一
「查初白的外號叫：『文愎公』，在南書房跟同事都處得不好，查潤木亦似他長兄，看不慣的事，不肯遷就；上頭就很難得叫他述旨。這與張廷玉剛好是個對照。」
「不知道。」
小福兒肩上扛著兩支魚叉；叉上掛一盞明角風燈；燈內插著魏大姊由天然蜂蜜中提煉出來的蠟燭，但未點燃。此外，叉上還掛著拳大的一枚鐵錘；一具藤編的魚簍。
「副都統會准嗎？」魏大姊平靜地說，「我不是掃你的興，我只是要你冷靜下來。能准你的假最好；不准也是意料中的事。你先要有這麼一個底子擱在心裏。」
隆科多倏然抬眼，「那個紳？」他問，「縉紳的紳？」
李紳又驚又喜，急忙問道：「你有了？怎麼我不知道。」
那知就在這天下午，白希突然派了他的表弟佐領成福來看李紳，悄悄說道：「副都統讓我來送個信，隆公要來看你。」
「我只知道他是廣略貝勒之後，此外就不大清楚了。」
「這是道聽塗說。」隆科多說，「前年汪景祺『西征隨筆』一案，抄家抄到汪景祺的一篇文章，名為『歷代年號論』，說『正』有『一止』之象，引前朝的年號——。」
試了也還是不甘心。雖然副都統白希一再慰勸；同時許了保他為未來的泰寧知縣，而李紳還在盤算，是不是可以找個能替得他手的人，可以讓他脫身回京。
「你想得太好了。」李紳搖搖頭，「風燭殘年，萬里跋涉；而況又是絕塞苦寒之地！我看能不能到得了這裏，都大成疑問。」
「著！」隆科多乾了一杯酒，「你搔著癢處了。上頭就是疑心我故意舉薦查潤木，在內廷當『坐探』。其實冤哉枉也！我要在宮裏布置耳目，有的是人；何必找查潤木？」
這時魏大姊已閃身出現，帶著阿秀來鋪設餐具；少不得還有一番客套。隆科多本打算說完話就走的，見此光景，只有道謝而已。
談到這裏，只見魏大姊匆匆走來，說成福有事求見隆科多；喚來一問，是接到衙門通知，有上諭寄到，請隆科多回去聽宣。
最後是曹頫提出要求，說織造上用綢緞，兩次出毛病，都是曹震處置不善；他不能再信任他的那個侄子，希望李紳肯幫他的忙。同時李煦的官司，由於李鼎年輕不甚懂事；他亦很需要聽取李紳的意見，要求他即刻進京，「面談一切」。
魏大姊常常這樣說，小福兒跟他的妻子——原是魏大姊的丫頭阿秀，亦有同感；甚至李紳自己亦曾賦詩明志，願意終老斯鄉。
「不遠。」
「多謝副都統垂愛，實在感激之至。不過，我有下情奉稟——。」
用「遺念」二字，竟是說訣別的話；李紳跟魏大姊都覺得心裏酸酸地想要哭。見此光景，隆科多也不忍多看，起身就走。
「當然！不過我不必找；理由再足也無用。從去年秋闈，查潤木出事，我就知道該輪到我了。」
「這樣好、這樣好！」李紳搶著答說；同時向成福拱拱手：「請老兄替我陪陪客。」接著又向小福兒示意，招待客人；然後親自打開簾，肅客入內。
「不是，我是說京官。」
「這個法子好。」隆科多竟是熟不拘禮的神態，「嫂子，勞駕，有蜜給我來一點兒。」
為這件事，李紳想了半夜，決定既不送還，也不聲張。因為一告訴副都統，勢必專摺奏報，反而自己惹禍，更替隆科多添罪。
隆科多與年羹堯大紅大紫了兩年，由康熙六十一年十一月皇帝即位開始，到雍正二年秋天，隆科多承襲公爵，另賞一等輕車都尉世職，命他的長子承襲，又加宮銜為太保；賞雙眼花翎、四團龍補服、黃帶、紫韁。到了雍正三年正月，說隆科多與年羹堯「交結專擅，諸事欺隱」，禁黃帶、紫韁、雙眼翎；追回團龍褂，削去太保及一等輕車都尉，從寬免革公爵，派他到西城阿蘭善等地去修繕城池，開墾地畝。
「我看你躲開的好！君子明哲保身；這麼一位大人物來，不會替你帶來甚麼好處。」魏大姊停了一下又說：「當然，有些人會覺得是個難得的機會；你不是那樣的人吧？」
「不知道傳旨給隆公是甚麼事？」
「是！」李紳想到該慰勸一番，「隆公爺也不必在心裏先著個成見，到底是椒房貴戚，看先帝的分上，今上亦不致過分為難。」
魏大姊沒有表示，管自己動手收拾屋子——寧古塔的房屋，大小不等，格局是一樣的，進門南、西、北三面接繞設炕，每一面長約三丈、闊為六尺；牆厚三尺有餘，塗上本地所產的細白瓷土，滑不留手。炕上鋪炕蘆蓆；蓆上鋪大紅氈條，西、南兩面開窗；箱籠被褥都置在西北角，因為南炕是客座，理宜潔淨。
把杯話舊，自然又談到時事；李紳想起一件事，好奇心勃然茁發，忍不住問了出來。
「此話怎講？」
「為甚麼？虧你問得出這話！叔太爺如果真的充軍到關外；你不在這裏照應，跑到京裏去幹甚麼？」
「嗯，嗯！」李紳恍然有悟，細想了一會說：「他在內廷三年，未進一言；述旨又不能像張中堂那樣，上頭怎麼交代，他怎麼寫；而是不肯遷就，有所諫勸的。這樣，今上就會想：隆某人怎麼舉薦這麼一個無用的人？」
魏大姊大驚失色，隨即取曹頫的信來看，起頭果然如她所猜測的，是報告曹老太太的噩耗，說他「痛遭大故，未能奔喪」，原因有二，一是解送的上用綢緞，又出了紕漏，上次是分量不足；這次是「石青褂落色」，已交總管內務大臣允祿澈查具奏。曹頫如說要乞假奔喪，一定會碰釘子；倒不如自行陳奏，在京成服，一面守「穿孝百日」的族人規矩；一面待罪，或許反可邀得皇帝的寬恕。
