三之1
話已說到筋節上，四姨娘不能不略為吐露；心想，索性說得露骨些，或者可以讓他覺得切身有關，不得不盡力去辦。
話一出口，看到沒有人搭腔；而沈宜士卻拋過來警戒的眼色，他才知道自己失言了。宮廷中的許多秘辛，私下不妨密談；稠人廣座之間，應有顧忌。那「怎麼會」三字，等於說雍親王不配也不該做皇帝；是何等大逆不道的話！
等如意一走，李鼎情不自禁地感嘆：「當家可真不容易！事無大小，都要想到。」
「我跟你實說了吧，這可是跟老爺前程有關的大事；辦妥了大家有好處。」
「還不是——，」錦兒遲疑了好一會，終於還是說了出來，「讓震二爺氣的！」
「起碼有三天的空。」沈宜士躊躇著說：「此時此地，日子倒很難打發。」
這未完的一句話，仍舊是李鼎為她接了下去：「今天總算找到一個『亮相』的機會了。」
「是！也可以這麼說。中間雖空了幾年也是馬老太爺接著，跟一家人一樣。」
至於馬夫人素性寡言，默然相對，倒也不覺得什麼；唯獨風流放誕的震二奶奶，最怕道學氣，見有曹頫在座，嘴就笨了。震二奶奶是曹老太太的「開心果」；尤其曹寅父子，前後四年之中，相繼下世；曹老太太哀傷過甚，幾已無復生趣，虧得有芹官這條「命|根|子」作寄託；更靠震二奶奶不時逗她破顏一笑，日子才能打發。只為有曹頫在座，震二奶奶話都不敢多說；死氣沉沉，何能忍受？所以反是曹老太太，只要有震二奶奶在，總是用體恤的口氣對曹頫說：「你跟你的清客找樂子去，不用在這兒陪我。」久而久之，自然而然地不迴避也迴避了。
「跟表叔規規矩矩說說話！」曹頫停下來告誡：「別淘氣！」
到這時大家才看清楚，是芹官連奔帶躥地闖了進來，恰好一頭撞在春雨肚子上。闖了禍他不怕；突然發現「四叔」在他祖母屋裏，就不免既驚且懼，臉上一陣青，一陣紅，手足無措地僵在那裏，只拿求援的眼色，看著在他正對面的震二奶奶。
「好！」震二奶奶說：「回頭我會派人來招呼你。」
「大爺陪著沈師爺請吧！四老爺在鵲玉軒等。」
這一來，李鼎就更從容了。但震二奶奶卻有些神思不屬的模樣，而且一連到前房去了兩次，猜不透她是去幹些什麼？
「不敢當，不敢當。」
「只要你肯磕頭，什麼事不能做？哄得她稱心如意，自然會幫你的忙；也就是幫你爹的忙。」
果然，曹老太太醒了。其實是根本不曾睡著；心中憂煩，連閉目養神的耐性都沒有，倒是要找些人說說話，還好過些。
這個疑團，李鼎因為聽李紳談過好些宮廷秘辛，倒略能索解；不過還沒有來得及讓他發言，曹太夫人卻又開口有話了。
一個人怔怔地坐著，只覺混身倦怠，連站都站不起來。兩個心腹丫頭順子和錦葵，知道她情緒不佳時，最好不要去攪擾她，所以約束小丫頭不准高聲說話，連走路都踮著腳，不讓它發出聲音來。
皇帝欣然應諾；見了面不准他的保母行跪拜之禮，反倒執著李老太太的手，殷殷問好，提到許多幼年的往事。盤桓了有個把時辰才以御筆相賜。
「如意，燙酒吧！」震二奶奶吩咐了一句，突然問道：「咦！錦兒呢？」
江寧織造衙門在城內利濟巷大街，與總督衙門相去不遠。等李鼎與沈宜士到達時，由於護院張得海已先策馬到曹家投帖通知，所以早就有曹家的總管曹本仁在大門迎候了。
震二奶奶抬眼一看，自己的那把成化窯青花小茶壺，壺蓋不翼而飛，便向身旁的秋月使個眼色；卻還有更乖覺的錦兒，一伸手，將塊擦筷子的新手巾，覆在那把缺蓋的茶壺上，省得有人見了，大驚小怪，會讓曹老太太發覺，或許會數落芹官幾句。
震二奶奶想了一下說：「我知道了。我雖沒有見識過那些地方，不過道理是想得出來的。如果我是爺兒們，總也要心境好，才有興致；心境不好就沒意思了！」
「原來是這麼回事！我懂了。這可得一點兒都不能讓人知道。」吳嬤嬤沉吟了一會兒說：「事情也容易，前年老太太故世，原來是縫的白布棉袍；後來大家說是喜喪，不|穿縞素，老爺跟大爺的這件棉袍就用不著了。我想我這把年紀了，還嫌什麼忌諱；簇新的兩件衣服，順便把我兒媳婦叫來；錦葵的針線不錯，有她們兩個，我再幫著一點兒；現成的棉袍，拆掉棉花，換上皮統子，想來不費什麼事。」
「你到南京去一趙，一面打聽消息；一面把咱們的情形跟姑太太說一說。」四姨娘想一想說：「話要說得婉轉，有力量；這會兒我也不知道該怎麼編，反正我把意思告訴你，你自己慢慢兒去琢磨吧！」
「鼎大爺！」
李鼎不便說實話，隨口答了句：「沒意思！」
「我不知道。我只覺得你這兩年變過了，總像心境不開朗的樣子，自然是有心事的緣故。」
「寧大叔！」錦兒接口：「請你把火盆滅了吧！火燭得小心。」
春雨小腹上疼得很厲害；但如照實而言，便是增添芹官的咎戾，所以強忍著疼說：「沒有，沒有！原是我揭門簾揭得太猛的不好。」
李鼎還是不明白，便有丫頭為他解釋，原來芹官新近學會了扯空竹，先是扯「雙鈴」；等有了程度便扯一頭是圓盤，一頭只在軸上刻出一頭槽的「單鈴」。芹官絕頂聰明，一學便會，一會便厭；有一天異想天開，把茶壺蓋取下來當「單鈴」扯。這就是他口中的「扯壺蓋」。
但是，他的記憶中卻有絢麗燦爛的場面；記不得是八歲還是九歲那年，隨著嫡母在曹家過年，就是在這座廳上，燈火璀璨，笑語喧闐；至今回想，歷歷在目，但卻無法攆走此刻盤踞在心頭的那份落寞的感覺。
震二奶奶說了這一句，站起身來；往前房走去；李鼎側耳細聽，卻無聲息，始終猜不透她是做什麼去了。
李鼎暗叫一聲「好險！」由衷地佩服錦兒的機智；能將這樣一個一指頭便可戳穿真相的窘迫局面輕易地應付了過去！
「就因為不能直截了當地開口，所以才跟你琢磨。」四姨娘想了一下說：「震二奶奶只要肯幫忙，就一定幫得上忙。大爺，我想應該用你自己的口氣來說。」
隔室在細聽動靜的震二奶奶，知道是時候了，「呀」地一聲推開了門，一面走，一面說：「都安頓好了！花廳裏也快開席了。老太太說了半天的話，想必也餓了；不如早點吃吧！吃著聊著也熱鬧些。」
曹頫還待再說；曹老太太開口了：「點燈吧！」
「早過了！今年整六十。」
錦兒是帶了一個小丫頭來的，兩盞白紗燈，一前一後，高高舉起，夾護著李鼎，穿長廊，繞曲檻，大家都未說話。
李鼎體會得到四姨娘的深意，藉此示歉，也是籠絡；可惜不能穿，因為沈宜士已經想到此去該帶什麼衣服了。
「這件事要好好想一想，你爹也是病急亂投醫；照道理說，他也應該想得到，年老大雖說有年妃的關係，沒有內廷的差使，那裏就容易見得著皇上了？就見著了，也未見得能容他替人說話。」
四姨娘反問：「能不能弄到那麼多？」
「老太太呢？不在屋子裏。」
李鼎將她的話，緊緊記住，雖覺措詞不易，但可向沈宜士請教。不過有句話卻不能不問清楚。
「表嫂！」李鼎請個安；馬夫人回了禮，問起李家上下，有好一會的寒暄，才能容他跟震二奶奶相見。
「這話倒也是。」曹太夫人最矜憐她的這個寡媳；只要是馬夫人所說，不管有沒有道理，無不同意，此時只聽她在說：「六十年天下，總有三十年是太平天子，真正從古少有。」
「別跑，別跑！」窗外有個中年婦人的聲音，「看摔著！」
「既然如此，」沈宜士說：「就作罷了吧！」
「話不都說得差不多了？」
「莫非你自己就沒有聞見？」
「是！我跟鼎大爺告假。」曹寧用手一指，「我就睡在後面下房。有事開窗喊一嗓子，我就聽見了。」
轉念到此，不覺氣餒，不敢再問下去。反是曹頫自己告訴他，年號已經定了雍正；嗣皇帝擇期十一月二十即位。哀詔大概也快到了。
等他開了門出去，只見曹寧披著老羊皮襖，亦正自後面走了來；李鼎尚未開口，他已經在問了。
「你是說皇上賞的？」四姨娘搶著說道：「那怕什麼？老子的衣服，當然傳給兒子；你穿了正見得不忘皇上的恩典。」
於是曹寧撥了火盆，添了炭；又檢點了茶水、預備了乾點心，一切妥貼，方始輕輕帶上房門，回自己屋裏。
