十九
「不但惹眼，路上還怕遭搶。」震二奶奶緊接著說：「我要託你去跟太太說的道理，就在這裏。」
「我不要緊！你知道你媳婦的事嗎？」
「二更天還聽見二奶奶起來的聲音，燈也挺亮的；這會兒燈黑了。大概睡得不久。」
「那裏，那裏！」趙胖子抱拳說道：「本當我作小東，無奈總督衙門張師爺三天前就約好了的；要陪他去看一處房子，只有改日奉邀了。」
錦兒對他又失望，又憐惜；嘆口氣說：「這會兒你該知道了吧，咱們這一家人家，還真少不了二奶奶這麼個人。」
一聽這話，馬夫人對他的感想，大為不同，不過也不能說他全無過失；「你雖做得不算錯，也該跟你媳婦先商量商量才是。」她緊接著，「你趕緊回你屋子裏去瞧瞧吧！跟她說幾句好話。」
「你不懂，我就乾脆告訴你吧！大概一過了年，就會抄家；能多弄幾張當票擺著，或許倒還減點兒罪過。」
「借給誰？」
這一下，曹震作難了；心中一動，覺得有跟吳鐸商量的必要。當下拉他到一邊，悄悄說道：「不知道內人有沒有手印的樣子在這裏？如果沒有，那好辦；隨便找個女人的手印蓋上就是。就怕有樣子在他這裏，那就糟了。」
「怎麼說？我不懂。」
提到春雨，想到芹官，由芹官又想到曹老太太，震二奶奶再也無法強自矜持，故作剛強了；一時思前想後，淒涼萬狀，不過既無哭聲，亦非飲泣，只是淚如雨下；眼中映光，五色閃爍，將錦兒看得怔怔地驚疑不定。
一提這一點，錦兒不由得打了個哆嗦；既不信，又不甘地說：「不會的！如果那樣子；倒不如一索子吊死了還好些。」
錦兒將曹震引到她自己屋子裏，親手關上房門；臉色便不同了，是埋怨的神色，同時將手一伸。
這時錦兒已去而復回；進門便說：「二爺說，全照您的意思，倘能還清了他的虧空，他替你賠不是。」
這個說法實在不高明，數九寒天，半夜裏叫開中門有話說，自然是十分緊急的事，卻偏又不肯跟震二奶奶談；令人在著急以外，更增了幾分猜疑。不過，錦兒比較冷靜，向曹震示意說道：「你先到我屋子裏等我。」
錦兒鬆了口氣；幸好還剩下八萬的摺子。估量那包金葉子，大概值萬把銀子；必是提了一部份現款，用金葉子折算；那存摺上至少還有六、七萬銀子。要他吐出來是件不可能的事，權衡利害，只有以小易大。
「吳三爺。」
「行，行！」曹震一迭連聲地同意，「就這麼辦。」
「震二爺！」吳鐸卻又開口；只是欲言又止，彷如非常為難地，倒使得曹震困惑了。
這意思是很明顯的了；馬夫人心中一動，隨即問曹震說道：「你坐一會，我還有話跟你說。」當即起身入內，轉背時向秋月使了個眼色。
震二奶奶沒有說甚麼，只投以感動的一瞥；錦兒看她要掉眼淚，趕緊轉身，出門而去。
這一下錦兒可忍不住了，她自以為忠心護主，不惜跟他一起淌混水；剛才能把曹震說得啞口無言，挫了他的銳氣，讓他無法兼提這樁家醜。唯一可以休妻的時間，已經錯過，自己認為也很用了些手腕。不道所得的結果是如此，這口氣又如何嚥得下？
明知她的話不錯，但錦兒實在是傷透了心，因而聽不入耳！為了敷衍秋月，只含含糊糊地說：「等我好好想一想；我也睏了。」
「我在想，」秋月很謹慎地說，「是不是讓太太把棠官也帶了去呢？」
錦兒細看他的臉色，他卻將臉避了開去；錦兒就怎麼樣也不信「借」這一個字了。
「甚麼事？」
「十萬銀子，換來你這幾句話；你看得開，我可看不開。」
「怎麼是裝幌子？」曹震抗聲說道：「你叫人去問八哥，我交給他幾個摺子？」
「幹嘛？」
「別這麼著。」秋月說道：「剛才大家勸了你半天，你怎麼還是執迷不悟呢？不管怎麼樣，震二奶奶現在只靠你一個人；你想想她的心境！如今只能她對不起你，不能你對不起她。」
這個主意，好像有點匪夷所思；但細想一想，卻不失為妥當的安排，只是有一層顧慮。
「少的到那裏去了呢？」
「怎麼只剩了一半呢？」錦兒問道：「那包葉子不過一萬兩銀子；最多一萬五，數目不對啊！」
接著震二奶奶又論曹家的形勢；有平郡王這門貴親，將來一定可望有照應。就怕落個壞名聲在那裏，變成愛莫能助。「震二奶奶，你真拿得起來。」秋月越發有信心了，「你說吧！怎麼才能買人家『可惜』兩個字？」
「為甚麼？」
震二奶奶聽錦兒說完經過，拉長了臉不作聲；那種臉色實在難看。
這一說也勾動了錦兒的愁思；但也只能往寬處去想，「總算還好！」她說：「若是老太太在世，聽到今天的消息，那就不知道怎麼辦了？」
「吳三哥，有甚麼苦衷？」
在堂屋裏扶著桌子想了半天，到底還是忍住；但對震二奶奶卻仍然負氣莫釋。再想到她跟曹世隆的那樁醜事，鬧得閤家皆知，無不在背地裏竊竊私語，連自己見了人都像做了甚麼虧心事，抬不起頭；不由得又氣又恨，從心底浮起渺視，平時處處忌憚的感覺，十分中起碼去了七分。
曹震突然記起錦兒受震二奶奶指使，賄買曹世隆脫逃之事，立即有句反唇相譏的話：「與其讓她們去塞狗洞，還不如我來用。」但將要出口時，終於忍住；因為想到自己的行逕，比震二奶奶也好不到那裏；白白讓趙胖子黑吃黑弄走兩萬七千兩銀子，不也是「塞狗洞」嗎？
「出了甚麼事？半夜裏就得跟太太去回？」
「八哥，我這裏有兩個摺子，連本帶利六萬兩千多銀子；整數補虧空，餘數你瞧著辦，快過年了，藩庫那幾位朋友，本來也就該敷衍、敷衍了。」
「這是『國書』；勞你駕講給我聽吧。」
秋月笑笑不答，只細心關照坐夜的老婆子：「好好兒送錦姑娘回去。夜深了，小聲點兒；你喜歡多嘴，嗓門兒又大，別驚吵了震二奶奶。」
於是，站起身來，先去開了堂屋門；連看一看曹震的工夫都沒有，只說一句：「把燈給我！」從陳媽手中接過明角風燈，轉身便走；只見震二奶奶已坐了起來。她是連番受驚，一時虛脫，離昏厥只一線之隔。人雖勉強坐了起來，要想站起來卻力不從心了。
曹震默然半晌，終於說了句：「你倒跟她去商量商量。」
錦兒在等他這句話；他的話一出口，她隨即便說：「咱們一塊兒去。」
「唉！」她悄然自語：「她不來，我找她去！反正委屈到家了，也不在乎這一點。」
