聞到了，是火腿燉雞的香味，「你引我動凡心了。」她笑著又說：「酒呢？」
原來王文韶跟李鴻章的關係很深，為了在湖南做官順利，王文韶決定贊成陸防，復奏說道：「江海兩防，亟宜籌備，然海疆之患，不能無因而至，其關鍵則在西陲軍務，俄人據我伊犁，強有久假不歸之勢，我師遲一日，則俄人進一日，事機之急，莫此為甚。」
胡雪巖聞到她頭髮上的香味，記起有這麼一回事，那年年底路過蘇州，江蘇巡撫勒方琦的長子，在上海便是稔友；特地在虎丘一家書寓中請客，彷彿是在席間轉過局，面貌依稀，但名字卻記不起，但決不是三個字。
說著，找到門上有個扣環，拉了兩下，只聽門內琅琅鈴響，不久門開；應門的是二十來歲的女子，穿著淡青竹布僧袍，卻留著一頭披到肩下的長髮。
「唱和還談不到，不過常在一起談詩、談詞。」赫德又說：「小犬是從小讀漢文，老師也是董大人薦來的；現在已經開手做八股了，將來想在科場裏面討個出身，董大人答應替我代奏，不知道能准不能准？」
雷桂卿在船上就聽古應春談過「蓮池精舍」這座家庵，與眾不同；他處家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年紀有比「少爺」、「少奶奶」還輕的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥資造一座家庵，置百十畝良田，供她長齋禮佛，帶髮修行。惟獨這座蓮池精舍的「住持」，原是蘇州自立門戶的一個名妓，只為先後結過兩個已論嫁娶的恩客，一個病故，一個橫死，勘透情關，造了這座蓮池精舍，奉蓮池大師的「淨土宗」，懺悔宿業。
「喔，」悟心問道：「你總還要回來，哪一天？」
悟心也嚇得坐了起來，推著古應春說：「你去看看。」
「不跟你說了。」悟心突然一翻身，背對古應春。
於是胡雪巖隨口報了四、五個名字，都是青樓中善會湊趣的人物；古應春下筆如飛，寫好了請柬，點一點主客一共七人，便即說道：「我們來個八仙過海。」說著，又寫一張請柬：「飛請三馬路長發棧，沙大爺印一心，惠臨一敘。」贅上名字以後，另外又用小字註了一行：「有貴客介見，千請勿卻。」
「古老爺，」小玉微笑道：「都等我師父回來了再說。」
「楊師爺知道，莫非不能問他？你如果再不放心，抄個底子寄到我這裏轉，也可以。不過，光寄封信，你自己也不好意思吧？」
「小爺叔看了就知道了。」
麻煩的是，赫德的情面不能不顧；至少要想個雖拒絕而不傷赫德面子，讓他能向怡和洋行交代的說法。轉了轉念頭，決定採取拖延的手段。
「何必叫她呢？」古應春皺著眉說。
雷桂卿卻捨不得走，尤其是悟心垂著眼皮注視碗中時，是個恣意貪看的好機會，所以接口說道：「不要緊，不要緊，你儘管慢用。」
「今天這個首座，林茂翁推都推不掉的——」
「好。」古應春答說：「我明天上午到廣濟醫院去。」
「臨時有事才決定到湖州來一趟。」古應春問道：「你師父呢？那隻哈叭狗怎麼不見？」
古應春是當她在風塵中時，便曾有一面之緣，第一回到南潯來，聽人談起，特地來訪。古應春文雅而風趣，肚子裏的「雜貨」很多，談什麼都能談出個名堂來，加以善於體貼，在花叢中是到處受歡迎的客人；到了「方外」，亦復如是，悟心跟他很投緣，第一次作客蓮池以後，堅約以後到南潯來，一定要以她這裏為居停，不過這一回卻有負悟心的好意了。
辭出行轅，不過九點多鐘，十里洋場正是熱鬧的時候；上車時，古應春的車伕悄悄說道：「老爺，七小姐那裏的約會是今天。」
古應春不作聲，胡雪巖看出其中別有蹊蹺，便即追問是怎麼回事？
看小玉有不願細談的模樣，古應春很知趣地說：「醜事不必說了。小玉，我想問你，他是不是放定洋，買了好些絲？」