「啊，啊，對了！」曹震伸手將前額一拍，「這兩年的腦筋不管用了！才兩年的事，都會記不清楚。閒話少說，我奉陪沈先生跟表叔，到那兒去逛逛，如何？」
曹頫卻叫他「表弟」，還了禮，拉著他的手說：「今兒上午，已趕著派專人給大舅去送了信；剛剛聽宜士先生說，原來蘇州也得到了消息了。天崩地坼，五內皆摧，真不知道該從那兒說起？」
「一千兩？」劉伯炎楞住了。
「消息還不知道真假呢？別的事鬧錯了，不過惹人笑話；這件事可錯不得。但願消息不真！」曹老太太嘆口氣；聲音又有些哽咽了。
「原來還有這麼一個緣故。」震二奶奶平視著，忽然嘆了口氣，把頭低了下去。
一進門便發覺氣氛有異；曹頫向來沉靜，喜慍不大形於詞色，但他的一班清客，慣以笑臉迎人的，此時也不過默默站了起來，聊盡待客的禮貌而已。
這樣想著，不免多看了幾眼；震二奶奶矜持地轉過臉去；然後起身不知去幹什麼，腰肢一轉，更顯出她一股風流體態，李鼎心裏晃蕩著，有些話要說。
「告訴你實話吧，不是謠言，是真的。」
「正在生。這一回的炭不好，有煙子；火盆在院子裏吹著，等煙子淨了再端進來。」
「沒有那麼多了！」四姨娘將跟劉伯炎商議的結果，告訴了李鼎；又用抑鬱之中含著期待的眼神說：「大爺，這個家可真得靠你了！」
一進入裏屋，李鼎的感覺，就像突然之間到了一個從未經歷過的陌生地方，溫暖如春，不在話下；一屋子似蘭似麝，不可名狀的香味，不知來自何處？以致不自覺地用鼻子使勁嗅了兩下。
李鼎獨坐無聊，找了副牙牌在燈下「通五關」，一面玩牌，一面在想震二奶奶的神態語言；由她所教的那番假話看來，顯然的，她也很怕引起流言，所以要想法子避嫌疑，既然如此，豈可深夜在她臥室中飲酒宵夜？
於是馬夫人起身告辭，由震二奶奶陪著走了，曹太夫人看曹頫與李鼎都還站著，便叫丫頭端椅子過來，親自指點，擺在軟榻旁邊；秋月又將火盆挪近，倒了茶，擺上果盤，看曹、李二人落了座，方悄悄退了出去，還順手將房門掩上。
李鼎亦不知道她的話是真是假；順口問道：「是甚麼事？」
李鼎陡覺心頭溫暖。曹本仁在曹家不知有多少年了？李鼎十歲以前，正是兩家最興旺的時候，往來極密；他到了曹家，總是由曹本仁照料。因為他是李煦的獨子，而且是晚年得子；也就像曹家此刻的芹官一樣，為人看得極其珍貴；如果叫小廝帶著他玩，怕磕著碰著，傷了那裏，所以曹老太太特為交付給謹慎穩當的曹本仁帶領。
「那，鼎大爺回來了怎麼辦？這個天沒有火盆還行。」
這意思是將她比作妻子；震二奶奶便問：「表叔，你怎麼不續弦呢？這兩年不是和-圖-書也很有些人來提親嗎？」
「不要了，你管你去睡吧！」
「嗯，嗯，你不說我也想到了。」李鼎問道：「回頭我怎麼來？」
「老曹！」李鼎在腳踏小凳上墊一墊足，從車上一躍而下，抓著曹本仁的手臂笑道：「你倒還是這麼健旺。半個月前我來，怎麼沒有見你？」
想想也不錯；四姨娘又問：「你們是在那裏見的面呢？」
「我也只做了兩三回。今年夏天才有人傳了這個法子；做法沒有什麼訣竅，就是材料要好。」
這座院子他不陌生；陌生的是聽不到他每次來時都有的笑聲；更看不到他每次來時都有的笑靨。只見一個小丫頭，在發現他們以後，加緊腳步到堂屋門前，掀開門簾向裏面悄悄說了句：「四老爺跟鼎大爺來了。」
「好！就這麼說。」
「二奶奶在等著呢？」她的聲音很低。
那只是十天以前的事，李鼎記憶猶新；一想起來，首先便在腦中浮現震二奶奶那雙似怨非怨，彷彿能說話、想說話而又不敢說的眼睛，頓時迴腸盪氣，既興奮、又悵惘、復躊躇，竟好半天都無法作答。
這下是李鼎深感興趣了，「喔，」他俯著身子問：「怎麼錯了？」
「別忘了，我請你吃宵夜；你可留著量。」
「我不知道！」
「是啊！」李鼎也是意興闌珊地，「急景凋年，又遇到這種混沌不明的大局；心境壞透了！」
「扯壺蓋。」
李鼎點點頭，便站在天井裏等；天井極大，圍牆極高，仰臉看灰黯的天空下，左右兩株光禿禿只剩了枒杈的高槐；他無端浮起一陣淒涼，彷彿覺得自己形單影隻，與世隔絕了。
「會幫很大的忙，」四姨娘如釋重負，語聲中充滿了信心，「你自己別說少了。」
這表示他晚上並無約會，如果主人相留，便當接受；震二奶奶弄清楚了他的意思，自己卻須考慮。
「不用了！」李鼎答說：「既然是有要緊事商量，回來得不會早；你把角門掩上就是。」
看看講得有些累了；只聽秋月插|進去說：「老太太歇一歇吧！四老爺跟鼎大爺在堂屋裏坐了半天了。」
李鼎被問得一楞，「你說什麼？」他反問，
「不就是有錢出錢，有力出力嗎？本說送年家的禮，讓曹家多出些；我看這話就不必說了。如果差使不動，內務府有些款子，像交下來的人蔘款自然儘快要交；得請姑太太幫忙。倘如差使動了要移交，更得請姨太太幫大忙。」
因此，她並不催他；一催他會起戒心，不肯說實話。而在李鼎，即令她如此，亦不願多說；將在南京的情形回想了一遍，揀能說的話說：「我照四姨的意思，悄悄跟錦兒說，四姨有幾句話，要我當面告訴震二奶奶。這是我到了曹家第二天上午的話；當天下午，錦兒便來找我，跟震二奶奶見了面，我把四姨的話照實說了，她說，年下她手頭也緊，只能湊兩千銀子。」
「老太太別費心了，我都知道。」震二奶奶轉臉又問：「今兒晚上是四叔做主人請沈師爺？」
「四老爺派我下鄉催租去了。」曹本仁發現還有沈宜士，趕緊擺脫了李鼎，摔一摔袖子，肅立招呼：「沈師爺。」說著，打了個扦。
於是秋月帶路，到堂屋門口，剛打起門簾，就聽得震二奶奶的聲音；曹頫不由得站住腳。只見春雨迎上來說：「太太跟震二奶奶一起來看老太太了。」
這一點，震二奶奶自己當然已經想到了，而竟無顧忌；這跟白天飾詞避嫌疑的態度，成了矛盾，又是甚麼道理？
「四哥！」李鼎恭恭敬敬地垂手請了個安。
「在屋子裏躺著呢！」
辦不妥呢？劉伯炎想問而自覺礙口；不過既與「前程」有關，自是「大事」，說不得只好把留著等年下去走的一條路子，提前先走。
「唱曲子是反正不行的了！國有大喪，八音遏密。」沈宜士倒有些心動了，「光是清談，亦未嘗不可。」
「不要緊！」錦兒從容自如地，「送鼎大爺回來的時候，帶兩個燒紅的炭結，續上炭，不又是一盆火了。」
「鼎大爺！」鬚眉皆白的曹本仁，掀開車帷在喊。
「還是魚。松江的鱸魚；說是只生在什麼橋底下，真正的四鰓鱸。」震二奶奶說：「不假，我看了，真是四鰓。」
「四哥總也知道雍親王——如今的這位皇上的為人，刻薄寡恩；爹實在很擔心。」李鼎緊接著說：「為未雨綢繆之計，派我跟著沈宜士到安慶去看年方伯年希堯，趁熱打鐵。爹說：這是三家禍福相共的事，杭州是來不及通知了；咱們曹李兩家，務必同進同退。」
曹頫剛站起來，只聽得院子裏在喊：「表叔，表叔！」是孩子的聲音。
匾下是一塊極大的掛屏，用五色玉石嵌成的「瑤池壽宴」圖，兩旁有一副烏木嵌銀的對聯：「堂前壽愷宜霜柏；天上恩光映彩衣」也是御筆——；康熙三十八年四月，皇帝第四次南巡；曹寅提到他的母親，也就是皇帝的保母想見駕。
「當然能。」
「我知道了。」曹頫說：「等我回明了老太太，一起商量。」
雖是孩子的聲音，一屋子的人，除了李鼎，表情都變了。首先是曹頫的臉，立刻就沉了下來；其次是曹老太太，有些著急；再次是震二奶奶，大有戒備之色；而丫頭們是一個個惴惴不安，有的只是偷覷曹頫與曹老太太的臉色；有的咬緊了嘴唇，不斷在搓手，這就使得李鼎也有些緊張了。
到得曹太夫人院子裏，靜悄悄地聲息不聞；踏上台階，恰好遇見錦兒掀簾而出，一照了面，兩個人都站住了腳。
一走走到叉路口，錦兒突然將李鼎一擠擠到牆邊；接著「噗」地一口，將紗燈吹滅，李鼎大為困惑，不知她何以有此動作，正想動問，已讓錦兒搶在前面發出聲音。