錦兒就不再看了，但也沒有將包裹還給他；隨手往身旁一放，口中問道：「你給了那兩個摺子？」
因此，曹震一回來，錦兒已守在堂屋門口；見了他先說一句：「家裏差點出人命；你沒有想到吧？」
「兩個。」
「這——，」錦兒說道：「如果真是那麼急，也不必二奶奶親自去找她；我把她請來就是。」
曹震聽完，大為寬慰，因為這番話在馬夫人面前說，真是振振有詞。不過今晚絕不可能有閒豫的辰光與心情來寫家信。念頭一轉，拱手說道：「八哥，一客不煩二主；給四老爺的信，請你代筆。偏勞、偏勞，改天我請你河房喝酒。」
接著幫小丫頭將震二奶奶扶上床，方始低聲表示了她的看法；必是出了甚麼為難的，曹震不願意讓她著急，所以要避開說話。反正等不多時，她會來報告曹震說甚麼，這會兒先好好息一息。
於是他說：「震二爺，這六萬銀子珍貴不下於六十萬。這一陣子我為四老爺愁得睡不著。這下子，不要緊了。」
曹震不答她的話，只向裏屋指一指問：「現在怎麼樣了？」
「照道理說，芹官跟棠官應該一例看待，才顯得公平。不過，這番意思怕季姨娘不明白。」
震二奶奶不作聲，拿著象牙籤子剔了好一會的牙，突然顯得有些激動地說：「秋月，我拿你當妹妹看，告訴你一句心腹話：我是最要強的人；這一回讓我們那位吃裏扒外的二爺，把我弄得灰頭土臉，人面前抬不起頭，你想我心裏是甚麼滋味？現在出了這場禍事，倒是我的一個機會；你看著好了，我一定把已丟了的面子撿回來。」
辭了出來，轉往秦淮綺春院。年歲逼近，河房中不免冷落；因此曹、吳一到，倍受歡迎。曹震好久沒有能大大揮霍了；這天無端發了筆橫財，當然要做豪客，「叫條子」將舊院各葩都招邀了來。每個姑娘帶丫頭，老媽各一；外帶弄笛吹笙的樂工，至少一名；加以幫閒的、賣零食的、賣花的等聞風而集，擠得滿滿的；即令不是年下，秦淮河上也很少這種盛況。
「你不回去，就是對不起她ｈｔtps://ｍ.hetｕbｏｏｋ•coｍ•com。現在好比共患難；不能說共了一半，不理她了。那叫甚麼共患難？」
「我怎麼會想到？」
瓶子是水晶的，高約尺許；一望而知是瓶藥酒。秋月知道它的來歷；是先帝所御賜，用老山人蔘、茯苓、黃朮等等藥料、浸泡天主教士進獻的陳年白酒，真正「上用」，與尋常賞人的藥酒不同。曹寅去世時，還剩下三瓶；那年李煦來看曹老太太，喝了兩瓶，剩下一瓶，讓震二奶奶要了來，一直捨不得喝，說是她的「一寶」。
他的聲音聽上去空落落地，令人大有種異樣的感覺；錦兒心裏七上八下，自覺軟弱異常，扶著桌子坐了下來，才能開口說話。
「好吧，你看。」
震二奶奶說到這裏，突然又停了下來；雙眼亂眨，顯然在考慮一個絕大的疑難；因此錦兒便不作聲，靜靜等著。
「急脈緩受。」震二奶奶正色說道：「往後風波不知多少？太太一走，內裏只有我們三個人撐；你得沉住氣！」
「也要能要得起來，才能要啊！」震二奶奶緊接著又說：「你把當票檢一檢；聽說太太那裏也有幾張，你也去要了來。」
念頭轉定，隨即下床；小絲棉襖上披一件斗篷，輕輕開門出去；到得錦兒那裏，舉手推門文風不動。震二奶奶不覺氣餒了。
「是一萬五。」曹震插了句嘴。
「這話對！我就說吧。」吳鐸停了一下問說：「震二爺，那兩個摺子上的錢，你夠不夠花？夠了，不必再談；不夠，咱們再想辦法。」
吳鐸卻反遲疑：「震二爺，」他出以一種歉然的神態，「你老恐怕還沒有懂他的意思。」
由於吳鐸的奔走，三個存摺的圖章掛失，另換新章，在縣衙門立案一事，不消半天就辦妥了。
「出事了！」曹震說：「我來找你，是要讓你去告訴太太。」
一聽是吳鐸；錦兒更不敢放鬆，「憑甚麼你借兩三萬兩銀子給他？」她說，「這個人笑裏藏刀，吃人不吐骨頭；你怎會交上這種朋友？只怕不是借；是騙你，哄你吧？」
「那不好！」秋月接口，「外老太太八十多了，雖是嫡母；跟太太的感情一向是好的，聽得這些話，不就急壞了？」
這時馬夫人認為她可以跟曹震見面了；故意隔著門簾問道：「外面是誰？」
「外面挺冷的吧！」震二奶奶頭也不抬地說：「先吃燙飯。暖了身子，飽了肚子好辦事。」
「哼！」錦兒冷笑，「你倒真大方！既然能糟蹋二奶奶的錢，兩三萬銀子送人，想來自己的債務已經了掉了。」說著，手捏存摺，往外便走。
「都快送灶了；忽然要趕進京，這不讓人奇怪嗎？」秋月又問，「少不得總有幾家要替太太餞行；見了人怎麼說呢？」
聽得這話，秋月頗為不安。聽她的語氣，彷彿要報復；而看她的臉色，卻又不像。
「怎麼？」錦兒問說：「你拿二奶奶的私房補了公家的虧空？」
震二奶奶不作聲，臉色卻越來越陰沉；好久才嘆了口無聲的氣。
這辦法乾淨俐落，毫不費事；曹震欣然同意。於是趙胖子立了新摺：兌足金葉，用個建漆朱紅盤捧了出來。曹震便在原摺上親筆加批，蓋上新章；當場交割清楚。
「那大概不至於；抄家，想來是免不了的。」
當然，先將震二奶奶扶了回去，曹震跟在後面問道：「怎麼回事？」
織造一共三處，蘇州高斌，新任不久；他的妻子又是皇四子弘曆的乳母，當然可保無虞。這就不言可知是曹頫了。
這是指的三處織造差人進京，多索伕馬、苦累驛站，為山東巡撫塞楞額所參那一案。錦兒想了想問道：「那是三處都有分的案子，為甚麼獨獨四老爺『審案未結』？只怕還有別的案子吧？」
「春雨知道了，芹官自然也知道了。」
「怎麼？你寶貝都不要了？」
「怎麼？二奶奶打算——」
「這，」錦兒嘆口氣，「還不知道內帳房有錢沒有？」
「好吧，我告訴你。給了兩個三萬的。」
「我還在想，」震二奶奶又說，「甚至連太太面前都這麼說，索性瞞到底。」
「我又不是三歲小孩，能受他的騙？」
曹震一愣，隨即警悟，先將金葉子拿到手，放在身後；然後說道：「我跟你說過，沒有那麼多了。」
她未曾說那兩人是誰；不過錦兒能猜想得到，「一個自然是太太。」她問：「還有一個是秋月？」
