第三冊
第一章 甲申之變
「我想想你也不會騙我，不然，你等於叫我來『掮木梢』，就不像朋友了。」
「眼前就有一個機會——。」
「既然如此，我不留你了。我知道你事情多，不必來看我，等有了信息，我自然會派人來請你。」
「有什麼事要我替你招呼？」
因此，李鴻章縱有議和之意，卻不敢公然表示，因為清議的力量很大，而且劉永福的黑旗軍打得很好，更助長了主戰派的聲勢，此時主和是冒天下之大不韙，所以遲遲其行，到上海以後，與接替寶海的新任法國公使德理固，談了幾次，態度不軟亦不硬，掌握了一個「拖」字訣。
「不錯，這個想法是對的，不過做起來不大容易，要好好籌劃一下。」
宓本常每回到上海道衙門去催款或打聽消息，都找他的一個姓朱的同鄉。這次一見面，姓朱的便問：「你怎麼有工夫到這裏來？」
「那兩個大戶明天再來，你說我親自到寧波去提現款，要五天工夫。」宓本常又說：「我真的要到寧波去一趟，現在就動身。」
「如果雪翁一起走，我當然要等，不然，我就先回去覆命了。左大人的性子，你知道的。」
「你聽人聲！」
「這還要跟內人商量起來看。」胡雪巖率直回答，他所說的「內人」，自然是指螺螄太太，接下來又問：「大人預備派哪位到廣西？」
越南則國王阮福時去世，由王弟阮福昇繼位，稱號為「合和王」。由這稱號，便知他是願意屈服於法國的，即位只有一個月，便與法國訂立了二十七條的『順化條約』，正式承認越南為法國的保護國，而又仍舊尊重中國為宗主國，原來每年進貢，取道鎮南關循陸路進京，今後改由海道入貢。
「左大人精神還好吧？」
「胡大先生？」那人一愣，旋即想到：「不錯，不錯，胡大先生就是胡雪巖胡大人。」
「我懂。」杜伙計說：「不過今天過去了，明天要有交代。」
「是王大人。」
「在本地用。」
伙計看苗頭不對，賠著笑臉說：「請裏面坐，吃杯茶，歇一歇。」
「大人太客氣了。」胡雪巖問：「不知道大人在上海、在杭州，有什麼委辦的事沒有？」
「一萬八千多，」管庫的說。
等瑞香一走，胡雪巖問：「七姐呢？睡了？」
「要釜底抽薪，只有一個辦法。」邵友濂說：「煤油、火柴都在胡雪巖手裏，沒有胡雪巖，湘陰想放火也放不成。江寧官場都不大買湘陰的帳，他說出話去，多多少少要打折扣，只有一個人，他說一是一，說二是二，就是胡雪巖，譬如——。」
「我就猜到，」卜書辦又拍手、又翹拇指，「一定是左大人派來的。好、好、好，元寶街遠得很，一南一北，等我來領路。你請等一等，等我去租匹馬來。」
胡雪巖忽然問道：「應春，你有沒有聽說，老宓瞞住我私底下在做南北貨？」
「第二批洋款也到期了，我想先到上海料理好了，再到江寧。」胡雪巖說，「好在王閬青也不過剛從京裏動身，我晚一點到江寧也不至於誤事。」
古應春稍一沉吟後說：「聽是聽說了，不曉得詳細情形。」
文場、武場都現成，很快地擺設好了，「烏師」請示唱什麼，張鳳池便說，「玉大哥最拿手的是『探陰山』跟『上天台』。我看先上天台，後探陰山吧！」
宓本常將應收應付的帳目，重新仔細核算了一下，能夠動用的現銀，總數是二十三萬兩左右。
「是的。」
問到這話，宓本常心裏又是一跳。胡雪巖已經查過帳了，現款還有多少，他心裏應該有數，如今提出來，不是明知故問？
因此，他這樣答說：「不必勞動他老人家了，既然各省都快到齊了，我去催他。」
既然如此，只有從良之一途。這個王鴇，就像『板橋雜記』中所寫的李香君的假母那樣，雖鴇不老，三十出頭年紀，丰韻猶存，要從良亦著實有人願量珠來聘。
不過，想到胡雪巖以豪闊出名，那麼類此舉動，自亦無足為奇。當下說道：「雪翁亦請進去換衣服吧！」
但總理衙門主張將法國對中國種種挾制及無理的要求，照會世界各國，以明其曲在彼。如果法軍來犯，即與開戰。李鴻章雖不以為然，無奈他想談和，連對手都沒有，法國的特使德理固已轉往日本去了。
紅頂子是如此珍貴，在螺螄太太的記憶中，紅頂子的文武大員登門拜訪，沒有幾次，每一次都是事先得到信息，如何迎接、如何款待、如何打發從人，都要好幾天籌劃，臨時鄭重將事。像這樣突然來了個紅頂子的武官，自然要嚇一跳，緊張得有些不知所措了。
左宗棠想了一下說：「就是王閬青的那四千支槍。」
「筱村兄，你不要看什麼『主戰自強』、『大奮天威』、『同仇敵愾』，這些慷慨激昂的論調，高唱入雲，這不過是聽得見的聲音，其實，聽不見的聲音，才是真正有力量的聲音，中堂如果不是有這些聽不見的聲音撐腰，他也犯不著跟湘陰作對——湘陰老境頹唐，至多還有三、五年的富貴而已，何必容不得他？反過來說，如果容不得他，就一定有非去他不可的緣故在內。筱村兄，中堂的心事，你先要明白。」中堂是指李鴻章。
「我懂了，這是說不出的苦。」邵友濂又問：「第二個呢？」
第二天中午，古應春帶來一個極好的消息，各省協助的「西餉」，已快收齊了，最早的一筆，在十月初便已匯到。
果然出現這樣的情況，後果不堪設想，非力挽狂瀾不可。宓本常左思右想，反覆盤算，終於想到了一條路子，將上海道衙門應繳的協餉先去提了來，存在匯豐，作為阜康的頭寸，明天有人來兌現提存，一律開匯豐的支票。
於是，他一面寫信通知宓本常與古應春，一面打點到江寧的行李——行李中大部分是送人的土儀。江寧候補道最多，有句戲言叫做「群『道』如毛」。
那人抬眼一看，果然有五匹馬在後面，紅藍頂子在明亮的秋陽中看得很清楚。這一來，胡家門前的十幾個人都緊張了。
「是我！」宓本常挺身而出。
「嗯，嗯。」左宗棠問：「今天晚上沒事吧？」
「是的。」高樂山答道：「左大人亦說了，江寧有江寧的人，胡某替我辦事，完全是交情，論到公事，轉運局是西征的轉運局，我只有跟他商量，不能下札子。這就是要請雪翁當面去談的緣故。」
「小爺叔亦不必過分重視這件事，將來拿定單給左湘陰看就是了。」
「匯豐。」
結論是要使得左宗棠「縱火」不成，非除去胡雪巖不可。
這些新聞中，胡雪巖最關切的，自然是有關左宗棠的情形。據說他衰病侵尋，意氣更甚，接見僚屬賓客，不能談西征，一談便開了他的「話匣子」，鋪陳西征的勛業，御將如何恩威並用，用兵如何神奇莫測。再接下來便要罵人，第一個被罵的是曾國藩，其次是李鴻章，有時兼罵沈葆禎。
於是剛剛起床的阿章，即時參加工作，排門剛卸下一扇，人群如潮水般湧來，將他擠倒在地，阿章在叫：「要出人命了！要出人命了！」
「高軍門曉得的，左大人說啥就是啥，我只有『遵辦』二字。不過，江寧不是陝甘，恐怕有吃力不討好的地方。」
「供大仙是初二、十六，今天是月底。」
這個人是帶了一輛板車、兩個腳夫來的，交到櫃上一共七張銀票，總數兩萬一千四百兩。像這樣大筆兌現銀，除非軍營發餉，但都是事先有關照的。
「上海的市面，我也不大放心，想先去看看。」
於是跟班打開衣包，就在官廳上換了便服，引入簽押房，左宗棠已經在等了，胡雪巖自然是行大禮請安，左宗棠親手相扶，延入客座，少不得有一番寒暄。
有了三分酒意的玉桂，只當大家默許他的議論，因而就更起勁了，「如說打仗，兵貴神速，倘或一天到晚說空話，正事不辦，到得兵臨城下，還在大談春風已度玉門關，各位倒想，那會弄成怎麼一個局面？」
「日本。說起來很有意思，這批槍原來是要賣給法國人的。」
「那就不驚動她了。」胡雪巖又問：「聽說你尋了我一天。」
但就在寫好覆信，正待發出之際，來了一個人，使得他的決定整個兒被推翻。
胡雪巖心裏不放心的是，那筆到期還本的洋債，為限已近，但看宓本常並無信來，諒想已經辦妥，就不必再請左宗棠費事了。
自從『西貢條約』訂立以後，越南舉國上下，無不既悔且憤，越南王阮福時，決意重用黑旗兵。不道法國先下手為強，以重兵陷河內。於是在順化的阮福時遂授予黑旗軍驅逐法軍的任務。
「敝姓毛。」
「多謝關照。」姓朱的說：「這筆款子，有個無可奈何的用場，我不便奉告。總而言之，人家指定要現銀，我就不能不照辦。我也知道搬起來很笨重，所以帶了車子帶了人來的。」
「二十五兩就二十五兩，總算了掉一樁心事。」
「朋友。」
「損失不會大。」古應春答說：「總買了保險的。」
