五
「回家去了。」
這些內幕，夏雲也都知道，只是不肯告訴季姨娘，由她去生悶氣；自己悄悄收拾了碧文的衣飾雜物，歸入兩個箱子，卻將箱蓋打開，請季姨娘來查看。
「怎麼？」碧文詫異，「問起我？」
說震二奶奶不通人情，在夏雲覺得可笑極了。其實，正因為震二奶奶熟透人情世故，才有這麼一個看來「不通人情」的措施。原來震二奶奶聽錦兒轉述了季姨娘的話，立刻想到，為了籠絡碧文，她很可能將碧文認作義女；朱實就可以算是她的「乾女婿」了。好好一件事，有季姨娘在裏面攪局，一定會搞得糟不可言；所以斷然決然地，即將碧文送回家，而且是錦兒送了去的，順便跟碧文的父母說這頭婚事。
碧文便將朱實每晚臨睡前照例要喝的藥酒，倒了一杯來；另外用一隻三格果盤，裝了些松仁、橄欖、肉脯供他下酒。接著便去鋪好了床；自己坐到梳妝台前去。
「一定見過的。碧文在府裏也快十年了。」
最後一步也很順利，曹頫認為曹震舉薦得人；而且正好替芹官另覓嚴師。至於季姨娘那裏，錦兒另有一番軟哄硬壓的說詞，硬壓是抬出曹老太太來，說是她的遺命；軟哄自然是許她另找得力的人，代替碧文。但最能打動季姨娘的一番話是，碧文將來會照應棠官。
碧文看了信的表情，是朱實所不能瞭解的；因為不是憂慮，而是氣憤。
「自然是穿禮服。」朱實隨口答了一句。
話一出口，才想起臨出門以前，碧文告訴他的話：打算做四樣完全江南風味的菜跟點心，再找兩樣平時做在那裏的活計，明天帶到王府，作為進見之禮。料想此時正忙得不可開交，如何又約曹世隆來家吃飯？
「他是奉命來看大舅太爺的，咱們得替他安排，跟大舅太爺見面。易州的『萬年吉地』是禁地，又進不去。我看，明天打發一個人去把大舅太爺接回來。」
夏雲頗感為難；轉念又想，自己犯不著捲入漩渦，反正她怎麼說，照樣轉給震二奶奶就是了。
「在書房裏，還是在這裏寫？」
「只有寫封信給大舅太爺。內務府常有人到易州，託他們捎了去，等大舅太爺回信來了再說。」碧文接著又說：「你明天到客棧跟隆官說，大舅太爺怕有些日子才能回來，他京裏有事，儘可以先去辦。送大舅太爺的東西，不妨先挪到咱們家來。」
「上王府去了。」
齊媽笑笑不作聲；碧文卻有些躊躇，事情交代完了，沒有再留在廚房裏的必要，但又不想到客廳上去陪曹世隆。想了一下，有了個計較。
「怎麼說，也不能讓人家傷心。」錦兒答說，「冤家宜解不宜結，我替二奶奶說了好話。」
「怎麼只染了一個指甲呢？」
轉念到此，悚然一驚；從曹老太太一死，震二奶奶大權獨攬，越發跋扈，行跡也頗有不檢點之處，倘或季姨娘抓住甚麼把柄，這場風波鬧開來不得了。
「既然是進貢的綢緞，怎麼交給新手呢？老人總還有幾個吧？」
一聽這話，碧文便不作聲；心裏警惕，在曹家有時候聽季姨娘在說，似乎震二奶奶跟隆官不乾不淨。想想應該是不會有的事；大概就因為他愛說這種不莊重的話之故。
碧文點點頭，「我也想過，是不是該去請安？想想好像有點冒昧，所以沒有跟你說。」她說，「既然如此，我應該就去。不過，照規矩，應該先請示太福晉，甚麼時候合適？」
「啐！」碧文微微呵斥，「那來的那麼多廢話。」
「是，謝謝。」
「我那知道其中還有這麼多講究。」朱實想了一下說：「如今只有另外找人，專程南下去報信；至於曹世隆，我看只有找個藉口把他留了下來。」
「是的。」
「這一說，我可省事了。不過天氣熱了，有些作料擱到明天，變了味也可惜。」
「還有誰？」
這樣默不作聲，僵在那裏，當然不好；碧文索性起身說道：「隆官請坐一坐；我到廚房裏看看去。」