但此時猶有希冀，曹震有三萬銀子，這個年一定可以過得去；餘下的兩個摺子或許不會即時處理，還來得及攔住。及至錦兒坐轎子去問了餘下的兩處，才知道都已得手。震二奶奶急痛攻心，找了一服還是曹寅在日封存著的「鶴頂紅」，待吞服自盡時，為錦兒及時搶了下來；因而上下都知道震二奶奶要尋短見。
「果不其然，是唬人的。這個死胖子心也夠狠的！震二爺，這個摺子的來路，讓他料透了：居然捏著脖子幹，我勸你不必答應。」
「我知道，你提了點兒現款。」錦兒將那包裹交了過去，「我擅作主，這個給你過年；你把摺子跟圖章給我。」
「喔，你在這裏。」曹震問說：「太太呢？」
「何必多問？」曹震有些窘迫了。
「家都破了，還留著這個幹甚麼？」震二奶奶突然住手，「今天還是不能喝。過一天給老太太除靈；先上了供，大家『散福』。」
秋月心想，震二奶奶真是厲害；不過，這樣做法，表面是盡了人情，實際上卻是害了別人。因而提出建議：「官府一追，不但一個子兒不能少，額外還得花費。倒不如先跟欠錢的人說通了，那怕打個折扣呢，把借據還了人家，豈不乾淨？」
「對了！就是這句話。」震二奶奶說：「泥人還有個土性；別以為我就會受這麼大的委屈。」
震二奶奶點點頭說：「信裏說些甚麼，當然不會有人知道，現在還來得及遮蓋。你們聽清楚了，大家的說法，不能有出入。」說著，端起碗來吃飯。
「這樣說，還有個八萬的摺子在你手裏？」
「回來了。都上床了。」
「你這是跟誰講理？跟皇上講理嗎？你也未免想得太天真了。」震二奶奶又說：「你沒有想到舅太爺家的情形？」
「好，就算一萬五，加上四萬，一共五萬五，少了二萬七千多銀子，你讓我怎麼交代？不管怎麼樣，總有個去處，倒說連問都問不得一聲，你也太霸道了。」
曹震恍然大悟，「這就是說，我八萬多的一個存摺，取回四萬，就算拉倒？」他說，「這也未免太狠了一點兒吧？」
「我不是說你問不得；只勸你不必問。」
錦兒便坐了下來，等了好一會，不見他發話，便說了句：「我等著呢！」
「這可真怪事！」錦兒問說，「是給了賽觀音那個騷|貨了不是？」
「震二爺是不是得了甚麼消息？」
「那兩個？」
曹震大吃一驚，急忙伸手來奪；錦兒自然不給，但看他神情近乎獰厲，心知不能動蠻，當下用平靜而堅定的聲音說：「我不要你的。我看一看，仍舊還你。」
「震二爺回來了！」
震二奶奶挾了一個醉蟹的蟹蓋，擱在她面前的碟子裏，「就是這一個不抄。」她彷彿無視於錦兒的憂色，「我也擔心太太會受不了。還有芹官，也是累贅。我有個主意，你們看行不行？我想請太太帶著芹官，趕年內先進京；反正遲早是要回旗的，何必在這裏受驚嚇。」
「照我看，根本就是唬人的！就按你的辦法辦了再說。」
「那麼，我索性自告奮勇陪你走一趟。說不定要費一番口舌；有些話，震二爺你不便說，我來替你說。」
「除了圖章以外，還得震二奶奶自打手印。」趙胖子緊接著說：「當時我就勸她；我說：震二奶奶，你的身分尊貴；這種打手印的辦法，窮家小戶，既不識字，又不用圖章的才通行。震二奶奶你用這種辦法，傳出去會叫人笑話。震二奶奶不聽！她說：你別管！這筆款子數目大了點兒，我不能不格外小心。就這麼著，定規了第一、憑摺子；第二、憑她本人；第三、憑她的手印。三樣缺一樣都不行。」
「自然是行事別刻薄；更不能落個話把在那裏。」震二奶奶用感慨而豁達的語氣說：「反正咱們家還沒有破；我可是讓我們那位二爺玩兒完了！既然命該如此，就認命吧！我手裏還有五六萬銀子；預備讓太太帶一萬銀子走，其餘的先還二爺的虧空。餘下親戚存在這裏吃利息的錢，掃數還清了它。至於人欠的，也很有個數目，大可不必去討。反正要抄了家，只拿借據往外一送，自有官府去追；咱們既不藏私，又做了人情，何樂不為？」
「十五萬銀子。」
震二奶奶居中，錦兒與和圖書秋月相向坐定；等小丫頭盛上粥來，震二奶奶說道：「你盛了燙飯到後房去吃，這裏不用你招呼。倘或耳朵裏刮到一句、半句話，只當沒有聽見；你要敢胡說，當心我揭了你的皮。聽清楚了沒有？」
「先有點兒胃氣痛；躺了半天，剛睡著。」秋月問道：「震二奶奶的事，震二爺知道了？」
看曹震有遲疑的模樣，秋月便從旁開導似地說：「震二爺會的。不管怎麼樣，震二奶奶是從鬼門關上走了一遭回來的；就憑這個，震二爺也不能不安慰安慰震二奶奶。」
秋月和錦兒都不答腔。收拾了桌子，釅釅地沏了一壺茶，細談應變要辦的幾件事，該如何著手；等談得都有了頭緒，曙色也透上窗紗了。
「太太面前不能瞞。」錦兒也不贊成，「不過，芹官倒是不讓他知道真相的好。」
「我沒有甚麼對不起她。」
「怎麼叫『拿個大主意』？」震二奶奶住了眼淚；用錦兒遞給她的一方手絹拭著臉問。
一衝動之下，霍地起身；頭也不回地往回走。這一下震二奶奶方始省悟，是把她得罪了；回想一想自己的話，確是不能教人心服。但等她方有悔意時，已經失去了安撫錦兒的機會。
怎麼說呢？自然是勸她回來；但這得有番婉轉而不失身分的說詞。說得不好，給人一個錦兒跟她主子發脾氣；震二奶奶做了虧心事，不能不跟她說好話的印象，以後還怎麼能馭下服眾。若說找個泛泛的理由，譬如傷處作疼，要她回來看看，萬一她倒不理，這在面子上又怎麼下得來？
錦兒與秋月對看了一眼，都有莫測高深之感；因而也都不開口，只分別動手，一個從震二奶奶手裏接過杓子；一個去檢點餐桌。
「朋友嘛，還不是一句話；何必要借據？」
笙歌嗷嘈，脂香粉膩；屋雖不小於舟，春則猶深於海。珠圍翠繞中的曹震，意氣飛揚，樂不可支；正在興頭上時，只見興兒匆匆奔了來，直闖筵前；曹震雖已醉眼迷離，也能看出他臉色有異。
「完了！」錦兒不覺失聲：「上下擔心的事，到底沒有能避掉。」
錦兒看鐘上短針已指四點，料想這一夜也不用打算睡了；「你就睡我的床吧！」她說，「反正我到了二奶奶屋裏，一定是談到天亮。」
吳鐸略想一想，很快地說：「所謂抵給他，就是拿四萬銀子換摺子。」