「現在彭雪琴要請款招兵，王閬青已經在湖南招足了四千人，這就是湘陰派出去『縱火』的人，一旦禍發，立刻就成燎原之勢。中堂為此，著急得很，不說別的，只說法國軍艦就在吳淞口外好了，人家已經親口告訴中堂了，隨時可以攻製造局，這是北洋的命脈之一，你想，中堂著急不著急。」
「那就更妙了，怎麼個來龍去脈？」
「這件事我當然要預備好。」他說：「限期是十一月初十，我們現在亦不必催邵筱村，到了初五、六，你去一趟，看有多少銀子先領了回來，照我估計，沒有九成，也有八成，自己最多墊個十萬兩銀子，事情就可以擺平了。」
「王閬青已經出京回湖南去招兵了，打算招六千人，總要有四千支槍才夠用。江寧的軍械局，為李少荃的大舅子搞得一塌糊塗，交上海製造局趕辦，第一是經費尚無著落，其次是時間上緩不濟急，所以我想由轉運局來想法了。雪巖，你說呢？」
胡雪巖在江寧的熟人很多，又是「財神」，這趟去自然東西是東西、銀子是銀子，個個要應酬到。銀子還可在江寧阜康支用，土儀卻必須從杭州帶去，整整裝滿一船，連同胡雪巖專用的座船，由長江水師特為派來的小火輪拖帶，經嘉興、蘇州直駛江寧。
「怎麼樣？」
「喳！」
「你請放心回去好了，這筆洋款初十到期，由這裏直接撥付，阜康一文錢都不必墊。」
「這件事，我一定辦妥當。」
姓毛的說，這天上午他與張兆馥在城隍廟西園喫茶，聽說阜康擠兌，張兆馥說情勢可危，姓毛的認為阜康是金字招牌，可保無虞。張兆馥便說阜康在匯豐銀行的存款，只怕不足十萬，不信的話，可以去試一試，如果阜康能開出匯豐銀行十萬兩的支票，他在長三堂子輸一桌花酒，否則便是姓毛的作東。
誰也不知道怎麼辦？只有阿章說了句：「只好上排門。」
「真的？」
「既然如此，有一個辦法，叫洋人不再相信他。」邵友濂說：「至少不如過去那樣相信他。」
「毛先生跟兆馥先生怎麼稱呼？」
「對！」有人附和：「聽玉大哥唱黑頭，真是痛快淋漓。快，快，『場面』呢？」
於是胡雪巖起身說道：「我聽大人的指揮辦理，今天就告辭了。」
這三個人都是左宗棠的前任，有好些舊部在江寧，尤其是曾國藩故舊更多，而且就人品來說，左宗棠罵李鴻章猶可，罵曾國藩則不免令人不服，因此，曾國藩的舊部，每每大庭廣眾之間批評他說：「大帥對老帥有意見，他們之間的恩怨，亦難說得很。就算老帥不對，人都過去了，也聽不見他的罵，何必在我們面前囉嗦。而且道理不直，話亦不圓，說來說去，無非老帥把持餉源，處處回護九帥，耳朵裏都聽得生繭了。」
「應該是夠了。」宓本常說：「只要不出鬼，就不要緊。」他突然想起大聲喊道：「阿章，阿章！」
王鴇為胡公館的飲食起居舒服，且又不受拘束，欣然同意。那年秋天，胡雪巖到江寧，首先就看中了她的裙下雙鉤，纖如新月，一夕繾綣，真如袁子才所和*圖*書說的「徐娘風味勝雛年」，厚贈以外，送了她一個外號叫做「王九媽」，南宋發生在西湖上的，有名的「賣油郎獨占花魁女」的故事，其中的老鴇就叫王九媽。
「是的。」
「大人要在哪裏撥就哪裏撥？」
「這樣說，到元寶街是去看胡大先生？」
就表面看，是派李鴻章去主持戰局，而實際上並非如此。此中消息為郭嵩燾所參透，特意從他的家鄉、湖南湘陰派專差送了一封長信給李鴻章，以為「處置西洋，始終無戰法」，他說，洋人意在通商，就跟他談通商好了。只要一答應談判通商，越南的局勢自然就會緩和。如今派李鴻章出而督師，大張旗鼓，擺出一決雌雄的陣勢，是逼迫法國作戰。法國本無意於戰，逼之應戰，是兵法上的「不知彼」。
「我有個同鄉晚輩，早年我照應過他，他現在是上海道衙門電報房的領班。」
「你什麼時候回去？」
第二個來兌現八百兩，沒有說理由，伙計也不能問理由，這也是常有的事，無足為奇，但第三個就不對了。
「回杭州了？」
「也好。」胡雪巖說：「事情要快了。」
「那就不錯了！」胡雪巖既喜且怒，「邵筱村不曉得在打什麼鬼主意？我要好好問他一問。」
這一法越『順化條約』，促成了法國政策的一致，同時也賦予了法軍名正言順得以驅逐黑旗軍的地位。因此，越南政府中的主戰派大為不滿。弒合和王而另立阮福吳，稱號是「建福王」。
當書辦的，十之八九是「老油條」，這一下「老油條」遇著「老油條」，彼此得其所哉。卜書辦款款徐行，後隨五名武官，亦步亦趨，倒像是他的跟馬。杭州的文武官員，品級最高的是「將軍」，其次是巡撫，本身雖都是紅頂子，但出行的隨從，從無戴紅頂子的。
這已隱然有傳授衣缽之意。張佩綸想到曾國藩說過，「辦大事以找替手為第一」，他當年遣散湘軍，扶植淮軍，便是找到了李鴻章作替手。想來，李鴻章以湘鄉「門生長」自居，顧念遺訓，找到他來作替手。這番盛意，關乎國家氣運，當仁不讓，倒不可辜負。
為啥？這一問誰也無法回答。那衣冠楚楚的中年人，便是盛宣懷所遣派的散播謠言的使者，他問別人說：胡雪巖看看事情不了，遁回杭州了。
「錢莊不是阿拉開的，不過歸阿拉管。」
「喳！」那人滾鞍下馬，一手執韁，一手抓住一個中年漢子問道：「來、來，老兄，打聽一個地名，元寶街在哪裏？」
由水路回杭州，用小火輪拖帶，至少也要三天，喜期以前，有許多繁文縟節，即便不必由他來料理主持，但必須由他出面來擺個樣子，所以無論如何，第二天——十月底一定要動身。
這句話問得胡雪巖大為不悅，「十一月初五的好日子。」他說：「今天是十月二十九，你說我應該啥辰光動身回杭州？」
此人在咸豐初年，毀家練鄉團，保衛家鄉頗有勞績，後來援江西有功，早在咸豐七年，便敘文職「州同」，改隸左宗棠部下後，數建奇功，是有名的悍將，賜號「銳勇巴圖魯」，賞穿黃馬褂，同治四年積功升至藩司，從左宗棠征新疆，功勞不在劉松山叔侄之下，但始終不得意，藩司虛銜領了六、八年，始終不能補實缺。
高樂山走後，胡雪巖與螺螄太太商量行止。
「請了。」高樂山答說：「看也白看！醫生要他不看公事，不看書，閉上眼睛靜養。雪翁，你想他老人家辦得到嗎？」
「會不會失明？」
卜書辦點頭，趨前一步，手指著低聲問道：「馬上那位紅頂子的人，是什麼人？」
武林門是杭州往北進出的要道，運河起點的拱宸橋就在武林門外，所以城門口有車有轎有騾馬，僱用租賃，均無不可。卜書辦租賃了一匹「菊花青」，洋洋得意地在前領路。
第一步就是到上海道衙門去催問，第二步「自己想法子來調度」。這一步無非督促宓本常去辦。古應春因為有過去的芥蒂，不肯作此吃力不討好，而且可能徒勞無功的事，因而面有難色。
就壓制主戰派這個目的來說，收服張佩綸是治本，打擊胡雪巖是治標。
此地本為一個廣東人何均昌所佔領，為劉永福起而代之，所部用黑旗，號稱「黑旗軍」。既受劉長佑的邀請，復又受越南王的招撫，與廣西官兵夾擊法軍，威震一時，但越南內部意見分歧，最後決定議和，所派遣的大臣三名，為法軍拘禁，被迫訂了二十二條的『西貢條約』，割地通商以外，承認受法國的保護。
但這是需要逐步佈置，徐圖實現的事，而眼前除了由張佩綸去壓低主戰的高調以外，最要緊的是，要讓主戰的實力派，知難而退，這實力派中，第一個便是左宗棠，得想法子多方掣肘，叫他支援彭玉麟的計劃，步步荊棘，怎麼樣也走不通，這就是李鴻章特召邵友濂北上，要商量的事。
這南北洋兩大臣各召親信，目的恰好相反。左宗棠主戰，積極籌劃南洋防務以外，全力支持督辦廣東軍務的欽差大臣彭玉麟。李鴻章則表面雖不敢違犯清議，但暗中卻用盡了釜底抽薪的手段，削弱主戰派的力量及聲勢。第一個目標是左副都御史張佩綸，因為他是主戰派領袖大學士李鴻藻的謀主，制服他亦就是擒賊擒王之意。
「是，王閬帥。」
「胡雪巖這個人，確是很討厭。」李鴻章說：「洋人還是很相信他，以致於我這裏好些跟洋人的交涉，亦受他的影響。」
「剛才來了兩個大戶，一個要提二十五萬、一個要提十八萬，我說上海的頭寸，這年把沒有鬆過，我們檔手調頭寸去了，他說明天再來，你一露面，我這話就不靈了。」
「槍價是小事，只要快。應春，你今天就去辦。」
「第一是當今大權獨攬的慈禧皇太后，她辛苦了大半輩子，前兩年又生了一場死去活來的大病，你想，五十歲的老太太，有幾個不盼望過幾年清閒日子的，她哪裏要打什麼仗？」