季姨娘也不知道她的話是真是假？不過心裏是寬慰了些，漸漸收淚說道：「姑娘你知道的；震二奶奶是一家之主，我也不敢惹她。不看僧面看佛面，到底我也替老爺生了個兒子；不該壓得我連在棠官面前都抬不起頭來。」
「老人雖有，上頭不管，也是枉然。」曹世隆說，「恐怕像這樣掉色的情形，以後還會有。」
不道他還沉吟未定，曹世隆居然自告奮勇，「朱五爺，」他說，「反正對大舅太爺的心意到了，見不見面都無關緊要；不如我就提前回南，將這個信息帶回去。」
「你別管了！」震二奶奶向夏雲說，「我自己跟她去說。」
「說得不錯。內務府的人都是一早走；我先把信寫好了它。」
「那，」碧文說道：「只說大舅太爺一半天就回來，應該見了面，跟他討個主意，再回南京。」
「頭上『兩把兒頭』，腳底下是一雙便鞋；不倫不類，那有多寒蠢。」
震二奶奶先不作聲；然後帶些負氣似地說：「反正我把禮備好了就是，隨便你願意派誰？」說了這一句，隨即轉臉跟錦兒閒談：「碧文大概快到通州了吧？」
「但願我是瞎擔心，」碧文顧左右而言他地問：「你怎麼回來得這麼早？」
「季姨娘，」他說，「碧文託我來收拾她的東西。」
和圖書齊媽格外殷勤，左手抓住托盤、右手去接蓋碗；意思是要他擱在茶几上。這一伸手，曹世隆又不免注目；原來她小指甲上還用鳳仙花染紅了的。
「聽說季姨娘大哭了一場。」震二奶奶問道：「你是怎麼跟她說的？」
「本說有首和四阿哥的詩，要跟我商量；後來叫人出來說：心情不好，明天再琢磨吧！後來我才知道，是老王爺又犯脾氣了；為了有人孝敬老王爺兩千銀子，王爺說應該退回才是。爺兒倆爭了幾句；老王爺一賭氣，拿起銀錁子往外扔，把個金魚缸都砸碎。」
「為了這件事，震二爺跟震二奶奶鬧彆扭，也不止一天了。」碧文又說：「『啞巴吃扁食』，他自己心裏有數。幹嘛自告奮勇，是趕回去料理自己的事，說不定就帶著要緊逃之夭夭了；那裏敢把這個信息去告訴四老爺？」
「朱先生原本忠厚，再有碧文在旁邊；她是從小帶棠官的，說老實話，看得棠官如自己兄弟一般，還有個不逼著朱先生照應棠官的嗎？」
去了有一個多時辰；朱實跟曹世隆細敘別後的境況，幾乎快詞窮了，才見老劉來覆命。
「管他呢！」震二奶奶的語氣很硬：「我才不在乎他。」
「朱五爺，」曹世隆自然要表示關切，「出了甚麼事？你請寬心，有王爺在，慢慢想法子。」
「你們大奶奶脾氣挺好的，不會笑話你。」
「不！」碧文毫不考慮地說，「不必留客人在家住。」緊接著又叮囑：「大爺的話，你也不必跟客人提起。」
「怎麼？」朱實的雙眼睜得滾圓，「何以說是他闖的禍？」
碧文閉口不答；管自己思索，只見她臉上的肌膚繃得越來越緊，最後是憤不可遏，不顧一切的聲音：「反正曹家的甚麼秘密都不必瞞你了，我就跟你實說了吧，震二奶奶跟他有一腿；硬在震二爺面前替他討了個採買顏料的差使。不知道是甚麼下等貨色報了上等價錢！你說，能不掉色嗎？」
碧文不答，往回走入臥室；等朱實跟了進來，才低聲說道：「我沒有留他。」
「姓曹的」三字入耳，碧文特有一種親切之感；但卻想不出「姓曹的少爺」是誰？所以只答得一聲：「哦！」出來問道：「人呢？」
「讓老劉去跑一趟好了。」
「好！我明天就去問。」
碧文只用了兩個人，一個是門房兼打雜的老劉；一個是來自三河縣的齊媽，是個三十多歲的寡婦，碧文看她一雙眼睛不大正派，只以做得一手好菜，就將她留下來了。
「是啊！」季姨娘不勝欣悅，「我也說老實話，對碧文我還不是拿她當女兒看待？人心都是肉做的，她看在我平時待她的分上，也不能不照應棠官。」