「唉！」曹震重重地嘆了口氣，站起身來，逃避她的咄咄逼人的眼光。
「你看！」
「是啊！」曹震不說消息來源，「表老太爺已經靠不住了；如果不趕緊彌補虧空，四老爺也會出事。」
這番話著實見效，錦兒等她話剛一完，立即答說：「我就看這一老一少的分上；將這一段兒丟開就是。」她接著又說：「這下兒你可以放心，不必再押解我回去了吧？」
錦兒看到那包金葉子，立即有了主意；一把拿了過來，拉開抽斗，往裏一丟，將插在鎖眼上的鑰匙一轉，只聽得清脆的「喀拉」一聲，抽斗鎖上了。
「不行！」錦兒斷然拒絕，「我上當只能上一回。」
曹震倒抽一口氣冷氣，只得望著吳鐸；希望他能有一番說詞，勸得趙胖子變通辦理。吳鐸當然體會得這層意思；當下極力勸說，說震二奶奶臥病在床，不能親來；年近歲晚，需款甚亟，請他通融。趙胖子兀自搖頭，毫不賣帳。
「怎麼能不問？你倒摸摸良心看，對得起人對不起人？」
「喏！」震二奶奶往枕頭下一掏，將個紙包扔在錦兒身邊；打開來一看，是曹震過了戶的四萬銀子新存摺，與他的一枚圖章。
馬夫人欲語不語，頗顯躊躇；秋月穿金引線地提一句：「震二爺是忙四老爺的事去了。」
「我不大明白。」曹震答說，「我自覺沒做錯了甚麼。」
這時小丫頭已點上燈籠，預備送錦兒回去；秋月看她仍未心回意轉，便要親自送她，為的是同行一程，還有勸她的機會。
曹震默不作聲，就越顯得情虛。錦兒覺得他忒過分了，便數落他不告而取，即欠光明磊落，說到虧空，儘可以跟震二奶奶商量；看樣子存心不良，只為東窗事發，無法交代，才找了這麼一個冠冕堂皇的藉口。
「好吧！就照你們的意思。」震二奶奶看著錦兒說，「你吃完了，把咱們商量好了的主意，去告訴二爺，看他還有甚麼話？」
「怎麼叫大概？」
曹震實在說不出口，但除非棄金，不能不說。遲疑了很久，終於作了困難的選擇；「你先把那包金葉子給我。」他說，「我不騙你，一定說實話。」
「我明白，我不走！不過太太的私房，現銀雖沒有，東西也不少，光是大毛衣服就有上十口箱子，這要帶了去，不惹眼嗎？」
「另外還有些窮親戚放的帳，也得趁早料理清楚，拿單據收了回來。」
曹震又遲疑了。而錦兒是從他一進門，便注意到他隨手攜著一個包裹；進屋時，那包裹也放在身邊。此時知道那包裹貴重；便冷不防地一把搶了過來。
錦兒一聽這話，半晌作聲不得；真的會抄家？她簡直想都不敢想了。
突然間，擂門如鼓；既是深夜，震二奶奶又是草木皆驚的心境，所以這一嚇，冷汗淋漓，手腳皆軟，趕緊伸手在房門上撐住，才不致癱了下去。
清朝人管滿州文叫「國書」；滿州話是「國語」。其實有語無文；滿文完全是譯音。曹家除了故世的曹寅以外，連曹頫都不懂滿文，更莫說曹震；但八十五是真滿州人，為了想考「翻譯進士」，在滿文上頗下了工夫；平時朋友通信，儘量用滿文，尤其是機密消息，為防洩露，滿文更宜。
「他說：如果震二爺缺銀子花；可以把這個摺子抵給他，先拿四萬，其餘隨後再說。」
曹震畢竟還是本性忠厚一路的人，看到妻子這種狼狽的模樣，不免動了惻隱之心；因此，不忍加重她的刺|激，說一句：「你好好睡吧！我有幾句話跟錦兒談。」
遙聽得巡更的梆子打三更，秋月催著錦兒說：「夏雲都走了一個更次了，你請吧！我也倦了。」
想想也是。現在要靠曹震出面應付各方，當然要讓他站穩腳步。錦兒由衷地佩服震二奶奶，見識畢竟高人一等。
「你得聰明一點兒！」她拉著錦兒的手，一路送、一路說：「這會兒震二奶奶一定悔得要命；你寬宏大量，照樣照應她，她會打心眼兒感激你，把你平時的好處都想了起來。不然呢，把你平時對她的好處都折了！你倒想想，那一樣合算？」
言者無心，聽者有意，這「就算是撿來的錢」一句話，落入曹震耳中，格外清楚。他原來的盤算是，用那兩個存摺一共六萬銀子有餘，彌補公款虧空；這一筆數目大，很可以好好運用。但如不能兌現，一切都無從談起。
「你不相信是不是？」
這時震二奶奶起身去開了紅木大櫃，東尋西找，口中不斷在自語：「咦！會擱到那兒去了呢？」
馬夫人就要等她提這話；當下點點頭問：「四老爺怎麼回事？」
「那會有這種事？」
最後，曹震不能不出以威脅了：「趙掌櫃，你可放明白點兒！這款子是要彌補織造衙門虧空的；誤了事，你吃不了，兜著走吧！」
「不，不！你跟她去商量；我也回去靜靜兒想一想。」
「我明白。」秋月答說，「請太太跟震二爺磨個一刻鐘，再放他回去。」
曹震去看八十五時，不聞有甚麼噩耗；知道妻子已經獲救，此時便說：「全家上下要緊，我可沒法子再顧她。」
這時整座院子裏的人都起來了，而且集中在堂屋內外；無不困惑萬分。自然，最詫異的是曹震。
「要了來怎麼樣？都贖出來？」
「當然，這非說明白了不可的。」
「喔，」曹震自然要打聽，「莫非你有甚麼消息？」
凡是為她挑在身邊的，都知道守口如瓶是最要緊的一件事；那小丫頭答一句：「聽清楚了。」隨即迴避得遠遠地。
曹震無奈，只好編個理由：「讓人給借走了。」
「晚了！又晚了一步！若非鬧這場閒是非，把祭田那件事也辦了。如今，那裏還有退步？」
曹震心想，這話也不錯；好在摺子圖章都在自己手裏，也不怕他搞鬼，因而欣然領受了好意。
到得第三家，震二奶奶存入了八萬多銀子在那裏的一家木行；掌櫃是個大胖子，姓趙，生得慈眉善目，一望而知是好相與的人。那知不然！
「全補了虧空？」錦兒全神貫注著；看曹震稍現遲疑，立即以極具自信的語氣說：「絕不會！不過裝個幌子。你自己說，這是件瞞不住的事。」
於是黯然擁被而坐；等小丫頭復又睡下，鼾聲漸起，雖極輕微，也覺得吵人，越發心煩意噪，只在想著錦兒。
興兒欲言又止，只是看著左右；曹震隨即起身，招招手將興兒帶到僻處，好容他明說。
「遲早有這麼一天！不過年下來這麼個消息，老天爺未免太https://m.hetubook.com.com無情了一點。」震二奶奶臉色落寞地想了好一會說：「你倒問問他，還有多少虧空？」
