第一章 落霜天
「有什麼做不得？」沒鼻子老頭反問說：「誰喝我的酒，吃我的野味都得付錢——我可再沒有另一隻鼻子讓土匪去割了。當年他們抬財神，錯把我給抬了去，割了我的鼻子我也沒答允給他們半個子兒，反而白吃了他們一個月飯。土匪遇上我，他們拿我也沒辦法；即使他撕肉票，至少也得貼卷蘆席錢罷？」
匆匆十來個年頭了，那夜在萬家樓萬梁的鋪裏靠腿子，有五架腿子擠在一間矮小陰濕的牛棚裏邊，土牆角吊一盞竹架的油燈，小火舌撲突撲突的朝上滾煙，順牆積一道煙跡，像是陳年乾死的苔皮；燈光又昏又紅，像熬夜賭鬼的眼，趙安吉那張總是板著的臉浴在那種燈色裏，彷彿總鬱著些什麼……
「來呀，乾杯呀，八爺。」向老三舉著酒盞伸過來，擺出等著碰杯的架勢：「我這不成材的老兄弟敬您一杯，瞧，您臉色陰陰的，悒個什麼勁兒？！」
「嘿嘿嘿……」第四輛的黑大漢兒爆出幾聲乾笑來：「石二矮子，你他媽不打關字旗號，響鹽車在大白天裏可有你推的？！甭說的簍裏插尖子，後盤子帶嘴子，東路上一路盤盤卡卡幾十道，你就插翅也飛不得，要是碰上鬼，伸了個屌棒淌了你的，你還不是白翻兩個卵子？！」
早年裏，這片寬長四十里的蘆葦蕩，本是走鹽的天下，誰都知道鹽梟全是些扒得人心喝得人血的野漢子，但卻很少有曉得內情的人，把鹽梟們的斑斑血淚道出來。
「倒寧願好歹喝些，」大狗熊乜著眼珠兒：「我說沒鼻子大爺，有酒麼？有了全給我拿的來罷。」
估量著開膛上肉稅的事是趙安吉幹的，趙安吉的屍首就半跪在大灘腑臟旁邊，右手還握著凝血的尖子，他是被厚背馬刀劈中天庭蓋死了的，那柄馬刀劈得太重，不但把趙安吉的頭顱劈成兩半，各自倒垂在兩肩上，而且還深嵌進他的胸脯。
這著棋走得又狠又辣，一來是揀著萬金標老爺子出殯，斷了羅老大的依靠，二來是揀著靠近萬家樓附近動手，攻其無備。饒是這樣，六合幫廿來條漢子也死得夠壯的了，那些鹽車的鹽簍，全釘著蜂窩般的彈痕，有些地方還留著馬刀砍劈的裂縫，七縱八橫的刀痕下，迸灑出白晶晶的鹽粒來；有八具手腳不全，被砍得血肉模糊的屍首，有一些至死還緊握著發盡了火的空槍。
「我自言自語也犯法？」大狗熊翻白兩眼說：「你甭那麼小心眼兒，我並不真想分你一條兔腿。」
說這一路荒遼麼？其實並不及關東雪野那麼荒遼，越過平野，在極遠的天邊的天雲交接處，多少還能看得見一些林障，林尖比草頭略高數指，在一片灰白中現一痕深褐色的曲線，彷彿半埋在那些厚雲裏面，不像關東那樣，連遠天的雲樹都渺不可尋；這一路的荒遼大半是顯在這種霜白雲低的天色上，這種慘澹的光景落進久歷江湖的關八爺的眼裏，就覺得天高了，地野了，而自身是片離枝的乾葉，悉索飛揚，不知哪兒是個落處？
關八啊！關八！你當年不是也背著一天灰雲一身寒雨，來往在這條荒路上麼？！……天該曉得那種日子是怎樣的？鹽梟這種行業不是正當行業是事實，可把話說回來，誰他媽有碗飯吃幹這個？！盤盤卡卡全是些尖剌剌的刀山！在當年六合幫的鹽車隊裏，自己祗是一名初出道的幫人拉車索的小小子，五更天腿子一靠窩，那些頸圍白巾的老哥們，就會拖下蒲草墊兒，歪靠在車把兒上，聒起那些煙樣雲樣的遠遠的傷心事……
小荒鋪裏的陳酒醇得打滑，蕩產的野味溢著香，再加上沒鼻子大爺夫妻倆那種有趣的慇勤，難怪大夥兒敞開豪興的了。可是在各人當中，祗有關八爺另有懷抱，他連飲了幾盞悶酒，手把著空杯旋轉著，從晃動的人頭上放眼望出去，古樹還是古樹，蘆花還是蘆花，這小荒鋪裏的一切全沒改樣兒，祗是日子淌過去十來年，眼前的這群兄弟可不再是當年六合幫的那些兄弟了。
「我的傷疤祗是大些，時常發陰天！」隨後他就無因無由的笑起來，把他那種泡滿眼淚的笑聲散在那樣魯濁、潮濕、昏黯，鹽屑味很濃的棚屋的空氣裏面。
兩人剛拾住話上路，忽然在疾風裏聽見遠處捲來一聲奇異的馬嘶聲。瘦小的彭老漢真夠機伶，掖了掖襖兒，滾身倒下去，單耳緊貼在地上行他的伏地聽音。自己兀自呆站著，估量離鹽車靠腿的七棵柳樹不過半里路，朝南不過二里就是萬家樓，因為雲霧低迷，兩眼也跟著昏黯了，呆立了一剎，似乎除了蘆葦梢上一片風濤，就再難聽見什麼動靜了。
大麥騾子在路左噴著鼻，關八爺轉身背著風勢，圈起手筒答話說：「整廿里，逆著風推車，還得足足走夠兩個時辰。」
「還有十二里，」向老三悶悶的：「不關緊可不是，腳底下發把勁，再淌一陣汗就到了。」
「噯，我說大狗熊，」王大貴是個不常開口的，竟也說起話來：「這話要從旁人嘴裏吐出來，也許相襯些，怎麼你今晚也正經起來了？」
一夥兒全都靜默著，沒人再接渣兒。
三里灣是荒蕩兒裏唯一可供打尖的地方，有間出奇的小酒鋪兒是利用三棵大黃榆樹天然彎曲的枝丫搭成的，有客堂，有店面，還有一間半吊在空中的臥處。小酒鋪沒有招牌，慣走這條路的客人就稱他做三里灣荒鋪，荒鋪雖小，遠近卻無不知名。
「背著風？！」石二矮子說：「我這是跟你說話，可不是找大狗熊，他那張鍋貼臉又冷又硬，活像根驢屌棒子，我懶得拿眼睃他！……，啐，倒楣沙子，全他娘打鼻孔撞進來的，我說……七棵柳樹在哪嘿呀？奶奶的。」
「瞧，八爺在前頭打招呼了！」大狗熊說。
「你怎麼總愛把正話朝岔處說？！」向老三埋怨著：「八爺這回出來領腿子，全是我姓向的求得來的——咱們自知惹不得朱四判官，東路又叫關卡搦死，咱們沒路走了，才求八爺他出面……八爺他可並不靠領這幫響鹽車得聲名。」