「那可不得了！」朱實失聲驚呼，「一之為甚，其可再乎？」
於是朱實匆匆寫好了信；信是寫給曹震的，不便明告是尚志舜透露的消息，只說「聞自內廷」。碧文看完他寫的信，不由得又嘆了口氣。
「哼！」震二奶奶冷笑道：「我才不在乎她好過不好過。」
這樣想著，深悔孟浪；但已訂了約，不便改口。心想好在見大福晉一事，尚未定奪；延一兩天亦自不妨。不過，得趕緊回家跟碧文說明白。
「你沒有問他？」
怎麼到王府倒是商量停當了；可是怎麼去見王妃？應該穿甚麼衣服，有些甚麼禮節？碧文不免茫然，首先衣服就莫衷一是。
「為甚麼？」
季姨娘大為詫異，「她自己為甚麼不來？」她問：「人呢？」
「請了兩桌喜酒。」錦兒答說，「也見了朱太太；碧文還給她磕了頭。」
「你看，派誰呢？」
「我懶得問。」
「我先到張家灣，他們告訴我，你住在西單二條胡同西口，法相庵對面，問了兩家才問到。」曹世隆又問：「五爺呢？」
她剛說這一句，只聽碧文在裏面大聲喊道：「齊媽！」
不道等到午飯以後，平時碧文總會抽空回來一趟的那時候，亦不見她的影子；倒是碧文的表妹夏雲來了。
「京城裏可跟咱們在南京大不一樣。」碧文訴說她的感受，「在南京，每天甚麼時候起來，甚麼時候該預備上床了，就像刻了模孔似地，天天如此；這裏可就沒有準了，有時候回來得早，有時候回來得遲，有時候說王爺天不亮得上朝，有個甚麼奏摺要趕出來，當面遞給皇上；就得大半夜不睡，等王爺進了宮才能回家。等門常常要等到五更天。」
「他那裏在旗？」碧文答說：「曹家是宋朝開國名將曹彬的後代，人很多；當初只有四老爺的曾祖還是高祖那一支投旗，其餘的還是漢人。等到曹家當織造，大大得意了，各地姓曹的，都來投奔；老太爺那時跟大舅太爺郎舅倆，輪流放鹽差，吃閒飯的人不知多少；隆官他爹就是這麼來到南京的。雖說一筆寫不出兩個曹字，一旗一漢，隔得可遠著哪！」
於是第二天上午主僕一起出門，老劉送主人到了三元棧，才轉往內務府。朱實關照老劉，信是否當天帶出，何時方能到達李煦手中？務必問明白；他在三元棧等信息。
著裙是漢裝，從朱實這面來說，理當如此；但見舊主，便得照旗人的規矩。此外碧文還有一層不便明言的私衷，如是漢裝，妾侍不能著紅裙；hｅtubｏok•ｃoｍ•ｃｏm旗人的衣著，嫡庶之分，不甚明顯。所以碧文願意穿旗袍。
「怎麼？他不願住咱們這裏。」
「可怕？」
「甚麼好話？」
曹世隆正站著在看「宮門抄」；齊媽又是弓鞋無聲，驟聽有聲，倒微微一驚，急忙轉眼看時，視線跟那雙不大正派的眼光，碰個正著。
這一折回來，碧文自然詫異；朱實陪個笑說：「我約了曹世隆，今天晚上來吃飯，是為他餞行——。」
於是，派人將季姨娘請了來，震二奶奶親口告訴她；已經派人去通知碧文了，讓她自己來取她的東西。不過碧文的父母住在城外，這一天怕趕不來了。
「不是我故意慢客。你對曹家的人好，我也有面子；再說留他在這裏住，也不費甚麼事，我又何樂不為？實在是，我覺得他有點可怕！」
「二百兩銀子。」
「我以為跟老爺一樣，不愛麵食，能吃就好，我烙幾個盒子吧！」
「你看！」朱實將尚志舜的信，取了出來。
「回家去了？」季姨娘幾乎不相信自己的耳朵，「怎麼會呢？」
這一喊不但齊媽，主客亦都微吃一驚；齊媽匆匆奔了進去，只見碧文把臉沉下來了。
輕描淡寫幾句話，將他的打算，駁得乾乾淨淨。朱實又慚愧、又佩服；笑著說道：「你的心思比我細，主意比我多；索性你說吧，該怎麼辦？」