「怎麼？味兒很大是不是？」震二奶奶問，似乎略感詫異地。
「是啊！如果有第三者，我的話怎麼說得出口？」
「就遇見了也沒有什麼！」震二奶奶說：「我這個人向來敢做就不怕。」
「我不是這個意思。」李鼎壓低了聲音說：「沈宜士的顧慮很有道理。他說，算日子哀詔快到了。軍民舉哀成服，他還無所謂，平常素服就可以；我得穿縞素，得趕件白棉袍出來，隨身帶著，說換就換。」
震二奶奶對他這話大感興趣。本來是想在一個景泰藍的罐子裏，掏幾粒紅棗丟在火盆裏解炭氣；蓋子緊一時尚未打開，為了有話要問李鼎，索性連罐子都抱了過來了。
「誰說沒有用？」在指揮丫頭安排几案的震二奶奶立即接口：「用處可多著呢！細瓷的配上銀蓋子，粗瓷的配上木頭蓋子，還不是一樣使？不配蓋子，小丫頭用來澆花、澆盆景，都說比什麼都趁手。而且，現在手段高了，真難得摔一回。」
她已經猜到了，而且把他那「沒意思」三字也解釋得很透澈了，李鼎自不必再多說什麼。深深點頭，道聲：「正是。」
「飯後還鬥不鬥？」
「是啊，」李鼎又忍不住開口了，「今天十一月廿六了，哀詔怎麼還不到？」
「梅花是淡淡的幽香，自然敵不過人家。」
「叫柱子。」
「好！那就一言為定。」曹震站起身來說：「我去料理一點小事；順便派人先去關照。至多半個時辰，來邀兩位一起坐。」
「喔，老曹！」
「老太太請！」錦兒的聲音不低，「就走吧！」
「不鬥了。」
「沒那個規矩！站著好。」
震二奶奶把臉又轉過去了，「你先去，我馬上就來。」等錦兒一走，她才向李鼎輕聲說：「你先到老太太那裏打個彎，倘或老太太問起，你就說你替四姨娘帶話來給我；我抓你的差，寫年禮的單子。」
「大爺，」四姨娘說：「今年的第一個冷汎過了；第二個冷汎看樣子就要到了。你把你爹的這件皮袍子穿了去。」
「真的嗎？」李鼎摸著自己的臉說：「我自己倒不覺得。」
李鼎臉皮薄，也想到震二奶奶言外有「不測」之意，不敢領這個情。這些話要變個說法也很難，所以索性推得乾乾淨淨。
「好！我知道。」
曹家的另一名下人，專管這座廳的白榮，持著一串鑰匙，匆匆而來；招呼了客人，隨即將所有的槅扇打開；李鼎一踏進去，首先觸入眼簾的，便是高懸在正中的一方赤金盤龍，綠地黑字的橫匾，寫著「萱瑞堂」三字，上款是：「康熙三十八年四月十一日御筆」；下款是「賜工部侍郎銜江寧織造臣曹寅之母孫氏」。匾上正中「瑞」字上面，是一方鮮紅的圖章；李鼎曾經問過，那是御璽，刻的是「萬幾宸翰之寶」六字。
不解之事太多，一個一個一遍遍地想；也不知過了多少時候，突然聽得窗外有人在喊：「鼎大爺，鼎大爺，睡了沒有？」
「好端端地，說這些話幹什麼？」震二奶奶微覺掃興；臉上的笑容慢慢消失了。
「嗯，嗯！」震二奶奶低著頭，往火盆裏丟紅棗；又撥炭火。好久不聽見他再開口，便抬頭問道：「你才說了一個緣故；還有一個呢？」
「兩年。前年秋天，足下到蘇州來，不是還聚過兩回？」
「就是這話囉！只有自己動手，悄悄兒偷著做。」四姨喊道：「順子，看吳嬤嬤在那裏？順便到大爺那裏，跟瑤珠把大爺的那件『蘿蔔絲』皮袍要了來。」
四姨娘息了好一會，自己替自己一遍遍地鼓勁；卻是越想越煩；而煩到極處，反逼出一股橫勁，自己對自己說：莫非真的就困住了？索性找了去，開誠布公談它一個辦法出來。
一面說，一面看曹太夫人的臉色；由於她始終並無半點不贊成的表示，不但鼓勵了李鼎，能夠暢所欲言，而且覺得事情很可樂觀。那知曹太夫人並不以為然。
李鼎頗為失悔，歉然說道：「原是我不知趣！來，來，表姊，罰我乾杯；你請隨意。」
「葷粉皮」何能盛饌？而且碟子裏只有麻醬油與薑米，不知葷在何處？李鼎好奇心大起，舀了一大匙送到嘴裏；一經咀嚼。立即分明。
如今呢？他手扶著冰冷的牆壁在想，懸崖勒馬，尚未為晚，如果轉身而回，震二奶奶亦不致會見怪；因為錦兒會說明經過，有這樣一個意外波折，以致不敢赴約，是情理中事。
「這算不了什麼！」震二奶奶說：「只要日子過得順遂，就累一點兒真的會累壞人？我不信。」
果然，不過三刻鐘左右，曹震便興匆匆地來邀客；而李鼎卻變卦了——他是在想，曹震既已回家，要約震二奶奶私下見面，就頗不容易了。難得有此機會，決不可錯過。因而以身子不爽作為辭謝的藉口。
等她再回來時，有錦兒、如意，還有個小丫頭跟在後面，都提著食盒，一個火鍋，四樣炒菜，兩樣點心，另外還有一鍋香梗米粥。是把宵夜的食物都催了來了。
「這也是無可奈何之事。」曹頫低聲答說，臉上依舊沒有什麼表情。
原來曹震為了繡春，與妻子鬥氣；明的鬥不過鬥暗的，這一年多以來，一直置有外室。震二奶奶先被蒙在鼓裏，只覺得丈夫忽然上進了，本來可以派總管去辦的事，諸如採辦材料；趕辦按時應解運的御用衣料，赴機坊督工等等，都自告奮勇，搶著去辦；至於內務府、工部、戶部的司官，到江寧來公幹，倘與織造有關，本都歸他應酬，此時更加起勁，所以經常極晚才回府。而且一個月總有五、六天外宿，道是太晚了趕不回來。
「這話也是。這和*圖*書四個字太顯露，失之於淺。得另外想。」
這副神情在四姨娘並不覺得意外，她早就看準了，震二奶奶對李鼎別有一副心腸；如今看他的樣子，可以想像得到，他們見面的情形，必是很微妙的。
李鼎答應著，將一件獺皮領子的「一裹圓」，披在身上，只見曹寧已經穿好了皮襖問道：「我跟鼎大爺等門。」
「不有議政大臣嗎？八阿哥封了親王，又是議政大臣的頭兒；他跟咱們兩家是有交情的，只要有他在，一時總還不要緊。」
「那麼，」李鼎很吃力地說：「大姑的意思是，一動不如一靜；根本不理這回事？」
曹頫會意地點點頭；轉身過來向沈宜士及他的清客拱拱手說：「諸公談談；我跟家表弟暫時失陪。」
曹家事無大小，皆由曹老太太作主；而曹老太太又必得先找震二奶奶商量，這樣一周折，只怕一時難有結論。李鼎怕耽誤了大事，覺得應該提醒曹頫。
「誰想得到，一生下來到今天，牙都掉了沒有動過窩兒；一晃眼，六十年，日子可真快呀！」
震二奶奶連著碰了兩個釘子，臉上神色不變。若非曹頫在座，她會故意逗著曹老太太，直到逗樂了為止；此刻卻只是笑嘻嘻地說：「好在表叔不是外人。再說，有哪樣好東西沒有嚐過？今兒個暫且將就，明兒等我想幾樣總得老太太說好的好東西，補請表叔。」
四姨娘很重視這個警告。年關過不去，第一個受窘的就是自己。所以，稍為想了一下，決定聽他的勸。
李鼎心想，他的消息來得晚；也就比較確實，便急急問說：「是雍親王接的位？」
「什麼趕不上？」
聽這一說，芹官才高興了，站起身來，隨手抄了個壺蓋，藏在懷裏。等丫頭將堂屋裏清出一大片空地，又將他扯空竹的短竹棒取了來，芹官開始「顯本事」；一上手便是「啪噠」一聲，摔碎了一個壺蓋。
進來的是另一個丫頭，補繡春的缺的如意，「老太太留兩位本家太太吃飯，點了兩樣點心：蝦仁爛麵餅；核桃盒子。」她說：「錦兒到小廚房督工去了；我去叫她回來。」
「表叔，我不是不信你的話，不過我不明白：既然外頭的女人都趕不上家裏的，那，表叔你為什麼還在外面玩呢？」
「你看你，」震二奶奶走過來拿手絹替他擦汗，「就表叔來了高興，也不必走得那麼急。」然後轉臉問春雨：「碰疼了那裏沒有？」
於是，當夜由李鼎挑燈寫信，將曹老太太的看法與沈宜士的意見，一併稟告父親，請示行止。第二天一早，將張得海找了來，叮囑他趕回蘇州；儘快討了回信再翻回來。
李鼎大失所望，但只能勉強應聲：「是！」
「那就是了。」震二奶奶轉臉對如意說：「你去告訴錦兒，留鼎大爺吃飯，爛麵餅跟核桃泥盒子多預備一點兒，另外看看有什麼好吃的東西？不必多，也不必忙。」