「我們回去，要死就死在一堆，要葬就葬在一坑裏！」可是自家的頸子叫彭老漢死攀住了。
「噯，我說，你們倆甭為一隻熊兔子在哪嘿窮樂了罷？！」雷一炮抬頭望望天色說：「這是怎麼弄的，天說黑就黑下來了？！」
「你瘋了，老弟。要是講義氣，咱們就該奔進萬家樓，跪著請萬老爺子出面，不然，多死咱們兩個也無濟於事，咱們走腿子的也許自覺命貴？實在在北洋帥爺眼裏，還不及幾隻螞蟻……」
「我早跟你說過，八爺他不是尋常人物。」向老三這才開口說：「不錯，論資歷，就是我姓向的也比八爺多跑幾年道兒。當年我在六合幫掌一把腿子，關八爺不過是個拉縴的。六合幫在這片野蘆蕩遭殲，在場的一共祗活出四個人，我是左脅中槍，退進蘆叢撿得一條命，陸家溝的陸小菩薩被活拘回城裏去，經商會聯名，花錢保出來的。還有兩個沒那麼運氣，叫當土匪辦掉了，滴血的腦袋吊在高竿上。行刑那天，居然有人劫法場，那人就是關八爺。」
「咱們既跟八爺走道兒，您放下話就算數！」雷一炮是天生的大嗓門兒，吼得兩腮的捲毛鬍子亂抖：「窩裏弟兄，八爺您也甭這般客套，有不聽您的，我雷一炮來收拾他……噯，我說夥計們，有不聽的沒有？……嘿，我說八爺，您瞧，半個也沒有！」
「不談那個。」關八爺的聲音有些著惱：「至少，我還用不著人幫忙。我跟你說這話，是因你在如今這夥弟兄當中，要比較持重些，萬一我叫撂倒在萬家樓，拜託你無論如何，好生把這趟腿子領到地頭。我關八今夜晚，是言盡於此了！」
又走了一晌時，風勢略為收煞了些，沙粒也不像夏夜蜢蟲般的扎臉了；月亮還沒ｈtｔps://ｍ.hｅｔuｂooｋ.coｍ•ｃoｍ見影兒，雲後也看不見星光，夜像一團潑墨似的籠罩下來，石二矮子正想再問七棵柳樹在哪兒，那邊關八爺的牲口掃了回來，一路傳告說：「腿子拐到路旁去，挨著靠上，七棵柳樹已經到了。」
「落霾？」雷一炮說：「新鮮，我倒沒聽說過。」
向老三兜住牲口：「見過了，保爺說是儘管帶槍進圩子，如今是四面圩門整夜開放，萬家樓的人都說：『聽講四判官要捲萬家樓，咱們索興行賽會，讓那幫毛賊進來開開眼界呢！』」
雷一炮滿心有話，卻硬叫壓了回去，冷著臉，乾嚥了兩口吐沫。天頂的雲塊終叫月光燒熔了一塊，露出幾顆疏朗的星子來。黝黯的星光和雲後的月光，總算朦朦朧朧的勾描出七棵古老的柳樹的黑影來，關八爺記得在萬家樓時聽人傳講過，這七棵柳樹還是兩百多年來，萬家二世祖——的七個兄弟親手栽植的，所以又稱做「兄弟柳」。
「保爺還跟你說些什麼？」
沒鼻子大爺趕來捏起一塊，放在鼻洞上嗅嗅說：「嘿嘿，關八爺，您要不是個慣使假錢的，其餘的請裝回肚兜去，就祗這一塊也就夠了。您臨走，我得有句話跟您說——四判官要捲掉萬家樓可不是空放的言語，他他，他……」老頭兒壓低嗓子說：「跟萬家樓裏頭人有勾結，是有人臥底的。」
刀劈趙安吉的那人鬆刀後死的更慘，馬匹急奔過枯柳時，一支橫著的斷木撞進他的心口，從他脊蓋上透出血糊糊的木梢，那人的一顆心叫硬撞出來，整掛在木梢上面。較遠處屍首更多，有十多具馬兵的屍首全傷在腦袋上，彭老漢猜想這全是羅老大幹的，黑夜裏蹲身潑火，祗能從微黑朦朧的天光裏瞧見馬背上晃動的人頭，羅老大那手匣槍，原就是指哪打哪兒的。
「橫下身聽聽罷，兄弟。」彭老漢咬著牙關說：「今夜晚，看光景有一場惡火好打！」
而關八爺沒聽見這幾句詼諧話，他已經到大榆樹下去解他的牲口去了。突然記起一宗事，使關八爺覺得這矮老頭的話是句句可信的：十多年前，六合幫覆沒那天午間，一行人歇在小荒鋪兒裏，臨行時，沒鼻子大爺可不是半開玩笑的說過，要羅老大放機伶點兒，兩天前就有緝私營馬隊下來，勒馬在鋪後高丘上看望地勢的麼？！——可惜全身是膽的羅老大沒把那番話放在耳裏，如今想來祗多添一番悔恨罷了！
「人到正經地方，不正經行嗎？」大狗熊雖還在翻轉著野兔，兩手可有些兒打顫：「不談這些了，真箇兒的，咱們粗人，嘴也鈍，挖不出心底下的意思來，就算我一時心裏泛了潮罷。」壓尾那一句，嗓子有些顫涼——
「霾天也正是這樣兒，」向老三說：「祗不過起霾處不是口外的沙漠地，卻是北邊的黃河灘罷了。霾天的風沙的顏色，是看著天色定的，要逗著晴天黃昏時，晚霞燒得烈，霾就成了紅霧，鄉野傳說紅霧主兵燹，其實就是沙霾，並不是水霧。……要是逢陰天，黃沙被漫天灰雲一染，就成了灰黃帶黑的顏色。風朝低處掃來，那些沙粒就刷刷響，像大群生了翅的飛蝗一樣扎臉疼。」
兩人順著溝壕，一路奔進萬家樓，萬家樓有八班吹鼓手在街心吹打著，滿街全是穿孝服的人；兩人永沒能見萬老爺子的面，祗能用頭撞響萬老爺子躺的那口四合頭黑漆棺材了。槍聲還在蘆葦蕩那邊響著，但萬家合族的哭聲更響，萬老爺子死後停靈已滿，恰巧擇定在那夜出南門落葬。
「並不是我多慮，老哥，」關八爺沉吟著：「假若當年我關八能跟羅老大一道兒躺在這塊地上，我也就沒有什麼好掛心的了。人活著在江湖上闖蕩，總有一筆絲毫不苟的恩……仇。說來這是我個人的私事，但我總時刻擔心會拖累到大伙頭上，即使拖累了一個，我也於心難安。——我料準了四判官會在這幾天動手，除非我不碰上，不然，各位不要管事，我跟向老三——兩個六合幫的老人，卻不能袖手。」
「你他娘矮子矮，一肚子拐，又耍啥花樣！」
「喔！我操他個娘！」石二矮子大驚小怪這一叫，把人全嚇住了。
「壓尾一回我可再也溜不掉了！」趙安吉的聲音和他那張臉彷彿仍在凝結的雲裏。