「不要緊，你不必忌諱；往下說吧！」
「還有一層，」冬雪插|進來說；她的話很率直：「你得替我們想想，你如果今天不回去，震二奶奶一定會怪到我們頭上，尤其是秋月。」
看他的這憊懶的神情，錦兒倒有些計窮了；想了想問：「你知道三個摺子，一共多少錢？」
這個說法，一面為馬夫人進京找了非常充足的理由；一面也可以消釋全家上下，因為京差星夜送信而引起的驚疑。錦兒與秋月都心領神會，深深點頭。
「說話算話？」
曹震自然要慰勞慰勞吳鐸；但卻不願與趙胖子同遊；聽得這話，正中下懷，還怕吳鐸堅邀，壞了興緻。
「就那樣也夠受的了。」錦兒將飯碗放了下來。
「甚麼？」半醉的曹震，一下子醒了，「怎麼回事？」
「怎麼能不問？就算二奶奶的私房是家用上省下來的；可也是十兩八兩，一點兒，一點兒積下來的，多少辛苦心血在內，能不問一聲嗎？」
「二奶奶不打算要這四萬銀子了？」
「第二件，是務必不能惹出閒是閒非來。」震二奶奶又說：「咱們破家不要緊；得要買人家『可惜』兩個字。若落得人說一聲『活該』；那就完了！甭想再翻身了。」
曹震便從皮袍口袋中，掏出新摺跟他的圖章，交給了錦兒。打開一看，不由得色變。
「二爺，請回去吧！」
震二奶奶將藥酒仍舊送回櫃子，走回來說道：「秋月，如今內裏真要靠我們三個了。其實錦兒只能算我的幫手；真正要挑這副擔子的，只你我兩個。」秋月頗有負荷不勝之感，急忙說道：「震二奶奶，你太抬舉我了——」
「別說得那麼好聽！」錦兒對他的唱高調，頗生反感，「只要你不是狂嫖爛賭，少花幾文，又何至於會有今天的虧空。」
「小事，小事！請吧。」
錦兒陡然發覺，自己肩上的負荷加重了——震二奶奶的處境，有力也難使；料理這場麻煩的責任，只怕要落到她頭上。她也知道，這是件不容猶豫推諉的事，因而自我鼓起勁來，先替曹震撐腰。
「對了。」震二奶奶沉吟著，自語似地說：「春雨呢？要不要讓她也知道？」
「不錯。」
「你總應該明白吧？」
「我知道！我知道你為我好。」錦兒的牢騷又來了，「人人對我都好，就一個人不是。」
這句話說中了要害，曹震決定慷他人之慨。但討價還價，卻有餘地；略作考慮以後說道：「吳三哥，託你跟他去說：六萬銀子抵換給他；兩萬現銀，其餘四萬，轉到我的名下，另立新摺。」
「是怎麼個說法？」錦兒心急；看她那好整以暇的神情，近乎做作，不覺微生嗔意，「那裏就餓成這個樣子！連說句話的工夫都顧不上來了。」
一回自己屋子，只見曹震對著燈發楞；她便先問：「甚麼等不到明天說的話，半夜裏巴巴地叫中門？」
錦兒派人去找曹震，特為關照，說是吞金；用意嚇一嚇曹震，其實不險只驚。不過此時當然亦不必說實話。
「二奶奶存錢的地方來了一個人；跟錦兒見了面，裏頭就亂了！」興兒吞吞吐吐地說。
這一聲驚動了曹震，回頭一看，才想起金葉子得而復失，這一急非同小可；而錦兒不等他開口索取，先就提了條件。
「所以我勸你不理他。」吳鐸很快地接口；接著又自言自語地咕噥著，「就算是撿來的錢，也不能這樣慷慨。」
「表老太爺」指孫文成，他是曹璽的內侄，那時稱為「表少爺」；到了曹寅當織造，升格為「表老爺」；如今自然是「表老太爺」。
聽得「除靈」二字，秋月格外關心；不過察言觀色，已知震二奶奶對應付這場傾家的災難，有全盤的打算，所以並不急著動問。
「是！」小丫頭問：「找到了怎麼說？」
等錦兒睡下，震二奶奶也醒了；喚起在她床前打地鋪的小丫頭，捻亮了燈，看鐘上已交丑時，便即說道：「你去看看，回來了沒有？」
「幾個？」
「我已經交了兩個摺給八哥，讓他明天一大早到藩庫上兌；今兒晚上我得詳詳細細寫一封信，託總督衙門進京的摺差帶去。快的話，年底就可以到；四叔在京裏補一個摺子，再有兩位王爺的照應，差使是可以保得住了。」
盜摺一事，完全是曹震一個人所幹，連興兒都未曾與聞，所以這天亦沒有帶他到趙胖子那裏去。如今看他的神情，心中不免嘀咕；剛要動問，興兒已先開口了。
於是曹震便將從八十五那裏得來的消息，加枝添葉地講了一遍；他說他三天之前，即已得知情況不妙，怕馬夫人著急，沒有告訴她。如今不要緊了；因為他替「四叔」補了一大筆虧空。
原來錦兒自從存銀的醬園來通知，說摺子已換了曹震的名義，急忙告知震二奶奶；趕回來開箱子一看，三個存摺不翼而飛，不由得大驚失色。
「我的天，是怎麼回事？」錦兒強自掙扎著，將被震二奶奶壓住的雙腿抽了出來；顧不得外面叫門，先伸手到震二奶奶胸前一按，不覺鬆了口氣，心還在跳。
「我還不怎麼完全清楚。」秋月答說：「不過，總不至於像李家那樣吧？」
「不必，不必！」錦兒雙手外推，作個堅決辭謝的姿勢，「我懂你的意思。等我好好睡一覺，明兒早晨也許就忘記這回事了。」
「還不是塞楞額那個忘八羔子多事。」
「好吧！你告訴夏雲，把棠官帶了去，季姨娘可不能再亂吵了。」
顯然的，曹震如果答一句「夠了」；即令他有很高明的主意，亦聽不到了。因此，曹震不暇思索地答說：「不夠。」
原來她是故意在磨練她們應變的涵養；錦兒倒是心平氣和，生了信心，居然能剔著蟹蓋中的紫膏吃了。
震二奶奶看了她一眼說：「我們都是菩薩心腸。有天芹官跟我閒聊，說甚麼世界上最痛快的事，莫如孟嘗君那個姓馮的清客，替東家去收帳，空雙手回來，連人家的借據都燒掉了。曹李兩家的老太爺當初都是太慷慨了，才落得抄家還虧空的下場。」稍停一下又說：「你的話也有道理，不過這會兒沒法子跟人家去說；你是好意，他還只當這會兒去要債，竟是連年都不叫人家過了。你那個主意，咱們到時候再看吧！」
「二爺自己總知道吧！」
「也好！」震二奶奶說，「別驚動人！」
「你說，說明白了，我把金葉子還給你。」
「怎麼叫裏頭就亂了？話說得不清不楚。到底怎麼回事？」
「三個摺子啊！」
「不要緊了！剛睡著。你請過來；咱們好好說一說。」
