二十五
這時震二奶奶陳屍的那間後房，家具都已移走，幾乎成了一間空屋；震二奶奶依舊躺在血泊之中，血已凝成暗紅色；頭旁一對明晃晃的白燭；腳邊一盞一束燈蕊的油燈，直照泉台；一個小丫頭跪在地上，不斷燒錫箔；震二奶奶的身子卻看不到，已用一幅白布遮住；白布上自然染了血跡，有一處隆起的地方，當然就是利刃入胸之處。
「我不知道怎麼應付？只覺得——。」
芹官使勁將嘴一閉，扶著桌角說道：「我不哭！秋月你說，震二奶奶有甚麼話？」說著，已是淚流滿面了。
用到「應訊」二字，魏剝皮連稱：「不敢，不敢！太言重了。昂翁請便。」
這時高大圍牆之外，已隱隱傳來鳴鑼喝道之聲，料想是吳知縣來了。魏剝皮久任州縣，設身處地想了一會，心中突然一動，不覺一喜，自以為還有敗中取勝的妙著。
「既然昂翁這麼說，貴縣就開手封吧！」他向吳知縣說：
聽她說得有理，曹震倒是精神一振，「你說得不錯！怪不得你說他寫的東西有毛病；毛病大著呢！倘有都老爺一參；以當今皇上的精明，連范制台都會受處分，說如此糊塗之人，竟還視之為能員。看他們吃得消不？」他越說越起勁，「咱們算是拿住他的短處了！我託人跟他去說，好便好，不好大家翻！看他怎麼說？」
「有件事，我要問問你的意思。」曹頫很吃力地說：「魏委員來了！說有些事非當面問一問你，才能明白，不知道你——。」
「事先已奉到上諭，查封私產，抵償虧空；雷霆雨露，莫非皇恩，自當謹遵不違。所有細軟動產，都已經檢點在一起；靜候查封。至於不動產，另外造了一份清冊，請兩位過目。」
「震二奶奶，」秋月問道：「你主意打定了沒有？」
於是，他悄然起身，疾趨而出；一出花廳，為曹家下人所發現，立刻散開，卻是戒備之勢。魏剝皮心裏發慌，但力持鎮靜地說：「煩管家把我的人找來。」
「來啊！」曹頫將在廊上侍候的何誠喚了進來，隨即吩咐：「你到中門上傳話給震二奶奶，說貴客等得久了。」
曹震點點頭，卻又問道：「明天我怎麼回答他？」
「要拖他一拖，見我也不是一件很容易的事。開到了第二道點心來通知我。」
令人擔心的是兩件事，一件是查帳；要查明究竟虧空多少？再一件是估價；看查封的動產、不動產，夠不夠賠補虧空。兩事比較，查帳又比估價更覺可憂；因為估價必派首縣，而吳知縣人既厚道，跟曹頫又有交情，將來必蒙照應。查帳就不然了！一個黃二侉子已不易對付；加派的一個委員，更是江寧官場中有名的精明腳色。
「查封之日，已先拜摺覆命，說在清查了。」魏剝皮以一種自己人相商的語氣說：「老兄也是老公事，這種事覆命愈早愈好。為甚麼呢？查清楚了才能覆命；一時不能覆命，就是一時查不清楚，顯得內情複雜，若往壞處去想，對令叔很不利。」
此人姓魏，久任州縣；坐堂問案，有句口頭禪：「你不說實話，我剝你的皮。」因而得了個「魏剝皮」的外號。曹震得知消息，不免又添了幾分心事。
事實上不但曹頫；吳知縣還見到兩眼已哭腫了的曹震，他是真正的苦主，一見吳知縣便跪下來磕了一個頭，眼淚汪汪地說：「求父母官替拙荊伸冤。」
「震二奶奶是讓人逼死的。」冬雪由秋月授意，鼓勵她說：「就是那個叫魏剝皮的贓官。季姨娘，妳不替震二奶奶伸冤；咱們吃虧就吃定了。」
繡春遲疑了好一會，才答了句：「再說吧！」
曹頫不知如何回答；何謹卻有防備，「魏大人，」他說：「我家少主母馬上就要出來了。」