「話可不是那麼說法兒！」石二矮子說：「咱們總是在道兒上混的，俗說『光棍不擋財路』，緝私隊那些黑心鬼跟咱們有樑子，朱四判官跟咱們可是井水不犯河水呀！」
「呵呵！我他娘要中頭彩！」石二矮一舉手，憑白的拎起一隻肥禿禿的野兔來，逗弄著：「小乖乖，你可真是曹操變的，說到你，你就找上門來了，怎麼睜大兩眼朝我襖兜裏蹦來？！」
霾雲飄過來，頭一陣猛密的沙雨刷辣辣的打在鹽車隊裏，也鎖住了那些愛聊天聒話的嘴巴，沒有霾沙顯不出風狂，沒有狂風顯不出沙疾，這陣子，風和沙兩相配搭上了；鹽車隊之外一片昏蒙，沙雨比重霧還濃，彌住天，遮住地，使人覺得一身除了慘黯之外，再沒有旁的了。
響鹽車就那樣一路推過去了。
「玩笑少開。」領頭的雷一炮說：「這種霾天，使我想起四判官來。不定咱們會在前頭撞上。」
「他坐牢我曉得，」大狗熊插口說：「他怎麼又脫身出來，我可就弄不清楚了。」
關八爺捺捺熊皮帽兒，眯睫著兩眼朝荒蕩兒中間望著，彷彿極力要從眼裏推開什麼，明知那是徒然的，一看到遠處飛煙似的老蘆葦，人心就像騰起一場大霧。
一路鹽車仍停靠在路邊上，黑裏的馬屍人屍不知多少，祗覺常絆著馬蹄。天亮後才看得清那幅淒慘的景象，永生永世刻在人心上。從現場的跡象來揣摸，緝私營的馬隊總在百匹以上，分東西兩路，繞過蘆葦蕩西邊，設伏在大片密不見人的蘆叢裏，故而六合幫的鹽車打羊角鎮一路放下來，在路上不曾發現一隻蹄印。
「獄卒替他開的鐐，」向老三說：「獄卒跟他一道兒抗風走關東，在關東，他跟紅鬍子頭兒攀上了交情，在額爾古納河打過老毛子兵。」
官道兩邊有些落光了葉子的楊柳，光禿禿的朝天舉著疏而細的枝椏，朝東南的一面泛黑青色，朝西北的這一面結滿了一粒粒晶白如雪的霜花。光溜溜的曉風帶著嚴寒，在那些枯枝上滑過，打起嗚嗚的號子，那聲音又尖銳又淒慘，就彷彿要把陰霾霾的天硬給開腸破肚一樣，滿天灰雲叫欲燒沒燒起的早霞一映，灰紅帶紫，真像滴出血來了。
「你想想，石二，關八爺那時祗是個廿歲的小後生，一個人，一支快機匣槍，就敢從人堆裏迸出來，一梭火潑倒了七個兵勇，弄得全城哄著拿他；法場雖沒劫成，城裏卻亂了兩天。……及至彭老漢重拉六合幫，我創口平復了，趕來湊了一把腿子，才又打彭老漢嘴裏聽說關八爺那一哄，省裏站不住腳了；到北地進了陸軍速成學堂去了。」
麥色騾子繞著那支狼牙樁兜了一圈兒，轉回到鹽車停歇處來，關八爺翻下了牲口。
直到誰扳著手來斟酒，關八爺才從一剎沉迷裏醒過來，輕輕的「呵」了一聲。天過中晌時，雲不但沒退開，反而愈積愈厚，愈壓愈低了，風舞著漫天遍野的蘆花，像是一場大雪，那些白蒼蒼的蘆絮隨風舞進窗來，沾在人的衣上，袖上；弟兄們興高采烈的豁著拳，行著令，熙熙攘攘鬧成一片，誰有閒情獨抱一野的愁緒，慢慢品味灰雲低迷，北風緊急的天地中蘆絮輕飄的情境呢？這份情景在關八爺的眼裏擴大著，那慘澹的光景似乎全化成身後曾經經歷過的煙塵……
「八爺他關照過不准放槍，你光嘴饞有啥鳥用？」向老三說：「少想那些糊塗心思罷，心裏實在潮得慌，後盤裏有煎餅，摸塊啃啃也好。」
「咳，我說向老三，你這可真越岔越遠了。」石二矮子嘆口氣：「在羊角鎮上，難道你耳風沒刮著？！——四判官業已放明了話頭，要在眼前這段日子捲掉蕩南的萬家樓，咱們這祗是比方著：比方今夜咱們響鹽車腿靠萬家樓罷，恰巧四判官捲的來了，尷尬罷？咱們抽嘴子，亮尖子，倒是幫哪邊是好？！不定就像武大郎盤槓子——兩頭全不夠有的。故所以我說，關八爺做事，一向沒岔兒，單單這一宗，兄弟不佩服。」
我關八隻身飄泊，沒牽沒掛，生是一片雲，死是一場霧，可是眼前這些兄弟，誰不是拖家帶眷，為求生才幹這一行，日日驚險
和-圖-書，夜夜風霜，我可萬不能依自家血氣拖累他們。六合幫朝後走僻道，緝私營不惹到人頭上，決不找他們，三年也不可，五年也不可，北洋軍氣數一盡了，一聲散夥，各拾各的老行當去，誰還留戀這倒楣的響鹽車？！「要是有人自願幫你呢？那該死而無怨了罷？」
兩人說著話，又叫一陣哄堂大笑打斷了；原來喝得有五分醉意的大狗熊，硬把沒鼻子大爺和石二矮子兩個揪在一道兒比高矮，結果兩人一樣高，大狗熊就吸著口涎叫說：「石二，這回你可找著你爹了！」
蘆葦蕩是一片浩浩的蒼白的海，關八爺望著它，兩眼不由淒淒的濕了——十年前，勇悍的六合幫就是在這裏覆沒了的。可不也正是這種天候，凝結的灰雲更低些，直能落到人眼眉上。大早冒著霜寒出得羊角鎮，直至黃昏還沒望見萬家樓，一路廿輛鹽車在羅老大招呼下暫靠在蕩南的七棵柳樹下面，大夥兒打開後盤子取出大蔥跟烙餅來，就著茶壺裏的溫茶用晚飯——羅老大特別吩咐過，在萬家樓落宿，不准酗酒。
「扯進那土匪頭兒幹啥來？」向老三皺起刀削似的濃眉說：「本來就各行各的道兒麼！咱們走私鹽，全為一張嘴，咱們就拿白花花的銀洋當束褲腰的帶兒紮，他朱四判官也不興斜斜眼。他朱四判官做案，咱們也不曾插手掀過他。咱們路經蘆葦蕩，難不成也要送上買路錢？！」
「我說，您這位可是初走這條路罷？我總覺著有些眼生。」沒鼻子老頭兒說：「也不定是我老眼昏花了。」