這是李鼎不知聽過多少遍的故事；有幾次到萱瑞堂，也曾想起這個故事，但不會有什麼感覺。而此刻卻不同了，伴隨著這些記憶而來的，是莫名的悵惘與悲傷；他在想：曹家再也不會有這種日子了！
「別想不開！唯其心境不好，更得出去散散悶。這樣，咱們也別上秦淮河；我弄個清靜的地方，找幾個文文靜靜、開出口來不討厭的妞兒，陪著喝酒閒談。既不招搖，又把日子打發了。兩位以為如何？」
震二奶奶也知道，李家連遭兩場喪事，境況又不見佳；要風風光光辦一場喜事，不但力所未逮，而且也沒有那種心情。
「繡春的事，你是知道的。」震二奶奶忽又抬頭說道：「我做錯了一件事。」
曹太夫人胸中頗有邱壑，知道這個內侄所要談的，不是小事，便點點頭不作聲；好讓李鼎跟馬夫人與震二奶奶見禮。
「那是康熙二年生人？」
「是雍親王接的位。做夢也想不到的事。」曹震轉臉去應酬沈宜士：「沈先生，咱們有三、四年沒有見面了吧？」
「夏雨，」她一面喊，一面奔了上去，「我的燈滅了。你上那裏去？送我一段路。」
「說得是！」曹頫點點頭，「那麼大舅是怎麼個意思呢？」
「可是，這會兒不知道那條路子才管用？」
四姨娘也很乖覺，知道決不會是這麼兩句話；想一想只好用別的話套他，「當時只有你跟震二奶奶兩個人？」她問。
「啊，」曹老太太嗔怪：「你怎麼不早說？」
看他興致盎然，震二奶奶不忍拂他的意，便順口附和：「好啊，想兩個什麼字？」一面說；一面親自替他斟了一盞茶來，然後喊道：「錦兒，你倒是來跟我回話呀！」
「是的。應該請示堂上。」曹頫說道：「你就在這裏吃飯吧！吃完了到老太太屋裏坐坐。」
直到進了一道垂花門，錦兒方始喊道：「小蓮，你到廚房去等我。」
「就是這兩句。」
「你帶的小廝叫什麼？」震二奶奶答非所問地說。
「消息是假不了，可也是沒法兒的事。等哀詔一到，有好些大事得老太太拿主意；你老人家可千萬體恤小輩，別太傷心了！哭壞身子，上下不安。」
「那是因為京裏閉了幾天城的緣故。再說，接詔也有一套儀注，一省一省過來，都得停留；不比馳驛；可以不分晝夜趕路。」
這使得李鼎記起了錦兒的話，震二奶奶必是在這件事上受了丈夫的氣。「清官難斷家務事」，有時連勸慰都是多餘的；但他心裏不能不為震二奶奶抱屈，看她一雙鳳眼，兩道斜飛入鬢的長眉，一條不顯稜角的通關鼻，配上厚薄適中的兩片淡紅嘴唇；而且皮膚腴潤光滑，找不出一絲皺紋。要說美中不足，只是頰上幾點極淡的雀斑，但正因有此缺點，反更動人；否則也許會像畫中的美人，顯得沒有生氣了。
李鼎有些明白了。既然話已到此，不妨問上一問：「通聲常常不回家？」
「心境不好，懶得動。」李鼎苦笑答說：「剛才沈先生還在說，此時此地，是很難打發，我有同惑。」
李鼎脫口說道：「怎麼會呢？」
「還有個要緊的人在路上，十四阿哥。等他到了京，看是怎麼說？到底一個娘肚子裏的人，做哥哥的知道做弟弟的委屈；做弟弟的也不能不尊敬做哥哥的。這麼兩下一湊付，國泰民安，日子也不見得不好過。只是康熙爺——。」說著，曹太夫人語聲哽咽，熱淚盈眶，無法再說得下去。
「不好！」震二奶奶搖搖頭，「什麼芝啊，蘭啊的，俗氣！」
「真是，」李鼎不由得感慨：「俗話說的，『不是三世做官，不知道穿衣吃飯』；實在講究不盡，不過，這種日子，只怕——。」他黯然地搖搖頭，沒有再說下去。
「主意只有四姨拿。」李鼎問道：「不是說讓沈宜士到安慶去一趟嗎？」
「這會兒還不知道。」
「原來你帶回來的那些補藥，是這麼來的！」
「什麼粉皮？是甲魚的『裙邊』嘛！」
「四哥，出爐的鐵，要不了多大工夫，就由紅變青，打它不動了。」
別人不曾注意她的眼色，錦兒卻已深喻；不動聲色地溜了出去，指使一個小丫頭到廚房去關照，請客應有白魚。
「茶也不必換了！我跟沈宜士去商量明天動身，請四姨把東西預備好，叫人送到我那裏好了。」說完站起身來，頭也不回地去了。
「太太跟震二奶奶是從後面來的。」春雨又問秋月：「要不要進去回？」
「在屋子裏。請進去吧！」
曹頫與李鼎聽得曹太夫人的話，已都站了起來；等丫頭打起門簾，踏進門檻只見馬夫人與震二奶奶，亦都站著等待；隔著一個極大的雲白銅火盆，曹太夫人靠在一張軟榻上，正由秋月相扶，坐起身來。李鼎等曹頫閃開身子，還未開口，便跪下來磕頭。
這是指曹璽在康熙二十三年病歿任上，由震二奶奶的祖父接任江寧織造；以後才由曹寅接手而言。不過曹寧卻始終在江寧織造衙門，所以感慨比李鼎深得多。
這是為誰興嘆，難說得很；不過李鼎可以看得出來的是，自己的這幾句話，帶給她的感觸極深。
就像剛入鵲玉軒時那樣，一踏進曹老太太那座院子的垂花門，李鼎就有一種陌生而異樣的感覺。
這回是震二奶奶按規矩，先向李鼎行禮，口稱「表叔」；李鼎卻仍舊照多年來的習慣，叫她「表姊」。
「不！在鬥紙牌。」
「那也不算什麼好東西。還有呢？」
四姨娘將手一伸——自然不是五千銀子；但也不會是五十萬。李鼎心想，這可真是獅子大開口了！
他的說法並不能為李鼎所接受；不過還是同意作安慶之行。因為若說不去安慶了，就該立刻踏上歸途；此非作客的時候。而且哀詔一到，朝夕哭臨；曹家又那裏還能盡待客的禮數？這一來，就無法找機會跟震二奶奶見面；倒不如拿到安慶作個藉口，才能在曹家逗留。
李鼎點點頭，細細打量著，要看她的眉宇之間，是否真個別有幽怨？
李鼎知道，當著曹頫的清客，沈宜士自不便透露此行的目的。如今消息既經證實，走門路越快越好；且先辦了這件正經事再作道理。
「對了！」震二奶奶坦然承認，「你覺得怎麼樣，是不是太刺眼？」
「表叔跟客人住那間屋，也不知道他們有預備沒有？」震二奶奶趁機告退，「我得看看去。」
「當初我應該寧願得罪紳表叔，成全了他。倘是這麼做，繡春到底是在家裏；幫著我管著他，反倒不會讓他把心都弄野了。唉！」震二奶奶又嘆口氣，「我做事向來不悔，只有這件事，一直在悔。」
「你叫她也睡好了。」
「味道怎麼樣？」
說著便去拉李鼎。曹太夫人急忙攔阻，「今兒個晚了，院子裏也冷，別玩吧！乖寶貝，」她說：「明兒表叔到前廳裏看你顯本事。」
攤開置在楊妃榻上的那件藏青湖皺面子皮袍，一色純白，找不出一根雜毛；毛長三寸有餘，輕輕一抖，便如風翻麥浪，起伏不定。這是極名貴的白狐，出於御賜；李煦視如拱璧，只每年正月裏有應酬才穿一兩回，平時什襲珍藏，所以歷時十年，依舊如新。
「豈止點綴？」李鼎說道：「既謂之『趁熱打鐵』，這一錘下去，總得火花四迸，格外著力才好。」
「對了！」曹老太太說：「你先陪著你嬸娘回去吧！叫人把客人住的地方預備好了，你還回來。」
但這個念頭旋起旋滅，始終升不上去；他真希望再有像夏雨這樣一個丫頭，持著燈過來，逼得他非轉身回去。無奈沒有；只聽得隱隱風送過來的聲音：「寒冬——臘月；火燭——小心！」接著，梆子作響，伴以鑼聲，二更天了。
曹頫的書房有好幾間；鵲玉軒是與清客盤桓之處，所以這間書房很大，西北南三面都有窗戶，窗外不時有人往來，並不是宜於談機密的地方。李鼎躊躇了一下，索性走到中間一張紫檀大八仙桌前面站定，離得四面遠遠地，以防聲音外洩。
「是陪沈師爺到安慶去路過，先來給大姑請安；還有點事，爹讓我聽大姑的意思辦。」李鼎一面回答；一面站了起來。
李鼎是回到晚晴軒了；但四姨娘卻臨時改了主意了。就因為發覺了瑤珠的秘密，怕她會「聽壁腳」；甚至在枕邊向李鼎細問，或者亂發議論，所以原來打算自己到晚晴軒去的，改了將李鼎請來細談。
「怎麼辦呢？虧空總有二、三十萬銀子，也許還不止。你爹又是這個樣子，我在他面前，一句有關係的話都不敢說；事到如今，總得有個人拿主意才好。」
「如果一定要這麼和*圖*書多，我也可以勉強辦得到；不過，年下可就一點法子都沒有了。」