「不！」玉桂答說：「今天我反串，唱『鬍子』，來段『斬謖』。」
「中國的若惱是，欲和不敢和，欲戰不能戰。」督署的洋務委員候補道張鳳池說：「現在是彼此『耗』的局面，就不知道誰耗得過誰了？」
同治十一年，越南內亂，頭目叫做黃崇英，擁眾數萬，用黃旗，號稱「黃旗軍」。法國人勾通了黃崇英，規取「東京」，度漢江。攻取廣西鎮南關外的諒山，廣西巡撫是湘軍宿將劉長佑，派兵助越平亂，同時邀請劉永福助剿——劉永福是廣西上思州人，本是個私梟，咸豐年間，洪楊起事，劉永福卻另有心胸，率領部下健兒三百人，出鎮南關進入越南保勝。
那匹「菊花青」是旗營中淘汰下來的老馬，馴順倒很馴順，但腳程極慢——馬通靈性，為人僱乘太久，出發時知道負重任遠，一步懶似一步，因為走得越快越吃虧，及至回程，縱不說如渴驥奔泉，但遠非去路可比，昂首揚鬃，急於回槽。那匹菊花青，正是這樣一個馬中的「老油條」。
原來古應春從他同鄉晚輩中，另獲有很機密的消息，說是李鴻章正在設法打擊左宗棠，因而想到，邵友濂對胡雪巖有意留難，是別有用心。但這個消息，未經證實，告訴了胡雪巖，反而會生出是非，只有用左宗棠出面，措詞嚴厲些，帶著警告的意味，讓邵友濂心生顧忌，在期限之前撥出這筆代收的款子，了卻胡雪巖的責任，最為上策。
如果真的要戰，又是「不知己」，他的話說得很沉痛：「用兵三十餘年，聚而為兵，散而為盜，蔓延天下，隱患方深。重以水旱頻仍，吏治凋敝，盜賊滿野，民不聊生，而於是時急開邊釁，募兵以資防禦，曠日逾時，而耗敝不可支矣。」這是就軍費者言，說中國不能戰。
「不好，既然左大人特為派差官來請，你就應該先到江寧，才是敬重的道理。至於上海這方面，有宓本常在那裏，要付的洋款，叫他先到上海道那裏去催一催，等你一到上海，款子齊了，當面交清，豈不是順理成章的事？」
「敲定了，照他的價錢，水腳歸我們自理，已經電匯了一萬銀子去了。」
「聽說阜康擠兌。」姓朱的說：「你不應該在店裏照料嗎？」
聽得這番話，座客相顧失色。有跟玉桂交情比較深的，便很替他擔心，因為這話一傳到左宗棠耳朵裏，就一定會找上他去，如果只是痛斥一頓倒還罷了，就怕找了他去質問：你說「兵臨城下」是什麼兵？是法國軍隊嗎？一怒之下，指名嚴劾，安上他一個危言惑眾、動搖民心士氣的罪名，起碼也是一個革職的處分。
這是為了掩飾他利用客戶的名義，挪用存款。「光棍一點就透」，胡雪巖認為他是在暗示，承認他挪用了十幾萬銀子，必要時他會想法子補足。這樣就更放心了。
「那當然是玉池老人。連曾侯辦洋務都得向他請教。」
這樣想著，便忘了回答，胡雪巖便再催問一句：「多少？」
哪知道午後上門的客戶更多了，大戶也不比上午的兩個好說話，人潮洶湧，群情憤慨，眼看要出事故，巡捕房派來的那個「三道頭」追問宓本常何在？姓杜的只好說實話：「到寧波去了。」
這明明是在說左宗棠。八座咫尺，忌諱益甚，更沒有人敢置一詞。
還好，那武官倒有自知之明，一字一句地答道：「元寶街。」說著還雙手上捧，作手勢示意元寶。
了解了經過情形，胡雪巖心裏有數了，「高軍門，」他說，「你在這裏玩兩天，我跟內人商量好了，或許可以一起走。」
譬如山東水災助賑，江寧藩座無法支應，左宗棠向胡雪巖借銀二十萬，如響斯應，這一回王德榜募兵援越不但四千桿洋槍由胡雪巖籌劃供給，補助路費亦雪巖負責等等，邵友濂舉了好些實例。
「喔，既然如此，應該早就動身了啊！為啥——？」
「餓是餓，吃不下。」
「是啊！胡府上十一月初辦喜事，胡大先生當然要趕回去。」
「是。」胡雪巖想了一下說：「如果有大人親筆的一副喜聯，那就真的是蓬蓽生輝了。」
「左湘陰無非靠胡雪巖替他出力。上次賑災派各省協濟，兩江派二十萬銀子，江寧藩庫，一空如洗，他到江海關來借，我說要跟赫德商量。湘陰知難而退，結果是向胡雪巖借了二十萬銀子。湘陰如果沒有胡雪巖，可說一籌莫展。」
「我來報信，兩江總督左大人，派了紅頂子的武官來看胡大先生，一進城門，是我領路來的。」
上海的市面更壞了，是受了法國在越南的戰事的影響。
「好！」左宗棠說：「這回你來，我連請你吃頓飯的工夫都抽不出來，實在有點說不過去。」
「喔、喔、喔，你老人家是說元寶街！」那人姓卜，是錢塘縣「禮房」的書辦，不作回答，卻反問：「請問，你們是從哪裏來的？江寧？」
於是拿總帳跟流水帳來看，應收的是外國銀行的存款及各錢莊的票據，總共十五萬六千多兩，應付的只能算各聯號通知的匯款，一共六萬兩左右，開出的銀票，就無法計算了。
「不錯。」
這高樂山原是劉松山的馬弁，為人誠樸，有一次左宗棠去視察，宿於劉營，劉松山派高樂山去伺候，徹夜巡更，至曉不眠，為左宗棠所賞識，跟劉松山要了去，置諸左右，每有「保案」，在「密保」中總有高樂山的名字，現在的職銜是「記名總兵加提督銜」，在「綠營」中已是「官居極品」，但實際的職司，仍是所謂「材官」，僅奔走之役，在左宗棠的部屬中，他的身份猶如宮中的「御前侍衛」。
當邵友濂謁見李鴻章，談妥了以打擊胡雪巖作為對左宗棠掣肘的主要手段時，胡雪巖不過剛剛到了江寧。
那武官有些不耐煩了，天下人走天下路，問路應是常事，知道而熱心的，詳細指點，知道而懶得回答的，說一聲「不清楚」，真的不知道而又熱心的，會表示歉意，請對方另行打聽，不知道而又懶得回答的，隻字不答，掉臂而去。像這樣問路而反為別人所問，類似盤查，卻還是第一次遇見。
就在這「拖」的一兩個月中，法國與越www.hetubook.com.com南的情勢，都起了變化，法國的政策已趨一致，內閣總理茹斐理向國會聲稱，決心加強在越南的軍事行動，同時派出九千人援越，另遣軍艦十二艘東來，水師提督古拔代陸軍提督布意為法軍統帥。
胡雪巖一面說話，一面細看左宗棠的眼睛，左眼已長了一層白翳，右眼見風流淚，非常厲害，不時拿一塊綢絹擦拭，於是找一個空隙說道：「聽說大人的眼睛不好，我特為配了一副眼藥來，清涼明目，很有效驗。」說著，將隨手攜帶的一個小錦袱解開來又說：「還替大人配了一服膏滋藥，如果服得好，請大人交代書啟師爺寫信來，我再送來。」
「王大人？」胡雪巖一時想不起來，左宗棠手下有哪個姓王的大將。
盛宣懷的詞令最妙，他將李鴻章對左宗棠的態度，說得忠厚平和，一片恕詞。但在邵友濂聽來，是非常明白的，李、左之間已成勢不兩立，非拼個你死我活不可了。
宓本常哪裏肯承認！連連搖手：「沒有這話，沒有這話！」
由於紅頂子的關係，胡雪巖自然開中門送客，大門照牆下一併排五匹馬，仍是原來的坐騎，不過鞍轡全新，連馬鞭子都是新的。胡雪巖自己有一副「導子」，兩匹跟馬將高樂山一行，送出武林門外，一路上惹得路人指指點點，都知道是「胡大先生家的客人」。
「我想再送點什麼別致的賀禮。雪巖，你倒替我想想，不必客氣。」
宓本常一聽變色，雖只是一瞬間的事，姓朱的已看在眼裏，越加重了他的疑心，「老宓，我倒問你句話，我們東家怪我，怎麼不想一想，阜康現在擠兌，官款撥了過去，替你們填餡子，將來怎麼交公帳。」他問，「你是不是有這樣的打算？」
「現在現款還有多少？」
「票子打幾張？」
幸而巡捕已經趕到，頭裹紅布的「印度阿三」，上海人雖說司空見慣，但警棍一揚，還是有相當的彈壓作用，數百顧客，總算仍舊排好長龍。巡捕中的小頭目，上海人稱之為「三道頭」，進入阜康，操著山東腔的中國話問道：「誰是掌櫃？」
「也好。」
轅門上一看「胡財神」到了，格外巴結，擅作主張開正門，讓轎子抬到官廳簷前下轎，隨即通報到上房，傳出話來：「請胡大人換了便服，在簽押房見面。」
「提到擇善固執，還有個人不能忽略。筱村，你是出過洋的，你倒說說看，當今之世，論洋務人才，哪個是此中翹楚？」
「我想跟小爺叔調一調，頭一步歸我，第二步小爺叔自己來。」古應春說：「小爺叔催老宓，名正言順，我來催老宓，他心裏不舒服，不會買帳的。」
傳話進去，所得到的答覆是，胡雪巖中午請他吃飯，有帶給左宗棠的書信面交。到了午間，請到花園裏，又是一桌盛筵，連他的從人一起都請，廳上已擺好五份禮物，一身袍褂，兩匹機紡，一大盒胡慶餘堂所產的家用良藥，另外是五十兩銀子一個的「官寶」兩個。額外送高樂山的一個打簧金表，一支牙柄的轉輪手槍。