「當然。」雷桂卿說，「還好，這一回沒有撲空。人倒很客氣，問我悟心是不是有什麼事找他？我說：請你來了就知道了。他說還有件公事，料理完了就來。大概也快到了。」
「福克在不在上海？」
第二天醒來，已是陽光耀眼，看錶上是九點鐘，比平時起身，起碼晚了兩個鐘頭；出艙一看，古應春靜靜地在看書喝茶。
「我的鼻子沒有你靈。」
「這要問你啊！」悟心在一旁插嘴，「人家無非要有個著落。」
「是香氣。」雷桂卿說，「好像悟心頭髮上的香氣。你沒有聞見？」
這就使得古應春想到上個月在家請客，請的法國的一個家有酒窯的巨商，飯前酒、飯後酒，什麼菜配紅酒，什麼菜配白酒，都有講究。古應春原有全套的酒杯，但女僕不懂這套規矩，預備得不周全；七姑奶奶不知道怎麼知道了，在床上空著急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。
剛談到這裏，小玉來報，說船老大帶了個陌生人來覓古應春。此刻人在大殿上，請去相見。
這時果盤已經擺上來了，等胡雪巖與古應春坐了下來，愛月樓老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒暄。
「還是小爺叔厲害。」古應春笑道：「我是一點都沒有想到。」
「足下聽我說完，如果不在道理上，你再駁我。」胡雪巖揮手攔住他說：「第一，你是遠客；第二，你有喜事；第三，除我跟應春以外，其餘跟足下都是初會，理當客氣。」話一完，大家都說道理很通，林茂先便拱拱手說道：「有僭、有僭。」等愛月樓老七安了席，首先落座。
「喔，這件事我早想到了，因為老太太生日，沒有工夫談。」胡雪巖答說：「湘陰兩樣毛病，你曉得的，一樣是好虛面子，一樣是總想打倒李二先生。所以我在想，先打聽打聽李二先生當年以兩江總督的身分到上海，是啥場面？這一回湘陰去了，場面蓋過李二先生，他就高興了。」
「瑞香，」他說：「太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。」
「前廂房？」胡雪巖問，「是湘雲老四那裏。」
「真的我
和*圖*書也不敢領。」雷桂卿說，「而且狗也對你有感情了。」話雖如此，由小玉下廚整治的一頓素齋，亦頗精緻入味；加以有自釀的百果酒，色香俱佳，雷桂卿陶然引杯，興致極好。古應春怕他酒後失態，不讓他多喝；匆匆吃完，告辭回船。
古應春沉吟一會說：「帶一個絲行裏的夥計就夠了。要人，好在湖州錢莊典當、絲行裏都可以調動，倒是有一樣東西不可不帶。」
到得後艙，只見悟心在他的鋪位上和衣側臥，身上半蓋著一條繡花絲被，長髮紛披，遮蓋了大半個枕頭；一手支頤，袖子褪落到肘彎，奇南香手串的香味，俞發馥郁了。
「那是因為有點要緊事要辦。」古應春問道：「有個人，不知道聽說過沒有？趙寶祿。」
「這裏就是了。」古應春向跟著身後的同伴雷桂卿說：「如果我一個人來，每回都住在這裏。」
「伊個辰光叫惜芳。」
「不是，我不是這個意思。我是說：享福歸享福，發財歸發財，兩樁事情不要混在一起，想發財要動腦，要享福就不必去管怎麼樣發財。」
「是。」
「提起這一層，我倒想到了。兵艦上可以放禮炮；等他坐船到高昌廟的時候，黃浦江裏十幾條外國兵艦一齊放禮炮，遠到昆山、松江都聽得到，湘陰這個面子就足了。」
古應春略想一想，寫了下來，便又問道：「小爺叔你自己呢？」
這是顧慮到伊犁事件中，左宗棠對俄國採取敵對態度之故。但胡雪巖以為事過境遷，俄國兵艦的指揮官，不見得還會記著這段舊怨。
雷桂卿不好意思地笑一笑，顧而言他地問：「我們怎麼辦？」
「我在想。」
「請問赫大人，」古應春開口問道：「能不能讓怡和派個人跟我來接頭。」
「那末照一翁看，當今督撫之中，哪幾位是真想做一番事業的？」胡雪巖隨口問說。