「也隨你。我都無所謂。」朱實問說：「得買點甚麼像樣的東西帶去吧？」
「那就別踩！穿一雙繡花平底鞋也一樣。」
「是啊！」錦兒一面回答；一面眼看著曹震頭也不回地往外走，便即低聲說道：「二爺對隆官的意見深著呢！」
「十二年了！」曹世隆又問：「你倒守得住？」
「輪不到我們去喝喜酒。不過，震二奶奶去了。」
「你別打岔，先聽我說完。今天要請客，明天進王府，只能緩一兩天了。至於曹世隆要回南，是他自告奮勇；有個消息，必得趕緊通知四老爺跟震二爺——。」
「沒有孩子？」
「怎麼？」碧文越發詫異，「要回南了。」
「莫非我現在就不傷心？」季姨娘悲從中來，真的「嗬、嗬」地哭了起來。
「當然，不然，碧文怎麼能走？」
「碧文的父母許了這頭親事？」
這時已到了客廳，碧文招呼客人落座；親手去倒了茶來。曹世隆便又道明了進京是專為來慰問李煦的。
可說之事正多，碧文卻先須作款客的安排，最要緊的是，先要派老劉到王府去問朱實，甚麼時候可以到家？因為曹世隆雖非曹家的「正主兒」，到底一筆寫不出兩個曹字，須當做自己人看待，可是畢竟男女有別，朱實早歸，自不必言，即或要晚一點回來，也還不要緊，就怕這天住在王府，那就只好早早開飯，盡了做主人的心意，然後早早送他回客棧，到得明天朱實回家，再作道理。
「回客棧去了。」
「真的？」震二奶奶隨即想到了李鼎，「他們父子已經回京了嗎？」
「是的，問起你。還想見見你。我看，你明天得進府去請個安。」
聽這一說，曹世隆擱下筷子；有點茶飯不思的模樣。主客愁顏相向；不識相的齊媽便在一旁似笑非笑地問道：「老爺跟曹少爺怎麼啦？」
碧文從容，他也從容了；寫完了信，又寫一張名片，將老劉喚了進來，交代送信。
「他剛到工地，又是聽差遣的人，不能說回來就回來。再說，既是禁地進不去；打發人去了，還不是單身回來。」
「怎麼？你還是一個人；你丈夫呢？」
「是啊，我也這麼想。」
於是她說：「季姨娘，你別怨震二奶奶，她絕不是欺侮你；實在是怕你捨不得碧文，所以有些事瞞著你。其實，她也很有照應你的地方，昨天還跟我說，棠官大了；像他這種正在發育的孩子，吃飯不知飢飽，該替季姨娘想想，加她的月例銀子；只等回過了太太，就可以撥給你。這雖是小事，也足見得她沒有甚麼有意跟你過不去的心。」
「大爺，請用茶。」
「喔，」寫到一半，朱實突然將筆放下，「有件很要緊的事，忘了告訴你；今天太福晉，打發人出來問起你。」
「怎麼？」曹世隆問：「鼎大爺呢？」
「那麼，請問朱五爺，現在打算怎麼樣呢？」
「是的。」碧文憂心忡忡，「我真怕會出事；尤其是想到季姨娘。」
「此刻應該已經回京了。」曹震說，「四叔的意思，該派個人去看看。」
「不必！不必花那種冤枉錢。王府裏甚麼沒有？論理，應該拿自己作的活計，或者作兩樣菜跟點心孝敬，才算是一點誠心。」碧文想了一會說，「索性這樣吧，你明天進府，託人跟福晉去請示，就說我後天上午給福晉去請安。合適不合適？」
「自然是儘快通知令叔跟令叔祖。」
「難怪你不留他。」朱實問道：「他進京來幹甚麼？」
「隆官，你住在那裏？」碧文說道：「裏面坐吧！」
「那有這麼快？」
「那就穿旗袍好了。」朱實一味依從，「隨你高興。」
震二奶奶默不作聲；算是聽了錦兒的勸。
「怎麼吃不來？」
「一定來得及。」朱實起身說道：「我這會兒回王府https://m.hetubook.com.com去寫信；晚上仍舊到舍間小酌，算是餞行。」