震二奶奶根本就沒有想到，應該以此珍物款客：但口中卻一迭連聲地：「有，有，自然有！」說著向旁邊瞟了一眼。
應約的只有李鼎一個人。問起沈宜士；他只說讓曹震約走了；又補了一句：「那種地方，我不便跟通聲在一起。」通聲是曹震的別號；表叔與表侄在一起挾妓飲酒，自有不便。大家聽他的話，自能會意；曹震將沈宜士帶到什麼地方去了。
錦兒一言不發，從腋下鈕扣上解下一把鑰匙，放在桌上，便待退了出去。
「爹聽說是雍親王得了皇位，當時急得吐血。」
李鼎沒有說實話；震二奶奶當時是這樣說的：「到底是你借，還是四姨娘借？四姨娘自己也有私房，何在乎三、五千銀子？大概是怕你跟她要錢花，故意裝窮，讓你來這麼一趟，好堵你的嘴。照說，她這種損人利己的打算，我可以不用理她；不過，你空手回去，也不好交賬，我借兩千銀子給她。倘是你要借，事情好辦，只要你說老實話。」
「我也知道，不過是極要緊的用途。而且非得今天湊起來不可；沈師爺跟大爺，明兒一早就要動身了。」
一說清楚，李鼎亦就連絃外之音都聽出來了，這是動之以情；震二奶奶能幫多少忙，就要看她跟他情分的厚薄了。
「怎麼不好，」
「是！」曹頫恭恭敬敬地答說：「兒子已經請了人陪客。」
祖母的話；芹官不忍違拗；但頓時就不自在了，翹起了嘴，笑容盡斂。於是震二奶奶便出來轉圜。
「照如今的局面，掌權的是八阿哥。馬中堂以前就為了舉薦八阿哥當太子，碰了很大的釘子，他們的交情很深；隆尚書跟八阿哥，也是常有往還的。我就是——。」說到這裏，曹太夫人突然頓住；沉思了好一會，仍舊是搖搖頭，「真不明白，圈禁了十來年，從未封過的十三阿哥，怎麼會一步登天？」
「爹病在床上，是四姨張羅的；盡力而為，才得五百兩金葉子。爹說：自己至親，儘管說老實話。這個數兒怕還菲薄了一點兒；想請四哥儘力湊一湊。」
老年人所喜的就是「熱鬧」二字；很想多找些人來陪著她吃飯，但一看到有曹頫在，要熱鬧也熱鬧不起來，所以只問：「你弄了些什麼好東西給你表叔吃？」
江南稱鼈為甲魚，宰殺洗淨，入鍋微煮：剔取「裙邊」，用眉鑷將上面的一層黑翳鑷去；上籠蒸熟，加佐料涼拌，即可上桌。製法實在了無足奇；只是這麼一碟，要用到好幾頭鼈，一器之費，平常人家十日之糧，就顯得珍貴了。
裏屋自然也廳見了；曹太夫人笑道：「又多了一把澆盆景的壺。」
曹李兩家的規矩差不多；李鼎自然能夠想像得到她的難處。當即說道：「我只坐一會兒好了。回頭老太太請客，你得去招呼；不必客氣了。」
「是！我自然追隨。所謂『趁熱打鐵』，總得有所點綴吧？」
李鼎定定神才想起是錦兒的聲音，隨即答說：「沒有睡！」
「還有一個，就是她有流紅的毛病；常時不准我進房。」
「能扯得起來嗎？」
「上次我來，就聽說你到海寧去了，什麼時候回來的？」
「我也聽說了。」劉伯炎好奇地問道：「沈師爺跟大爺到底上那兒？這筆款子真是要得那麼急嗎？」
「這有兩個緣故。」李鼎從她手裏接過罐子來，打開了蓋子，「在場面上，大家一起哄，不能不逢場作戲。」
「好！我在路上可以跟沈宜士商量。」
李鼎從未受過那一位庶母如此呵責；膏梁子弟的通性，最不能忍受的是當著人失面子，裏裏外外丫頭老媽子一大群，受此排揎，未免羞惱。雖能體諒四姨娘的心境，強自忍受，而臉上已青一陣、紅一陣，非常難看了。
「我倒沒有想到你在家。通聲跟我說，要邀你跟沈師爺出去逛逛；你怎麼不去？」
「沈宜士不是外人，何況——，」他本想說：「國有大喪，也不是飲酒作樂的時候」；話到喉頭，覺得措詞不妥，便改口說道：「何況，他自己也很急，巴不得早早能到安慶；所以今天不請他，他決不會見怪。我看，我跟四哥一起去見老太太吧！」
迎了上來，秋月低聲招呼：「鼎大爺，什麼時候到的？」接著，不等李鼎回話，便又向曹頫說道：「抹了好一陣子眼淚，有點兒倦了；剛蓋上皮褥子，把眼閉上。四老爺看呢？」
「好吧，」震二奶奶終於開口了：「你把鑰匙給我。」
「那就走吧，給老太太開飯去。」震二奶奶轉臉說道：「表叔，我請你吃宵夜吧！剛才四叔派人到老太太屋裏催請；知道是在我這裏，把話轉了過來，請你去喝酒。」
「能是能，」曹太夫人笑道：「壺蓋子也不知摔了多少？茶壺也就沒有用了！」
見他沉吟不語，四姨娘深怕他說出拒絕的話來，便用央求的語氣說道：「大爺你總不能看著你爹受逼，不救他一救吧？」
「什麼限度？」四姨娘突然發怒，「你們爹兒倆花錢像流水一樣，窟窿扯得這麼大！當時自己有個限度，又何至於會有今天？」
「我從震二奶奶那裏來，正要回去。」
「你倒真會形容。上裏屋來吧！」震二奶奶一面帶頭走，一面說：「可沒有什麼好東西請你。」
「說得也是！鼎大爺請吧！」
這是說先帝賓天；明年元宵，未過百日，當然不能張燈賀節。李鼎便問：「你不知道聽見什麼消息沒有？」
「那也無所謂，只說路過安慶，尊公叮囑，應該去看看他。豈不聞『禮多人不怪』？八旗世交，並不一定要有事才能登門。」
一句話說中了瑤珠的心病，臉羞得像紅布一樣。這一來證實了四姨娘的懷疑不錯；本待及時以當家人的身分，好歹先追究明白再說。繼而轉念，正在期望李鼎出力之時，不要因此惹他不快，因而改用訓誡的口吻說：「你可得守本分！別以為爬上高枝兒了，到處張狂。只要你守規矩，我自然成全你。」
「宜士先生遠道而來，且又多時不見；我自然要替他接風。等飯後，我跟老太太去回。」
「是的。」
李鼎倒是知道有些動產，不動產可以變錢救急的，只是不便提；怕四姨娘誤會他在查問她經管的賬目，所以只緊皺著眉頭，不出一聲。
說是大門，其實是西面的偏門。因為皇帝南巡，總是駐蹕織造衙門，所以正門等於行宮的宮門，終年緊閉。不過西門的偏門也很宏敞，足容高軒出入；李鼎與沈宜士坐的是長行的馬車，一進入利濟巷大街西口，便看到北面一帶水磨磚的圍牆；鋪路的青石板有些活動了，車輪輾過，只聽見「咯咚、咯咚」地響，配著輕脆的馬蹄聲，響了好一會，車子才慢慢停了下來。
到得裏屋一看，紫檀方桌上已設下兩副杯筷，中間是四個碟子，紫醬色的是醉蟹；鮮艷如胭脂的是雲南宣威腿；淡黃色的是椒鹽杏仁。另一樣白色如雪、平滑軟膩的薄片，卻叫不出名字來，總不會是粉皮吧？他心裏在想。
這給李鼎出了個難題；少不得還是要四姨娘教他，道是老父為了虧空太鉅，無法彌補，深恐一旦出事，連累至親，以致憂急成病。李鼎是承家的獨子，在理在勢，不能不為父分憂，卻又計無所出，只能向震二奶奶求助。
「是！那年太老太爺奉太皇太后的旨，到這裏來當織造；我娘隨太老太太來了沒兩個月就生我。所以小名叫寧兒。」
聲音是平和了。接下來便談大行皇帝六次南巡的故事；裏裏外外，一片肅靜，包括曹頫和李鼎在內，無不凝神靜聽。
「說來話長。」李鼎嘆口氣：「不談吧！談起來掃了興致。」
於是她喊：「順子，你去看大爺在不在自己屋子裏。如果在，你說請大爺別出去，我去看他。」
「要是前個五、六年，這也不算大數目。」劉伯炎吞吞吐吐地：「如今只怕一半都難。」
「沈先生，表叔，」他作了一大揖，「昨兒個兩位駕到，失迎，失迎。」
「幫大忙，也得有個限度吧？」
曹太夫人一向能予人以可信賴的感覺；她那除了擔心芹官摔跤以外，遇到任何大事都不會驚惶的神態，便是一顆定心丸，而況說得也確有道理，所以不但李鼎愁懷一寬，連曹頫也不由得又一次在心裏浮起一句自己跟自己常說的話：吉人自有天相。
「如今城門自然是開了？」
於是他說：「四哥，我看看你的書房去。」
「曹太夫人的話，倒是真知灼見。」沈宜士沉吟著說：「不過既然來了，安慶似乎還是可以走一趟；只是犯不著塞狗洞了，好好打點一份年禮，意思到了就行。」
等他們剛一走，曹頫派個小廝來邀：「請沈師爺、鼎大爺到鵲玉軒去坐。有新得的幾張畫請教。」