於是錦兒先服侍他上床，棉被猶溫；薌澤微度，曹震心裏動得一動，馬上就冷了。
「嘚，」錦兒低聲說道：「總得留個退步啊！」
「既然是借，總有字據吧？你倒拿出來瞧瞧。」
「不，不！不是我有苦衷，根本談不到。我是在想，我有幾句純為你震二爺設想的話，不知道該不該說？」
「那倒不盡然。關照她瞞著芹官，她一定聽話。」
「季姨娘屋子裏的夏雲也在。」
這就不但悔，並且相當著急；不知錦兒一怒之下，會有甚麼動作？反正只要有任何動作，對她都不會有好處；因而心裏七上八下，自覺得沒有這樣軟弱無用過。
「二奶奶吞了個金戒指。」
曹震搜索記憶，想不出有甚麼吞金獲救，得以不死的見聞，不免憂思忡忡，但思緒窮處，常有豁然開朗之妙；曹震心想，震二奶奶果然不救，事情反倒好辦，只要站穩腳步，不怕親友任何質難。
打定了主意，當即答說：「只要她顧全大局；我也不為已甚。」
「三個摺子！」曹震輕鬆自如地，「不在我身上了；現在是在八哥那裏，明天一早就送到藩司衙門了。」
她只當錦兒是有意相拒；因為以前她的房門是不上閂的——其實，從曹震夫婦感情破裂那兩天起，錦兒便已改變了習慣。因為她怕捲入漩渦；更怕震二奶奶猜疑她暗中在幫曹震，所以除了白天疏遠外，歸寢時特意閂上房門；免得曹震夜半來求歡，拒之不可，納之又怕震二奶奶疑心他們枕上密語。
「找秋月去商量；商量定了，天一亮就得動手。」
「到底是麼案子呢？」
言下大有責怪錦兒之意；使得她透骨冰涼，心都在發抖。
等秋月跟隨入內，馬夫人低聲囑咐，趕緊到震二奶奶那裏去一趟，將這些情形先說一說。
「對！」
秋月忍不住問道：「震二奶奶，你倒是找甚麼呀？」
往返磋商，議定五萬五千銀子抵換，一萬五現銀用金葉子折算；四萬改立震記的存摺。
「這話說得倒是。」錦兒霍地起立，「我不能替你們招怨。」
「你也應該想到的；拿人家的根都刨完了，也未免太不留餘地。」
於是曹震囁嚅著說和*圖*書了經過；錦兒黯然無語，漸漸地起身，開了抽抖將一包金葉子擺在桌上，自語似地輕聲說道：「現在我才明白，好大一家人家，怎麼會一下子敗了下來？」
此中委屈，震二奶奶再機敏也猜想不到；此時她只在躊躇，倘或叩門而錦兒不理，豈非是再一次的自取其辱；但如悄然而回，可以預知，必是眼睜睜等天亮，那是種甚麼滋味。
「震二爺這話怎麼講？怎麼是『全家上下要緊』？」
「對了！移私作公，四老爺的差使才能保住，全家才有飯吃。」
「謝謝，謝謝！這個主意很高明。」
「我起來！」震二奶奶冒出來一句；隨即便要下床。
這樣一想，不忙回家，先到織造衙門找「物林達」——司庫，此人出生時，正逢他祖父八十五生日；所以起名就叫八十五；能言善道，所以大家雙關地叫他「八哥」，曹震亦不例外。
從曹震手中接過一封為汗水浸漬、既縐且髒的信，抽出信箋舖平了看，上面寫的是：「內閣奉上諭：杭州織造孫文成年已老邁；李秉忠著以按察司銜管理杭州織造事務。江寧織造曹頫，審案未結，著隋赫德以內務府郎中職銜，管理江寧織造事務。欽此！」
震二奶奶的心一沉！平時再晚回來，一定會悄悄兒來看一看；這晚上，果然是賭氣了！
「唉！」她嘆口氣，「你只去找一找，看她在那裏，幹些甚麼？悄悄兒去，悄悄兒回來。」
「就這樣吧。」曹震問趙胖子：「該怎麼個手續，你說。」
「是，是！開銷了多少，給我一個數目，我馬上叫人送過來。」
「哇！」錦兒嚇得狂喊；再想到聽說過不止一回的故事，那就簡直嚇得魂靈出竅了——有那受人欺侮凌|辱，含冤莫伸的，有個極狠毒的報復辦法，半夜到冤家門前去上吊，或者服毒自殺，錦兒原就幾次想到，而且這晚上秋月也曾談起相同的想法，震二奶奶是極要面子的人，出了這件醜事，只怕尋短見，需得防備。因此，這時她很快的發生聯想，本就想尋死，又受了她的刺|激，一時想不開，服了毒藥，死在她房門外了。
「這樣說，還是不幸中的大幸。」錦兒又說：「如今全靠二奶奶你了；可得定下心來，好好拿個大主意。」
「這話一點不錯！」震二奶奶嘆口氣，「我也是甚麼都有辦法，就拿季姨娘沒法子。說不得也只好交給你了；好在有夏雲。」
「輸掉了？才多大的工夫，能輸得掉兩、三萬銀子？」
由於預先獲得通知，說曹震拿震二奶奶的私房，都還了曹頫的虧空；震二奶奶恰似「啞巴夢見娘，有苦難言」。不過這話是真是假，固待求證；而數目多少，更要問個明白。為了可進可退，有所緩衝起見；震二奶奶仍決定自己暫不跟他見面，由錦兒去問他個水落石出。
說完找秋月去訴苦發牢騷。震二奶奶自然要問；小丫頭便照她的話回答。震二奶奶便說：「你去找一找；看在那兒？」
「四老爺如果出了事，全家上下都不得了。你看是那一頭要緊呢？」
「我不是不相信；我是在想，四老爺的虧空也補得差不多了；有王爺在裏頭照應，定一個期限補足，也就是了。何必非抄家不可？」
「你不必客氣。」震二奶奶搶著說：「可也不必怕；這副擔子當然也要讓你挑得動。剛才我細想過了，事情也還不至於糟得不可收拾。咱們家跟大舅太爺的情形不同；大舅太爺是跟八阿哥、九阿哥都有往來，當今皇上早就討厭他了。四老爺為人忠厚老實，皇上也知道的；如今不過鬧了虧空，辦事也不怎麼漂亮。虧空好得有幾萬銀子已經先補進去了；抄家就來抄好了，把虧空補完，自然沒事。」
秋月點點頭；明知道是樁不好辦的差使，也只得硬了頭皮答應下來。
「我才不稀罕；拿錢買出來的。」震二奶奶撇撇嘴。
「甚麼？」曹震故意問一聲。
「怎麼個說法呢？說外老太太得重病，來勢不輕；想太太想得要命；外孫子也沒有見過。舅老爺派專差送信來，請太太帶著芹官趕進京去見一面；晚一步，只怕送終都不能夠。」
這時早有丫頭去報，說是「二爺回來了。」馬夫人便囑咐在陪伴安慰的秋月，先迎出去；好從她跟曹震的周旋中，瞭解他的居心何在。
「我出去串串門子。」她喚住一個小丫頭說，「二奶奶那裏你看著一點兒；如果問起我，你說不知道到那裏去了。」