「事情很順利。不過太順利了。」
「也好。」古應春點點頭，「回頭我另作安排。」
「好！這就算說定規了。」胡雪巖一語雙關地說：「應春，你放心到湖州去吧！」
胡雪巖暗中慚愧，不知道他說的什麼。古應春倒聽懂了一半，便即問道：「聽說赫大人常跟董大人一起做詩唱和，真是了不起！」
「我明白，你放心好了。」
「我真不懂。」
悟心笑笑不作聲，轉臉問古應春：「你的心事想得怎麼樣了？」
胡雪巖與古應春當然留在最後，「大人今天很累了。」胡雪巖說：「請早早安置，明天再來請安。」
於是悟心口述地址，請古應春寫了下來，船老大上岸雇來一頂轎子，將欣欣然的雷桂卿抬走了。
「為啥？」胡雪巖迫不及待地追問。
「不、不！我想起來。」胡雪巖說：「另外一個叫嬌鳳老五。」
胡雪巖不由得生氣，「他們是什麼意思呢？」他問：「我們轉運局一向也很敬重他們的。明天我倒要去看看邵小村，聽他怎麼跟我說。」
悟心的禪房是一座五開間的敞軒，正中舖著佛堂，東首是兩間打通的客座，收拾得纖塵不染。小玉肅客落座，隨即便有一個十二三歲與小玉般打扮的小姑娘，走來奉茶。
雷桂卿倒抽一口冷氣，對悟心的感覺當然受過了；不過那只是片刻之間的事，古應春所說的話，到底不及他腦中「美目盼兮，巧笑倩兮」的印象來得深刻，所以仍為枕上那種非蘭非麝、似有似無的香味，攪得大半夜六神不安。
等她們師徒戰戰兢兢地上了船，迎入艙中，古應春方始問道：「你們也要進城？」
及至悟心與古應春說話時，開出口來，讓雷桂卿大感驚異，悟心竟是直呼其名：「應春！」她問，「你不說二月裏會來嗎？何以遲到現在？」
「你到我這裏來好了。」梅藤更插|進來說。
「我是真的要送你。」
胡雪巖看她心思靈活、口齒便給，頗有好感；古應春看出他的心思，便即說道：「小爺叔，今天這個客，你來請了吧？」
「蠻準！」
「白樂天在貴處杭州做的詩：『未能拋得杭州去，一半勾留為此湖。』我倒想改一改，『未能拋得中華去，一半勾留是此，此——，』」赫德有點抓瞎，搔著花白頭髮「此」了好一會，突然雙眉一掀，「餚！一半勾留是此餚。」
「你也是。」悟心插嘴說道：「這是啥辰光，家家戶戶都在服侍蠶寶寶！哪裏來的工夫打官司？」
不過陸防之議，實際上是由伊犁事件而來，及至曾紀澤使俄，解決了中俄糾紛，陸防論就不再有人提起。到得左宗棠西征收功，內召入軍機；不久又外放兩江，李鴻章舊事重提，這回大獲全勝，海防的計劃，朝廷完全同意，首先要辦的是三件事：一是在營口設營，編練新工海軍；二是籌款續造「鋼面鐵甲」兵輪，招商局原應歸還的官款暫緩歸還，撥作購鐵甲船之用；三是南北洋各緊要海口修船塢、修炮台，同時並舉。
「你倒比我記得還清楚。」古應春說道：「是不是七小姐特為關照，要你到時候提醒我。」
「這話是怎麼個說法？」
「請，請。」胡雪巖急忙搖手，「我沒有享『福壽膏』的福氣。」
「小爺叔，」古應春鄭重警告：「這樣做法很危險。」
悟心詭秘地一笑說道：「這位雷先生，心思有點歪，我要他吃點小苦頭。」
這時寫局票的木盤又端上來了，古應春便看著沙一心問：「仍舊是小金鈴老三，如何？」
這樣想著，不自覺抬頭去看瑞香，臉上自然是含著笑意：瑞香正在斟酒，不曾發覺，胡雪巖冷眼旁觀，卻看得很清楚。
「對，不過那一來就根本談不到享福了。你只要有這樣子一個念頭在心裏，喝口茶、吃口飯都要想一想，是不是太過分？做人做到這個地步，還有啥味道？」
「當然也不是一個花頭都不做，等下翻台過去，是我做主人；明天下午，他到你那裏碰和，晚上擺個雙台，下來『借乾鋪』。你看好不好？」
古應春覺得他話中有話，卻無從猜測；不過由左宗棠出巡到上海，卻想到了好些事。
「除非你也看破紅塵，出家當了和尚，那件事才可以省，不然是省不了的。」