「是。我叫人預備——。」
「來了，來了！」小福兒奔進來說，「是成佐領帶來的。」
「副都統知道的。」李紳低聲說道：「我曾在恂郡王門下行走——。」
「言重，言重！」白希搶著打斷，「你請說吧！」
「是！」
「隆公爺指的是輔國公阿布蘭？」
「你看看！寫的甚麼？」
主僕二人輪番下手，不過半個時辰的工夫，魚已半簍：「行了！」李紳說，「多了提不動；又吃不了。」
「你聽我說完。據我所知，他所記的上頭的言行，有些是連我都不知道的。照上頭想，他既然能記在日記中，當然會來告訴我。這樣，查潤木在替我做偵探的想法，自然就糾結不解了。你想，上頭會饒得了我嗎？」
送客出了門，李紳坐在南炕上發楞，心裏有種異樣的興奮和不安；一直盤旋在心裏的一個念頭是：隆科多緣何下顧？
「好了，快走吧！客人都快進門了。」
「我也不信。」隆科多說，「我要為天下後世留一條可以揭露真相的線索，所以跟阿老七要了一份玉牒的底本。」
「我告訴你，因為查潤木升閣學，補侍郎，是出於我之所保。」
李紳想了一下答說：「以直報怨。」
「那麼，是隆公爺知道他有這個意思，跟他要來的。」
「算了吧！」白希放低了聲音說，「你何必託他？莫非你還想不到，他是身不由主的人？你要捎信，我替你託人。」
「不錯，不錯！」觀保深以為然，「我也不必先說，等上頭問起來，有甚麼說甚麼。當然，他到你這裏來過這一段，我是絕不說的。」
「原是好朋hetｕｂｏok•ｃoｍ•ｃｏm友，」白希囁嚅著說：「特為邀來幫忙的。」
白希不知道李紳原籍何處；只為李紳有江南口音，慌張之餘，口不擇言，正在失悔時，為隆科多抓住了漏洞。
魏大姊說，「送還他也不會受的；徒然鬧得大家都知道。」
「對了！」李紳抓住中斷的話頭，「隆公爺，你說張中堂之得意，與查潤木之倒楣，是一事的兩面；你剛才只說了一面，還有一面呢？」
「他不就是從龍之臣嗎？」隆科多嘴角浮現一絲自嘲的苦笑，「照算我也是。不過，入太廟無分；下地獄有望。」
用滿州話稱侍衛，其音如「蝦」；一等「蝦」就是正三品的一等侍衛；放出來便是副都統、都統，甚至將軍。觀保正是要外放了。
但在兩個月以前，李紳於一夕之間，改變了初衷；鄉思大起，歸心如箭。
「這我就不明白。上論中舉得有例，對先帝垂論，確有不以為然之處；但何曾涉及隆公爺半字？」
「譬如說，勉勵隆公實在任事；將功贖罪之類的話。」
為了接待貴客，魏大姊特為取出平金紅緞的桌圍，繫在炕桌上；又叫小福兒生起一個火盆，坐一壺水在上面，將她辛苦帶來，平時捨不得用的一套細瓷茶具也取了出來待客。
但對魏大姊卻另有理由，「除非事先說明白，臨時躲開，變成有意慢客。」他說，「就算我不怕得罪貴人；遷怒到副都統，教我怎麼對得起他？」
「縉之，」隆科多頹喪地說，「我自己知道，我作的孽很深、很重；這次回京，必無倖免之理。人之將死，其言或不盡善；但鳥之將死，其鳴也哀，你跟十四阿哥說，就把我當做禽獸好了，知道傷了好人的錯，無從彌補，唯有哀鳴。」
是甚麼道理呢？觀保不說李紳自然不便問：點點頭不作聲。
他的腳步極快；等李紳夫婦跟出去，他已經上了馬，揚一揚鞭，作為道別；然後雙腿一夾馬腹，往外直衝，轉眼之間，影子消失在雪地中了。
「舉出來的是可舉之供；還有不能舉出來的例子。查潤木對上頭手足相殘，記得很多——。」
「可以這麼說。」
到得「滾單」傳來，隆科多將要渡江到達寧古塔時，白希集合僚屬，預備出東門到江邊迎接。李紳因為是幕友而非有職銜的命官，自然不在其列；那知白希派人來請了他去，要他亦參加。
「喔，我還來得及託他捎幾封信。」
李紳不答；左思右想，總覺得隆科多此來，一定會有幾句要緊話說，不聽一聽可能終身遺憾。
李紳從到了寧古塔，便跟人學習俄文，已頗有程度；接錶一看，失聲說道：「啊！這玩意貴重得很呢，是俄皇送的；上面還刻著上下款。」
「好香！」他說，「松子香，還有玫瑰花香。」
魏大姐說得不錯；李紳掀開兩重門簾，只見隆科多已經下馬，但驟見之下，幾乎不敢相認；三年前還見過他一面，不過雙鬢微斑；此刻卻是鬚眉皆白，而且傴僂得厲害，真個老態龍鍾了。
到底是「沒有」呢；還是他「聽不出來」？不過，並沒有催促隆科多儘快進京，是可以確定的。
隆科多不即回答，慢慢喝了兩口酒；方始抬眼問道：「你信不信一手遮盡天下人耳目這句話？」
魏大姊點點頭，沉吟了好一會說：「你把錶給我！反正也不能用；我把它收起來，如果真的還有見面的日子，當面還他。」
卸了猞猁猻的褂子；在南炕垂腳而坐。魏大姊親自奉茶；隆科多一看是細瓷茶具，益發欣然，顏色黃濁，但入口卻別有香味。