唯一的例外是總管吳嬤嬤。由中門趕到萱榮堂，聽得裏屋一片哭聲，獨有秋月靜悄悄地站著，面容哀戚，卻未流淚；不由得一愣，站住腳問道：「秋月姑娘，怎麼啦？」
到底動手了。那天一早，首府、首縣，帶著皂、快兩班，團團圍住了曹家。首府姓吳，首縣亦姓吳；在大廳前下了轎，曹頫已帶著曹震在滴水簷前，拱手相迎。
震二奶奶是曹寅故後的第二年，才成了曹家的媳婦，時方十七歲，曹震比她大兩歲，算起來今年才三十四歲。魏剝皮只須從曹震的年齡，略一推算十七年前震二奶奶的年齡，便知其事荒唐；誤信荒唐之事，而居然認真追究，豈非荒唐之尤？
哭聲中還夾雜了言語，凝神細聽，約略可聞：「家破人亡了啊！那裏想得到，曹家會落到今天這個地步？丟了紗帽就有人來欺侮；欺上門來到底逼出人命——。」
秋月怕鬧得太厲害，成了僵局，不好收場，便即拉住她說：「季姨娘，你別指出名兒來，只哭震二奶奶苦命，叫人逼得走投無路，只好尋了短。這就夠了！四老爺也不能說你不對。」
「有甚麼躲不過？譬如說我託病，難道他亦非見不可。」震二奶奶特別作了提示：「總而言之，他來隨他來；你不能請他。你請了他來，我託詞不見，這話就說不過去了。」
說著，自己引路，曹震後隨，曲曲折折地走向萱榮堂；吳嬤嬤早已先一步傳達信息。季姨娘、鄒姨娘、錦兒、秋月及其他年長的丫頭、年輕的僕婦，盡皆迴避，由吳嬤嬤領路。直入內室。
儘管魏剝皮精明多機智，也不曾想到何謹會這麼虛晃一槍；就在這一愕之際，曹頫已有意會，「你說，何謹，」他神色極嚴厲地，「季姨娘說的是誰？甚麼出了人命？你剛才說有人受了傷，震二奶奶忙著救人；又是誰？」
原來出了命案，不管他殺還是自殺，例須報官相驗，若是有身分的人家，因為骨肉不和、或者其他原因，有人輕生，什九隱瞞不報；即或驚動官府，亦每每攔輿請求免驗。倘為婦女，更不待言。因此，吳知縣此來，可以想像得到，決未帶了仵作來，這樣，就留了下一個極大的漏洞。
這時何誠已以「抱告」的身分，跪遞一張稟帖，口中說道：「我家少主母為時勢所逼，一時想不開，尋了短見；請大老爺免予相驗。」
「我自己來取；我自己來取。」
何謹也就跟了進去；秋月還在廊上，淚眼汪汪的錦兒，正從裏面出來，一見吳嬤嬤放聲又哭。
一語未終，芹官渾身發抖；繡春急忙上前扶住，輕聲喝道：「別哭出聲來，驚動了太太！」
「怎麼樣？」震二奶奶問：「催得很緊？」
「你，你，」曹震慌亂地說：「你在說甚麼？」
（全書完）
「下去吧！」吳知縣回頭看到曹震，便又說道：「世兄，這三個書辦交給你了。」
「是實在情形。譬如你現在催我，我不理你，你怎麼辦？https://www.hetubook.com.com」震二奶奶又說：「你不必急著回答，好好想一想。」
光是查封一事，可說毫無麻煩，因為只封箱籠櫥櫃；至於箱籠櫥櫃中置何物，另有清冊，將來派出委員估價時，方始逐件清點；此時只須編具字號，貼上封條，便算完事。
「實在也是閒得慌，借此消遣。」
「還不必走到那一步。」震二奶奶答說：「你跟他一說，是教了他；要彌補這個毛病也很容易。讓他自己發現，一定會有表示，那時再說不遲。」
第二天見面，魏剝皮遞給曹震一個信封；接到手中，沉甸甸地壓手驚心；抽出來一看，更是倒抽一口冷氣，密密麻麻地寫了五張信紙，要問的帳目，一共二十幾筆。