不但嘆氣，而且面有憂色。大家巨族的下人，都善於窺伺人意，也懂得怎麼樣應付；像這樣的情形，不宜多問，也不宜打攪，最好是冷眼旁觀，默然待命。
震二奶奶不答，沉思了一會；眼神由沉靜而突然閃爍，然後說道：「也好！隨他！」
「真是的，老太太也看開些。」馬夫人也說：「皇上雖然壽不過七十，當了六十一年的皇上，也想不起從前那位皇帝有這麼大的福份？」
「是。」
「那，那就湊一半吧！」
「我們那位，跟表叔你不同的，就在這些地方。他，只要是找女人，心境就從來沒有不好的時候。」
於是震二奶奶拿身子遮著芹官，走向一邊；曹頫換了副臉色，轉身說道：「表弟來了，娘的興致好像好很多；只別吃得太飽了！」
一面說，一面就走了，李鼎便先開口告訴四姨娘，跟沈宜士商量定了，決定起早，比較爽利；把護院的張得海、楊五帶著，保護那一千兩金子。
「對了！天兒很冷，別讓客人凍著了；我看把沈師爺跟你表叔安頓在一起吧。」
「喔！」李鼎無端一陣興奮，兩頰的皮肉不受控制，震得牙床格格作響。
「開了。」曹頫問道：「表弟，剛才聽宜士先生說，還要到安慶去？」
「我的這雙眼睛怎麼了？」李鼎突然心動，故意這樣問說。
「是！」瑤珠的答應，低得只有她自己聽得見。
「還有新鮮的吶！」四姨娘問道：「孝袍得偷著做，你聽說過沒有？」
進了前房，卸了身上的那件「一裹圓」；震二奶奶已自迎了出來，穿一件玄色寧綢暗花的薄絲棉襖；同樣顏色質料的散腳袴。袴腳與大襟、下襬都鑲著猩紅色的「欄杆」，頭上還簪著一朵極大的名種茶花。打扮得不但俏皮，而且紅黑兩色襯得她的皮膚也更白了。
「這還像句話。」曹老太太看著震二奶奶說：「四鰓鱸實在不稀奇；倒是松花江的白魚，到底幾千里地以外來的，不知道請沈師爺有這樣東西沒有？」
她那樣伶牙俐齒的人，竟找不出適當的字眼來形容她自己的衣服；李鼎便接口說道：「顯得更年輕了。」
「你們留一個人在外面伺候好了。」震二奶奶問道：「今天是誰坐夜？」
「這叫『葷粉皮』。」震二奶奶說：「用調羹吧！」
「我早說過，只要四姨娘把路指出來，我一定去走。」
「不！我覺得眼睛一亮，很開朗、很舒服；就像陰雨連綿的天氣，忽然看見太陽從雲端裏鑽出來那樣。」
李鼎點點頭，默無一言地在萱瑞堂東面，曹家供奉先人木主之處，拈香行了禮；隨即轉到鵲玉軒去看曹頫。
四姨娘點點頭說：「ｈttps://m•ｈｅｔubｏｏｋ.ｃom•ｃｏm意思是，咱們家虧得姑老爺照應；不過姑老爺一倒下來，咱們也出過力。皇上雖說看姑老爺的情分，到底也要有人出面，肯當自己的事辦。幾家老親是一個根兒上的，要好都好；有一家過不去，就會連累大家，只好有錢出錢，有力出力，請姑太太務必救我們一救。這不是賴上了曹家，是實逼處此，莫可奈何！」
「有甚麼關係！你是看著我長大的。」
說完，他乾了一杯酒；震二奶奶也喝了一口，放下酒杯說道：「其實談談家常，那怕是不怎麼能讓人高興的事，也不要緊。我就是不喜歡無緣無故說喪氣的話。如果凡事都朝壞的地方去想，只怕一夜到天亮都會睡不著覺。」
「好！清腴無比。」李鼎又舀了一匙，「這樣子吃裙邊，我還是第一回。」
「我知道。」
「你看，是不是？」震二奶奶冷笑著說：「我早就算定了，他今天還是不會回來。」
「這樣吧，就在南屋裏玩一會。表叔可不能陪你多玩；老遠地來，累了。」
這時震二奶奶已經起身，親自撥旺了一盆火，聽錦兒來報，李鼎來了，急忙迎了出來，一到前房，陡覺寒氣侵襲，便毫不思索地說：「裏面坐吧！裏面暖和。」
這當然是曹家也得到了京裏的消息。他的話說得沉重；臉上卻沒有什麼莫大悲痛的表情。李鼎知道他這位表兄的性情，倒不是言不由衷；只是本來賦性沉靜，又講究泰山崩於前而色不變的修養，以致有此類似麻木不仁的神色。
「是啊！」李鼎不能再掃興了，附和著說：「本來就沒有什麼大了不得的。」
震二奶奶嫣然一笑；得意地望著自己身上，「老早想這麼穿，可又不敢穿出去。」她說：「一個人躲在屋子裏，穿起來照鏡子，可又沒有意思。今天總算——。」她笑笑沒有再說下去。
李鼎不在晚晴軒；不過順子留下了話，一回去就來通知。四姨娘且不管他；將內賬房劉伯炎請到花廳裏，跟他商量，怎麼湊那一千兩金子。
經過了一陣極難堪的沉默，只見四姨娘倏地起立，毅然決然地說道：「說不得了！只好拿命去賭！大爺，請你去告訴沈師爺，最好明天就走，我預備一千兩金葉子，讓你們帶去——。」
「你今年多大？」李鼎問道：「五十剛過吧？」
「怎麼？」
李鼎不懂她的意思；不過自己覺得是很好的一個機會，沒有曹震，很可以跟震二奶奶細談。
震二奶奶沉吟未答；李鼎心裏明白，必是中門已經關上，他半夜裏回住處，須從備弄中繞出去，所以錦兒預先弄了把鑰匙來。
由他這句六十年，不由得使李鼎想起一句俗語：「三十年風水輪流轉」。兩個三十年了，風水還不該轉？
「不囉！老太太等著，鼎大爺快一點兒吧！」
「怎會挑在那個地方見面？」四姨娘很快地問。
「老太太，太太；還有後街上請來的兩位本家太太，老搭子。」
李鼎心想，曹頫每晚上與清客聚飲，總要到三更天興闌才罷；沈宜士又是多才多藝，且頗健談的人，這頓酒就不知喝到什麼時候了？不如攔一攔他的興致為妙。
聽這一說，李鼎恍然大悟；曹震所說到海寧去督工辦花燈，只怕一大半的日子是消磨在金屋之中。至少可以斷定，昨夜必是住在藏嬌之處；因為照路程計算，一早進城，很快到家，必是住得不遠；既無急事，不必趕路，算起來昨天日落之前，便已到了江寧城外，要回家也還來得及。即令城門已閉，叫開來也方便得很，為何不進城呢？由此可見，他說一早趕回來的話是撒謊。
「喔，又何致於如此？」
「好了，好了！」到這時候曹老太太才發話：「沒有什麼就讓開；別堵著路，讓你四叔走。」
「是！」
回到自己屋裏，已經起更了。伺候屋子的曹寧是曹家的一個「家生子」，但也鬚眉蒼蒼了；掌燈迎了進來，一面替李鼎倒茶，一面寒暄著。李鼎尊主敬僕，格外假以詞色；看他將該做的事都做完了，便說：「你也坐嘛！」
一想到此，心往下一沉；不自覺地嘆口氣：「唉！」
吳嬤嬤自己也省悟了，「真是，你看我！」她擤一擤鼻子說：「這一淌眼淚，又是找這麼一件袍子；不把我兒媳婦嚇一跳？」
「大爺呢？回來了？」
「聽見了。」
曹頫無奈，只得點頭答應。到了外面，向沈宜士告罪；託他的清客代為陪伴，作主人為客接風。口中不斷地表示：「失禮之至，失禮之至！」
「爹的境況，不敢瞞大姑；聽說是雍親王接了位，爹急得吐了血——。」
「也許我跟通聲真的有點不一樣。我在外面玩，都告訴了你表妹的！」李鼎說道：「說起來，表姊你也許不相信；我所遇見過的女人，沒有一個及得上你表妹的。」
「這樣也好。」
「鼎大爺還要甚麼不要？」
「不！走吧。」
震二奶奶要錦兒來回的話，即是請示曹老太太，要不要留客吃飯？如今聽如意所說，便是有了回話；而且看她要陪李鼎，已經替她安排好了，便點點頭說：「我知道了，不必叫她。」
「怎麼啦！」瑤珠將頭低了下去，看自己身上，同時窘笑著說：「姨娘倒像從未見過我似地。」
於是客人分成兩路，李鼎由曹榮陪著，經雨廊往東；穿過一道角門，便是一座五開間的楠木廳，此時只有中間的槅扇開著，所以廳內極暗。曹榮便站住腳說：「不知道鼎大爺要來，祖宗堂還鎖著。請等一等，我找人來開。」
震二奶奶不即答話，轉臉問李鼎：「你聽見了？」
李鼎不知道她何以忽有此話？困惑地問道：「你說什麼事情看開些？」
「是！」吳嬤嬤答應著卻不走；低聲問道：「姨娘，怎麼說是駕崩了？那兒來的謠言？」
這是不必考慮的；曹頫還不曾開口，李鼎已經作了答覆：「別驚動老太太！回頭再來吧。」