及至聖祖接位，憐念廣略貝勒死於非命，對長房子、孫格外照應，阿布蘭是宗室中的能文之士，亦未捲入從康熙三十幾年開始的立儲糾紛；及至聖祖封皇十四子為恂郡王，任命為撫遠大將軍，並准用正黃旗旗纛，以示繼位有人以後，阿布蘭更是全力擁戴，因而為聖祖所重用；康熙五十九年以宗人府右宗正而為議政大臣。
「喔，」隆科多問道：「原籍那裏？」
「沒有。」白希又說：「聽不出來。」
「這可新鮮了！」隆科多咧嘴一笑，「原籍江南的包衣，可是第一回聽說。」
「我怎麼會知道。」李紳笑著回答。
「那——」，李紳想了一下，「那莫如文淵閣的張中堂了。」
「這也不能算不忠！」李紳對查嗣庭有了不同的看法，「以側近之臣，竟能不談人是非，無論如何是位君子。」
在家一歇歇了三天；李紳覺得過意不去，心裏尋思，還是上衙門吧！反正行跡小心些，避開隆科多就是。
「這是你的。」李紳將一封信遞給魏大姊，「小福兒也有。」
李紳無法回答，觀保亦未再問；只說如果真的調為伯都訥副都統，則相敘的機會必多；公事上也許還要請李紳幫忙。一切都等事情定局再談。然後匆匆告辭而去。
「等我告訴你。第一題『君子不以言舉人』。駁他的理由是：『堯舜之世，敷奏以言，非以言舉人呼？查嗣庭以此命題，顯與國家取士之道相背謬』，雖是欲加之罪，也還成理由，說易經次題『正大而天地之情可見矣』；詩經次題，『百室盈正，婦子寧止』，起頭用正字，最後用止字；加上易經第三題『其旨遠，其辭文』，寓意『前後聯絡，顯然與汪景祺相同。』縉之，你倒想，這樣穿鑿附會，真要為天下讀書人放聲一慟。」
「喔，查潤木的性情，有甚麼不妥當？」
李紳這時跟隆科多的感情已不同了，對這件事頗為關切；思索了一會說：「其實，以隆公爺你的身分，議政大臣，無所不管，總也可以找得出一個要玉牒底本來看一看的理由吧？」
雖在二月裏，寧古塔仍非重裘不暖；兩件皮袍子穿在身上，臃腫不堪，馬褂根本就穿不上去，「你這不是白問？」魏大姐答說，「而且馬褂也不知在那個箱子裏？要麼穿貂褂。」
「這也就不可思議了！」李紳又說，「就算抓住了把柄，又能如何？到那裏去告皇上的狀？我想，隆公不會做這種莫名其妙的事。」
「那麼我先告訴你此公的來歷；他是杜度貝勒的曾孫——。」
進了屋子，只見魏大姊面南而立；按旗人的規矩，垂手請安，口中還說了句：「隆公爺好！」
「隆公還得一兩天才走吧？」
「不！我知道。查潤木尚且不免，更不用說我了。」
「現在，你就讓我回去，我還捨不得呢！」
「不，不！其中的誤會極深，解釋都無從解釋的。總而言之，他那兩本日記斷送了他自己；也誤傷了我。」
李紳還記得上諭中說：「及遣人查其寓中行李，有日記二本，至康熙六十一年十一月十三日，則前書聖祖仁皇帝升遐大事，越數行即書其患病，曰『腹疾大發，狼狽不堪。』其悖禮不敬，至於如此。自雍正元年以後，凡遇朔望朝會及朕親行祭奠之日，必書曰『大風』，不然則『狂風大作』。偶遇雨則書『大雨傾盆』，不然則『大冰雹』。其他譏刺時事，幸災樂禍之語甚多。」
「是！」李紳如釋重負，「副都統體諒我。」
「託誰？」
「看先帝分上？嘿，」隆科多失笑了，「看親娘分上也沒用。」
「內務的包衣，又是正白旗，那裏不好當差，跑到這個充軍的地方來幹甚麼？」
「你不要再三心兩意了！」和*圖*書魏大姊搶著說，「你也該為我想一想；我三十八歲生第一胎，你能不擔心嗎？」
「啊！」李紳大感意外，「原來查潤木也是天子近臣。」
所謂「他們」是隆科多帶來的兩名從人，晶頂藍翎，赫赫五品武官；李紳覺得應有相當的禮遇，卻不知如何處置？
「怎麼樣？」她問，「還能喝嗎？」
「他不同。我保他在內廷行走。」
「這話——？」
「是觀老二觀保不是？」李紳失聲說道：「那可是太熟了！」
「我聽說題中有『維民所止』四個字，『維止』為雍正去頭之象，因此賈禍。」
「不！果然問起來，你倒不宜瞞著，因為他在這裏的一舉一動，或許已經有人密奏過了。如果你不說，豈不顯得無私有弊？」
「無非抓個把柄在手裏。」
魏大姊嘆口氣，「怪我！」她說，「我當時闖出來插句嘴就好了。」
有孝服在身，給人寫信才用藍封面；李紳急急抽出那封信來，一看筆跡，臉上頓時憂疑不定：「是曹四老爺從京裏寄來的。」他一面說，一面撕信封。
「這就更令人不解了。既是天子近臣，多少有感情的——。」
「我正要派人到府上去請。」白希的眉宇之間，隱有憂色，「昨天，你們談了點甚麼？」
於是隆科多問「姓李的」是何許人？白希不敢提李紳的名字；只說是正白旗包衣。不道隆科多當過那一旗的都統；又久在御前行走，對內務府的情形，極其熟悉。當時問出一句話來，竟讓白希無以為答。
「既然如此，隆公當然先要問個仔細；你跟他好好談一談。讓他知道你的才具；我再託他經過吉林，跟都統提一提你的事；到了京裏，在吏部關照一句，這一來，你不就十拿九穩了嗎？」