「你聽！」阿章側耳靜聽了一下，除了市聲以外，別無他異，不由得詫異地問：「你叫我聽啥？」
「小爺叔亦不必著急，到底只有五十萬銀子。再說，這又不是小爺叔私人的債務，總有辦法可想的。」
「據說有一條船碰到法國人的水雷沉掉了，損失不輕。」
法國覬覦越南，由來已久。同治元年，法皇拿破崙第二，以海軍大舉侵入越南。其時清廷正因洪楊之變自顧不暇，所以越南雖是清王朝的屬國，卻無力出兵保護，越南被迫訂了城下之盟，割讓慶和、嘉定、定祥三省。嘉定省便是西貢，法國人在那裏竭力經營，作為進一步侵略越南、進窺中國雲南的根據地。
「那麼，照鳳翁看，是哪個耗得過哪個？」
於是有人便亂以他語：「玉大哥、玉大哥，今宵只可談風月，喝酒，喝酒。」
「問問路！」
「大人不必掛齒。」胡雪巖原想再說一句：「有官款在我那裏，我是應該效勞的。」但話到口邊，又縮了回去。
宓本常滿心歡喜，而且不免得意，自覺想出來的這一招很高明，哪知姓朱的很快地就回來了，臉上卻有狐疑的神氣。
「這筆錢能不能在這裏撥？」左宗棠問。
「那麼，到底是什麼病呢？」
「嗯！嗯！有這三位，中堂足足可以擇善固執。」
「啊！你說啥？」
這是變相的堅約，左宗棠不可言而無信，否則喜堂正面，空著兩塊不好看。左宗棠理會得這層意思，便喊一聲：「來啊！」
當此時也，李鴻章亦以密電致上海道邵友濂，要他赴津一行，有要事面談。上海道是地方官，不能擅離職守，所以在密電中說明，總理衙門另有電報。關照他先作準備，等總理衙門的公事一到，立即航海北上。
「我曉得，不過錢不在我手裏，無可奈何。」邵友濂又說：「雪翁，五十萬銀子，在你算不了一回事，萬一期前催不齊，你先墊一墊，不過吃虧幾天利息。」
因此，卜書辦滿臉飛金，得意之狀，難描難畫，尤其是一路上遇著熟人，在馬上一會兒抱拳揚臂，一會兒彎腰點頭，同時一定要高聲加一句，「我帶他們去看胡大先生。」有幾次得意忘形，幾乎掉下馬來，急急扳住馬鞍上的「判官頭」，才能轉危為安。這樣醜態百出，惹得路人笑逐顏開，而高樂山的臉色卻越來越難看了。
「這樣子，今天要連夜去接頭。都是大先生的事業，急難相扶。他們有多少現銀，開個數目給我，要緊要慢的時候，請他們撐一撐腰。」
「你說啥？」
「請問貴姓？」
「敝姓朱。請教！」
鐘上指著八點五十分，再有十分鐘就要卸排門了，就這時只聽宓本常頓一頓足說：「遲開不如早開，開！」
「胡大先生在不在？」有個衣冠楚楚的中年人跟阜康的伙計說，「我來看胡大先生。」
宓本常看完了信問：「洋人的限期是哪一天？」
這話就問得怪了！宓本常心想，現銀不足，自然是向「聯號」調動，無所謂「打算」。他問這話，是否有言外之意？
「怎樣分法？」
「英法聯軍內犯，恭王主和，讓親貴罵他是『漢奸』，難怪他不敢開口。可是，醇王一向主戰，怎麼也不作聲呢？」
於是當天下午就有人持著阜康的銀票來兌現，第一個來的「憑票付銀」五百兩，說是要行聘禮，不但要現銀，而且最好是剛出爐的「官寶」。阜康的伙計，一向對顧客很巴結，特為到庫房裏去要了十個簇新的大元寶，其中有幾個還貼著紅紙剪成的雙喜，正就是喜事人家的存款。
「這一層很難說。不過，在法國，原來只有他們的外務部長最強硬，現在意見已經融洽了，他們的內閣總理在國會演說：決心在越南打到底。而我們呢，朝廷兩大柱石，縱不說勢如水火，可是南轅北轍，說不到一起，大為可慮。」
左宗棠了解到這一點，便不能不有所顧慮，想了一下說道：「這樣吧，明天我再找藩司來想法子。如果真有難處，那就不能不仰賴老兄拔刀相助了。」
謠言必須有佐證才能取信於人，這佐證是個疑問：胡雪巖十一月初五嫁女兒，而他本人卻一直逗留在上海，為什麼？
古應春依他的要求，奔走了兩天，總算有了頭緒，急於想要報告胡雪巖，哪知尋來尋去，到處撲空，但到得深夜，古應春正要歸寢時，胡雪巖卻又不速而至，氣色顯得有點不大正常。
「好！」左宗棠說：「我就知道，跟你商量不過是一句話的事，最痛快不過。」
銀子是裝了木箱的，開一箱，驗一箱，算一箱，搬一箱，於是聚集了許多看熱鬧的人，議論紛紛，到最後自然而然地形成一個疑問：莫非阜康的票子都靠不住，所以人家才要提現？
所謂「大仙」就是狐仙，初二、十六上供，一碗燒酒，十個白的蛋，酒是現成，蛋要上街去買。時已午夜，敲排門去買了蛋來，煮好上供，阿章上床已經兩點鐘了。
但即令如此，已使得胡雪巖大為頭痛。首先是供應王德榜的四千支洋槍，轉運局的庫存僅得兩千五，尚少一千五百支，需要現購，每支紋銀十八兩，連水腳約合三萬兩銀子，這倒還是小事，傷腦筋的是，他在左宗棠面前，已經大包大攬地答應下來，如果交不足數，信用有關。
這是三年前的事，江寧阜康新換一個檔手，名叫江德源，此人是由阜康調過來的，深通風月，得知有王鴇這麼一個人，延聘她來當「胡公館」的管家，平時作為應酬特等客戶的處所，等「東家」到江寧，她便是「主持中饋」的「主婦」。當然，這「主婦」的責任，也包括房幃之事在內。
轉念到此，心想與其向匯豐情商，何不捨遠就近向姓毛的情商，「毛先生，」他說：「可不可以分開來開？」
「銀子有的是。三道頭，拜託你維持維持秩序，一個一個來。」
「那更用不著了，宓本常本事很大，一定調度得好好的。」螺螄太太說：「你聽我的話沒有錯，一定要先到江寧，後到上海，回來辦喜事，日子算起來正好，如果先到上海，後到江寧，萬一左大人有差使交派，誤了喜期，就不好了。」
說破了，果然，人聲似乎比往日要嘈雜，但「人聲」與「鬼」又何干？
這就是李鴻章力主對法妥協的原因，忍一時之忿，圖百年之計。張佩綸覺得謀國遠謨，正應如此，因而也作了不少獻議，彼此談得非常投機。
宓本常一驚，擠兌的消息已傳到上海道衙門，催款的話就難說，但他的機變很快，心想正好用這件事來作藉口，「擠兌是說得過分了，不過提存的人比平常多，是真的，這都是十月二十一的一道上諭，沿江戒嚴，大家要逃難的緣故。阜康的頭寸充足，儘管來提，不要緊。」他緊接著又說：「不過，胡大先生臨走交代，要預備一筆款子，墊還洋款，如今這筆款子沒有辦法如數預備了，要請你老兄同邵大人說一說，收到多少先撥過來，看差多少，我好籌劃。」
「一半匯豐、一半開本號的票子？」
「是的。」邵友濂矍然警覺，「我明白。不過，我倒要請問，是哪些聽不見的聲音？」
所謂「朝廷兩大住石」，自是指李鴻章與左宗棠。在座的雖以兩江的官員居多，但其中跟李鴻章淵源甚深的也不少，談到李、左不和，是個犯忌諱的話題，如果出言不慎，會惹麻煩上身，所以都保持著沉默。
原來那武官是曾國藩的小同鄉，湖南話中湘鄉話最難懂，加以武夫性急，說得很快，便越發不知他說些什麼了。
轉念到此心膽俱裂，結結巴巴地說：「上海也有這樣的話，我總以為是謠言，哪知道人家親口告訴了中堂，是真有這回事！」
接下來，他轉述京中的議論：「樞府以滇督援甲厲兵，而粵督處之泰然，數有訾議，是以屬中堂以專徵之任。」看起來是因為岑毓英想打，而曾國荃袖手旁觀，前方將帥意見不一，需要一個位高權重的李鴻章去籠罩全面，主持一切。事實上呢「京師議論，所以屬之中堂，仍以議和，非求戰也」。
快到元寶街時，卜書辦在轉角之時，向前揚一揚手，示意暫停，自己卻雙腿夾一夾馬腹，催快往前，直到胡府大門前勒住了馬。
這話說得再明白不過，邵友濂立即答說：「無論如何不可讓湘陰把這把火燒起來。放火要有放火的材料，沒有美孚牌煤油、沒有一劃就來的火柴，火就放不起來。杏蓀兄，你說是不是？」
聽這一說，高樂山的笑容慢慢收斂「差得多了。」他說：「眼力大不如前，毛病不輕。」
「老爺只怕累壞了。」瑞香親自來照料，一面端來一杯參湯，一面問道：「餓不餓？」
原來玉桂編了一段轍兒，想罵左宗棠如失街亭的那個蜀中大將，「言過其言，終無大用」，但想想身居客地，而左宗棠到底是年高位尊，過於囂張，實在也不很相宜，所以不為已甚。
「喔。毛先生請裏面坐。」
山窮水盡的宓本常真有柳暗花明之樂，心想說老實話也是個搪塞法子，這姓杜的人很能幹，站櫃檯的伙計，以他為首