震二奶奶只顧心疼私房錢，忽略了錦兒的表情；話一說開頭，當然也忍不住，「你也太好說話了！」她說，「早知如此，倒不如我豁出去，跟他大鬧一場。」
「我虧空，她攢私房；一出一入，正好扯個直。」
「二爺，」她正色說道：「這一回你可真的是一家之主了；你要拿出魄力來。是福不是禍，是禍躲不過；這會兒也不必去見太太，見了沒有用處，反而嚇著了她。如今該怎麼辦，乾脆你就自個兒拿主意吧！」
「既然是為我，又有甚麼不能說的呢？」
「信上說，皇上的幾件『大事』都料理清楚了；從明年開始，預備大大地整飭一番。內務府派出去的人，亦要看考成。皇上的意思，年記太大、精力不夠；杭州孫織造，大概首當其衝，其次是——。」
「如今最要緊的是兩件事，一件是別讓太太受驚；芹官是咱們家一顆苗，將來長成大樹，讓全家遮蔭，都指望著他，當然也要格外看住。這件事我託你跟太太去說：該挑甚麼人跟了去？該帶甚麼東西？你跟太太商量好了，就算定規了。」震二奶奶緊接著又說：「太太只怕要你跟了去；我可得把你留下。」
曹震心裏七上八下，想像上上下下亂成一團的情形，不由得心悸。但躲是躲不過，延也延不得，只能硬起頭皮，向吳鐸說道：「舍間有要緊事，我不能不趕回去；敗了老兄的興，實在抱歉之至。這裏——。」
「原是到一個地步說一個地步的話。」秋月想起一個人，「全家上下，別的都好辦，就怕季姨娘不懂事。若是知道了這個消息，先一把眼淚、一把鼻涕哭得人心都煩了。」
趙胖子想了一下說：「既然震二爺這麼說，我不能不通融。」他取一張白紙遞了過去，「請震二爺回去，讓震二奶奶蓋個手印；寫上提款的數目。萬把銀子現成；如果提得多，得要有個三、五天的日子，讓我預備。」
說完匆匆而去，但一到家門，卻反顯得從容了。其時天色已暮，門燈熒然，門上聽差見了他，一齊起立；曹震發覺大家都以一種奇異眼光看著他，卻以自覺心無愧怍，貿然直入，一直來到馬夫人院子裏。
「沒有那麼多了。」
「我睡不著，想找錦兒去聊天；那知你半夜敲門——。」震二奶奶突然想到，「日間不作虧心事，夜半敲門心不驚」這句俗語；自恨措詞不好，所以停了一下，方又說道：「錦兒的門又開得猛了些，害我一跤跌了進去，差點摔死。」
在錦兒倒真想拿行動來出氣；她一個勁要找曹震，取回那包金葉子，同時告訴他說：「二奶奶心疼她的錢，你別讓我為難；有話你自己跟她說去。」然後回來再跟震二奶奶說：「我把他現在手裏有的東西，都替你拿回來了。總不能把他交給八哥的兩個摺子，跟趙胖子詐了去的兩萬七千銀子，也記在我頭上吧？」
「煩的是『審案未結』這句話——。」
就在這片刻昏瞀之中，堂屋門又「蓬蓬」地響了起來，「二爺進來了！」是坐夜的陳媽的聲音，「誰來開開門？」
秋月不十分明白她的意思，只能泛泛安慰，「震二奶奶把這件事忘掉了吧！」她說：「公道自在人心，日久天長，自然知道震二奶奶你是怎樣一個人？」
曹震進門先請安；接著便問：「聽說太太胃氣痛，不知道好一點兒了沒有？」
「我，我不大懂你這話。」
「你別問了行不行？」曹震悔之莫及，也很痛苦。
「震二爺回來了！」秋月特為高聲回答；接著上前掀起門簾，示意曹震入內。
「我作個小東，」吳鐸說道：「請震二爺、趙掌櫃河房一敘。」
「我剛才前前後後都想過了。」震二奶奶從容說道：「事情要往遠處去想，可得往妥當的地方安排。你們說，會壞到甚麼地步？」
「既然不夠，震二爺，你就不能不拿撿來的錢看了。」吳鐸緊接著說：「三個摺子，你用了兩個，多下一個還了給震二奶奶，只怕她也未必見情。」
「為甚麼？沒有理由；有理由就告訴你了。」
「請震二爺在摺子上批個『全數提訖』；蓋上立了案的新圖章就行了。」
「怎麼怪你自己不好？你說。」
「我知道，我知道。你把東西給我。」
小丫頭想了一下說：「大概剛睡。」
等錦兒將秋月邀了來，讓她們深感詫異的是，震二奶奶毫無愁苦之容；屋子裏收拾過了，衾枕都疊得好好地；火和-圖-書盆續了炭，燒得極旺。她只穿一件寬大的薄棉襖，正在火盆上調製燙飯；靠窗的方桌上，點著明晃晃的一支新燭，已擺好了四個吃粥的葷素碟子。
「我就是沒有主意。你說，我來辦。」
「震二奶奶，這話你可錯了。」秋月急忙代為辯解，「震二爺的意思是，你替他還虧空，足見得你顧夫妻的情分；相形之下，就顯得他不對了，所以替你賠不是。」
曹震自然要攔住她，「你別走！」他陪著笑說，「等我慢慢告訴你。」
「震二爺，」已看出端倪的吳鐸，搶著說道：「這裏請你不必管了；我來料理。」
於是先到一家糟坊；後到一家醬園，有吳鐸代言，更有上元縣准予立案掛失的文書；而且款子又不即提走，都一無異議地換了「震記」名義的新存摺。
「我想也不致於到那地步。」震二奶奶也覺得話說得過分，有害無益；因而鄭重告誡：「你再去問問他，消息是怎麼來的？還有甚麼人知道？這個消息，絕不可透露；除了咱們這兒三個，明兒只能告訴兩個人。」
「震二爺，我跟你老，雖是初見，仰慕已久。這件事，說起來有點兒難處。」趙胖子掉轉頭問道：「震二爺，不知道震二奶奶跟你提過沒有，取款子格外有個約定？」
「雖是賭帳，也得弄清楚。」震二奶奶搶著說：「牆倒眾人推；自己根腳不鬆動，別人就不容易推了。」
「那就一定先急死四個人！」震二奶奶說：「秋月、太太、芹官、我。」
這時錦兒也驚醒了，亦是心跳不已；匆匆起來，抓了件絲棉襖披在身上，便來開門；那知門閂一拔，震二奶撐不住了，整個身子往門檻撲了進去，連錦兒一起撞倒在地。
「是啊！早就想告訴震二爺，怕你聽了心煩；這會不妨奉告。」說著，從抽斗裏掏出一張紙來，遞了過去。
一語未畢，聽她歡然說道：「在這兒了！」隨即見她探身進去，不知從那個角落中找出來一個瓶子。
這個小丫頭很伶俐，很快地回來報告，錦兒在秋月那裏，談得很熱鬧。
「甚麼格外的約定？」
「對了，好好睡一覺；等醒過來，平心靜氣想一想，你就會知道，我勸你的話是為你好。」