「是！」成福答說，「已經加了鞍子了。」
「我瞧瞧她去。」觀保轉臉對白希說，「那位魏大姊，朋友沒有一個不服她的：賢慧、能幹、熱心，最好客不過。」
魏大姊也頗感意外，萍水相逢，以此珍物相贈，足見情深義重，但似乎承受不起。
「啊！」李紳失聲說道，「怪不得！那可是死定了。」
「我大叔！」李紳閉著眼說，「七十多歲的人，還充軍！」
「隆公爺，傳說中所謂『私鈔玉牒』是怎麼同事？」
隆科多答非所問地說：「他的長兄有個外號，你知道吧？」
「不論為了大叔，還是為了曹家，我非去一趟不可！明天一早，我就跟副都統去請假。」
李紳明白了。玉牒便是皇室的家譜，那位皇子原名甚麼，何時改名，原因何在，都記載得清清楚楚。皇帝原名胤禎，奪了原該屬於恂郡王的皇位，還奪了恂郡王原來的名字胤禛，在玉牒上可以看得很明白。
「別難過！阿秀去絞把熱手巾來。」魏大姊將「六親同運」四字想了一下，又問：「還有那位親戚家出了事。」
這又是李紳大惑不解之事。查潤木其人，他倒是有所知的；此人出身浙江海寧世家，兄弟四人，以「嗣」字排行，老大便是本名嗣璉字夏重的查初白，在洪昇「只為一曲長生殿，誤盡功名到白頭」的那重公案中，受了牽連，斥革功名；改名慎行，復又應試，在康熙四十二年點了翰林，凡有巡幸，無不扈從，是先帝最賞識的文學侍從之臣。
「不敢，是內人。」
就這樣，俄頃之間便已親如家人；不過魏大姊很知趣，而且廚下也需要她去料理，所以悄悄避了開去，好讓他們談要緊話。
李紳也知道，請假不容易獲准；因為寧古塔正要設縣，名稱都有了，定為「泰寧」；一切建制，是由李紳一手經辦，何能擱置？不過，他不試一試是不能甘心的。
出了木城西門，雪地上很明顯地一條行人踏出來的路；走不多時，牡丹江已經在望。小福兒找到河灘平緩之處，直往江面行去，到了冰上；放下魚叉，背風打火鐮石點燃了紙煤，吹旺了點起風燈，交到李紳手裏，然後舉起鐵錘，使勁砸在冰上；這個工作很辛苦，因為冰有四、五尺厚，要砸開一個洞，得好好費一番氣力。
「那麼，皇上如果查問呢？」
「想來已錄副本交給另外很妥當的人了？」
由於隆科多已無須再避；同時也想打聽昨夜催隆科多去聽宣的上諭中，到底說些甚麼？所以李紳照舊上衙門了。
「現成有個觀老二在這裏，託他最妥不過。」
「他之所以紅，與查潤木之所以倒楣，是一事的兩面。今上御極，康熙三十九年年亮工那一榜，好些人得意了，張廷玉也是這一榜，召入南書房『述旨』，煌煌上諭，正反都是『朕』一個人的理；即出於張廷玉的大手筆。」隆科多突然又問：「你知道他紅到甚麼程度？」
「早想給隆公爺去請安，實在是分身不開。」
這個喜訊，多少沖淡了他的憂傷；不過，兩個月以來，他的性情彷彿變過了，沉默寡言，經常望著西面的天空發楞；有時候自言自語地叨唸著：「到底怎樣了呢？怎麼會沒有消息？」
「既然如此，副都統也就不必問了。」
雍正四年正月，又因他的家人牛倫犯罪；皇帝將這筆帳派在他頭上，從寬革退吏部尚書一職，往議俄羅斯邊界事務；在興凱湖畔紮營居住，已經好幾個月了。
他指的是文淵閣大學士張廷玉；隆科多深深點頭，「一點不錯！四年工夫，由刑部侍郎而入閣拜相，紅透半片天。」他緊接著問：「你知道他為甚麼這麼紅？」
「聽說隆科多昨天在你這裏？」
「我要去看看他。」
再一個原因，就是要料理李煦的官司；還是那件為已被改名為「阿其那」，且早已死在幽所的允禩，買了幾個「蘇州女子」的老案。如今舊事重提，又牽連到康熙五十一年繼噶禮為江督的赫壽。據說赫壽曾送過恂郡王兩萬銀子蓋花園之用；送允禩的銀數，或說三千，或說兩萬六千，刑訊赫壽的兒子英保及僕人滿福、王存，迄無確供。不過李煦卻痛痛快快地承認了，說用銀八百兩，買了五個「蘇州女子」送允禩。因為如此，大概不致於有死罪，但充軍是必不可免的。
「這一次的案情不小。」白希告訴李紳，「輔國公阿布蘭私下送了隆科多公一份玉牒；宗人府參了阿布蘭一本，結果將隆科多公牽涉在裏面。」
李紳心裏想說「固所願也，不敢請耳」；但話到了口邊改了自語似地：「我只是百思不解而已！」
李紳沒有答話，從他的神色中看得出來，她是猜對了。不過，還有費猜疑的事；看他臉上突然轉為蒼白，呼吸急促，彷彿受了極大的驚恐，然後兩行熱淚，滾滾而下。
老二名嗣瑮，字德尹；小初白兩歲，亦後初白兩年入翰林。老三便是嗣庭，字潤木；他也是翰林，而且科名在前；康熙三十九年與年羹堯同榜。查初白與查嗣瑮早在康熙五十幾年便已告老還鄉；查嗣庭由翰林開坊，升內閣學士，調禮部侍郎；上年放了江西主考，那知出闈未幾，忽然以大逆不道的罪名，「革職拿問，交三法司嚴審定擬具奏」；同時浙江巡撫李衛，奉旨到海寧逮捕查初白、查嗣瑮及老四查嗣瑛，連同子孫內眷，四房共十三口，都是鐵索鎯鐺，押解進京，下在俗稱「天牢」的刑部監獄。