於是碧文披散著一頭長髮，便走來照料朱實寫信，筆墨紙硯都齊備了，又將油燈剔亮；自己坐在一旁，一面用把牙梳通頭髮，一面看他寫信。
「也差不多了。」震二奶奶又說：「碧文不知道見過大舅太爺沒有？」
「也別說這話——。」錦兒欲言又止，終於還是說了一句：「讓隆官先避遠點兒也好。」
「我說二奶奶要加她的月例銀子——。」
朱實大為高興，「『固所願也，不敢請耳』。若得世兄辛苦一趟，再妥當不過。」他又問：「世兄打算那一天動身？」
聽到這裏，碧文可是聽不下去了；但如一闖進去，彼此都沒有意思，只好悄悄地又退回廚房。心裏在想：這齊媽用不得了！接著又想，曹世隆原來是這麼一個人！看起來季姨娘的話，也不是全無影響。
「四老爺跟震二爺，派他來看看大舅太爺。另外有沒有別的事，可就不知道了。」
「她交代的？這不是欺侮人嗎！」季姨娘臉都氣白了，「我真不明白，她幹嘛這樣不通人情？」
出廚房本有條夾弄，直通大門；齊媽為了看看客人的樣子，特意穿過客廳。可又不能無緣無故地從客人面前晃過；因而倒了碗茶，捧到曹世隆面前，未語先笑，接著是斜瞟一眼，方始開口。
這是朱實最愜意的一刻；喝著酒看碧文卸妝。而心裏總是充滿了感激曹家的念頭；因而又想起曹家來的人。
「不錯，不錯！遇到這樣的事，四老爺巴不得能請教大舅太爺；有這樣討教的機會，豈可錯過？」
「我倒問你，碧文有甚麼值錢的東西沒有？」
「可憐！可憐！」曹世隆問道：「你守寡守了幾年了？」
震二奶奶不作聲；坐下來端起一把成化窯的青花小茶壺，慢慢喝了幾口；才說了句：「你別怕，一切有我！」
曹世隆笑道：「那不正好趕上熱被窩？」
「是啊！真想不到。你怎麼找了來的？」
「怎麼不會？如果她人在府裏，為甚麼又讓我來替她收拾東西？」
「世兄，」朱實故意問道：「御用的衣料，何以會掉色？這件事似乎有點不可思議。」
「真是！」碧文也嘆口氣，「家家有本難唸的經。」
直到吃完喝茶時，碧文才又出來敷衍了一陣；曹世隆自覺無趣，起身告辭，碧文說了一句：「明天再請過來。」自己先走到堂屋門口，等著送客。
「我告訴你一個笑話，有咱們家那樣的老媽子，就有那樣的客人，一見了面，有說有笑，倒像前世結下的緣分。」碧文將她的所見所聞，細細地說了給丈夫聽。
「難得有南京的人來——。」朱實嘆口氣沒有再說下去。
聽得這話，季姨娘彷彿當頭被打了個霹靂，震得好半天說不出話，錦兒正好起身告辭。
「啊！原來是我們大奶奶娘家人來了！」
「對了！我是你們大奶奶娘家人。」曹世隆問道：「大奶奶待你怎麼樣？」
這一下，將季姨娘氣得幾乎當場昏厥，「這是誰的主意？誰出這麼一個絕戶才想得出來的主意？」她咆哮著說，「我倒要問問她去，憑甚麼不讓我去；倒讓不相干的人去？」
「喔，多謝！」曹世隆微笑著，從托盤中拿起蓋碗，雙眼卻仍看著她。
朱實仍舊將曹世隆邀了回去吃飯。碧文打了個招呼，就不再露面了；只見齊媽進進出出，忙個不停。曹世隆亦總是目送目迎，渾然不覺主人已在注意他了。
這樣，曹世隆也就知道了，可以估計何時才會有李煦的覆信；心裏有個打算。
「季姨娘，你別錯怪了震二奶奶，她倒是說了該請你去喝喜酒的；太太說不必，怕你見了碧文傷心。也是一番好意。」
「十二年了。」
「說他會瞞住這個消息，話不錯；若說他會逃之夭夭，絕不會的。是旗人，逃到那裏去？那裏也逃不了。」
「對了！這樣從容一點兒，反倒好。」
曹震想了一會，突然說道：「派隆官去好了。」
信封得很結實，但信封上畫得有「十萬火急」的記號；朱實便毫不考慮拆了開來，抽出信箋一看，不由得皺了眉頭。