「兄弟夥全在這兒，我關東山有句不甚中聽的話，要打心眼裏挖出來奉告各位。」關八爺那張紅塗塗的長方臉雖沒衰老的痕跡，但眉梢眼角，無處不滿掛著江湖道上的風霜，即算低聲講話，也自有一股凜凜的威嚴從那張臉上騰射出來：「我關八處事不周，開罪了北洋的官府，背井離鄉走關東，回來後成了亡命之徒，蒙各位抬舉，人生面不熟，就這麼信得過關八，讓我領這一幫腿子。各位裏頭，也許有人怨我不走東道，實在是，我不忍，眼看著，各位的……血肉之軀……硬拚緝私營的洋槍洋炮……西道兒上，四判官雖狠，咱們抱定不惹他的心，諒他也不願硬把刺朝手上扎？！——這回，狼牙樁豎在荒路上，四判官業已把話標明了，他祗在這條道兒做案，要外人少插手！諸位若真信得我關八，請聽我一言——咱們今夜腿子靠在萬家樓萬梁的鋪兒裏，勿論外間有塌天的動靜，諸位也請別動，萬事由我關八一肩扛著，行就行，不行也恁憑各位，要是鬧出亂子，那就不怪我不幫各位收拾了！」
那邊靠著趙安吉，他在小集鎮上原有一間草鞋鋪兒。那邊歪著瘦瘦小小的彭老漢，他在鄉下原有七十畝河灘地，不論別處鬧荒鬧旱，他的地上全有收成。……不是馮國璋大帥抓兵，不是小辮子張勳作踐人，誰會犯王法推鹽車來著？！若是世上真有王法在，北洋軍的那些將軍帥爺就該先砍頭！……趙安吉是個逃勇，抓三次叫他溜掉兩回。
「噢，」石二矮子亂搖著頭，帶點兒不屑的味道：「換是我，恁情一死也不幹雜種北洋兵！他關八爺若真是英雄豪傑，就不該倒進對頭的懷裏去。」
「算你夠精明的，可惜你石二矮子把話說晚了！」向老三歪過腦袋，放大喉嚨說：「你若是怕惹事，昨夜跟關八爺打聲招呼，你單抽你的腿子打岔兒去，關八爺這號人，窩裏放的直，不會靠腿擄人。……這業已放至大荒蕩兒了，難不成你還打算拐腿？」
「關隊長？！你說八爺他就是私鹽幫的大恩人關東山？！」石二矮子有點兒闔不攏嘴來：「這……這……這可真算是奇聞了！自從關東山關爺領了緝私隊，北地各縣鹽車可就沒遭抄扣過，他雖名為緝私，實則是專剿土匪，暗助走盤子的鹽車。話又說回來，憑關爺那種威望名聲，竟肯回六合幫這個小小的鹽幫來領腿子？這話可是怎麼說法兒？！」
不錯，雙槍羅老大夠得上是條義勇漢子，可也就著性子烈，膽量大，屢次栽倒稅卡上的人，才種下殺身之禍，一群弟兄埋下去了，算得什麼呢？！空留下江湖上幾聲讚歎罷了，那些人的家口，有的在南，有的在北，兩眼漆黑忍饑挨餓的前途活像一張釘板，誰有那麼大的能為，能挑得下那付重擔？！所以關八呀！關八。還是古人說得好：「忍字頭上一把刀，能忍才是大英豪！」
「沒鼻子老爺天不怕地不怕，」向老三縮縮脖子：「就怕他家裏的這隻母老虎！」
「老頭兒，甭在哪兒耍貧嘴了，」門簾兒一掀，外間伸進來一隻短而肥的白手，扯著沒鼻子大爺的後衣領一拖，就把老頭兒拖出去了：「快來幫我抱酒罈兒，我好去張羅野味呀！」
「噯，我說向三哥，這條道兒沒人蹚過！」第三輛鹽車那個精壯的矮個兒說起話來嗓門兒有點左，半陰不陽的：「你可瞧仔細了，車溝兒，牲口印兒上全是蓋著霜的，那就是說，除了關八爺這匹大麥騾，今早上沒人走這條鬼路。」
關八爺在前面道上喝住牲口；大麥騾子朝前貼豎著雙耳，舉蹄盤旋著，尖風把關八爺玄緞袍子的後襬掃得飄飄的，他左手舉著皮鞭——那是鹽車停靠的信號。就在牲口前邊不遠處，有一支剝掉樹皮的慘白的狼牙樁埋在路心，樁底的積土還是新的；斷樁周圍，枯草上盡是雜亂的馬蹄踐踏的痕跡。
「各處說法兒不同，」向老三說：「咱們講落霾，在川鄂一帶就叫作落沙，有句俗話說：『霾是灰沙霧是水』在你們久走海岸的，可遇不上霾天。」
「你真是個邪皮貨，」雷一炮罵說：「正經話也叫你給扯邪了，無怪人全罵你狗熊。」
「他娘的，肥得很！」他咽著口水說：「有那麼一隻下酒，也就沒的說了。」
小荒鋪的客堂是用些削過的樹枝編排成的，四面都是長窗，屋裏雖設有三張方桌，禁不得十七條漢子一湧，也就擠得滿滿的了。
飄搖的火焰慢慢穩住，風停了，沙也靜了，寒氣絲絲朝下落，落在人的脊背上，使一圈就火的人，不得不儘量蹲得離火近些。而關八爺和雷一炮倆人離開火堆很遠，關八爺兩手背抄在貂毛皮袍的袖籠兒裏，沿著七棵柳樹周圍踱著方步，雷一炮橫抬起一隻袖肘，擱在彎腰老柳的低矮的叉枝上，一隻腳勾住腿肚兒，朝遠處的黑裏睃望著。
「結賬罷，沒鼻子大爺。」關八爺站起身，伸手掏出銀洋朝桌子上理開。
悠揚的號子聲隨風波傳著，一溜兒鹽車全在荒路邊上打住了，推車的漢子們架妥了車，歪身坐在後架的橫木上等著聽前面的動靜，汗氣在他們的氈帽邊兒上和頸間圍著的汗巾上騰升，那些滿是油污和鹽漬的大襖也彷彿叫汗氣蒸透了，襖面被冷風一掃，就散出淡淡的白霧來。
「一壺酒早就晃盪完了，」大狗熊在後頭說：「矮鬼你損我，我連他媽回嘴的精神全沒有。剛剛你提起粉蒸肉，我可又想你懷裏揣著的兔子來了。等歇靠在七棵柳樹，咱們就烤了牠醮著鹽吃，你他媽要不分我一條後腿，瞧我不把你腦瓜砸進肚裏去。」
「月亮出來了，八爺。」雷一炮說：「我覺得這些日子天有點反常，照理是前夜降濃霜，二天該是響晴天才對，怎麼夜夜落霜，大早卻又陰起來的？」
「行行行，嗯，八爺，我是一萬個行！」大狗熊抹掉氈帽當扇子，竟不分時令的搧起風來；翹起一條腿，腳蹬在車槓上，眯著眼，半笑不笑的弄出一臉皺紋來說：「這年頭，多一事莫如少一事，萬梁的鋪兒裏有牌有酒，咱們還管它旁的，他和*圖*書四判官搶圩子，放槍咱們拿當炮仗聽不就是了？！」
「啊！」關八爺笑起來：「沒鼻子大爺，您不認得我了？您還記得當年羅老大領的六合幫裏拉車的小子關八麼？」
大夥兒全哄哄的笑開了……一些粗豪慣了的野漢子，祗要桌上有肉，杯裏有酒，就會拿忘情的哄笑驅走不快意的東西，兩杯落肚，好像連外間落架的鹽車和霜寒遍野的長路也給甩到腦後去了。