「看開點吧！」錦兒勸她，「不管怎麼樣，他總也有短處讓人拿住了。『財去身安樂』，他不會再打飢荒了。」
「你怎麼越說越傻？再說，贖出來幹嗎？莫非還充闊。」
「不是的。」曹震痛苦地搖搖頭，「總而言之，怪我自己不好。」
「震二爺，我再替你出個主意：你拿尊閫的新圖章去轉個帳，舊摺塗銷，用你自己的名義另換新摺。這麼辦既省事，又妥當，你看如何？」
「也好！」
看震二奶奶不反對；秋月急忙說道：「這不要緊！讓夏雲跟她細細說明白。」
聽說在秋月那裏，震二奶奶比較能放心，因為秋月最識大體，一定會勸她回來；但有夏雲在，事情就難說了。回想當時夏雲輸誠，本可趁勢收服她，作個幫手；只為一念之誤，猜忌疏遠，以致生出多少是非。這一來又平添了幾許悔恨，心情越發灰惡。
「他是怎麼意思？」
這樣做自然很痛快；可是，想到他們夫婦兩鬧得天翻地覆，而馬夫人又必然會找她去料理這樁麻煩，不由得就氣餒了。
「不，不！萬一露了馬腳，面子上就難看。」曹震低聲說道：「吳三哥，你倒套套他的口氣看。」
錦兒不用看，捏一捏就知道了，「是金葉子？」她問。
「好吧，我就告訴你；趙胖子心太狠，我折了給他了。」
秋月微微瞪了冬雪一眼，怪她不會說話，看樣子錦兒越發負氣，不會跟震二奶奶和解；這可得好好勸一勸她。
「自然有非馬上趕進京不可的緣故。」震二奶奶問錦兒：「今天那封信是怎麼來的？」錦兒還在思索曹震所說的經過；秋月插了句嘴：「想來是專差。」
「原說沒有那麼多。」
這個小丫頭出去一看，堂屋上了閂；等門的不見蹤影；再轉到錦兒臥房後窗下，只見窗帘有微光，自然是睡下了。
「那，那——」曹震亂搔著頭，「那就更麻煩了！怎麼辦呢？我都沒有主張了。」
老婆子答應著，果然一路無話地將錦兒送了回去。門是虛掩著的，錦兒悄悄推了進去，順手閂上。恰好刮起一陣西北風，直撲面門，冷得她發抖；急忙推開堂屋門，等門打盹的小丫頭，方始驚醒；錦兒便指指震二奶奶的臥房，低聲問道：「甚麼時候睡的？」
曹震知道東窗事發；定一定神說：「不要緊，你長話短說。是怎麼亂了。」
看曹震的神色，興兒略為心定些；當下說道：「我在外頭，也不大清楚。聽中門上說，二奶奶由太太那裏趕了回去，叫了小丫頭去問。接下來，就是叫我進去問：二爺今天到那裏去了？我說我不知道；二爺今天出門，沒有叫我跟去。二奶奶就跟錦兒說：趕緊都去問一問；等錦兒出門回來，就聽說二奶奶吞了個金戒指。太太大哭了一場；上上下下都驚動了，現在派出四撥人去，到處找二爺，快回去吧！」
聽她說得在理，而且語氣又是從容堅定，秋月不覺愁懷一寬；肩上的也就不太覺得沉重了。
曹震心想，鬼門關上放回來是假；看這三個摺子是真，如果妻子看得開，不妨息事寧人，說兩句好話，了卻眼前的麻煩，再作道理。
錦兒心想她睡著了不知道，所以說「大概」。既然睡得不久，就不必進去了，低聲說一句：「你睡去吧！明兒一早叫我。」
「拿來！」
他搶在前面說道：「不敢，不敢！改日我來奉邀。」
如今既有六萬銀子解交江寧藩庫，轉解戶部，看來曹頫的紗帽可以穩住了；即或不然，辦移交也輕鬆。當下靈機一動，決定先將自己的三千銀子虧空補上；餘數先解藩庫，有帳將來再算。
錦兒點點頭，吃完一碗燙飯，擱下筷子就走了。
沒頭沒腦的一番話，使得曹震茫然不解所謂；楞了一回問說：「到底怎麼回事？」
出門上車，興兒跨轅；走到半路上，曹震才想起一句要緊話，隨即掀開車簾，大聲問道：「二奶奶怎樣了？要緊不要緊？」
「現在還不知道；何大叔在想法子救呢！」
「還有甚麼人在？」
「不管你們怎麼說吧，我算是怕了他了。」震二奶奶猶有悻悻之意。
一聽這話，八十五精神大振。原來他的消息很靈通，早知道曹頫在京裏遭了麻煩，有不穩之勢。他本職是內務府的筆帖式，與曹家並無淵源；但他管庫亦鬧了些虧空，倘或一辦移交，曹頫不得了，他亦了不得。
「從舅太爺出事以後，幾次做夢；夢見抄家，哭醒來心裏寬鬆，原來是夢！如今夢成真的了！」震二奶奶這時才有痛苦的表情，「將來還不知道怎麼樣呢！雖不致於像李家那麼慘；一回了旗，那種冷冷清清的日子，也夠人受的。芹官怎麼能過那種日子，我真想都不敢想？」
「四老爺是受人中傷，裏外都有；聖眷難免受影響。好得有怡親王、平郡王，多少有個照應；倘或四老爺做件值得誇獎的事，王爺們在皇上面前就容易講話了。如今盡力彌補虧空，不是件大好之事。」八十五緊接著又說：「我明天一早就到藩庫去接頭；同時儘快通知四老爺。庫裏不能不留點現銀，又是過年；准定先繳五萬五；請震二爺今晚上辛苦，詳詳細細寫一封信，我明天託總督衙門『跑奏摺』的專差帶進京；四老爺一出奏，事情就算穩住了。」
曹震很謹慎地問：「聽說她尋了短見，如今救回來了。是怎麼回事呢？」
秋月心想這倒是實話，不過還得切實勸一勸；沉吟了一會，想起一個說法，「千不看，萬不看，只看兩個人的分上。」她手往堂屋一指，「一個是老太太；一個是芹官。老太太若是在此，瞧見震二奶奶今天這麼可憐巴巴的模樣，會傷心成個甚麼樣兒，我可是想都不敢想；不過，只看芹官，也就可以猜想到了！這兩天他拉長了臉，眉心都打成結了；不管春雨怎麼勸他、逗他，總沒有笑臉。說多了還惹他發脾氣。如今再看你不理震二奶奶；只怕他真要哭出來了！好妹子，你有多少委屈，只算在這一老一少兩個人的帳上，行不行？」
「不！今兒我睡在你這裏。」
「沒事了，各人去睡各人的覺。」錦兒看一看曹震的臉色，又發現他手中拿著一封信，剛定下來的心，不覺又往下沉。
吳鐸接受了委任，去跟趙胖子私下密談；談了約莫有兩刻鐘的工夫才來向曹震回覆。
這話說中了曹震的心病，越發開不得口；錦兒也就更振振有詞了，「公的不說，再說私的，我擅自作主，把這包金葉子給你過年，二奶奶那裏，未必就通過。」她說，「現在摺子上本金八萬，利息兩千多，這包金葉子一萬——。」