「那可是沒法子的事！有這麼一個消息，總不能不告訴他。我這就去找提塘去。」
「就因為這樣，才能讓她心裏好過些。」
這時碧文正走了出來，一聽有聲音，不免奇怪；再聽是齊媽的聲音，越發奇怪。不由得便站住腳細聽。
朱實不作聲；只說：「倒杯藥酒我喝！早點睡，明天一早我到客棧裏去看他。」
於是齊媽放下廚刀，先解圍裙後洗手；然後從擱板上取下一個梳頭盒子，用一個塗了玫瑰油的粉撲子，將頭髮抿得油光閃亮，一絲不亂，才翹著腦後髮髻上高高的一個「喜鵲尾巴」，一步一搖地走了出去。
「二十來歲、三十不到。」
「不要緊！回頭慢慢兒做出來，不動筷子就不會壞。」
「啊！」謎底揭曉了，卻更感意外，「隆官，你怎麼來了？」
「何必！」錦兒勸道：「大家高高興興，和和氣氣，不省了多少煩惱？」
「不是我有麻煩。我是說府上。你看！」朱實順手將尚志舜的信，遞了過去。
「不用看了，」季姨娘問道：「你是怎麼給她送去？」
震二奶奶想了想說：「也不能拿你的錢來給我做面子。好了，就算加和*圖*書給你吧；我添她二兩銀子的月例。」她停了一下又說：「銀子雖只有二兩，可是打從老太太去世，樣樣節省，只有她加了月例。」
「有幾樣首飾，一雙金鐲子，三個寶石戒指，還有一個鑲珠子的金錶。」
「說得是！」齊媽將她那雙不正派的吊梢眼，瞟了碧文一下，「大奶奶心思真快，又是賽觀音的模樣兒；怪不得老爺一回家，就躲在屋子裏不肯出來了。」
「請震二奶奶派人送去。」
正又好笑、又煩惱地在那裏盤算齊媽的去留時，老劉回來覆命，說朱實聽得有曹家的人來，頗為高興，他今夜何時回家，無法確定；且先把客留下來再說。好在李煦到易州去了，現成的空鋪，並不費事。
「只怕又有麻煩了。唉！」朱實重重地嘆了口氣。
「信跟片子一投進去，裏頭傳話出來，要我等一等。後來派人出來說：『要下午才有人到易州；信得明天上午才能來到。』另外，尚大人有封覆信，讓我帶回來。」說著，劉二從護書中取出一封信，遞給朱實。
「在這裏寫好了。」
尚可喜有七個兒子，除了長子以外，都隸屬於內務府；名字改了一個字，由「之」變「志」。尚家是漢軍鑲紅旗；與滿洲鑲紅旗的防區相同，所以跟平郡王府的關係很密切。當初曹寅嫁女，平郡王府的喜事，即由尚志舜的胞兄尚志傑承辦；那時的尚志傑已升為內務府總管大臣，年邁病故，由尚志舜接補遺缺，仍舊與平郡王府走得很近；所以朱實入王府未幾，就跟他很熟了。
到了下午在王府事畢，朱實先到三元客棧，看曹世隆正在督促他隨帶的小廝，收拾行李，便即說道：「世兄，不必忙了！正好王府有差官到南邊去，我就先捎了信去了。世兄，你還是等大舅太爺從工地回來，一則是專誠致意，理當等待；二則，大舅太爺到底見多識廣，經得風浪也多，這件事如果能想個甚麼法子，在京裏就撕擄開了，不就省了好多事了嗎？」
「有多大年紀？」
朱實是指曹震及曹頫；他心裏倒在想，看曹世隆如此關切，真不妨讓他趕回去送信。不過，人家剛剛到京，連李煦都還沒有見到；他自己總也有些至親好友託辦的事要料理，讓他趕回去送信的話，實在有些說不出口。
朱實所說的「尚大人」，名叫尚志舜；現任內務府總管。這尚志舜本名尚之舜；是平南王尚可喜的幼子。「三藩之亂」，響應吳三桂的是尚可喜的長子尚之信；尚可喜本人及次子之孝一直輸誠，忠順不叛，所以三藩亂平，除了尚之信賜死以外，對尚之孝毫無處分。尚可喜是早在康熙十六年便死在廣州；六年以後，尚之孝奏請葬父遼東海城；但一回海城，逗留不歸，議政大臣追訴當尚之信反叛時，尚之孝不能大義滅親，斷然討伐；現在藉口葬父，久留海城，說他「計圖宴逸」；實際上是怕他有異心，所以建議革職後「與其子弟並籍入內務府」。從此，內務府除了包衣，還有漢軍。