「怎樣，老三，你見過保爺了？」
「喔，你是初經此道兒，這不是天黑，這是落霾了！」向老三平靜的說：「落霾了！」
「我得停停車把牠給縛住，」石二矮子樂得連聲音都變了：「這回到南邊，我得去多買些彩票啦。」
「去你娘的矮鬼，」大狗熊酸不遛嘰的罵：「小心我使屌摑腫你那張臭嘴頭兒！」
羅老大倒在官道正中，他的屍首壓在一個馬兵的屍首身上，脊背上有三個並排的彈洞，血殷紅了他的藍布大襖。他的皮柄攮子連柄都沒入在那個馬兵的胸脯裏，而那馬兵的一隻腳還勾住馬蹬，那匹中彈的馬倒在兩人旁邊，直至天亮時肚皮還在抽動著沒有斷氣。鹽車後的蘆葦邊，一併排躺著三個馬兵，全叫窩裏人替他們開了膛，五臟六腑摘在一邊，血窟窿裏塞滿了白鹽，大都染成紫紅色了。
「我說我的耳朵還不算聾，嘿嘿，早半個時辰我就聽鹽車吱吱唷唷響過來了的，我那老伴兒還罵我疑神疑鬼呢！真是，這可不是六合幫的鹽車嗎……向老三，好小子，我這老眼不識人，祗認得你一個人！」老頭兒打著宏亮的嗓門兒，開心的迎客，又趕過去，在關八爺手裏牽過牲口，轉臉朝大榆樹幹的鐵環上栓。
「少開口不就行了？」向老三掉臉說：「你實在憋不住嘴，也該照我這個樣兒，把臉背著風。」
「你還是向老三呀！」沒鼻子老頭笑得嗨嗨的，一面央客進屋。
「窩裏人，也沒啥好瞞的，八爺他為幫咱們吃了官司。」向老三緩緩的吐話說：「彭老漢再拉六合幫，一共跟北洋軍對了三場硬火，壓尾一場在八里廟，撂倒了辮帥的親兵，上頭壓著緝私營，限期要彭老漢的人頭；緝私營把這宗差使交在八爺手上，你猜八爺怎樣？——在黑松林，他把六合幫一夥人給放了！他親向上頭招供，就叫關進了大牢。」
「喏喏喏，我怎會不知道。」老頭兒聲音更小了：「前些時，四判官帶著一批人來這兒喝夜酒，其中有個壓低帽簷的傢伙就是萬家樓來的，騎著一匹白疊叉的黑騾子，他們說話的聲音雖小，我的耳朵還沒聾實呢！」
「腳下離七棵柳樹……還有好遠？八爺。」雷一炮一張開嘴，沙雨就灌進喉嚨去。
「這事你大可放開心，留給關八爺他自個兒料理去！」大狗熊的眼睛眉毛全是鬆的：「咱們勿論把腿子靠哪兒，自管滾咱們的，勿論誰來，咱們全跟他對對水子。你甭看他四判官闖得開，他要是想硬捲萬家樓，可沒那麼輕鬆，萬世保萬世業兄弟手裏，硬扎傢伙少說也有四百條，荊棘圩子寬護壕，就算他四判官今夜捲的來，咱們也祗是聽聽炮竹罷了。」
那時自己似乎還不懂得那麼多，祗懂得六合幫裏一夥人講義氣，個個全跟窩裏人扒得心，亮得肺，一趟鹽走下來，不論誰賺誰賠，一律公攤。六合幫領腿子的羅老大是個豪強漢子，水陸兩路黑道上的人物全攀得上，鹽車常走蘆葦蕩，這條荒路是萬家樓萬家人的地面，萬家算是百里侯，那時萬世保弟兄還嫩，由他們的老人萬金標主事，連槍帶銃三百多條，不論是明是暗，若想拉槍過蕩，不先跟萬家樓打聲招呼，萬金標不理鬍子點個頭，那事就行不通；萬家樓雖也虛設了一道稅卡，可是萬金標老爹不讓官裏那些蝦兵蟹將下來，私鹽幫過境，萬家向不留難，年終報稅，由萬家墊上。這對六合幫來講，不單算是人情，簡直算是活命之恩。
「還好，」麥色騾子拂著尾，閃動一下，又竄進沙煙裏去，關八爺的聲音飄過來：「在關外，遇上漠風，逼得人在地上爬呢！」
「噢！靠——腿子喲！伙家們！」領頭的壯漢雷一炮把鹽車推到荒路邊兒上，雙肘一抬，把鹽車靠住，單手從後盤蓋兒上抽下撐子，支住鹽車後架，一面粗聲的打起停車的號子來。
「四判官那伙兒常來光顧您的酒鋪兒？！」石二矮子伸長頸子說：「那您這買賣還能做得？！」
大麥騾子踩霜走，關八爺把軟皮韁打了個結，就放在麥騾的短鬣上，恁牠自己認道兒。這匹剽悍的牲口可沒把一路荒涼放在眼裏，幾年前牠就駝著關八爺走過關東道，幾千里長路也沒把牠走萎掉；那時祗不過牙口初生，腰力還沒發得足，如今腰骨硬，膘也上飽了，趕起長路來越發顯得精神。牠是那麼神駿，一身骨架兒抵得過高大的蒙馬，遍身麥紅的短毛，漆刷般的密伏著，閃著飽滿的光燦；劍削的兩耳薄而長，敏活的搖索著聽風。
「我要是四判官，我他娘就會趁這種昏天捲進萬家樓。」向老三說：「四判官是條毒骨蛇，我曉得他的手段，老雷他說的不錯，雖說八爺他關照咱們少管閒事，可是四判官若想在咱們頭上拉屎，咱們非踢他屁股不可！」
「聽那邊，八爺。」雷一炮朝南指著：「向老三回來了！」
初走道兒究竟是初走道兒，可不是？當時還自寬自|慰的想著，難道縣裏的緝私隊那七八匹馬隊，也敢一路踩著六合幫，到萬家地面上抄鹽麼？！甭說萬家樓出面管事了，單就這廿輛鹽車，廿來條亡命的漢子，一班馬隊怕也扳不動它。
「啛，比他娘天邊還遠。」
「八爺他強就強在不光憑血氣之勇上，」向老三說：「臨行時，他跟彭老漢賭過血咒，有一天，他要踩出謀害六合幫的主凶來，替羅老大和那伙死去的弟兄報仇！他以為萬家樓那場火，若單是緝私營，耳目決不至那樣靈通，會揀在萬老爺子出殯那天黑夜動手？！其中必有通風報信的奸人。……八爺也祗用五年功夫，就接掌了這一帶的緝私隊，關八爺你若沒聽講過，緝私隊的關隊長你可聞名了罷？！」
關八爺抬頭望望雲縫裏的月亮，一團扁大的光燒亮那塊碎開的雲，朝上移升著，並看不見什麼月亮，祗有那片亮雲被燒得白白的，像一池破裂的冰凍。