後艙一張大鋪，中間用紅木隔成兩個鋪位，上鋪洋式床墊，軟硬適度，悟心用手撳一撳床墊，又看一看周圍的陳設，不由得讚歎：「財神家的東西，到底不同。」
「叫湘雲老四好了。」胡雪巖說，「我記得她那張嘴很能說，跟茂翁的談鋒倒相配。」
「只怕公事當天趕不及。」胡雪巖緊接著，「晚一天動身也不要緊。」
悟心沉吟了一回說道：「你先去試試看，談不攏再說。」
送走了客人，胡雪巖跟古應春還有話要談。酒闌人散，加以胡家的內眷，都在靈隱陪侍老太太，少了二、三十個丫頭，那份清靜簡直就有點寂寞了。
湘雲老四喜孜孜地站起身來，先含笑向胡雪巖說：「格末奴先轉去，撥檯面先端整起來。」接著，提高了聲音說：「各位老爺，晏歇才要請過來，勿作興溜格噢！江大少，格樁事體末，我拜託仔耐哉畹！」
「這倒行。」
其時鶯鶯燕燕，陸續來到，而且都帶了「烏師先生」，笙歌嗷嘈，熱鬧非凡。就在這時候，聽得樓下「相幫」高喊：「後廂房客人。」
於是楊師爺下轎，古應春亦到船頭上去迎接，進入艙內，由悟心正式引見。那師爺是紹興人，年紀不大，只有三十四、五歲，不過紹興師爺一向古貌古心，顯得很老成的樣子，所以驟看竟似半百老翁了。
「胡老爺是落裏一日到格介？」
「莫非是悟心？」
「不！」悟心說道：「睡在船上不妥當，我還是回庵；不過船家多吃一趟辛苦。」
「多謝、多謝！」古應春敬了一杯酒，細談此行的來意，以及跟趙寶祿見面的經過。
「不錯，是個啞謎；你要想知道，等我不在的時候，你問他好了。」
「你有什麼好辦法？」
「我只勸你一句，要順其自然，千萬不可心急，更不可強求。」
「不怕討債的凶，只怕欠債的窮。如果他錢已經用掉了，想退也沒法子。」
話雖如此，但他能體諒胡雪巖的苦心，明明是辦不到；或者說他不肯抹煞良心，不顧利害去做的事，有他剛才前半段的話，也就夠了，而還有後半段「不過」以下的補充，是一種很尊重客人的表現，其意還是可感的。
「是、是。」雷桂卿合十說道：「我佛慈悲！」那樣子有點滑稽，大家都笑了。
「好！湖州寄到哪裏，是——」
這一來，計劃就要重新安排了，古應春吩咐來人回船待命：隨即拿著信報找悟心與雷桂卿去商量。
「必是沙一心趕來了。」古應春連忙起身，迎出門外，果然就是沙一心。
湘雲老四因為胡雪巖沒有叫她，心裏老大不悅；現在才知道是有意把她推給別人，愈發生氣：「謝謝耐！」她說得極快，同時將一雙杏兒眼往旁邊一瞟，都看得出來，她是生氣了。
原來古應春到得教堂，見到趙寶祿，道明來意，原以為他必有一番支吾，哪知他絕口否認有任何耍賴的企圖。
「鷺翁，」他從從容容地答道：「中國人有句話，叫做『在商言商』，怡和這樣好的條件，在我求之不得。不過，鷺翁總也曉得廣東的情形，繅絲的機器都打壞了；如果我同怡和訂了合同，起了風潮，不是我一個人的損失，地方上亦要受害。鷺翁，請你想一想，外到我們浙江巡撫，內到軍機處、總理衙站，豈不都要怪我？『都老爺』的厲害，鷺翁在京多年，總也曉得，他們會饒得了我？」看看是水都潑不進去了，不道胡雪巖突然一轉，「不過，」他的語聲很重，「鷺翁，你不是替怡和做說客，你是為了我們中國富強，這件事情，一定要弄它成功，等我同各方面籌劃出一個妥當辦法出來，只要不起風潮，不弄壞市面原來靠養蠶繅絲的人家，有條生路，我一定遵鷺翁的吩咐，只跟怡和一家訂約。至於額外的佣金，是鷺翁的面子，決不敢領。」
「不過大方而已。應酬工夫可是一等。」
小玉便依言將紅木隔子推到一邊。古應春也退了出去，在中艙喝茶閒眺，心裏在盤算，楊師爺來了，如果談得順利，還來得及回庵；倘或需要從長計議，是回庵去談呢？還是一直談下去，夜深了上岸覓客棧投宿，讓悟心師徒住在船上。