朱實駭然，望著碧文好半天才說了句：「怪不得！他聽見這個消息，臉上一陣陣地，好不自然。」
「太福晉」是指平郡王福彭的母親，也就是曹寅的長女。她打發丫頭來說：「聽說朱師爺的姨太太，是太福晉娘家那一房的人。太福晉想見見。」朱實當時回答：「是曹四老爺季姨娘屋裏的人。」這話不便照樣說給碧文聽，只好含糊其詞了。
「甚麼消息？」碧文忍不住又搶著開口了。
信未看完，曹世隆的臉色就變了，是很不自然的樣子；等看完將信交回，說了句：「沒有麻煩則已，倘有麻煩就小不了。」
「不憑甚麼。話可是我已經說出去了；如果二奶奶不願意，就扣我的月例，加給她好了。」
「說得是啊！」季姨娘頗為不悅，「怎麼一聲不響，自己就回家去了呢？」
「不巧，昨天上易州去了。他一個人，年紀大了，不能沒有人照應，我就請他住在這兒。」
「那也不過幾十兩銀子的事。」震二奶奶說，「我賠碧文就是。」
「無兒無女，苦人兒一個。」
「憑甚麼？」震二奶奶打斷她的話問。
一聽這話，錦兒先就心中一跳，震二奶奶倒很沉著，「怎麼會想到他？」她問，「他也不是幹這種差使的人？」
「喔，」季姨娘問問，「你去喝了喜酒沒有？」
「好吧！請季姨娘說。」
「送了多少聘禮？」
曹世隆先是一楞；聽到最後，臉色大為開朗，「是，是！朱五爺說得不錯；我就等大舅太爺回來。」接著關照小廝：「行李不必捆了。」
雖是一句玩笑話；季姨娘倒認了真了，立刻找小丫頭來開箱子，將她平日積的一些首飾尺頭，挑了又挑，挑成一份「嫁粧」，只等碧文來了，「娘兒」倆還有好些體己話要說。
「莫非他就專幹採辦？」曹震冷笑，「年下那趟採辦顏料的差使，可真讓他摟飽了。美差都是他；苦差便也得來這麼一兩回，才能教人心服。」
「大奶奶，」齊媽正在剁肉；暫時住了手問：「來的這位爺，吃得來麵食嗎？」
錦兒一面慰勸；一面失悔，不該說鄒姨娘也被邀了去喝喜酒；設身處地想一想，也難怪季姨娘傷心。再看到她那涕泗橫流，痛不欲生的模樣，自然而然地在心裏浮起一個想法：震二奶奶的手段厲hetubook.com.com害得太過分了！只怕跟季姨娘已結下了不解之仇。
「大奶奶，」新用的一個聽差老劉，隔著窗子在喊，「南京來了一位姓曹的少爺，說要見大奶奶。」
「我住在順治門外上斜街三元棧。」曹世隆一面走、一面問：「大舅太爺住在那兒？」
「顏料怎麼會不好？進貢用的，誰敢馬虎？不過，這兩年染織房的老人死了好幾個；新手經驗不足，染得不夠實在，就會掉色。這兩年，四老爺不管事；都——。」曹世隆突然把話嚥住；接著搖搖頭，發一聲微喟，作出不願多談的神情。
碧文想了一下說：「明天你先去看了隆官；回家來將老劉帶了去。我預備好了聽信兒；怕萬一太福晉說：這會兒就合適，讓她來好了。我馬上就可以走。」
「是！」
也就是一盞茶的工夫，朱實興匆匆地趕了回來；進四合院看堂屋漆黑，微覺詫異；穿過天井向迎出來的碧文問道：「世隆呢？」
「對了，早點開飯。」碧文定了主意，「有點費工夫的菜，不必做了；去叫個『盒子菜』，把王府送的南酒開一罈，喝完酒，做個甚麼湯吃烙盒子。好讓客人早一點兒回客棧。」
「那，那是怎麼同事。」
「這封信一到，震二爺跟震二奶奶可不鬧翻了天？幸虧老太太過去了，不然不知道會氣成甚麼樣子？」