向老三踟躇了一會兒。響鹽車一路蹚下去，每輛車包鐵的車輪外全加一圈細麻織就的墊子，平平穩穩的輾著草路，卅二條捲起褲管的粗壯多筋的毛腿，各蹬著棉耳麻鞋，在飛滾的車輪後面，乘著車軸唱出的尖音的節拍，交叉的費力的跋涉著。雖說已近小晌時分了，風還是尖溜溜的，而且愈吹愈猛，慘澹蕭條的秋景是變不了的了。
這一路蘆花飄得更多，把車和人全給沾白了。
「認命罷，老大！」如今眼望著漫野的蘆花隨風飛舞著，歷歷往事仍在人幻覺中閃動著，即使萬家樓救不得羅老大和六合幫的一夥兄弟，自家跟彭老漢仍然向萬世保弟兄求得兩匹馬，兩支他們弟兄親佩的廿響快機匣槍，趕夜奔回七棵柳樹去，可惜一切都成過去了。
沒鼻子一聽裏面這一吼，急忙伸伸舌頭說：「實在抱歉，八爺，遇上這種婆娘，成天聽她這種吼勁，我倒寧願先做幾年沒耳朵大爺。——落得清靜清靜。」
關八爺在麥騾背上搖搖頭，無聲的長吁了一口氣，一剎的幻象又飄遠了，飄進心底下那一團黑裏去了。自打六合幫覆沒起始，這十年，自家單行獨闖，在江湖路道上，又已經經歷了多少滄桑？！誰料到十多年後的今天，自家又重新拉起六合幫？又重新走過萬家樓這條多事的荒路？
「那就拔腿子罷，」關八爺說：「咱們在三里灣野鋪裏靠腿子用晌飯，斷黑之前趕至七棵柳樹，月亮初升時落宿萬家樓——」
天硬是夠昏黑的了；也不是黑，祗是昏晦；風沙把人眼鎖得祗剩一條縫，從睫毛影裏出去，壓根兒分不清哪兒是地哪兒是天？！鹽車緊緊挨著走，後一個祗望得見前一個聳起的脊背，沙粒像鬼靈般的在大襖面上跳躍著；沙粒咬住了膏了油的車軸，使軸唱的聲音裏也夾進格格軋軋的輾沙聲，而鹽車滾起來也彷彿沒有落霾前那麼溜滑了。
「去你的蛋！大狗熊。」石二矮子火上來了：「這話要換旁人說，我就擄斷他的挺子。我石二雖說個頭兒不高，遇事人可沒矮過。宮家壩那場火，我一樣上過他們的肉稅。」m•ｈｅtuｂook.cｏｍ•ｃom
「我乾，向老三，」關八爺舉起酒來，一口飲盡了，緩緩的放下杯，捏住一片正飛過眼前的蘆花，又就在嘴邊，把它徐徐吹走了，那裏面隱藏著他道不出因由的嘆息。又轉面朝雷一炮說：「老哥，丘上那兩位，該替換下來喝一盅了。」
「就是囉，嘿嘿，」大狗熊就那麼溫溫吞吞的：「你石二矮子既不真矮，旁人拉腿直放，用你擔什麼個小心？！」
「總還算有點兒窖藏的。」沒鼻子大爺摸著大班頂：「你們這算是腿快，若等四判官手下那伙毛人再來過，怕連酒罈子也給啃了呢！」
沒鼻子老頭這才退後兩步，仰起臉，手招在眼眉上，像仰望一座山樣的打量著關八爺；在沒鼻子老頭的眼裏，關八爺可真像是座山了。這人不像是走私鹽的梟子頭兒，可不是？沒鼻子老頭兒看出來，論人品，論氣度，多少年來這間荒鋪裏沒款待過這樣的客人；他的身材在十幾個大漢裏算是最高的，兩隻厚敦敦的肩膀真能擔得山，可就沒有那幫掌車的那般野氣；他頭上的黑熊皮帽子，帽頂鑲著極珍貴的水獺皮，傳說雪花都不朝帽頂上落；他一身玄緞的長袍斜對角掖在黑緞的腰絛裏，露出銀色貂毛裏子，絛兩面插著兩把全新帶烤藍的匣槍，兩隻皮靴的軟帶上，插著八把雪亮的小攮子，他紅塗塗的那張長方大臉帶著一股說不出的霜寒味，儘管兩道又濃又長的眉下兩隻溫厚的眼，總帶著似笑非笑的樣兒，可一看多了，就有點兒逼得人打寒噤——想到堂上供著的關公。
轉過臉去，瘦小的彭老漢的影子像隻蜷曲的毛蟲，叫汗水浸濕的衣裳釘在肉上，靠胸處凸露出一痕痕的肋骨。
瞧著雷一炮跟另一位弟兄拎著酒瓶跨出門，向老三也彷彿從關八爺的聲音裏感染到一些什麼，低下腦袋在沉思中把玩著酒盞，捲起舌尖打了個酒呃說：「當然囉，你是領腿子的人，得常朝遠處想，不比咱們迷裏迷糊撞日子，撞過一天就是一天。若是我心裏陰潮起來，我就會攫住酒，朝醉裏走，不會像你這樣鎖著眉頭。」
「我懂得八爺您的意思。」雷一炮說。
「川鄂一帶落黃沙我倒耳聞過。」雷一炮說：「據說落沙全在冬天風季裏，北風捲過蒙古大沙漠，把無數遮天蔽日的黃沙捲進關內來，風勢轉弱了，黃沙降下來，比霧還濃，人在落沙天趕路，渾身積沙，活像沙地裏拔出的蘿蔔！」
霾雲起在灰雲下面，煙塵滾滾的壓住西北半角天，順著蕩蕩的風勢，來得排山倒海，煙塵愈滾愈低，終於和遠處的蘆梢接在一起，那種沙粒擊打在枯蘆葉上的響聲像無數刷刷揮動著的鞭子，打得人耳鼓發脹。
沒鼻子老頭兒一提那宗往事，關八爺臉上的笑意就凍結住了，多少年如一晃眼，七棵柳樹下遍地的橫屍的慘景浮在心裏就像昨天一樣。當初立誓要找出通風報信的主凶來，但直至如今，羅老大跟那伙慘死弟兄的冤仇還沒得伸，提起來，心頭就起了一陣隱痛。
「風太猛了！」雷一炮說。
「矮鬼，你可甭門縫看人！」大狗熊沒容向老三答話就插上了嘴：「人在江湖上混事，全憑著膽識、骨氣、仁義，人家八爺雖說年事輕，人家可是有過大經歷，見過大場面，幹過大事情的好漢子，像你們全都望五十的人，除了推鹽車，喝爛酒，賭小錢，拚鬼孫，還有啥事好提的？！」
「噯，沒鼻子大爺，有吃的，全都替我端的來，」向老三說：「好歹吃些好上路。」
「那彭老漢，你跟關東山倆個把尖子嘴子留下，進萬家樓拜拜萬老爺子去，六合幫晚輩，合計人頭廿七，今晚宿在萬家樓圩後莊，明早太陽不出拔腿子上路！老爺子倘有什麼吩咐，咱們照辦！」
「咱們好兄弟可不是？！」後面的大狗熊這回連口水也沒來得及嚥下去，讓它滴到襖襟上了：「咱倆是挺好挺好的兄弟了，二矮子，咱們說妥了要打平伙的，酒錢歸我的，就是你喝八斤也行，我他娘單中意這種肥肥的兔腿。」