「是！」劉伯炎如釋重負，「少借少吃利息。我這就去辦。」
沈宜士也猜到了，李鼎大概還有些私話，要跟曹老太太或者震二奶奶說，便不再推辭；任由曹震拖著走了。
「是了！」
「再說，像年老大這種身分的人也很多，這一開了例，有一個應酬不到，反而得罪了人。我看，這筆錢好省。」
話說得很露骨，李鼎越聽越不是味道；已經打算好了，想答她一句：「我可不懂怎麼才能哄得她稱心如意」；只以聽到最後一句，他自己的那句話就說不出口了。緊閉著嘴唇僵持了好一會，才迸出一句話來：「好吧！我試一試。不過四姨可也別指望她會幫多大的忙。」
「是誰在陪客啊？」曹老太太說：「沒有主人，禮數上總欠著一點兒。」
「對了！一個多月沒見你，你變了樣兒了。別是你在大爺屋子裏作怪吧？」
這一進去回明了，就是件殺風景的事。曹老太太此刻正要人勸慰解悶；曹頫仰體親心，便搖搖手說：「先別驚動；待會兒再說。」話完，向李鼎以目示意，在外屋坐了下來喝茶暫等。
於是看畫、飲酒、閒談；到得席散，已是正午時分了。
「好！」李鼎說：「你先陪著沈師爺到鵲玉軒去看四老爺。我到祖宗堂去磕頭。」
「今兒一早到家的。」曹震又說：「皇上交代，要辦兩堂花燈，限年內到京。花燈就數海寧一個鎮，叫峽石的最好，我在那兒住了一個多月，日夜督工趕好了，那知竟用不上了。」
「倘或姑太太倒問：該怎麼救？你拿什麼話答她？」
「表叔、你會扯壺蓋不會？」
「但願如大姑的話就好了。」李鼎一半是禮貌的陪笑；一半是真心的寬慰，語聲中充滿了笑意，「回頭我跟沈宜士說，他一定也很佩服姑太太。」
「不！不！」李鼎趕緊說道，「沈先生，你別為我掃興！」一面說，一面裝作勸駕，身子背著曹震，向沈宜士使了個眼色。
「鼎大爺去了就知道了。」錦兒又說：「今兒晚上風大；可多穿一件。」
曹頫心知又是在攆他去了；隨即欠著身子說：「娘如果沒有別的吩咐；兒子還是去做主人吧！」
日子久了，震二奶奶不免疑心，暗地裏派人查訪；那知曹震十分乖覺，一遇到這種情形，他總是先得到風聲，有一陣子安靜；同時，不是將外室的香巢另移他處，便是花幾個錢遣走，事後另結新歡，所以震二奶奶始終抓不住他的把柄，只是常常氣得發肝氣。
類此的言外之意，經常會有；曹頫不敢拂老母的意，悄然走了。芹官側耳聽著，一等靴聲消失，立刻又生龍活虎一般了。
「沒有人。震二奶奶直打呵欠；等你一回去，大概就得關門上床，這個天氣一個人睡——。」下面的話，李鼎就聽不到了。
「好！你再告訴錦兒，叫人從地窖裏取一小罈花雕出來。記住，五斤罈子的那一種；挑一挑！」
「好！你等一等。」李鼎又說：「要不，你進屋子來坐一坐！」
這倒解消了錦兒的一個難題。料想震二奶奶對他素有好感，就貿然帶領了去，也不致於見責；便即點點頭說：「那就請吧！」
「是劉媽。」錦兒答說。
聽得李鼎的回話，四姨娘急得要哭了。
「錦兒說：老太太吩咐震二奶奶，王府裏新合的藥，送得不少；看有府上用得著的，讓鼎大爺帶一點兒回去。震二奶奶也不知道那些用得著，那些用不著，索性打開庫房，請鼎大爺自己去挑。」
「是老太太請鼎大爺？」
「還好。」
「那可真是『如入芝蘭之室』了！」李鼎笑著說了這一句；一時興到，不暇思索地問：「我替你寫個橫匾，就用這四個字；表姊，你看好不好？」
接著，門簾一掀，出來一個長身玉立的青衣侍兒；正是跟震二奶奶同年的秋月。
「你也別這麼說。」李鼎勸道：「話是真是假，明天就知道了。」
「是！」
「也不是根本不理；等看準再下手。」曹太夫人說：「照我看，路子要就不走；要走就得走管用的路子。年家這條路，沒有什麼用處。」
第二次由前房回來，剛剛坐下；錦兒掀著門簾進來了，「我才從老太太那兒來。」她說：「還有六七把牌。」
「這一下陳設都要換。」是震二奶奶的聲音，「桌圍椅披是用藍的，還是湖色？只等老太太吩咐下來，好連夜動手。」
「咱們兩家，這幾年大風大浪都經過了。表叔，」震二奶奶忽然勸說：「你也看開些！」
「我聞出來了，」他脫口說道：「是西洋香水的味兒。」
「對了！有一天芹官闖了來玩；正好京裏帶了東西來，有瓶香水，他非把塞子打開來不可。使勁一拔，用的勁太猛，香水灑了一地。至今兩個月了，味兒還沒有散盡；把梅花的香氣都奪走了。」
這個時候震二奶奶何能閒得如此？李鼎不覺關切，「怎樣？」他問：「是身子不爽？」
李鼎不知她為何有此態度？只覺得作為慰問，也是可以跟震二奶奶見面的一個藉口；便即說道：「我看看她去！你們二爺有什麼不對，我來勸他。」
一語未畢，房門外有人接口：「誰的心境壞？」語落身現，逕自掀簾而入的是曹震。
「真的！」吳嬤嬤的眼眶潤溼了。
「鼎大爺，蠟已經點上了！」曹榮說道：「磕個頭，就請到裏頭去吧！老太太不知怎麼也知道鼎大爺來了，打發人出來說；跟四老爺見了面就請進去。」
城南聚寶門外，有座石山，背城臨江，風景不惡；江寧士紳懷念曹寅的遺愛，奉旨准建一座祠堂，名為「曹公祠」。沈宜士尚未到過，特意去瞻仰行禮，是情理之常；但說還要轉和_圖_書到天寧寺去看老和尚，就不見得靠得住了。
因此，他試探著說：「鼎大爺怕是乏了？」
聽語氣，她的日子似乎過得很平順；而神氣卻不像，顯得落寞，甚至還有幽怨。由於不能確定她的心境，亦就不便貿然表示可否。而在俄頃的沉默中，李鼎的鼻子倒變得很靈了。
「多謝四姨！不過這——。」
曹寧笑了，「鼎大爺這麼說，我可恭敬不如從命了。」他端來一張小板凳，坐在門邊。
「老爺好，大家都好；我豈有不盡心的道理。不過，眼前亦沒有那筆款子可以挪動；年近歲逼，出了重利亦不一定借得到。只好我盡力去張羅，能湊到多少是多少。四姨娘看呢？」
「今天一早，我已經派舍間的護院，回蘇州送信去了。等回信來了才知道。」
過了一會，如意來回報：「二爺陪蘇州來的沈師爺，到聚寶山老太爺的祠堂裏去行禮；還要轉到天寧寺去看老和尚，今兒是回不來了。」
「她到老太太那裏去了。」李鼎不願多說；只問：「二奶奶呢？」
「原來你的名字是這麼來的！只看你多少歲，曹家在江寧就是住了多少年。」
這句話在李鼎聽來，有些挑戰的意味；心想，你既不怕，我又怕什麼？於是微笑坐了下來，望著震二奶奶笑道：「我好久都沒有這樣舒服過了；就像回到自己屋子裏一樣。」
「那麼，表弟，」曹頫問道：「你安慶還去不去呢？」
天色還很明亮，而特意有此囑咐；是暗示曹頫時候不早，要陪客就快去吧！
「這就是旁觀者清。」震二奶奶說：「像我，也有人說我凡事不像從前那樣有興致了，仔細想想，確是如此。」
「不是沒有聞見，大概是聞慣了不覺得。」
「那更不是什麼希罕的東西。什麼四鰓、三鰓？跟𩷖魚沒有什麼兩樣。」
這話說得李鼎大起反感，「錢在人家手裏，我不能磕頭求她吧？」他緊接著又說：「其實她真要肯拿出來，我就給她磕頭也算不了什麼。就怕磕了頭還是不成！」
「不，他跟沈宜士帶來的聽差，都讓你們這裏的門上邀了去；也是作客去了。」
小蓮是走在前面，提著燈往小廚房而去，錦兒便移到前面，卻又不走，直到小蓮的人影光暈俱皆消失，方始開口。
不上一盞茶的功夫，找了吳嬤嬤來；四姨娘對她不能不說幾句真話，道是謠傳皇帝駕崩，李鼎上南京不能不預備成服，要縫一件孝袍帶著。讓吳嬤嬤找兩個會針線而口緊的人來，連夜趕工。
曹震夫婦單獨住一個院子，五楹精舍，後面西首添建了兩間廂房，跟正屋打通，聯成一氣，形如曲尺；東北兩面是圍牆，如果川堂的屏門一閉，那兩間廂房便極隱密，再也不怕有人窺探。這原是震二奶奶避囂的一法；久而久之成了例規，穿堂的屏門，雖設常關，那兩間廂房亦就自然而然地成了禁地；曹家下人，不知這兩間廂房是什麼樣子的很多。