古應春想把瑞香的事告訴她，轉念一想，這一來悟心一定尋根究底，追問不休，不如不提為妙。
「悟心師太，」雷桂卿笑道：「你真會享清福。」
「早知道你們是老相好，我昨天就請我們小爺叔來了。」
「你不懂？」
「喏、喏！」胡雪巖指著說道：「就是這位京裏來的林老爺，現任的知府大人。老四，我特為給你做這個媒。」
「那沒有什麼。好了，說妥當了，你睡吧！」
「看樣子不止於應酬工夫。」胡雪巖笑道：「扎客人的工夫也是一等。」
檯面鋪設好了，名為「雙檯」，其實仍是一張圓桌；愛月樓老七拿一方簇新的白洋布，裹著一把鑲銀象牙筷，走到古應春面前問道：「客人可曾齊？」
「這要先說好。照道理，請他們沒有不來的道理。」古應春又說：「放禮炮的事，已經談妥當了，不過，日子不曉得哪一天？」
「對！」悟心流波四轉，「這隻船真漂亮，坐一回也是福氣。小玉，你把紗窗簾拉起來。」
「古某某」是古應春自稱。他捐了個候補通判的職銜，又在吏部花了錢，分發到浙江。實際上他不想做官，又不想當差，只是有了這樣一個頭銜，有許多方便；甚至於還可以撿便宜，這時候就是用得到的時候了。
「談到他的為人，最好不要問我。」接著便向外喊道：「小玉，小玉！」等把小玉喚了來，她說：「你倒講講，你家嬸娘信教的故事。」
哪知正在幹得如火如荼之時，李太夫人病歿漢口，李鴻章丁憂回籍，調兩廣總督張樹聲署理直督，籌設海防一事，便暫時攔下來了。
龔孝拱天資甚高，由於遺傳及家學，亦精通滿洲、蒙古文字，比他父親更勝一籌的是，還會英文。咸豐年間，龔孝拱住在上海，由一個姓曾的廣東人介紹，得識英國公使威妥瑪；英法聯軍之役，威妥瑪北上，帶了龔考拱治文書、備顧問。及至英法聯軍破京城，火燒圓明園，傳說是龔孝拱領的頭，而且趁火打劫，盜取了一批珍寶，在上海租界上作富公，揮霍無度，窮困而死，這就是他為人罵作「漢奸」的由來。
悟心不知道他為雷桂卿講過「賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才」這兩句詩的典故，便叩問說：「你在打什麼啞謎。」
談到這裏，只見瑞香翩然而至，問宵夜的點心開在何處？胡雪巖交代：「就開到這裏來！」古應春根本就吃不下宵夜，而且也有些疲累，很想早點歸寢，但彷彿這一下會辜負瑞香的一番慇勤之意，怕她會覺得掃興，所以仍舊留了下來。
「怡和的稟帖呢？」雷桂卿問：「你在上海辦妥了，不如直接寄湖州，似乎比寄到杭州多一個周折來得妥當。」
「那更是現成，一罈花彫是上船以後才開的。我還有白葡萄酒，你也可以喝。」古應春又說：「倒是有件事得早早預備，今晚上你跟小玉睡在船上，我跟雷桂卿住客棧，得早一點去定妥當了它。」
「左大人出巡到上海，胡大先生要替他擺擺威風，這件事我要趕緊到上海托洋人去辦。桂卿，我看，你要先回一趟杭州，把情形跟胡先生說清楚了再回來。」
「有我們太太用人參泡的白蘭地，我去拿。」說著，先盛了兩碗粥，然後去取來浸泡在水晶瓶裏的藥酒，取來的水晶杯也ｈｔtｐs://ｍ•ｈｅｔｕboｏk.com•ｃom不錯，是巨腹矮腳，用來喝白蘭地的酒杯。
原來她是懂的，有意相謔，這正是悟心的本性；古應春苦笑著歎了口氣，無話可說。
次席當然胡雪巖，其餘都是稔友，不分上下，只留了主位給古應春，等他一坐下，小大姐立即捧上一個黑木盤，內中筆硯以外，便是一疊局票。
王文韶反問一句：「你看呢？」
等他說了心事，悟心把臉又轉了過去：「雷先生，要託你辦件事。」
胡雪巖說了這一句，眼尖瞥見瑞香留心在聽，便招招手將她喚了過來，有話問她。
「格就嘸趣哉！」愛月樓老七接口說道：「吃酒末吃半壺，碰麻雀末一和還勿和。阿要作孽？」
「是。」胡雪巖心想李鴻章在南洋的勢力，已有根深柢固之勢，要清除不容易；但真的辦到了，將來另有一番局面，這件事值得出一番大氣力。