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這筆款子自然是撥給王德榜的，不加商量，直接交代，胡雪巖除了唯唯稱是以外，別無話說。
為的是他的「頭寸」擺不平。否則以胡雪巖的作風，老早就該回杭州去辦喜事了。
「兩萬多現銀，就是一千兩百多斤，大元寶四百多個，搬起來很不方便。」
「應春，」胡雪巖說：「我在左湘陰面前，說話從來沒有打過折扣，而且，這回也只怕是最後一兩回替他辦差了，為人最要緊收緣結果，一直說話算話，到臨了失一回信用，且不說左湘陰保不定會起疑心，以為我沒有什麼事要仰仗他，對他就不像從前那樣子忠心，就是自己，也實在不大甘心，多年做出來的牌子，為這件小事砸掉。應春你倒替我想想，無論如何要幫我一個忙。」
此外左宗棠亦力主作戰，清議更為激昂，但主和派的勢力亦不小。當然，李鴻章是主和的，駐法公使曾紀澤亦不主張決裂，但對其中的利害得失，看得最清楚的是曾經使法的郭嵩燾。這年光緒九年正月，李鴻章與法國公使寶海，本已達成「中國撤兵、法不侵越」的協議，不意法國發生政潮，內閣改組，新任外務部長拉克爾是個野心家，一面將寶海撤任、推翻成議，一面促使法國增兵越南。於是朝旨命丁憂守制之中的李鴻章迅往廣東督辦越南事宜，節制兩廣雲南防軍。
儘管已到天津回任的李鴻章仍與法國公使在談判越南的主權，而事實上中法雙方劍拔弩張，開仗幾不可免，尤其是特命彭玉鱗辦理廣東軍務，消息一傳，上海的人心越發恐慌。其時在九月中旬，正當螺螄太太由上海回到杭州時。
為了安撫劉永福，授職為三宣副提督。劉永福便在邊境深山中，屯墾練兵，部下聚集至二十萬之多，其中勁旅兩萬人，年齡在十七以上，二十四以下，一個個面黑身高，孔武有力，越林超澗，輕捷如猿，士氣極其高昂，因而為法軍視如眼中釘，曾經懸重金買他的首級。
「我看要出鬼！」他問：「現銀還有多少？」
「不會的。洋人公私分明，公家欠的債，他們不會叫私人來墊的。如果他們真的說這樣的話，小爺叔回他一句：『我墊不如你墊，以前匯豐要放款給阜康，阜康不想用，還是用了，如今仍舊算阜康跟匯豐借好了。』看他怎麼說。」
於是胡雪巖請安辭出。接著便轉往秦淮河河房去赴宴會，在座的都是江寧官場上提得起來的人物，消息特別靈通，胡雪巖倒是聽了許多內幕，據說李鴻章已向總理衙門正式表明他的看法，中國實力不足，對越南之事應早結束，捨此別無良法。
「提前供，提前供！現在就供。」
這高樂山原隸劉松山帳下，左宗棠西征，曾國藩特撥劉松山一營隸屬於左，時人稱為「贈嫁」。劉松山在西征時，戰功彪炳，左宗棠大為得力。左曾不和，在才氣縱橫的左宗棠眼中，曾國藩無一事可使他佩服，唯獨對「贈嫁」劉松山，心悅誠服，感激不已。因為如此，左宗棠對劉松山，亦總是另眼看待。
這些消息——一半假、一半真，似謠言非謠言的傳言，大半是盛宣懷與邵友濂通過匯豐銀行傳出來的。因此眾所矚目的十月三十那天，有許多人到匯豐銀行去打聽消息，但更多的人是到阜康錢莊去察看動靜。
「是啊！」古應春很起勁地說：「我有好消息要告訴小爺叔，槍有著落了。」
螺螄太太一聽嚇一跳。原來胡家為了紅頂子，花了好大的氣力，胡雪巖本身是道員加按察使銜，三品頂戴藍頂子，倘或胡雪巖肯做官，放一任實缺的道員，左宗棠保他加布政使的銜，是一定辦得到的事，無奈胡雪巖只能做一個「官商」，如果真的「商而優則官」，必須「棄商從官」，不但「做此官，行此禮」，胡雪巖受不了那種拘束，而且也決不會是一個出色的官。這一點不但他本人有自知之明，凡是愛護他的，亦莫不認為胡雪巖要是真的去做官，便是捨長就短，最為不智。
一到上海，胡雪巖才失悔在江寧荒廢的日子太多了。上海也彷彿變了一個樣子，其所謂市面蕭條，熟人一見了面，不是打聽戰事，就是相詢何處避難最好？這些情形在江寧是見不到的。
姓毛的抬眼看了一下，慢吞吞地問道：「你是打哪裏的票子？」
原來胡雪巖與螺螄太太商量行程，螺螄太太力主先到江寧，後到上海。
「大人公務太忙，我這個實在算是非分之求。既蒙大人許了，我把喜堂最上面的位置留下來了。」
「老卜，」胡家門前的下人中，有一個認得他，「你來作啥？」
等將存摺接到手，姓毛的說道：「你害我輸了東道！」
姓毛的微微一笑，「不必了。」他說：「請你把存摺還給我。」
原來是這樣一番好意！那武官倒覺得過意不去，但卻不知如何回答——那專差本名高老三，投效湘軍時，招募委員替他改名「樂山」來諧音，「仁者樂山」而又行三，因而又送他一個別號叫「仁叔」。
「呃！」宓本常說：「大先生不是看過帳了，總在四十萬上下。」
「雪翁這樣犒賞，實在太過意不去了。」高樂山連連搓手，真有卻之不恭，受之有愧之概。
「一點不錯，這就叫釜底抽薪。」
在天津的李鴻章，經過深思熟慮，認為張佩綸才高志大，資格又好，決心要收他做個幫手。張佩綸的父親在李鴻章的家鄉安徽做過官，敘起來也算世交，便遣人專程將他接了來，在北洋衙門長談了幾次。原來李鴻章也有一番抱負，跟醇王秘密計議過，準備創辦新式海軍。他自己一手創立了淮軍，深知陸軍是無法整頓的了，外國的陸軍，小兵亦讀過書，看得懂書面的命令，中國的陸軍，連營官都是目不識丁，怎麼比得過人家？再說，陸軍練好了，亦必須等到外敵踏上中華國上，才能發生保國衛民的作用，不如海軍得以拒敵於境外。因此，李鴻章已悄悄著手修建旅順港，在北洋辦海軍學堂。這番雄圖壯志，非十年不足以見功，而且得在平定的局勢之下，方能按部就班，寸寸積功。
「拖」下去會有什麼結果呢？這是連李鴻章自己都不知道的事，不過他在暗中大下功夫，想消除幾個議和的障礙，第一個左副都御史張佩綸，他是清流的中堅，能把他疏通好，主戰的高調不是唱得那麼響，議和便較易措手。
古應春沉吟了一下說：「如今只有按部就班來，一面催上海道，一面自己來想法子調頭寸，如果這兩方面都不如意，還有最後一著，請匯豐展期，大不了貼利息。」
這一點關係很大，古應春不敢造次，過了好一會卻反問一句：「小爺叔看呢？」
在江寧已經十天了，左宗棠始終沒有派人來請他去見面。由於他事先有話，胡雪巖不便再去求見，只有托熟人去打聽。但始終不得要領。
「你去想想看，」古應春交代，「弄點開胃的東西來消夜。」
「是的。她睡得早。」
一句話將胡雪巖堵得開不出口，「他的話沒有說錯，我墊一墊當然無所謂，哪曉得偏偏就墊不出。」胡雪巖說：「不巧是巧，有苦難言。」
胡雪巖點點頭，臉上是安慰的神情，「應春，」他問，「你看我要不要當面跟老宓說破？」
「你們去看看，排門還沒有卸，主顧已經在排長龍了。」
「是。」胡雪巖很沉重地答應著。
原來高樂山指的是王德榜，他跟高樂山一樣，有個很雅緻的別號叫閬青，是湖南永州府江華縣人，這個偏僻小縣，從古以來也沒有出過什麼出色的人物，但王德榜在湘軍中卻是別具一格，頗有可稱的宿將。
「這話倒也是。」胡雪巖深深點頭。
「小意思、小意思！請寬飲一杯。」
「好！」姓朱的毫不遲疑地說：「你來得巧，我們東家剛到，我先替你去說。」
「好，就在這裏撥好了。你替王閬青立個摺子。」
第二天在床上被人叫醒，來叫他的是他的師兄弟小毛，「阿章，阿章！」他氣急敗壞地說：「真的出鬼了！」
胡雪巖在通都大邑，都置有公館，但一年難得一到，江寧因為左宗棠的關係，這年是第二次來往。這個公館的「女主人」姓王，原是秦淮「舊院」釣魚巷的老鴇，運氣不佳，兩個養女，連著出事，一個殉情，一個私奔，私奔的可以不追究，殉情的卻連累老鴇吃了人命官司，好不容易才得無罪被釋，心灰意懶再不願意吃這碗「把勢飯」了。
阿章一聽，殘餘的睡意都嚇得無影無蹤了，急忙起來，匆匆洗把臉趕到店堂裏，只見宓本常仰臉看著高懸在壁的自鳴鐘。
「苦就苦在她什麼話都好說，就是這個字說不出口。為啥呢？洪楊勘定大亂，從古以來，垂簾的太后，沒有她這樣的武功，哪裏好向廷臣示弱。再說，清流的論調，又是如此囂張，只好表面上也唱唱高調，實際上全不是這麼回事。」