等回到自己屋子裏，恰好看到鼎大奶奶的「四珠」之一的瑤珠；眉鬆眼活，腰細臀豐，不由得定睛看著。
「這變成師出無名了！本來是有事託他，不妨登門拜訪；如今無事上門，不顯得太突兀了嗎？」
李鼎入目一亮，不住眨眼。震二奶奶微窘地笑道：「我這身衣服，顯得，顯得——。」
劉伯炎點點頭，重新又通前徹後地盤算了一番；問出一句話來：「真要那麼多嗎？」
「喔，」四姨娘問道：「還有什麼話？」
就這時候，如意已把燙好了的酒端來了。主客二人，面對面相將落座；李鼎扶起筷子，首先就伸向雪白的那樣菜；滑溜異常，怎麼樣也挾不起來。
「你別這麼緊盯著看。」震二奶奶窘笑著低下頭去；又低低地加了一句：「你那雙眼睛！」
「鼎大爺！」是如意的聲音；她從黑頭裏迎上來問道：「錦兒呢？」
「在庫房樓上。」
「有魚。吉林將軍送的白魚；今年還是頭回嚐新。」
「對了！淡淡的就敵不過人家了；要濃濃的才好。」
四姨娘頗為失悔，但當著下人，也不便公然認錯；只好故意從丫頭身上找個台階，大聲喝道：「大爺的茶都涼了，你們也不換一換！越來越不懂規矩了。」
要考慮的是曹老太太吃飯，總由她親自照料，尤其是有客在，更當盡她侄孫媳婦的禮節。這一來便無法回來作主人。事在兩難，頗費躊躇。
「小鼎，你說吧！你爹有什麼事要告訴我？」
四姨娘把話聽得很仔細；照他的語氣，似乎款子是湊得出來，只是要功夫去辦。於是答說：「晚個一天半天還不礙；太晚了怕趕不上。」
這自然是有些負氣的模樣。四姨娘看在眼裏，苦在心裏；固然心境大家都不好，但眼前的千斤重擔，到底是她在挑，他應該體會得到她的苦處，竟爾不肯相諒；這個家當得真是教人心灰意冷了。
言外有意，卻不知意何所指；李鼎便又只有報之以微笑了。
「四哥，」李鼎黯然說道：「美夢成空了！」
他的話剛完，門簾中又閃出來一個人；是比秋月要小十歲的春雨，揚起手只是在招。秋月便說：「請四老爺跟鼎大爺等一等；大概老太太又醒了。」說著，便趕了去問春雨。
聽這一說，曹頫越發不便進屋去見曹老太太。「太太」就是馬夫人；曹頫跟她雖是叔嫂，但彼此年紀皆未過三十，加上一個侄媳婦正在盛年，曹頫自覺應該迴避。儘管曹老太太說過，一家人何必如此？但以曹頫賦性比較拘謹，從小又熟讀了「朱子大全」，不免有些道學氣；一見了這一嫂一侄媳婦，端然正坐，目不旁視，不用說他自己，連旁人都覺得不自在。
「這個主意高！」李鼎欣然領受，「四姨也不必另找了，我那裏就有件現成的『蘿蔔絲』，換上面子，加上裏子就是。」他又說道：「皮袍加裏子，可是沒聽說過；頭一回的新鮮事兒。」
「怎麼？冷？」錦兒問說。
「數目太大了？」四姨娘問。
「要說多少呢？」
「睡在你外房？」
大家的規矩嚴，這時震二奶奶便輕輕將芹官一推，呶一呶嘴；芹官亦自能會意，站在門旁垂手肅立，眼觀鼻、鼻觀心，一副「小大人」的樣子，等著送叔父。
整段話中，最要緊的是「重利」二字；四姨娘便挑明了說：「出重利自有人肯借，利息多少，請你作主；只是要快。」
她的急促的聲音，無異一面鏡子，讓李鼎照見自己露了馬腳了。但如飾詞解釋，反而不妙；所以只照當時錦兒所說的話回答。
「是啊！」錦兒神色自若地說：「只怕有緊要的事商量。」
「表叔！」芹官洋洋自得地：「你聽二嫂子說了沒有？我到院子裏扯給你看！」
李鼎心中一動，「那我就不進去，省得攪了局。」他又問：「你們奶奶呢？」
「四姨，」李鼎急忙問說：「我也去？」
「啊！」，曹太夫人大驚，探身問道：「要緊不要緊？」
震二奶奶趕緊呶一呶嘴，在她身邊的春雨，立即迎了出去；剛剛揭開門簾，便見她「唷，唷」連聲，彎著腰只是倒退。隨即聽曹頫喝道：「看你！莽莽撞撞地，那像個書香子弟！」
「怪不得這麼靜。」李鼎問道：「是哪些搭子？」
錦兒愕然不知所答，一時想不明白她是何用意。
「起來，起來！」曹太夫人說：「什麼時候來的？怎麼事先也不給一個信。」
「到老太太那裏去了！」李鼎將路遇夏雨的情形說了一遍，大讚錦兒：「真是『強將手下無弱兵』！」
「還不是為了要送人的那份禮，輕了拿不出手；就拿得出手，別人沒有看在眼裏，也不會出死力幫忙，要送得重呢，又那裏去張羅？」
「慢一點！」震二奶奶忽又將她叫住：「你到中門上跟梁嬤嬤去說，鼎大爺在我這裏商量正事；叫她派人等門。」
正在這樣談著，只聽如意在門簾外面喊：「奶奶！二爺打發得貴回來，有話跟奶奶回。」
「四哥呢？」
「這是什麼玩意？大概是海味？」
「倒不是客氣，我也很想跟表叔談談。」震二奶奶心想，只要他諒解就好辦了，「這樣吧，我把時候錯開，老太太那裏早點開飯，我去打個照面，敷衍一陣子就回來。表叔稍為晚一點吃好不好？」
「慢著！」震二奶奶問道：「外面屋子裏的火生了沒有？」
「喔，」震二奶奶答說：「你問他是什麼話？」
「是！」如意答應著，轉身而去。
「怎麼說沈師爺也來了？」曹太夫人問說。
「對了！」李鼎急轉直下地說，「四姨這一回要我怎樣跟震二奶奶開口，你就直截了當地說吧！」
「虧得爹還硬朗；大家又都揀能讓人寬心的話說，總還不要緊了。不過還得養，不能操心；如今是四姨在頂著。」李鼎略停一下又說：「爹最怕的一件事是：別因為我們家連累了大家。所以，要趕緊打點；如今倒是想到了一條路。」接著，他將預備到安慶去託年希堯的計劃，以及希望曹家合作，而且最好能備重禮，以補不足的意願，傾瀉無餘。
曹頫笑一笑說：「我知道。你先見老太太去吧！」
怎麼辦？李鼎在心中自問，不免焦急。而就在此時，發現有亮光來自身後；這就毫無考慮的餘地了，沿壁疾步，向右一轉，進了震二奶奶的院子才鬆口氣。
「啊，啊！這我倒沒有想到。」四姨娘想了一下說：「光是棉花不夠暖，太厚了又嫌臃腫；襯絲棉又太輕壓不住風。這樣吧，我找件『蘿蔔絲』的羊皮統子，用白布面、竹布裏，把它縫在裏面，你看好不好？」
「是！」錦兒使個眼色；讓如意帶著小丫頭退了出去，方又低聲說道：「備弄門上的鑰匙，在我這裏。」
「吳嬤嬤你別哭！」四姨娘急忙警告：「外頭都還不知道這件大事呢！」
「錦兒還留下話，叫我到時候問奶奶，鼎大爺如果沒事，是不是該留鼎大爺在這兒吃飯？」
錦兒欲言又止；倒不是不願細談，而是覺得這樣站在走廊上喝西北風聊天，旁人見了會詫異，因而躊躇。
轉念一想，實在也不必為了這個原因，徒勞跋涉；要想留下來，法子並不是沒有。他很婉轉地建議，不妨寫封信問問他父親。沈宜士心想，這也是正辦，便點點頭表示贊成。
他比李鼎大十來歲，但打扮得比李鼎更年輕，棗兒紅寧緞的皮袍；上套一件玄色巴圖魯嵌肩，用的珊瑚套扣；頭上是一頂油光水滑的貂皮帽子；腦後拖著一根油鬆大辮，辮梢上的絲穗子拖到腰下；腳上是雙樑緞鞋，白綾襪子；袍子裏面一條紮腳綢夾袴，襯得他那雙極長的腿，更顯挺拔。只是黃黃的臉上一陣油光，青氈氈的一片鬍樁子；一望而知是酒色過度了。
「好吧！我們一起走；順便把給老太太送點心的兩個盤子取回來。」錦兒接著又問：「我們奶奶屋裏還有誰在？」
為什麼要偷著做呢？這只要稍為想一想就能明白；「對了，」李鼎認為是個難題，「如果交出去做，又不能跟人說，是給皇上穿的孝；那麼是給誰穿的呢？這個誤會傳出去可不得了。」
「我也還是那句話，眼前只能找曹家；曹家看起來是姑太太作主，其實是震二奶奶當家。就算姑太太答應了，沒有震二奶奶點頭，也還是不成。」四姨娘問道：「上次你去，她對你怎麼個態度？一直都想問你，老記不起；這會兒你倒細細跟我說一說。」
震二奶奶卻知道了，是要跟老太太商議一件很急、很麻煩的事，不定談到什麼時候；所以接口說道：「我讓小廚房好好做幾個菜；乾脆，四叔跟表叔陪著老太太一起吃吧。」