車軸的銳響聲常把荒草間的野兔驚起來，一溜灰煙似的直射進蘆葦叢去，惹得灰雲下的蒼鷹低旋著，爆起一串無可奈何又極不甘心的啾鳴。黑色的大水鴉飛得很低，沉重的翅膀撲搧著，常弄折細脆的蘆梢，迸開一團白霧樣的蘆絮，細頸的魚顎子有翅就不愛飛，鹽車經過時，還站在原地不動，頸子一伸一伸，像要數清一共有幾輛車的樣子。也許這一路太荒涼了，大狗熊數過，他已經發現一路上竄過四十九隻野兔。
「您聽見什麼了？！」自己還在呆站著，吃彭老漢扯腿一拽就滾進一道淺溝去。說快可就有那麼快法兒，倆人剛臥到一處，風裏就捲過一陣密鼓樣的馬蹄聲，緊接著，這裏那裏，分不清方向，都滾動著急馳的馬隊的影子，到處都揚起一片梟嚎般的殺喊，砰砰的馬槍，砰砰的短嘴子，此起彼落的交響著，直至對方的連子張嘴，這才弄清楚來的不是小股土貨，而是北地開來的緝私營大隊。
「怨不得他如今甘心領鹽車了！」石二矮子伸了伸舌頭：「關東那種鬼地方，冷成那種樣兒，冰渣兒凍在人鬍子上，真個是吐氣成冰，換是我，祗怕凍也凍成一根冰棒了，還談什麼掄槍去打老毛子……」
「關八？……」老頭兒自言自語的想著，終於苦笑著說：「您可甭見怪，我著實記不起了，不過貴幫的羅老大我忘不掉他，那宗慘事發生之後，萬家樓的保爺捐的棺，連馬兵一總四十二，全葬在七棵柳樹附近保爺的地上，每逢鬼節，我跟我那老伴兒，還都趕去燒幫紙呢！」
「換我就不踢。」大狗熊一本正經的：「我他媽祗當他是個老相公……」
大狗熊把烤熟的野兔取在一旁，摸出短煙袋，裝上一鍋葉子菸，默默的吸起來，一亮一亮的煙鍋間的紅火映著他緊皺的濃眉。
「乾杯呀，八爺。」
關八爺把沒鼻子大爺拉到客堂外面，也壓低嗓子說：「您怎知有人扒灰，有人進去臥底？！」
「呵呵，你這個老沒鼻子的！你專門愛討人便宜，」向老三擠著眼：「你說你老眼不識『人』，偏識得我？——你把我當成什麼啦？！」
「你這人就這麼陰晴不定，」石二矮子說：「你也就甭說這些喪氣話，大伙胃口全叫你說倒了！」
「向老三騎著八爺的牲口進圩子，怎麼好半晌還沒見轉來？」石二矮子說：「他再不來，咱們得先分這隻兔子了。」
「七棵柳樹該快到了罷？」石二矮子憋半晌，憋出一聲嗨嘆來，聲音裏帶半分怨氣又加上些兒心急的巴望：「老子滿嘴全是沙子，像他娘剛吃了粉蒸肉似的。」
「噯，我說向三哥，」石二矮子那張嘴有些兒閒不得，推過一段路，又找些話來聊開了：「當年我在淮幫的時刻，祗聽講六合幫有個雙槍羅老大，可沒聽說起這位關八爺呀？！沒見著八爺之前，我總以為他至少四十來歲，如今看樣子至多卅二三歲罷了，就算他八爺在北道上闖得開，我看他也是勇則有餘，謀則不足。」
三里灣小荒鋪過後，荒路就一直貼著野蘆蕩子朝前伸，愈走地勢愈低，這才算走進荒蕩的中心。漢子們趁著酒勁推車，腿底下分外有力，車下的軸唱聲和蘆梢上的風濤聲絞成一片，北面的蘆葦擋住風勢，使人不覺寒風，有幾個身強力壯的，竟把大襖也豁開了，氈帽也摘了，光著腦袋推車還自管嚷熱呢。
石二矮子在一堆亂冢中使攮子刨出個野炊洞，折些枯枝燃起一堆火來，大狗熊真的殺了那隻野兔，使蕩邊的濕泥糊在兔身上，用一根枯枝洞穿那野兔的肚腹，懸在火焰上燒烤起來。
「能怪得咱們心狠手辣嗎？兄弟……」趙安吉的啞嗓子彷彿也響在雲裏：「當初拉腿子踩的是血路，除了車和鹽，
和-圖-書誰都手無寸鐵，遇上稅卡兒，叩頭說軟話，白花花的銀洋雙手捧上，祗求那些爺們發善心，高抬貴手……但得一條活路，誰願硬碰硬把命給豁上？！——將軍帥爺把海鹽一把攏了，養著緝私隊，攫住咱們不是問死就是問吊！兄弟噯，死罪好受，活罪難熬呀，上夾棍，坐老虎凳，十八般刑具讓你一一嘗過，疼得人骨肉分家。那些畜牲！逼得人瀝血拉幫，買槍購人，碰上就幹。咱們不是強盜，咱們是拿血汗換命的人，要論王法大伙論，不論咱們就不論，它將軍帥爺是螃蟹，就怪不得咱們亡命？！咱們得還他一個公平。」「腿底加把勁罷，伙家，」大狗熊忙不過的把氈帽朝下拉，「瞧這種勁頭兒，沙粒能打麻人的臉。落霾天，趕路真不是味兒！」
就在這一片昏晦裏，不時響著水鳥的鼓翼聲，黑鴉的驚聲和蘆葦的斷折聲，彷彿替暴雨般傾潑的風沙助勢，使人心裏格外的煩躁不安。鹽車輾過那些橫路的斷蘆，順著影影綽綽的路影兒朝前摸著走；時辰在一些沒講出口的詛咒中熬過去，風沙沒停，天可真的有些接近黑了啦！
「吩咐弟兄立即拔腿子，雷一炮。」關八爺這才朝向老三一跺腳說：「我說老三，這可就糟了。」
「好呀！你個臭老不死的！」廚房裏那隻母老虎可又吼起來了：「我叫您耳朵沒聾實？！沒聾實？！你一味胡言亂語，祗消有一個字漏進四判官的耳眼，老不死的你瞧著罷，下回他們再回程，可就要喊你沒舌頭大爺了！」
十六輛響鹽車跟著騾蹄印兒朝前推，其中祗有向老三是六合幫的老人。其餘十五位掌腿的，原都是單打單的夜貓子，雖憑道路熟悉，能躲得過官設的稅卡，卻又躲不過六親不認的朱四判官手下的土匪；其中的石二矮子早年也入過淮幫，淮幫雖也集過百輛鹽車，硬打硬上的搶過盤卡，但在官家壩碰上緝私營，一場惡火打得兩敗俱傷，那趟鹽沒運至地頭，淮幫也就星散了。
「老哥，等卸了鹽，那時咱們哥們再泡進酒甕吧！」關八爺說：「再喝，甭說前頭還有個四判官，就是一路平平靜靜，祗怕你那把腿子也會翻進草溝裏去了！」
十六輛響鹽車上路的辰光，天還沒大亮，關八爺跨著他的麥色騾子在前頭踹道兒。荒落落一條官道上，連個人影兒也沒有，一路衰草頭上落滿一層濃霜，像是吃食店麵案上的白粉屑，麥色騾子掃過去，留下一路灰黃的蹄花。