「要帶什麼人？」
原來這楊師爺住在縣衙門，但另外租了一處房子，作為私下接頭訟事之用，為了避人耳目，房子租在很荒僻的地方，又因為荒僻之故，養了一條很凶的狗。雷桂卿找上門去，一定會撲空，而且會受驚。
「以我說也不必這麼費事。」
「來是來了兩三天了。」古應春代為回答：「不過今天頭一回出來吃花酒。」
這個意外的變化，不但古應春想不到，雷桂卿更感意外，心裏有好些話要說，但照理應該由古應春先表示意見，所以默然等待。
「要他具結，將來照約行事。」楊師爺說：「這是怡和跟他的事，將來要打官司，怡和一定贏。」
楊蓮坡喝著酒，靜靜聽完全，開口問道：「應翁現在打算怎麼辦？」
「喔唷，古老爺，耐那哼故歇才來介？七小姐等是等得來。」及至發現胡雪巖，愈發大驚小怪，「喔唷唷唷，難末事體大格哉！啥叫財神老爺還請得來哉介？」
「氣味？」古應春更覺不解，「什麼氣味？」
「不然。」楊師爺說：「打官司一個對一個，當然重在證據，就是上了當，也只好怪自己不好。如果趙寶祿成了眾矢之的，眾口一詞說他騙人，那時候情形就不同了。不過上當的人，官司要早打，現在就要遞狀子進來。」
「我枕頭上有氣味。」
正在談著，悟心翩然出現，臉上剛睡醒的紅暈猶在，星眼微餳，別具一種媚態。雷桂卿一看，神情又不同了。
「撲空倒在其次，讓狗咬了怎麼辦？」
「那沒有什麼訣竅。」悟心答說：「挑沒有熟的杏子，摘下來拿皮紙包好，放在茶葉罐裏，隔兩天便有香味了。不但杏子，別的果子，也可以如法炮製。」
「我要出家，也做頭陀，同你一樣。」
出去一看，才知道是胡雪巖特遣的急足來投信。信上說：左宗棠已自江寧起程，一路視察防務、水利，在鎮江、常州、蘇州都將逗留，大概十天以後，可到上海，在杭州所談之事，希望古應春即速辦理，可由湖州逕赴上海，省事得多。
這一筒煙下去，沙一心才有談話的精神——實在是興致。
「騙過你嬸娘？」
「那太好了。」古應春很高興地說：「既然替湖州府幫忙辦洋務，教會裏的情形一定熟悉，趙寶祿不能不買他的帳。悟心，你這個忙幫得大了。」
「怎麼？」他問：「有什麼不對？」
「小爺叔想看哪些人。」
後面是愛月樓老七的臥室，靠裏一張大銅床，已在床中間，橫置了一個煙盤，兩條繡花湖縐面的被子，疊成長條，上面擺了兩隻洋式枕頭。胡雪巖雖不抽鴉片，卻知道抽煙的人向左側臥，為的是右手在上，動作方便，因而道聲「請」；讓沙一心躺了下來，自己在煙盤對面相陪。
「定洋是有，沒有放下來。」
「上午我約好要去看艾力克，是不是下午看德藩台？」
「那末，你呢？」悟心幽幽地說：「沒有一個人在身邊，也不方便。」
「啥叫沒見過歇？奴見過格。」說著斂衽見禮，口中說道：「胡老爺，耐發福哉。」
「那一來，你不是一個人了嗎？」
「小爺叔，你的意思是一個人不必惜福？」
「我在想一個人能不做壞事，也要看看運氣。」悟心一翻身拉開絲絨窗簾，指著透過紗窗，影綽綽看得到的一座貞節牌坊說：「我不相信守寡守了幾十年的人，真正是自始至終，冰清玉潔，沒有動過不正經的念頭，不過沒有機會，或者臨時有什麼意外，打斷了『好事』而已。如果因為這樣子，自己就以為怎樣了不起，依我說，是問心有愧的。」這番話說得古應春自慚不如，笑笑說道：「你睡吧！我不陪你『參禪』了。」
「那好。正好趁他回國之便，我們再商量商量，看有什麼新出的利器，託他採辦。」
明知道他是敷衍，也明知他將來會耍賴，但卻什麼勁都用不上，真叫無可奈何。古應春從未遇到過這樣的對手，所以神色之間，頗為沮喪。
「在談我，何以忽然笑你自己。」古應春口滑，想不說的話。還是說了：「總與我有關吧？」
「我也正要問你這話。」古應春答說：「看你要到哪裏，我叫船老大先送你。」