「只有一萬八千多？」宓本常又問，「應收應解的一共多少？」
「別的就沒有了。」左宗棠說：「就要你那句話，想起來再託你。」
接下來，胡雪巖談他的另一個煩惱，應還洋商借款的第二期本金，期限即在十月底，宓本常是十月初就不斷到上海道衙門去催問，所得的答覆是：各省尚未匯到。及至胡雪巖一到上海，去拜訪上海道邵友濂，答覆如舊，不過邵友濂多了一句話：「老兄請放心，我盡力去催，期限前後，總可以催齊。」
就算戰勝了，又怎麼辦？戰勝當然要裁兵，將剛招募的新兵遣散，結果是「遊蕩無所歸」，聚集「饑困之民圖逞」，是自己製造亂源。
「有這樣的事！」胡雪巖大為困惑，「為啥邵筱村同我說一文錢都沒有收到？你的消息哪裏來的？」
「這一回越南吃緊，朝命彭雪琴督辦廣東軍務，我跟他三十年的交情，不能不助他一臂之力，而況我奉旨籌辦南洋防務，粵閩洋面，亦在我管轄之下，其勢更不能兼籌並顧。可恨的是，兩江官場，從曾湘鄉以來，越搞越壞，推拖敷衍，不顧大局，以致於我又要靠老朋友幫忙了。」
這些情形看在胡雪巖眼中頗有感觸，回想當年左宗棠意氣風發，連曾國藩都不能不讓他幾分，哪知如今老境頹唐，為人如此輕視，這樣轉著念頭，一面為左宗棠悲哀，一面也不免興起急流勇退的念頭。
「本來想備船送你們回去，只怕腳程太慢，說不得只好辛苦各位老哥，仍舊騎馬回去了。」
「你想先回去覆命亦好。哪天動身？」
「這是難得一次吧？」
但秦淮的勾欄中人，承襲了明末清初「舊院」的遺風，講究飲食起居，看重騷人墨客，而看中她的，腰有萬金之纏，身無一骨之雅；她看中的，溫文爾雅，不免寒酸。因而空有從良之志，難得終身之託。
糟糕到極點了！宓本常心想，晚上這一桌花酒吃下來，明天十里夷場上就不知道有多少人會傳說：阜康在匯豐銀行的存款，只得五萬銀子。
「只要是你管就好。快把銀子搬出來，打發人家走路，免得把市面弄壞。」
就在她回到杭州的第二天，江寧派了個專差來，身穿紅裝，風塵滿面，但頭上一頂披滿紅絲穗的緯帽，高聳一粒紅頂子，後面還拖一條花翎，身後跟著四名從人，亦都有頂戴。他們是由陸路來的，五匹高頭大馬，一路沙塵滾滾、轡鈴噹噹、威風凜凜，路人側目。一進了武林門，那專差將手一揚，都勒了馬，其中一個戴暗藍頂子的武官，走馬趨前，聽候吩咐。
辦軍火一向是古應春的事，從來也沒有說過一句客氣話，忽然冒出來這麼一句「無論如何要幫忙」的話，古應春心裏當然也很不是味道。
回到阜康，他是從「灶披間」的後面進去的，大門外人聲鼎沸，聞之心驚，進門未幾，有個姓杜的伙計攔住他說：「宓先生，你不要到前面去！」
「我姓宓，寶蓋下面一個必字。」宓本常說：「聽說朱先生要兌現銀？」
李鴻章認為是藉刀殺人，還是登壇拜將，視人而異，象張佩綸便屬於後者，決定設法保他督辦左宗和*圖*書棠所創辦、沈葆禎所擴大的福建船政局，作為他將來幫辦北洋海軍的張本。此外就不妨借刀殺人了。
王桂還想再說，作主人的張鳳池見機，大聲說道：「玉大哥的黑頭、黃鐘仲呂，可以醒酒，來，來，來一段讓我們飽飽耳福。」
三道頭點點頭，朝櫃檯外面大聲說道：「銀子有的是，統通有，一個一個來！」
一時不暇細想，只有先大包大攬敷衍了眼前再說，「不會調度不過來的。上海、漢口、杭州三十三處的收支情形，我都很清楚，墊十萬銀子，不算回事。」他又加了一句，「寧波兩個號子，經常有十幾萬銀子在那裏。」
「玉池老人」是郭嵩燾自署的別號，「曾侯」指駐法欽差大臣曾紀澤。事實上不僅曾紀澤，連李鴻章辦洋務亦得向他請教，因為李鴻章雖看得多，卻不如郭嵩燾來得透徹，同時亦因為李鴻章雖然亦是翰林，而學問畢竟不如郭嵩燾，發一議，立一論，能夠貫通古今中外而無扞格，以李鴻章的口才，來解說郭嵩燾的理論，便越覺得動聽了。
「嗯，嗯。」胡雪巖稍稍放了些心，「不談錢，事情總還好辦。」
公事是胡雪巖從杭州動身以後，才到上海的。但因上海到天津的海道，費時只得兩天一夜，所以邵友濂見到李鴻章時，胡雪巖還在路上。
又一說便是應付洋債，到期無法清償。這個傳說，又分兩種，一種是說，胡雪巖雖好面子，但周轉不靈，無法如期交付，已請求洋人展限，尚在交涉之中；又一種說法是，上海道衙門已陸陸續續將各省協餉交付阜康，卻為阜康的檔手宓本常私下彌補了自己的虧空。
「是。」
聲音雖不高，但宓本常聽來，恰如焦雷轟頂，急心親自趕上來應付，先看摺子戶名，上寫「馥記」二字，暗暗叫一聲「不妙！」
胡雪巖覺得她的打算很妥當，因為由於螺螄太太的誇獎，他才知道宓本常應變的本事很到家，這樣就方便了，在南京動靜要伺候左宗棠，身不由主，到了上海，是宓本常伺候自己，即令有未了之事，可以交給宓本常去料理，欲去欲留，隨心所欲，決不會耽誤了為女兒主持嘉禮這一件大事。
話雖如此，也不妨再問一句：「如果調度不過來，你有什麼打算？」
「既然大權獨攬，她說個『和』字，哪個敢不奉懿旨？」
「是，是，換了衣服細談。」
「好！就這麼說了。」左宗棠又問，「你是先到上海？」
「只能期前，不能期後。邵兄，你曉得的，洋人最講信用。」
「老夫耄矣！足下才氣縱橫，前程遠大，將來此席非老弟莫屬。」
這話在宓本常是刺心的，惟有賠著笑道謝，告辭出來，腳步都軟了，彷彿阜康是油鍋火山等著他去跳似的。
「大人言重了。」
「請醫生看了沒有呢？」
「在後面。」
「小爺叔不必如此。我想最好的辦法是請左大人打個電報給邵筱村。」
「放寬十天，只要十一月初十以前付款，就不算違限。」
「自然是同張兆馥——。」
到了近午時分，來了一個瘦小老者，打開手巾包，將一扣存摺遞進櫃檯，口中說道：「提十萬。」
好不容易左宗棠來請了，一見面倒沒有廢話，開門見山地說：「雪巖，陝甘那面我另有部署，你把轉運局的官款，撥二十五萬出來。」
「是的。」
「我一直在候大人的命，既然有了交代，我想明天就走。」
宓本常愕然：「為什麼我沒有工夫？」他反問一句。
李鴻章雖然在守制之中，但朝中情形，毫不隔膜，他在京師有好幾個「坐探」，朝中一舉一動，無不以最快的方法，報到合肥，知道恭王於和戰之際，游移不決，而主戰最力的是「北派」領袖李鴻藻及一班清流，尤其是左副都御史張佩綸。
等胡雪巖換了衣服出來，只見高樂山已穿上簇新的一身鐵灰的縐夾袍、上套珊瑚扣的貢緞馬褂，頭上一頂紅結子的青緞小帽，而且剛洗了臉，顯得容光煥發，神采奕奕。
話說到這樣，至矣盡矣，宓本常如果再饒一句舌，就等於自己在金字招牌砍了一刀，所以喏喏連聲，馬上關照開庫付銀。
宓本常心裏又是一跳，匯豐的存款只有六萬多，開十萬的支票，要用別家的莊票去補足，按規定當天不能抵用，雖可情商通融，但苦於無法抽空，而且當此要緊關頭，去向匯豐討情面，風聲一傳，有損信用。
「今天十月二十五了。這個月小建，到十一月初五，十天都不到。」胡雪巖說：「這筆頭寸擺不平，怎能放心去辦喜事。」
「你『大仙』供了沒有？」
「等有事再來求大人。」
銀子的式樣很多，而兩萬多不是個小數目，也無法全付五十兩一個的大元寶，大小拼湊，還要算成色，頗為費事。
「哪裏？可說天天如此。」江德源說：「左大人有點『人來瘋』，人越多他越起勁。大先生亦不必講究禮節。『上院』去見，不如就此刻在花廳或者簽押房裏見，倒可以談點正經。」
「你開錢莊？」
當下以盛筵款待，當然不用胡雪巖親自相陪，宴罷連從人送到客房歇宿，招呼得非常周到。第二天要動身了，自然先要請胡雪巖見一面，問問有什麼話交代。
胡雪巖心想，這少不得又是籌械籌餉，不在其位，不謀其政，自己並未受兩江總督衙門的任何委任，倘需效勞，純粹是私人關係，這一層不妨先向高樂山說明白。
「那麼，敲定了沒有呢？」
「在哪裏？」
那麼，誰是「縱火」者呢？在李鴻章看，第一個就是左宗棠，第二個是彭玉麟。至於西南方面如雲貴總督岑毓英等，自有辦法可以控制，即使是彭玉麟，倘無左宗棠的支持，亦可設法讓他知難而退。換句話說，擒賊擒王，只要將左宗棠壓制住，李鴻章就能掌握到整個局勢，與法國交涉化干戈為玉帛。
「明天。」
「衣服倒還合身？」