等小福兒將燈照著冰洞；李紳已將魚叉和圖書取在手中，稍停一會，使勁往冰洞中叉了下去，提起來時，已有一尾似鱸而黑，土名「哲祿」的魚在叉上了。
「不談，不談！」隆科多亂搖著手說，「誰都看不透他的八字。」
觀保很注意地聽完，沉吟了好一會說：「我告訴你吧，上頭當面交代的差使，是查查他在這裏的態度。其實呢，知道凡是在十四爺那裏待過的人，無不痛恨隆科多，指望我這趟回去，狠狠告他一狀。本來，我倒也打算這麼辦，好歹替十四爺出口氣。現在聽你這一說，我可不知道該怎麼辦了？」
「有、有！」魏大姊取來上好的紫蜜，為他調在茶中；知道他愛甜食，便又取來兩樣乾果，一樣叫烏綠栗，形似橄欖，而核小如櫻，味甘而鮮；一樣叫歐栗子，大如櫻桃，甜中帶酸，十分爽口。
「信是有。不過——。」
到得秋來，霜楓滿山，映得一江皆紅；那時就該準備入山行獵了。及至大雪封山，堅冰在河，有活魚可捕；正就是那晚上他要去找的消遣。
李紳大為駭異，「這是怎麼回事？」他問：「隆公為甚麼紆尊降貴？」
「隆公爺還鬧這些俗套幹甚麼？」李紳又說，「隆公爺要不要先寬寬衣，怕回頭出門會冷。」
他這樣說，是因為阿布蘭亦是一向擁護恂郡王的；想來作為恂郡王親信幕友的李紳，對此人一定深知。其實不然。
「多謝、多謝！我想『蒼天垂佑』是一定的。十四阿哥的八字我看過，壽算很長，你們賢伉儷，照相法看，白頭偕老，決無可疑。」
三年前，為了恂郡王已為皇帝軟禁在馬蘭峪，怕他的僚屬會被「莫須有」的罪名所株連，所以李紳聽了妻子——已有了正式名分的魏大姊的勸；接了新任吉林副都統白希聘他入幕的關書，來到了寧古塔。魏大姊的說法是：「寧古塔本來就是充軍的地方；皇上看你已經到了這裏，治罪也不過如此，當然就饒了你了。」
「這沒有關係。」白希又奪他的話頭，「在這裏絕少有人知道你的過去；隆公面前，我不說破就是。」
「你要知道其中的緣故？」
「我不是這意思。我是說，查潤木既為天子近臣，如俗語所說的，沒有功勞，也有苦勞，何以絲毫不念？」
「『未進一言』，就是他從來沒有說過任何人的是非。你想，今上所要的是能替他做耳目的人；外面流言紛紛，側近之臣，知而不言，得謂之忠乎？」
「那就不知道了。」成福答說：「只聽說中午喝酒，隆公問起設縣的事誰在規畫？副都統告訴他，是位姓李的朋友；於是——。」
聽這一說，魏大姊倒也有些著慌；想起「懷璧其罪」這句成語，不暇思索地說：「我看這件事，得告訴副都統。」
「毛病就出在這上頭。」隆科多問道：「縉之，你知道現在漢大臣中，最紅的是誰？」
「怎麼不見？」李紳愕然反問。
「既然如此，真是真，假是假；案子應該不要緊。」
「把燈給你！」
「託福，託福！她倒是跟寧古塔有緣，居然想終老斯鄉了。」
李紳沉著地反問，「副都統聽到點兒甚麼？」
「他的日記，與隆公爺何干？」
「二爺，」魏大姊從東間走來問道：「你見不見這位貴人？」
這個地方名叫「雞林哈答」，在寧古塔西門外三里許；是臨牡丹江的一道長岡，壁立千仞，長約十五里；岡上多松，旁枝斜出，橫出倒插，意想不到的奇形怪狀。這裏一年最好的時候，是在端午前後，紅杏如火，梨花似雪，掩映在蒼松之中；加以崖壁下遍開的芍藥，與碧波相映，曾使得初臨其地的李紳，疑夢疑幻，不信人間有此仙境。
「於是，」李紳接口說道，「他就交給隆公爺你了。」
李紳只有遜謝，不便作何表示。隆科多內心的痛苦，固然令人同情；但故主——恂郡王的一生，無端葬送在隆科多手裏，又何能忘懷？
「二爺，走吧！」
「說不定跟叔太爺做一路走。」魏大姊始終保持著樂觀的心情，「兩位老人，能夠在這裏安安靜靜過幾年日子，說起來也不是壞事。」
「不送還也不妥。」李紳說道，「俄皇送錶這件事，上頭一定知道的；萬一問起來怎麼辦？」
倒是東面來了個消息，一等公「舅舅」隆科多，奉旨從興凱湖回京，特地派人到寧古塔通知白希，預備車馬。
「我不信。」
「有，有，頗有干係。」
這一來白希不敢不說實話：「單名一個紳字。」
「不！見了面自然認識。」李紳將凳子移近主人，聲音放得更低了，「隆公本來是廢太子的人；後來跟八阿哥走得很近；恂郡王跟八阿哥最好，所以跟隆公也很熟，又是舅舅，在西邊有甚麼話不便行諸奏牘的，都寫信請隆公找機會面奏先帝。有時甚至只是口信；我就專程為替恂郡王捎口信，見過隆公兩次。今日之下，如果相見，其情難堪的不是我，是隆公。倘或因此而怨副都統多事；我又於心何安？」
走到門口，隆科多卻又站住腳，回身向跟在後面的李紳問道：「看樣子，是來催我上路了；恐怕天一亮就得走，你有沒有信要帶進京？」
「備點酒菜好了。」李紳答說，「如果來得晚了，衙門裏自然會送酒來。」
「對了。」隆科多問，「此人你總很熟悉吧？」