「你只聽他的外號就知道他的為人了。不但精明，而且刻薄。」曹震又說：「而況這次丁憂起復，分發原省；頭一趟派差使，當然要格外巴結。你看著好了，吹毛求疵，不知道有多少麻煩？」
這是要找個清靜地方密談的暗示；曹頫便向何誠說道：「你看，請吳大老爺那裏歇足待茶。」
「一刀斃命？」
吳知府是怕曹家弄些不值錢的東西充數，以為就此可以抵欠虧空；所以不能不聲明在先。曹頫還沒有辨出弦外之音，曹震卻很明白，便低聲向曹頫說道：「請四叔跟吳太尊說：我家絕不敢藏私。」
躊躇未定之際，只聽「咕咚」一聲，是重物倒在地板上的聲音；怕是震二奶奶摔跤了？秋月這樣想著，毫不遲疑地直奔後房。
吳嬤嬤心中一動，立即有了主意：「老何！你來。」說完，她掉頭復進中門。
吳嬤嬤還待上前揭起白布，吳知縣急忙搖手說道：「不必，不必！」轉身又對曹頫說道：「趕緊料理吧！少夫人實在死得好慘；不能再讓她這樣冰冷地躺在地上了。」
這便等於問苦主的供了；曹震答說：「拙荊性情剛烈，是拔刀自刎的。」
「她說：要你記著她的血，讀書上進，別讓她白死！」
「我知道。」秋月搶著說：「那以外的話。」
「啊！」曹震終於心領神會，「我懂了，不管他怎麼逼，我一定想法子替你留下可以推託的餘地。」
江寧的官場，包括駐防的將軍、副都統在內，都覺得曹家的麻煩，應該隨著震二奶奶之死而告一段落了。一種直覺的看法是：「已經逼出人命來了！莫為已甚吧！」
及至錦兒撫屍一慟，自然裏外都驚動了；但曹家的規矩嚴，下人們只是悄然疾走，低聲相詢：出了甚麼事？卻沒有一個敢隨便闖了進來的。
秋月怕惹馬夫人傷心，不敢談震二奶奶臨死的情形；芹官與繡春解得此意，也都不提，且在馬夫人問到時，還幫著秋月支吾。因此，談到夜深，大部分是談回旗的細節；如何分批北上，到京如何安頓？都定得有詳細的步驟。秋月此來，便是面報這些步驟，請示馬夫人有何意見。
「自然，自然！」吳知縣親手接了稟帖，轉交隨從的刑房書辦，復又問道：「不知道怎麼死的？」
「我們馬家的女兒，總算對得起曹家了。」馬夫人一面說；一面眼圈就紅了。
聽得這一說，秋月重新給客人行了禮；吳知縣叫一聲：「秋月姑娘！」深深打量了她一眼，但見淵靜肅穆的神態中，似乎蘊藏著極深的機心；驀地裏省悟，震二奶奶這一死，實在殉曹家的家難。
果然，魏剝皮問說：「府上到底出了甚麼意外？是不是震二奶奶死了？」
曹震將他們引入一間空屋，如款待賓客似地，已備下茶果；寒暄一番，商量從何處起手查封。
「何謹！」曹頫有些焦躁了，「你把話說清楚一點兒，到底是誰出了事？甚麼『受了傷正在救』；甚麼『一下子想不開』？你是說誰啊？」
「不錯，不見。」震二奶奶搶著說道：「不見他也可以對付他。」
「他來看我幹甚麼？」魏剝皮又問：「他怎麼知道我在這裏？」
「四叔的意思是，我應該見一見他？」
「今天做兩樣點心；怕有客來。」
問到這一句，曹震方始從頭細說；曹頫怒意全消，但也像曹震一樣，心中有個極大的疑團，不知道震二奶奶的葫蘆中，裝著甚麼藥到病除的仙丹？
但看樣子震二奶奶又似乎打算會見魏剝皮；因為這天好好打扮了一番，又換了出客的衣服。修飾既畢，還問秋月，有何不妥之處？
儘管曹震焦憂、憤懣、咀咒不絕，而震二奶奶卻很沉著；甚至還不時露出些微得色，這就讓人莫測高深了。
「是。」