原來左宗棠派紅頂子的戈什哈傳令是常事，但當初是陝甘總督，公私事務派專差只到上海轉運局。直接派到胡家卻是頭一回，少見自然多怪，頓時便有機靈的，不看熱鬧，搶先報到上房。
「雪翁預備哪天動身？」
「小爺叔願意這樣做，我就先同匯豐去說好了它。小爺叔不就可以放心了？」
「是槍械。」
「好。」胡雪巖說：「這幾天我們早晚都要碰頭。」
胡雪巖知道要留他吃飯，急說道：「今天晚上有個不能不去的飯局。」
這王九媽已得到江德源的通知，早就迎合胡雪巖的喜好，除飲食方面有預備以外，另外還打聽了許多新聞，作為陪伴閒談的資料。
宓本常又說：「阜康做生意，一向要為主顧打算妥當，不曉得朱先生要這筆現銀啥用場，看看能不能匯到那裏，或者照朱先生指定的數目，分開來換票，豈不是省事得多。」
這封信送到江海關，立即轉送邵友濂公館，他看了自然有些緊張，因為「不怕官，只怕管」，自太平軍被平息後，督撫權柄之重，為清朝開國以來所未有，左宗棠是現任的兩江總督，如果指名嚴參，再有理也無法申訴，而況實際上確也收到了好幾省的「西餉」，靳而不予，也是件說不過去的事。因此，他很不情願地作了個決定，將已收到的「西餉」開單送交轉運局，為數約四十萬兩，胡雪巖只需墊十萬銀子，便可保住他對洋人的信用。
「不曉得在什麼地方用，請毛先生吩咐下來，好打票子。」
於是他想了一下說：「不錯！你就用這話來應付，你說請他們放心，我們光是絲就值幾百萬銀子，大家犯不著來擠兌。」
「要吃中飯了，吃了飯再走。」
「醫生也說不上來。左眼上了翳，右面的一隻迎風流淚。」
原來他有他的顧慮，因為請求展期，無異表示他連五十萬銀子都無法墊付。這話傳出去，砸他的金字招牌，不但左宗棠對他的實力與手腕，會生懷疑，十一月初五那一天，盈門的賀客少不得會談論這件事，喜事風光，亦將大為減色。
「本常，」胡雪巖指著邵友濂覆他的信說：「你看了這封信就曉得了，人家說得很明白，各省的款子收齊了，馬上送過來，限期以前，一定辦妥當，誤了期限，一切責任由他來負。他到底是上海道，說話算話，不要緊的。」
「多謝，多謝！」左宗棠說：「我現在多靠幾個朋友幫忙，不但私務，連公事都要累你。上次山東鬧水災，兩江派助賑四十萬，藩庫只拿得出一半，多虧你慷慨援手。不過，這筆款子，兩江還無法奉還。」
「請示」便是聽回音。左宗棠答說：「很快、很快，三兩天之內，就有信息。」
「對了，你要回去辦喜事？」左宗棠問：「令媛出閣，我已經告訴他們備賀禮了。你我是患難之交，我不能去喝喜酒，心中未免歉然。」
廳上一呼，廊下百諾，進來一名亮藍頂子的材官，站在他身旁待命。「胡大人的小姐出閣，我許了送一副喜聯，你只要看我稍為閒一點兒，就提醒我這件事，免得失禮。」左宗棠又說：「你要不斷提醒我。」
「我們先走第一步同第二步。」胡雪巖說：「第一步我來，第二步託你。」
可是首當其衝的胡雪巖，卻還睡在鼓裏，到了江寧，先到他自己所置的公館休息。
「胡大先生回杭州了。」
宓本常心想，果不其然，是張兆馥耍花樣，原來「馥記」便是張兆馥，此人做紗花生意，跟胡雪巖是朋友，宓本常也認識，有一回吃花酒，彼此都有了酒意，為一個姑娘轉局，席面上鬧得不大愉快。第二天宓本常酒醒以後，想起來大為不安，特意登門去賠不是，哪知張兆馥淡淡地答了一句：「我是你們東家的朋友，不必如此。」意思是不認他作朋友。如今派人上門來提存，自是不懷好意，不過何以要提又不提了，其中是何蹊蹺，費人猜疑。
「這裏怎麼辦？」
因為如此，要擺官派，只有拿錢來做官，本身捐官有限制，到三品便是「官居極品」，但父母的榮銜，卻是花錢可以買體面的，十餘年來每逢水旱災荒，胡雪巖總是用胡老太太的名義，捐銀、捐米、捐棉衣、捐藥材，好不容易才得了個「一品夫人」的封典，胡雪巖「子以母貴」也能戴紅頂子了。
胡雪巖心想，也不過半年未見左宗棠，何以老境頹唐至此？便有些不大相信，及至一問江德源，果然如此，他說：「江寧現在許多事辦不通。為什麼呢？左大人先開講，後開罵，一個人滔滔不絕，說到時候差不多了，戈什哈把茶碗交到他手裏，外面伺候的人馬上喊一聲『送客』。根本就沒法子談公事。」
所謂「老部下」是指劉錦棠，而胡雪巖又是西征轉運局的委員，在他的職司有主有從，如兩江籌餉是額外的差使，行有餘力，不妨效勞，否則他當然要顧全西征軍為主。
等姓朱的一走，阜康則到了打烊的時候，上了排門吃夜飯。宓本常神情沮喪，食不下嚥，勉強吃了半碗飯，站起身來，向幾個重要的伙計招招手，到後面樓上他臥室中去密談。
「當然真的，我怎麼會騙你。」
另一個是駐法公使曾紀澤，他不主張交涉決裂，但並不表示他主張對法讓步，尤其是在從俄國回到巴黎以後，眼看法國的政策亦在搖擺之中，主戰的只是少數。因此特地密電李鴻章及總理衙門，建議軍事援越，對德理固的交涉不妨強硬。李鴻章對曾紀澤的意見，不置可否，但卻致書郭嵩燾，暗示希望他能影響曾紀澤。郭嵩燾與曾紀澤的關係很深，而且駐法是前後任，他的言論一定能為曾紀澤所尊重。
「好說，好說。還有件事，王閬青招來的兵，糧餉自然由戶部去籌劃，一筆開拔費，數目可觀，兩江不能不量力相助。雪巖，你能不能再幫兩江一個忙？」如果是過去，胡雪巖一定會問：「要多少？」但目前情形不同，他想了一下說：「回大人的話，現在市面上銀根緊得不得了，就是不緊，大人要顧到老部下。如今我遵大人的吩咐，要多少籌多少，到了陝甘接濟不上時，就變成從井救人了。」
「好，好，費你的心。」說完，那人徐步走到客座，接和*圖*書受款待。
只有一個人是例外，此人是山東的一個候補道，名叫玉桂，蒙古旗人，原來在兩江候補，署道實缺，也當過好些差使，資格甚老，年紀最長，大家都叫他「玉大哥」。此人理路很明白，勇於任事，本來是應該紅起來的一個能員，只以心直口快，妨了他的官運。這回是奉山東巡撫所派，到江寧來謁見左宗棠，商議疏浚運河，哪知來了半個月，始終不得要領，以致牢騷滿腹，一提到李左不和，忍不住要開口了。
「呃，」宓本常說，「大先生預備啥辰光回杭州？」
胡雪巖告辭而去，又重重地託了那些材官，務必提醒喜聯那件事。當然，少不得還有一個上寫「別敬」的紅包奉送。
「這一層我也想到過，就怕人家也同邵筱村一樣，來一句『你先墊一墊好了』。我就沒有話好說了。」
「是。」高樂山這時才將左宗棠的信拿了出來。
原來督撫接見「兩司」——藩司、臬司以及道員以下的僚屬，大致五天一次，「衙參」之期定在逢三、逢八的日子居多，接見之處，稱為「官廳」，而衙參稱之為「上院」。胡雪巖到的這天是十月十七，原想第二天「上院」，如今聽江德源這一說，決定接受他的建議，當即換了官服，坐轎直闖兩江總督的轅門。
左宗棠當然深知他的長處，但他的短處實在也不少，只能為將，不能做官。這回彭玉麟向左宗棠求援，他想起王德榜，認為可以盡其所長，因而奏請赴援兩廣，歸彭玉麟節制，並答應接濟軍械，找胡雪巖去，便是商量這件事。
越南若失，廣西、雲南便受威脅，而且法國已正式向中國提出通商的要求。朝中議論，分為主戰、主和兩派，主戰派以李鴻藻為首，除了支持雲貴總督岑毓英支持劉永福以外，且特起曾國荃為兩廣總督，部署海防。
卜書辦看那武官的臉色，急忙提出解釋：「你老人家不要嫌我囉嗦，實在是馬上那位大人一品武官，我不敢怠慢，曉得了身分，好稟報本縣大老爺，有啥差遣，不會誤事。」
「我明天一早就去，上海道衙門我有熟人。」古應春說：「小爺叔明天中午來吃飯，聽消息。」
聽得這話，邵友濂大吃一驚，他總以為中法如有衝突，不在廣西，便在雲南，如果進攻高昌廟的製造局，便是在上海作戰，他是上海道，守土有責，豈不是要親自上陣跟法國軍隊對壘。
由於有了這樣的默契，張佩綸在暗中亦已轉為主和派。同時有人為李鴻章設計，用借刀殺人的手法，拆清流的台——將清流中響噹噹的人物，調出京去，賦以軍務重任，書生都是紙上談兵，一親營伍，每每僨事，便可藉此收拾清流，而平時好發議論的人，見此光景，必生戒心，亦是箝制輿論的妙計。
這些候補道終年派不到一個差使，但三品大員的排場，不能不擺，所以一個個苦不堪言，只盼當肥缺闊差使的朋友到江寧公幹，才有稍資沾潤的機會。