「『嫖能倒貼，天下營生無雙』。那就是又發財又享福的法子。」
到了湖州城裏，問清楚趙寶祿的教堂在何處，就在附近挑個清靜之處泊舟。古應春與雷桂卿帶著一個跟班上岸；悟心在船上等，她帶來一個食盒，現成的素菜，在船上熱一下便可食用，正整治好了尚未動箸，不道古應春一行已經回船了。
「大人有什麼吩咐？」
胡雪巖原來欠了她一個情——有一回答應捧她的場，結果忘掉了；這天恰有機會補這個情，也應酬了林茂先，所以此時開門見山地問：「林老爺要到福建去上任，只怕沒有工夫到你那裏『做花頭』，你能不能陪陪他。」
「這還要說嗎？」
「喔，這個吃教的！」小玉鄙夷不屑地說：「開口耶穌，閉口耶穌，騙殺人，不償命。」
「小爺叔，」古應春笑道：「你老人家的話，我愈聽愈不懂。」
「我想，來得及的話，羅四姐跟你一起去，倒也蠻好。」
「這話離奇。」悟心說道：「胡老太太做生日，前後七天，我早就聽說了。今天還在七天當中，你怎麼倒脫身了呢？」
「怡和的東主艾力克就在杭州。」赫德用英語問道：「你們不是很熟嗎？」
「那當然。」
「我笑是笑我自己。」
「是你的師弟？」古應春說，「去年沒有見過。」
「也不見得，等請來了再商量。」
「當然，我就是為此而來的，他受上海怡和洋行之託，在這裏收絲；放出風聲去，說到時候怕不能交絲，說不定有場官司好打，鬧成『教案』。人家規規矩矩做生意的外國人，不喜歡鬧教案，想把定洋收回，利息也不必算了。我就是代怡和來辦這件事的。」
雷桂卿心裏也存著同樣的疑問，只是不便出口；悟心卻很大方，從他們臉上，看到他們心裏，笑笑說道：「你們一定在奇怪，我又不是湖州人，何以會認識各式各樣的人？說穿了，不足為奇，我認識好些太太，都跟我很談得來，連帶也就認識她們的老爺了。」
吃得一飽，正待告辭，悟心翩然而歸，一見便有驚喜之色；等古應春引見了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五、六年紀，丰神淡雅，但偶爾秋波一轉，光如閃電，別有一股懾人的魔力，雷桂卿不由得心旌搖搖。
「我們也還有點船菜，不必再上岸了。我要把經過情形告訴你，看有什麼法子，不讓趙寶祿耍花樣。」
「人長得怎麼樣？」
「不要鬧！」悟心將狗放了下來，「到外面去玩。」狗通人性，響著頸下的小金鈴，搖搖擺擺地往外走去，雷桂卿笑道：「這隻狗真好玩。」
「這是冤枉他的。」胡雪巖答說：「我同他很熟。狂是有的，不過還不致於做漢奸。」
古應春恍然大悟，點點頭說：「不錯，換過了。你知道不知道，是哪個換的？」
「為什麼？」
古應春胃口不開，但經不住悟心殷殷相勸，便拿茶泡了飯，就著悟心帶來的麻辣油燜筍，匆匆吞了一碗；雷桂卿吃得也不多，兩個都擱下筷子，看悟心捏著三寶鑲烏木筷，慢慢在飯中揀稗子，揀好半天才吃一口。
這一笑又讓雷桂卿神魂飄蕩了；不過這一回古應春卻不再擔心，他擔心的是悟心會出花樣，既然她如此保證，而且要靠雷桂卿辦事，也不敢再惡作劇。至於雷桂卿這面，已經對他下過警告，倘或執迷不悟，那是他自己的事。
「好了，我知道了。」古應春對雷桂卿說：「你坐一會，我回船去寫了信再來。」
於是胡雪巖答說：「一言九鼎這句話，萬萬不敢當。絲賣不賣，是人家的事，我姓胡的，不能干預；干預了他們亦未必肯聽。不過交易總要講公道，收了定洋不交貨，說不過去；再有困難，至少要還定洋。鷺翁特為交代的事，我不能不盡心力去辦。這樣，」他沉吟了一下說：「聽說其中牽涉到一個姓趙的，在教堂做事；我請應春兄下去，專門為鷺翁料理這件事。」
「交差，交差。」他很起勁地，但卻有些埋怨地：「悟心師太，你應該早告訴我，楊家有條大狗——」