芹官哭濕了枕頭，心裏只想著震二奶奶的遺言，他不知道怎麼樣才能不讓震二奶奶白死；但他知道，他這一輩子在任何作為時，都會想到這句話。
「你上那兒去？」
何謹沉吟了一會說：「這會兒外頭已經有點知道了。四老爺當然要查問；可不便馬上就指實了，說是讓來客逼死的。最好裏面鬧一鬧；我到外面見機行事。」說完，匆匆忙忙地走了。
「他一定說：足下既然懼內；能不能讓我跟尊夫人談一談？」
曹震聽她的話，仔細想了一會，果然無計可施；吵嘴打架，無非更添閒氣。「我，我只好跟人家說：『蠻妻孽子，無法可治。』我實在不知道該怎麼辦？」曹震又說：「我只有請教他了。」
一出中門，下人們都圍了上來，探問消息，吳嬤嬤不說震二奶奶是怎麼死的；只說：「預備辦喪事吧！找跟震二爺的人，看在那裏，趕快請回來。」
「喔！」馬夫人異常注意地：「上次何謹來，我問他震二奶奶臨終有甚麼交代，他問過你，沒有話。原來還是有的！你快說吧。」
轉到這個念頭，既困惑又好奇；渴望看一看她的「錦囊妙計。」心裏尋思，此刻便去開她的梳頭匣子如何？
「甚麼？」錦兒抓秋月的肩膀問。
談到這裏，曹震心中浮起一個疑問，莫非魏剝皮就此罷手不成？當然不會的；如果他真的下決心要當面向震二奶奶問個清楚，那裏會想不出辦法。
「躲得過嗎？」
何誠未及答言；秋月從隔室閃了出來，先福一福行了禮，方始說道：「在老太太起坐的那間屋子裏，已經備下茶了。」
聽這一說，秋月便知吳嬤嬤也瞭解了震二奶奶的死因，深深點著頭說：「吳嬤嬤的話一點不錯。」她又問：「何大叔，你看該怎麼辦？」
「回頭你們下去揀老成的人，聽主人家派人帶路，說封甚麼，才封甚麼。別胡亂動手，更不准騷擾；尤其不可驚了人家的內眷。」
往日客到留飲的例規，早已蠲除了。偶爾有遠道客ｍ.hetｕｂｏｏｋ.ｃoｍ•ｃoｍ至，必得留下便飯，亦都是從館子裏叫菜來。因此，錦兒覺得奇怪，是甚麼與眾不同的客人，要自己預備點心招待？
曹震沉吟了一會，覺得他不妨試一試；於是第二天找朋友去打聽，回復讓人倒抽一口冷氣。
「說起來也還是震二奶奶的遠見。」秋月回憶著說：「每次她跟我私下商量，借老太太的東西送當舖應一應急，都會把當票送來。有幾回把當頭贖了回來，當票還在我手裏；問她怎麼回事？她說沒當票也可以贖當。掛失好了。我說：既有當票，何必費事？震二奶奶笑笑說道：留著當票也許有用處；譬如作個擋箭牌甚麼的。誰知會是這麼一個大用處！」
秋月與吳嬤嬤都深解何謹的用意；這種近乎誣陷的行逕，宜乎婦女出面，要用指桑罵槐的手段，使身受者疑懼不安，而又無法要求澄清，更無法破臉，始為上策。否則，倉卒變起，真相未明，便即率直指責；旁人一聽便知懷著成見，這場官司就落下風了。
「我可說不出甚麼道理；只想到徐州那算命的有句話，似乎不能不聽。」
於是，他坐在匟上默默思量，那些事可問；那些事可能會讓震二奶奶惱羞成怒，以不問為宜。
等季姨娘搶步進去一看，立即嚎啕大哭。這倒不是假哭，她本來就是易於衝動的性情；最近這一陣，由於震二奶奶極力修好，居然真的生了感情，加以季姨娘又痛破家，亦念愛子，早就積蓄了一肚子的淚水，此時恰好「借他人杯酒，澆自己塊壘」，所以此時放聲一慟，聲勢驚人。
「現在，再也見不著人了！」錦兒哽咽著說：「震二奶奶死得好慘！」