這個說法，非常有力，因為人人都能看出這是件大出情理之外的事。但胡雪巖是「財神」，遠近皆知，所以大家疑憂雖深，總還有一種想法，既名「財神」，自有他莫測的高深，且等著看一看再說。
這個人便是盛宣懷，由於籌辦電報局大功告成，不但成了李鴻章面前有數的紅人，而且亦巴結上了醇親王的關係。此番是銜李鴻章之命，到上海跟邵友濂來商量，如何「救火」？
「輸了東道？」宓本常問道：「毛先生你同哪位賭東道？賭點啥？」
何為「不巧是巧」？古應春要多想一想才明白，不巧的事湊在一起，成為巧合，便是「不巧是巧」。細細想去，不巧的事實在很多，第一是市面不景氣，銀根極緊。第二是屯絲屯繭這件事，明知早成困局，力求擺脫，但陰錯陽差，他的收買新式繅絲廠，為存貨找出路的計劃，始終未能成功，目前天津、上海都有存絲，但削價求售，亦無買主。第三是左宗棠先為協賑借了二十萬銀子，如今又要撥付王德榜二十五萬兩，雖說是轉運局的官款，但總是少了一筆可調度的頭寸。第四是十一月初五的吉期在即，場面大，開銷多，至少還要預備二十萬銀子。最後就是宓本常私下借客戶的名義，提取存款去做南北貨生意，照古應春的估計，大概是十萬銀子左右。
「是。」
宓本常碰了個釘子，不敢再多說一句，心裏卻七上八下，意亂如麻。但胡雪巖不知道他的心事，只看重在洋債的限期上。
「為啥？」
但他不知道，市面上的謠言已很盛了；說胡雪巖搖搖欲墜，一說他跟洋人在絲繭上鬥法，已經落了下風，上海雖無動靜，但存在天津堆棧裏的絲，賤價出售，尚無買主。
但胡雪巖卻是司空見慣的，高樂山又是熟人，不妨從容以禮款接。當下先交代了螺螄太太一番，換了官服到花廳相見。
信上很簡單，只說越南軍情緊急，奉旨南北洋的防務均須上緊籌劃，並須派兵援越，因而請胡雪巖抽工夫到江寧一晤，至於其他細節，可以面問高樂山。
胡雪巖一向沉得住氣，這一次因為事多心煩，竟失去了耐性，氣沖沖地去看邵友濂，門上回答：「邵大人視察製造局去了。」吃了個閉門羹，心中越發不快，回到製造局命文案師爺寫信給邵友濂，措詞很不客氣，有點打官腔的味道，而且暗示，邵友濂如果不能如期付款，只好請左宗棠自己來料理了。
「轉運局庫存洋槍，細數我還不知道。不過大人既然交代要四千支，我無論如何要想法子辦齊。」
做錢莊最怕遇到這樣局勢，謠言滿天，人心惶惶。而且遇到這種時候，有錢的人都相信手握現款是最妥當的事，因此，錢莊由於存款只提不存，周轉不靈而倒閉的，已經有好幾家。阜康是塊金字招牌，所受的影響比較小，但暗中另有危機，只是宓本常守口如瓶，不讓胡雪巖知道而已。
「哪裏還吃得下飯。」宓本常拍拍他的肩，「這裏重重託你。等這個風潮過去了，我要在大先生面前好好保薦你。」
原來法國倉卒出兵增援，要就地在東方補充一批槍支，找到日本一個軍火商，有兩千支槍可以出售。古應春多方探查，得到這麼一個消息，託人打電報去問，願出高價買一千五百支。回電討價二十五兩銀子一支，另加水腳。
話剛說完，已有一名聽差，捧著衣包，進屋伺候——官場酬酢，公服相見是禮，便衣歡敘是情，但總是客人忖度與主人的交情，預料有此需要，自己命跟班隨帶衣包，像這樣由主人供應便衣的情形，高樂山不但是第一次經驗，而且也是聞所未聞。
但一品武官不過是個「高等馬弁」，這話說出去，貶損了高樂山的紅頂子，所以那藍頂子的武官含含糊糊地答說：「是左大人特為派來看胡大先生的。」
所謂「他們」，是指胡雪巖在上海所設的典當、絲行、繭行。阜康四個重要的伙計，奔走半夜情況大致都清楚了，能夠集中的現銀，不過十二萬兩。
「只要風險不大，我覺得不說破比說破了好。俗話說的『橫豎橫、拆牛棚』。一說破了，他索性放手大做，那一來，我就非換他不可！苦的是，找不到合適替手。」
「慢慢、慢慢！」胡雪巖連連搖手。
「喔，不曉得要談點啥？」胡雪巖問：「是錢，是械？」
等打鼓佬下鼓槌領起胡琴，過門一到，玉桂變了主意，「我還是唱『上天台』吧。」他說。
「難說。」
這個機會便是胡雪巖為左宗棠經手的最後一筆借款，到了第二期還本的時候了！
他盤算了好一會說：「看看日本那方面有沒有辦法好想，如果有現成的貨色，日子上還來得及，不過槍價就不能談了。」
高樂山不肯多喝，他那四個部下，從未經過這種場面，更覺侷促不安，每人悶倒頭扒了三碗飯，站起身來向胡雪巖打千道謝兼辭行。
看到什麼時候呢？十月底，看胡雪巖過得了關，過不了關。
「光墉，」胡雪巖稱名謙謝：「承大人栽培，不敢不盡心盡力伺候。」
這一聲喊，顧客又安靜了些。伙計們都是預先受過叮囑的，動作盡量放慢，有的拿存摺來提存，需要結算利息，那一來就更慢了，站櫃檯的六個人，一個鐘頭只料理了四五十個客戶，被提走的銀子，不到一萬，看樣子局面可以穩住了。
古應春又說：「半個月去上海交貨。」
「多謝，多謝。比我自己叫裁縫來現製還要好，我也不客氣了，雪翁，多謝，多謝！」說著高樂山又連連拱手。
原來王德榜是個老粗，當他升藩司奉召入覲時，語言粗鄙，加以滿口鄉音，兩宮太后根本不知道他說些什麼，因而名為藩司，當的卻是總兵的職司。光緒元年丁憂回籍，六年再赴新疆，不久左宗棠晉京入軍機，以大學士管兵部，受醇王之託，整頓旗營，特地保薦王德榜教練火器、健銳兩營，他的部下興修畿輔水利，挑泥濬河，做的是苦工而毫無怨言，因而亦頗得醇王賞識。
「喔，是他。」
「大人言重。」胡雪巖問道：「不知道什麼時候再來請示。」
阿章是學徒中的頭腦，快要出師了，一向經管阜康的雜務，已經上床了，復又被喊了起來說話。
「這就是關鍵所在。如今的醇王，不是當年的醇王了，這幾年洋人的堅甲利兵，」盛宣懷停下來笑一笑說：「說起來倒是受了湘陰的教，西征軍事順手，全靠槍砲厲害，這一點湘陰在京的時候，跟醇王談得很詳細。醇王現在完全贊成中堂的主張，『師夷之長以制夷』，正在籌劃一個闢旅順為軍港，大辦海軍的辦法。醇王對這件事，熱中得不得了，自然不願『小不忍而亂大謀』。」
「救火」是盛宣懷形容挽救眼前局勢的一個譬喻，這也是李鴻章的說法，他認為由越南危局引起的中法衝突，他有轉危為安的辦法，但主戰派的行動，卻如「縱火」，清流的高調，則是火上澆油。但如火勢已滅，雖有助燃的油料，終無所用。意思就是打消了主戰的行動，清流便不足畏。
「要想就要早想。」
一個稱「雪翁」，一個稱「高軍門」，平禮相見，又到走廊上向高樂山的從人，請教了姓氏，寒暄了一陣，另外派人接待，然後說道：「請換便衣吧！」
全上海的存銀不過一百萬兩，阜康獨家就有四十萬，豈能算少？不過胡雪巖也知道他挪用了一部分，心想，四十萬雖不足，三十萬應該是有的，墊上十萬兩銀子還不足為憂。
但胡雪巖又何從去了解他的用心，他仍舊是抱著在左宗棠面前要保持面子的用心。在江寧時，左宗棠原曾問過他，有什麼事要他出面，意思就是指上海道代收「西餉」這件事，當時如說請他寫封信催一催邵友濂，是很正常的回答，左宗棠不會想到別的地方去。已經回答沒有什麼事要他費心，而結果仍舊要他出面，這等於作了墊不出五十萬銀子的表示是一樣的。
宓本常一愣，心想自然是打阜康的銀票，他這樣明知故問，必有緣故在內，因而便探問他說：「毛先生要打哪裏的票子？」
這時宓本常已接到報告，覺得事有蹊蹺，便趕出來親自接待，很客氣地請教：「貴姓？」
「左、李兩公，勳業彪炳，天下仰望，朝廷酬庸有功，封侯拜相，過去的戰功是過去了，可以不談了，好漢不提當年勇，何必呢？」
「第二個是當政的恭王，他一向主張跟洋人打交道，以和為貴，如今上了年紀，更談不上什麼雄心壯志了。」
「你也不要著急。」盛宣懷安慰他說：「人家也不是亂來的，只要你不動手，就不會亂挑釁，你要動手了，人家就會先發制人。」
「這好！」胡雪巖也很高興，「是哪裏弄來的？」
「這是小事。」左宗棠答說：「不過今天可來不及了，反正喜期以前，一定會送到。」
「我荐一個醫生。」胡雪巖說：「跟了高軍門一起去。」
「是的。」
姓毛的徐步踏入客座，小徒弟茶煙伺候，等坐定了，宓本常問道：「毛先生是代兆馥先生來提十萬銀子？」