果然，到得申牌時分，白希派人送了一大錫壺的「二鍋頭」來；食盒中是一個攢盤；一個火鍋。但珍貴的卻是一盤白麵饅頭；麥粉跟稻米，來自遠在七百里外的高麗會寧府，而且每年只得十月間才准去採辦一次，所以只有宴客時，才蒸饅頭、煮白米稀飯。
「欲加之罪，何患無詞？」隆科多對李紳的疑問提出解答，「譬如說他出題悖逆，又何嘗不是故意穿鑿？」
「只聽說隆公的嗓門兒似乎挺大，可聽不清楚你們說的話。」
「隆公爺也不必這麼說。」李紳極力想出話來安慰他，「年亮工是因為軍權在手，又太跋扈了；他部下只聽軍令，不奉詔旨，名符其實的功高震主；你如今連九門提督都不是了，情形不同的。」
李紳心中一動，隨又問說：「有沒有幾句勉勵的話？」
「要，要！一室如春，舒服得很。」
「可是，硬按在查潤木身上，何能教人心服？」隆科多問：「縉之，你記得不記得查潤木在江西出的題目？」
「那要看他如何答奏了？」李紳答說，「我想他不會傻到說實話；一定隨便編個理由，譬如說『弄丟了』之類。」
於是一家都緊張了；李紳這時才想起一件事，「要不要穿馬褂？」他問。
「對了！我跟他要，他不敢不給。」隆科多笑笑說道：「如今從家裏抄去一個底本，不錯；可是我——。」他含蓄地問說：「縉之，你明白了吧？」
到寧古塔快三年了，在魏大姊來說，真是心滿意足。
隆科多想了一下說：「好！我知道了。請你看看我的馬去。」
「這，」李紳問道：「送隆科多玉牒幹甚麼？」
一面說，一面從做奶茶用的磚茶上劈下一塊，搓散了置入壺中，兌上開水；燜了一會，倒出一杯來遞給李紳。
「沒有甚麼？只說派了人接替隆公的差使；等新派的人在途中相遇，讓隆公把對俄羅斯交涉的經過，切切實實作個交代，免得前後不符。」
「這——和圖書，」李紳吸著氣說，「怎麼辦呢？」
「你說這話，我覺得很安慰；足見我的賞鑒不虛。」隆科多又說：「我當初舉薦他時，就因為他安分謹慎，在內廷述旨，機密不會洩漏。那知道——。」他突然停下來，嘆口氣，「唉！如果我早知道他的性情，我不會舉薦他，如今變了害了他了。」
「我不明白，這道上諭也沒有甚麼了不得的事，何必勞動你這位一等『蝦』，萬里跋涉？」
終於是觀保下定了決心；在飯罷喝茶時問：「魏大姊很好吧？」
「正隆」、「正大」兩年號見於遼金，荒淫無道的海陵王，年號正隆；哀宗的年號正大。清出於金，但多少是一種忌諱，因為金非正統，有夷狄的意味在內。至正則是亡國之君元順帝的年號。
杜度是清太祖的長孫，他的父親叫褚英，是清太祖的長子；以諫父不宜反明，致為太祖所手刃，但杜度並未因此而遭受歧視。當時得力的親族有四大貝勒、四小貝勒，杜度即為四小貝勒之一。
「你要託他捎信？」
「正統」、「正德」是前明的年號，英宗有土木之變，蒙塵塞外；武宗以嬉遊無度，不壽而且絕嗣。隆科多以為平心而論，在雍正年間，發這樣的議論，也實在太無顧忌；汪景祺確有些自取之咎。
「隆公爺喝點熱湯。」魏大姊舀了一碗湯，雙手捧上。
可是，不久有一道指斥「浙江風俗惡薄」，應將浙江士子鄉會試停止的上諭中，開頭就說：「查嗣庭日記，於雍正年間事，無甚詆毀，且有感恩戴德之語；而極意謗訕者，皆聖祖仁皇帝已行之事。」豈非前後矛盾？
「感情！」隆科多一仰脖子乾了酒，哈哈大笑，笑停了說：「縉之啊，縉之，你真正是書生。如論感情，我還是他舅舅呢！」
「我知道，你很忙。」隆科多鬆開手，回身對成福說道：「你請回吧！他們來過一次，認得路了。」
「是的。」李紳答說，「是他自己問我的。」
「莫非送還給他？」
「還有一面，只看上諭中指責他『在內廷三年，未進一言』，這句話，就可以知道了。」
李紳喝了一口，苦著臉說：「又澀又苦，一點香味都沒有。」
說到這樣自責的話，李紳不能不感動，覺得必須要有所表示了，「隆公爺，」他說，「我也不知道此生能不能見到十四爺；如果蒼天垂佑，還能活著見面，我一定將今天的情形，細細陳述。」
康熙六十年，恂郡王平服西藏，重興黃教，功成還朝，阿布蘭受命在宗人府立碑紀功。此是為恂郡王將來登大寶後，臣下頌揚聖德作張本，自然大遭「今上」之忌。雍正二年將他降爵圈禁；恂郡王的西征紀功碑，自然仆倒磨滅，卻誣賴在阿布蘭身上，說「宗人府建立碑亭。翰林院所撰之文，阿布蘭以為不佳，另行改撰不頌揚皇考功德，惟稱讚大將軍允禵。朕即位後，伊自知誣謬，復行磨去。」
「下次再遇到這種事，你把我叫進去告訴我。」李紳緊接著又說，「其實，入境從俗；本地向來內眷不避外客，以後有客來，你用不著再躲到裏面。」
「我們想不問，可是欽差緊盯著。」白希嘆口氣，「也真不巧！偏偏就他不在的時候，有侍衛來傳旨。」
「只記得第一題『君子不以言舉人，不以人廢言』，說是謗訕時政。關於年號的題目，就只知道說的『維民所止』。此外就不知道了。」
於是夫婦倆又談論隆科多所說的，也許還有重逢之日；必是他自知這次奉召進京，獲罪不免，卻能逃死，也許充軍到寧古塔，豈非又可見面了？
「怎麼？」魏大姊眼尖，「有封藍封面的！」