其實，不必她說，古應春便已發覺，話問錯了，環繞太湖的農家，三、四月間稱為「蠶月」，家家紅紙粘門，不相往來，而且有許多禁忌。因為養蠶是件極辛苦的事，一個照料不到，生了「蠶瘟」或者其他疾病，一年衣食就要落空了。所以明知該早辦交涉，也只好暫且拋開。
盛粥之先，瑞香問道：「古老爺要不要來杯酒？」
雷桂卿直到黃昏日落，方始回船，樣子顯得有些狼狽，一雙靴子濺了許多爛泥。古應春心知其故，也有些好笑，但不敢現於形色，只是慰勞地說：「辛苦，辛苦。」
「我有了這個奉憲命查案的身分，就可以跟趙某人講斤頭了，斤頭談不攏，我再到湖州府去報文，也還不遲。」
等小玉來收拾了桌子，水也開了。沏上一壺茶來，撲鼻一股杏子香，雷桂卿少不得又要動問了。
這是實話，不過古應春亦並不是要趙寶祿即時退錢不可，怡和洋行那方面，只要將與趙寶祿所訂的契約轉過來，胡雪巖已承諾先如數退款，但將來要有保障，趙寶祿有絲交絲，無絲退還定洋。只是要如何才有保障，他就不知道了。
胡雪巖的相識可是太多了，笑笑說道：「你替我作主好了。」
轉眼之間，馬車在寶善街兆榮里停了下來，愛月樓老七家就在進弄堂右首第二家，相幫高喊一聲：「後廂房。」即時便有一名娘姨迎了出來。
赫德的牙齒不太好，所以特別讚賞這道菜。這就有了個閒談的話題，赫德很坦率地說，他捨不得離開中國，口腹之慾是很大的一個原因。
「一定會准。」古應春在回答。「難得賢喬梓這樣子仰慕中華，皇上一定恩出格外。」
回到後艙，略說經過，只見悟心眼神湛然，臉色恬靜，從容說道：「剛才『撲通』那一聲，好比當頭棒喝。」
「來，來。」
「為仔好勒，混到上海灘來格。」愛月樓老七向古應春瞟了一眼，「自從古老爺來捧仔場，慢慢叫好起來格哉。」
這樣的行徑，不免予人以風流放誕的感覺。古應春不以為奇，而雷桂卿卻是初見，心中不免興起若干綺想。
原來這也是胡雪巖待客的一番苦心。這林茂先在京中亦是一個嫖客，但喜歡逛「茶室」。因為「八大胡同」的「清吟小班」，猶如上海的「長三」，而「茶室」則相當於「么二」，前者號稱「賣嘴不賣身」，非花錢花到相當程度，不能為入幕之賓；後者則比較乾脆，哪怕第一次「開盤子」，只要條件談攏了，便可滅燭留髡。林茂先走馬章台，喜歡圖個痛快，這就是他常逛茶室的緣故。
「湘陰到上海，我們該怎麼預備？」
他是候補同知的班子，所以彼此以官銜相稱，「胡觀察名滿天下，今天才能識荊，可見孤陋。不過，到底也拜見了一尊大菩薩，幸何如之。」他舉杯說道：「借花獻佛。」說完，一飲而盡照一照杯。
「咬倒沒有咬，不過性命嚇掉半條。」雷桂卿面有餘悸，指手劃腳地說：「我正在叫門，忽然發現後面好像有兩隻手搭在我肩膀上，回頭一看，乖乖，好大一條狗，拖長了舌頭，朝我喘氣。這一嚇，真正魂靈要出竅了。」
雷桂卿有點遲疑，很想不去，但似乎顯得心存芥蒂，氣量太小；如果去了，又怕自己沉不住氣，臉上現出悻悻之色，因而不置可否，慢慢地漱洗完了，只見小玉又來催請了。
古應春已經知道胡雪巖要為林茂先與湘雲老四拉攏的本意；而他的另作安排是看胡雪巖與沙一心頗為投緣，要勻出工夫來讓他們能作一次深談，這一下正好合在一起來辦，當即說道：「各位聽見了。我代胡大先生作主人。老四，你現在就回去預備吧。」
古應春點頭，問些庵中近況。不一會阿文來上點心；家庵中的小吃，一向講究質地，不重形式，端出來的棗泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜無比，本以初次作客，打算淺嘗即止的雷桂卿忍不住一連吃了三塊。
小玉一時楞住了，不知如何回答；古應春便提了一個頭：「我是想打聽打聽趙寶祿。」
「鷺翁，」他問：「你要我怎麼幫怡和的忙，請你先說明了，我來想想辦法。」