朱實也覺得不甚合適。在曹家所看到的都還是漢裝婦女；一入王府，常有機會得見旗下貴婦；「兩把兒頭」就得配上不容易走得快的「花盆底」一搖三擺，才顯得雍容貴重。尤其是花信年華的少婦，養著極長指甲的手中，握一塊彩色大手絹助勢，更如風擺楊柳，嬝娜生姿；如穿平底鞋，就絕不能有這種輕靈美妙的姿態。
「那可沒有得話說。我們大奶奶又能幹、又賢慧，最體恤下人的。我跟我們大奶奶說：將來老爺放了外任，一定得把我帶去，反正我一個人兒，也不累贅。」
「算了！」碧文下了決心，「索性照我原來的身分；也顯得我不忘本。」
「我姓曹。」
到得開飯，碧文只讓老劉向曹世隆致意，自己並不出來相陪。一般的規矩原是如此，碧文也不算失禮；不過曹世隆不免納悶，覺得女主人似乎前熱後冷，卻想不出是何道理。
那會是誰呢？碧文急於揭開謎底；一雙在曹家走慣了的腳，自然而然地繞著四合院的迴廊，出了中門，往前走去。
「街坊要笑話啊！」齊媽問道：「大爺尊姓？」
「辦喜事沒有？」
「喔，這裏離石駙馬街不遠。」
這也是實情。錦兒也只能泛泛地替震二奶奶辯白幾句；陪著坐了好一會，看季姨娘神態如常，方始辭去。
「我也知道得穿禮服；何勞你說？我要問的是穿旗袍，還是穿裙子？」
「我來剁肉；你去叫盒子菜！」
事實上不但這一天，第二天、第三天，一直到第六天亦未見碧文的蹤影。到得第七天，震二奶奶才派錦兒去告訴季姨娘，碧文已經跟著朱實上船進京；留下她的東西，孝敬季姨娘，作為多年主僕一場的報答。
「還有——，」錦兒考慮了一會，終於說了實話，「還有鄒姨娘。」
「可是，我又不會踩『花盆底』。」
「慢慢、慢慢！」季姨娘好夢方醒似地，一把拉住錦兒，「姑娘，你請坐下來，我有幾句話想問你。」
連夜將信送到尚志舜家，結果是原件帶回。尚家的門房告訴劉二說，他家主人明天一大早有「內廷差使」；寅刻便須進宮，已經睡下了。信不敢收，怕耽誤了。不過尚家門房指點劉二，明天大概辰時左右，尚志舜會出宮到內務府；是不是要派人到易州，也在那個時候才知道。有信託帶，最好到時逕至內務府接頭。
「說走就走。」曹世隆答說：「我馬上要櫃上雇車來；來得及明天就動身。」
「你這會就到內務府尚大人那裏去一趟，跟門房說，拜託尚大人看有誰到易州，把信交了下去；捎到了，能給回信最好。」
「這個禍，就是隆官闖的，不能光託他送信；光託他會耽誤大事！」
「是震二奶奶交代的。」
「老劉到王府裏去了。」
「都是染得不好。」
「在門房裏。」
「不必！你想法子帶個信給碧文，讓她自己來取；我還有東西陪嫁她。」
「碧——，」曹世隆趕緊縮口，定定神笑道：「管你叫五嫂子吧！你沒有想到是我吧？」
「早就丟下我去了。」
「京裏來了人，帶來一個想不到的消息。」曹震向他妻子說，「大舅太爺赦回來了。」
「我，」朱實大感困惑，「我真不懂你說的甚麼？」
「不是顏料不好？」
「是！我明白。」
「沒有見過也不要緊；鼎大爺她總見過不止一回。大舅太爺到了京裏，總要去見王爺；朱先生回去一說，自然就接上頭了。」
各省都有「提塘官」駐京；自以兩江為首，共有三名提塘官，朱實跟為頭的楊都司很熟。當面一託，楊都司滿口應承；恰好第二天逢五送「塘報」，順便帶去，有半個月曹震就可以收到朱實的信了。
齊媽將小指往裏一縮，藏在掌中；拿茶碗擱了在茶几上，方始答說：「成天幹活，還能都染紅了？不叫人笑話！」
後面這段話，大可不說；季姨娘就是這麼語言無味，錦兒懶得再跟她多說，「好吧，」她站了起來，「你就準備嫁『女兒』吧？」