「現在也還來得及；追上去跟他說。」
說著，臉色又陰黯下來。魏大姊失悔不該提到李煦，勾起了他的心事；只好扯些不相干的話，慢慢轉換他的情緒。
「瞞不過隆公爺，」魏大姊得意地笑道：「磚茶太粗，味兒不好；所以我擱了些松子跟玫瑰花瓣在裏面。」
由於他是如此親熱，又想到他如今的處境，李紳只說兩句言不由衷的話，作為安慰。
「他跟你說些甚麼？」觀保緊接著聲明：「法不傳六耳。」
「貂褂只能在家裏穿；見客穿貂褂就僭越了！」李紳決定了，「寧願失禮，不能越禮。」說完，往外就走；卻又轉回身來說一句：「記住，你不必迴避。」
此時成福已經答話：「我陪他們兩位，借李師爺的廂房坐一坐；回頭還伺隆公爺回去。」
「江南。」
「是他！」隆科多的表情很複雜，既似他鄉遇故的驚喜；又似冤家路狹的憂慮，閉著嘴唇想了一會才問：「他住得遠不遠？」
「才三個月，我不告訴你，你怎麼會看得出來？」
於是順理成章地，李紳將觀保邀了到家；與魏大姊相見驚喜，絮絮敘舊，談了許多軍前的往事。慢慢提到眼前；魏大姊就告個罪，起身走了。
「等我想想。」
在接受聘書以前，李紳曾告訴魏大姊，在前明教過太子讀書的桐城方拱乾，由於順治辛酉科場案的牽累，充軍寧古塔，赦回以後，做了一部書叫做「絕域記略」，一開頭就說：「寧古何地？無往理亦無還理；老夫既往而復還，豈非天哉！」警告她說，絕域苦寒，非人所居；那時想回來，是辦不到的事。
「啊，啊！」白希完全諒解了，「既然如此，供應之事，我另外派人料理；你索性在家歇兩天吧！」
「正是！」
這是指恂郡王而言；李紳說不下去了，於是魏大姊接口說道：「隆公爺看開了倒好；一路上瀟瀟灑灑，該吃該喝，樂得享用。不過路上要保重，這種地方，得了病可真是受罪！」
「多謝，多謝！」隆科多接過湯碗，喝了一口放下，從腰帶上摘下一個荷包；又勒下手上的一個碧玉扳指，放在匟桌上說：「今天有這一會，也是緣分；留下作個遺念吧？」
李紳照白希的指示，按一個公爵應該受到的禮遇，預備行館和車馬。
「明天走。」
「不！他怎麼敢交給我；那時他只知道我有點兒牢騷，還不知道我心裏悔得要死。」
不過，事已如此，亦只好聽天由命；且先打聽打聽隆科多的情形，再作道理。
「不要緊。耽擱一半天，總說得通；你如果有信，明天送來就是。」
「是的。」
寧古塔七月飛霜、八月飄雪、九月河凍、十月地裂，要到三月底，草木才會萌芽。那是二月底，雪雖止了有半個月，凍猶未解；又恰好沒有風，李紳便想到了他最喜愛的一個地方和最有趣的一種消遣。
「莫非——？」魏大姊猜測著，「曹老太太不在了。」
不同的是，當年痛飲縱談，意氣風發；如今，酒淺言寡，彷彿無形中有一道帷幕橫亙在中間，彼此可望而不可即似地。不過，兩個人的心裏，卻都想搗破這道無形的幕。
因此，白希派成福先來通知。交代已畢，成福連坐都不坐，隨即辭去；因為隆科多果然要來訪李紳，白希決定仍舊派他領路，所以要趕回去待命。
原來這名被尊稱為「欽差」，賫旨遠來的侍衛觀保，本在恂郡王大營中當差，為人謹飭知禮，頗通文墨，他最佩服李紳；在軍中常有過從。自從恂郡王回京出事，先被幽禁東陵；後來移居大內壽皇殿側的小屋以後，隨從星散，有些比較幸運的，為皇帝所籠絡，或在「御前行走」，或授為和圖書「乾清門侍衛」。觀保就是比較幸運的一個。
「那麼，你就躲開。回頭我來對付。」
這表示不但他不會把李紳的話告訴第三者；希望對方也是如此。李紳想了一下，認為舊日的交情，仍舊是可信賴的；於是將隆科多如何懺悔的話，細細告訴了觀保。
「上頭的意思，要叫我到伯都訥去當副都統；不過還沒有定。讓我先送上諭來，如果定了，半路上會有旨意，我就不必再回京。」觀保略停一下又說：「此外，當還有別的道理。」
李紳跟魏大姊相顧黯然，一步懶似一步地進了屋。魏大姊打開荷包，只見裏面是個極新極精緻的金錶；撳開錶蓋，裏面刻著兩行字，便順手遞給了李紳。
「照你這麼說，就是欲加之罪，何患無辭了！」白希停了一下說：「咱們還是照咱們該守的本分辦。不必巴結，可也不必落井下石。最要緊的是，少跟他談這些事。」
「怎麼啦？」魏大姊心慌慌地問。
李紳心想，如果侍衛回京覆命時，將所見所聞，據實回奏；皇上一定會查問，所會何人，所談何事？這一來不但自己惹上了麻煩，還怕替白希也惹了禍；因為像隆科多這種情形，經過之處，有司應該嚴密看管，絕不能容他自由行動的。
「原來隆公爺精於子平、柳莊；想來給今上的八字——。」
「為甚麼？」
「啊！」李紳大為失悔，「你說得一點不錯；剛才我怎麼沒有想到？不然，當時就可以託成佐領回覆擋駕。」
「唉！」李紳嘆口氣：「無怪蘇東坡要說：『但願生兒愚且魯，無災無難到公卿。』不過，我又不明白，查潤木到底是為了甚麼，會讓今上對他如此深惡痛絕！」