日頭許已出來了，厚雲凍結著，連條裂縫也沒有，平野荒浩浩的，顯出極闊的天界。十六輛響鹽車像一行螞蟻，在鉛灰色的凝鬱的天空下面爬著；那樣龐大而又陰冷的天空像一面可怖的圓鐵罩，罩住了一野的荒淒和蕭條。面對著這樣的長途，長途上隱伏的艱難險阻，換不盡的雨雪風霜，人就彷彿在自覺裏變得微不足道了。
這七棵彎腰老柳結成一個圓環，環心正罩住這條荒路，七棵樹靠得很密，如今是枝椏交搭著枝椏，有些竟壓合到一堆去了；這形象，正像一夥義氣干雲的好兄弟，發誓同生共死一個樣，冬來時枝椏相抱，共擁寒風，春來時迎春同綠，共用春光。可是望樹懷人，想著羅老大和一干兄弟，心就脹脹的，被一種火燒的恨意和愁情塞滿了。古往今來，有幾個江湖兄弟能同白首呢？
「湖蕩地，地勢凹，水氣多，」關八爺說：「在這兒，氣候是不按常理來的。老哥，人在這兒也一樣，當年咱們在這兒靠腿子，原以為天荒地遠，誰也沒料著緝私營會大隊跟著踩下來。」
「那雷一炮，」關八爺招呼說：「煩兩位兄弟帶上嘴子，高處開開亮去！」
「你怕啥？！」石二矮子這可攫著機會了：「你那臉皮子八丈厚，錘子也扎不通，用不著小心火燭？對唄？！」
「開心逗趣全是假的。」他在寂靜裏自語說：「我他媽說句扒心話，我他媽壓根兒就沒真——樂——過——一條命吊在鹽車把兒上，今夜是你的，明早就不是你的，黑棗碰上腦袋，翹著屁股啃野草，碰得好，有人捐口薄皮材，不然，祗怕連根骨頭也填進狗肚去了——啥好樂來？當年雙槍羅老大那樣英雄法兒，現今也祗落一堆黃土罷了！」
「噢……！拔……腿子了！」隨著叫號子的聲音，十六輛響鹽車又一路亢聲的唱著滾下去了。
既見不著萬老爺子了，就抱著年輕的萬世保求援罷。
「認命罷，老大！」早年曾那般傷泣過。
沒等雷一炮打號子架車，那個沒鼻子的矮老頭兒就繫著圍裙，兩手叉腰迎在鋪前的大榆樹下面了。
人在趕路時不覺夜寒，反而滿身沁汗，等到一坐定，冷風收乾了汗氣，單覺半濕的褂襖冷冰冰的貼在肉上，凍得人牙關打戰；石二矮子剛升起火，一夥人就影影簇簇的攏過來了，有的啃著蔥卷的煎餅，有的喝著溫茶，大狗熊津津有味的翻動著火焰上的兔子，空氣裏滿溢著強烈的肉香味。
萬世保哭得頓足捶胸，變成了傻子，還是萬世業說了：「六合幫羅老大，算是萬家的一位朋友，照說他若在萬家地面上出事，咱們是不該袖手！可您兩位遇得不巧，先父今夜出殯，業已起了靈，為人子的怎能把先父靈柩扔在街頭上？帶著槍隊去伸手管事去？！……老實說，緝私營方面怕是早就算好了的，要揀這個機會把六合幫吞掉，咱們圩子裏，送殯的前列業已下去十來里了，即算我能把槍隊集攏來，羅老大那邊……怕也早就完了。」
向老三下了牲口，把韁繩交還給關八爺：「保爺他說，聽說你親領六合幫下來，他高興極了，保爺在族中說你是頂豪強的好漢子，比當年羅老大更有威名，保爺又說賽會共有三夜，他要留六合幫三夜做證人，證實朱四判官是個牛皮筒子，他根本不敢晃晃萬家樓一塊磚頭——您覺得怎樣？八爺。」
「他們使攮尖挑穿我琵琶骨上的鎖洞，穿上一條拇指粗的鐵鍊！」陰鬱的火花從他眉影下直迸出來，他的嗓子喑啞，眼角滿噙著淚。嗤！的一聲，他把上身的灰土布小褂兒扯開了。「你瞧，兄弟！瞧我誑人不誑人？！喏，疤還留在這兒——我好歹還是個人，不是……馬猴……你問彭老漢……他也叫這麼抓過的。」
十一月。落霜的天。
「可不是行賽會怎麼的？」向老三苦笑說：「萬家樓七房頭出了七個會班子，舞獅的，耍龍的，撐旱船賽鑼鼓的，鬥燈和亮彩轎的，全有了。咱們算是來得及時，聽說長房的保爺業爺，二房的小牯爺，七房的珍爺，三個班子最硬扎，賽起來，那才有得瞧呢。」
咬牙罷，捶土罷，空著兩手的人遇上那種辰光，乾有滿身的勁也使不出了，可一想到自家窩裏廿來個同生共死的好兄弟，想到義重如山的羅老大，逼上梁山的趙安吉——那一張張刻在油盞光霧裏鎖眉的臉，想到他們傍著鹽車倉促發彈，和即將到臨的揮動厚背馬刀所行的屠殺，自覺全身的血全湧注進兩眼。
關八爺打斷迷惘迎上去。
「行賽會？」關八爺特意又問了一遍。
響鹽車的車軸吱吱唷唷的唱成一片；一群鳥低掠過白糊糊的鋪霜的野地，飛向極遠處的野蘆蕩裏去，第二輛掌車的向老三嗯嗯啊啊的應著，聳聳他肩上的襻帶。
向老三說著，又探手去摸酒壺吃，對方探出手來把他手背輕輕壓住了。
響鹽車吱吱唷唷的哀號著，有多少滴血的往事落在身後的雲裏，也叫染灰染冷了；結滿霜花的枯枝是些慘白的幽靈，在滾動的車輪兩邊旋轉著，風吹不動什麼，單祗留下空空洞洞嗚鳴，聽得人滿心淒迷。
荒鋪兒正好面對著一望無邊的蘆葦蕩，荒鋪背後，是兩座圓頂的大土丘，丘上滿生著枝幹清奇的古樹。荒鋪的主人也算是個怪物，人是個又粗又短的矮個頭兒，大班頂，羅圈兒腿外加八字腳；這倒不甚稀奇，奇的是這個滑稽老頭差了一個鼻子，臉上祗有一塊平坦的刀疤。疤裏凹進去兩個黑洞洞，估量著那就是鼻孔。
「先甭忙，噯，先甭忙——」大狗熊雖則口水漓漓的，卻還沒忘記什麼：「關八爺跟雷一炮還在那兒把著風呢，咱們樂個啥？——你們沒聽向老三說過——這兒是塊傷心地，當年六合幫，有廿一位老哥們力抗緝私營，全栽在這兒，你們看這些沒碑沒石沒姓的墳，全是跟咱們同一條道兒的，如今咱們蹲在這兒，想想當初景況，一顆心怕就涼了大半截兒了。——啥好樂來？！」