「八個茶杯，只剩下三個了；還好，壺嘴不缺。」魏大姊又埋怨著說，「去年曹家託人帶來兩斤西測龍井；我說留一點兒待客，你不肯，真正辜負了我這套景德鎮的瓷器。」
「要香味容易。」魏大姊又問：「要不要備酒？」
「這話倒也是。不過上頭再問一句：他到姓李的那兒，幹甚麼去的？我該怎麼說？」
到家蒸了兩條魚，又蒸了半隻脂厚半寸的風乾雞，李紳正高踞北炕，在飲家釀的「米兒酒」時，副都統衙門送來了一扎信。
「不行！」李紳搖搖頭，「他那匹『烏雲蓋雪』是營盤裏有名的快馬。」
「不敢當，不敢當！」隆科多一面抱拳還禮；一面向李紳問道：「這位想來是嫂夫人了？」
汪景祺以為年號「凡有正字者，皆非吉兆」。他舉了五個例：正隆、正大、至正、正統、正德。
「我想起來了！」正當白希張口結舌時，隆科多又說，「大概是織造李家的子侄。你說，叫甚麼名字？」
「我勸你死了這條心吧！」魏大姊說，「你也該聰明一點兒，曹家的事用不著，也輪不著你去管；咱們李家的事，要管也是在這裏管，不是在京裏管。」
「縉之！想不到跟你在這裏見面。」隆科多張開雙手，抱住李紳，然後執著他的手說：「早知道你在這裏，我就可以有個人聊聊了。」
「隆公爺！」李紳急趨兩步，以手撫額，彎腰點頭，這個禮節等於作揖；如果跪下來撫額點頭，便是大禮。
這是件大事，一年才兩三回有家信；魏大姊與小福兒夫婦，都圍在炕桌前面，要看是甚麼人來的信。
「嫂子這幾句話，可真是金玉良言！」隆科多抱拳低頭，「我一定記在心裏。也許，也許咱們還能見面；那時候再來叨擾。」說完，扭頭就走。
「不！不必費事；回頭你只派個靠得住的人領路就是了。」
「我告訴你吧！今上已許了他身後配享太廟了！」李紳駭然，「這真是聞所未聞。」他說「只有開國從龍之臣；或者開疆拓土，於國家有大功的勳臣，才能配享太廟。他是何德何能，得此非分的殊榮。」
「隆公爺久居樞要，汲引的人也很多啊！」
「阿老七對十四阿哥的擁戴，完全是遵奉先帝的意旨，他沒有錯。不過，這個年頭兒，誰要是八、九、十四，還有三阿哥的人，像修『律歷淵源』的陳夢雷，都會倒楣。阿老七自知不免，就想拿玉牒的底本，交付一個妥當的人；這個底本上面記得有十四阿哥的本名、爵位，准用正黃旗纛旗，等於御駕親征；將來有人寫史書，真相都在裏面了。可是，阿老七找不到這麼一個妥當的人。」
清朝太祖起兵，在明朝萬曆年間；八旗初起，每每破「邊牆」而入，長驅南下，大致由直隸到山東為止，擄掠的漢人，便成了「包衣」；既然從未越長江而南，又何來江南的包衣？這不是奇談！
問到這話，李紳便起戒心，簡單地答一聲：「是的。」
「縉之，在這裏不怕隔牆有耳，可以說幾句知心話。」隆科多的臉色陰黯了，「天作孽，猶可違；自作孽，不可活！我早就想開了，白帝城受顧命之日，就是死期已至之時；我跟年亮工，功高震主，自然不免。不過，我沒有想到他對同胞手足，居然亦是如此狠毒殘忍！我在想，八阿哥封廉親王，是我的主意；如果肯受籠絡，就沒有甚麼對不起他的地方；以後他不斷發牢騷，引起人家的猜疑，多少亦是自取之咎。九阿哥自不量力，輕舉妄動，我亦可以抹著良心說一句，與我無干。唯獨十四阿哥，我怎樣也不能說，我沒有對不起他的地方。這句話擱在我心裏好久、好久了；不說出來，死了也不安心。可是跟誰說呢？跟誰說，就是害誰！今天好，天可憐見，讓我有個機會好說。縉之，你一定有跟十四阿哥見面的機會，務必把我的這句話帶到！」說完，站起身來，兜頭一揖。
「啊！」隆科多像突然想起，「初次見面，可沒有備見面禮兒，那可怎麼辦呢？」
「我不知道甚麼叫勉勵的話？」
「隆公爺別問我了，乾脆往下說吧！我在洗耳恭聽呢。」
他鄉遇故，況在絕域，李紳倒想跟他見一面，卻又怕惹是非。及至白希問出他們的關係，倒是很熱心地慫恿他們敘舊；而且特地置酒作東。就這樣，分手五年的夥伴又在一起喝酒了。
「不是田文鏡、李衛嗎？」
副都統衙門所在之處，是個木城，俗稱「新城」，東、南、西三面開門；副都統的衙門在北面依牆向南伸展，規模不小，因而整個木城看上去就是一座衙門。李紳辦事之處緊鄰副都統的簽押房；他一到，白希就知道了，立即著人來請。
「嗯！我就來。」等成福一走，隆科多輕聲說道：「我實在不想回去；沒有甚麼大不了的事，晚一天半天也不要緊。不過，我怕有人去搬口舌，說我不趕回去聽宣，在你這裏喝酒，又是一大款不敬的罪名。我倒不怕，反正是這麼一回事了；我怕連累你，說不得只好掃興而歸。」說完，將一杯酒喝乾。
「本來你可以不必去給他磕這一個頭；不過，縉之，你知道的，我要保你當第一任的泰寧知縣，見一見他也好。」白希緊接著說，「到陛見時，皇上一定要問他一路的風土人情；寧古塔設縣的事一定會提到，你說是不是？」
「是。他的號就叫縉之。」
「唉！」李紳將酒一推，捶著炕桌說：「六親同運，為甚麼壞到這樣子！到底作了甚麼孽？」