魏剝皮聽說震二奶奶會來「應訊」，心就安了。他在想，曹家出了意外，有人突然亡故，是明擺著的事；此人之死，與他之來有關，亦頗顯然。但所謂「欺上門來到底逼出人命」，是無知婦女的話，不必重視。不過，曹家既有此意外怫逆之事，震二奶奶的情緒一定不會好；回頭見面，措詞要格外當心才是。
「世兄說得是。」吳知府又說：「我跟吳大令今天奉命而來，有一句話要聲明在先；只請昂翁派令侄，或者得力的總管指封，說封甚麼，就封甚麼。至於將來估價，是不是可以抵虧空有餘；就不是我們所能為力的了。」
馬夫人還不知道震二奶奶最後的遺言——整個曹家上下，除了錦兒以外；沒有人曾聽秋月說過，此時可以公開了。「震二奶奶臨終有句話，我只告訴過錦兒；我跟她的想法一樣；覺得這句話，應該先回明太太再說。」
「吳大老爺？」魏剝皮問：「是首縣吳大老爺？」
「他敢！」震二奶奶頓時發怒；她那雙俏眼，一睜圓了便近似三角形，看著格外威嚴：「莫非他真要逼出人命來？」
於是震二奶奶起身迎了出去；叫一聲：「四叔！」問說：「甚麼事，還勞動四叔親自來。」
兩吳都有過奉旨抄人家的家私的經驗，最怕被抄之家，有不明事理的婦女哭哭啼啼，口出怨言；甚至糾纏不休，情勢弄得非常尷尬。吳知府剛才那番話，即有不願惹麻煩之意；如今聽曹頫這一說，知道曹家的家教嚴，一家之主的話，不作興打個折扣，因而心中泰然了。
目送震二奶奶的背影消失在後房，秋月坐了下來細想她的話；莫非震二奶奶這一陣子無聊，看三國演義入了迷，還留下甚麼錦囊妙計不成？
話猶未完，哭聲將它打斷了；曹頫一聽便知是季姨娘的聲音，不由得便將兩條眉毛聚攏，幾乎擰成一個結了。
曹頫不作聲；曹震卻認為有解釋的必要：「既名之為不動產，來龍去脈，都是可以稽考的。」他這話的意思是表示，並不曾暗中圖謀脫產。
「我已經看出一點毛病來了。你等我好好兒想一想，等想停當了，我自然要跟你商量。」
「你別擔心！不妨打聽打聽，有甚麼熟人可以託託人情。」震二奶奶低聲說道：「丁憂兩年多，坐吃老本；起復以後，少不得要應酬應酬，亦正是要錢用的時候，咱們送他個兩三吊銀子，買他個高抬貴手，你看如何？」
這一轉念間，她的心定了下來，而且思路也變得很敏銳了；震二奶奶是求仁得仁，照她的意思去做，比救她更要緊；而況看樣子已是不救的了。
吳知縣的跟班遠遠在伺候，受喚上前，奉命去找了刑房、兵房、戶房的三名書辦來，吳知縣有番話關照。
聽得這一說，曹震才比較安心；第三天見了魏剝皮，將震二奶奶的話，照本宣科地說了一遍；魏剝皮也久知震二奶奶是厲害腳色，當下說道：「尊夫人是女中豪傑，說的話真是擲地作響；幾時可以有結果，請尊夫人自己定規好了。只要不誤范制軍覆命的期限，怎樣都可以。」
於是四個人聚在堂屋中低語，吳嬤嬤先將震二奶奶自裁的情形略說一說，然後提出一個看法。
「你別問我？你就說吧！」
此言一出，隔房嗷然一聲；季姨娘首先哭了出來，頓時一片舉哀之聲，曹震不由得又垂淚了。
這話傳到范時繹耳朵裏，不免心驚肉跳；想到曹家既有平郡王這門貴戚，而天子近臣的內務府官員自然都向著曹家，犯不著去犯眾怒，因而翻然變計，化苛求為迴護。當然，魏剝皮為求免禍不能不替曹家說好話，也是一個關鍵。
「二奶奶！二奶奶！」秋月大聲喊著。
一句話將馬夫人和秋月都崩得開不得口了。
「嗯，嗯。」曹震大感興味：「那麼，我該怎麼回答他？」
「當然，你吩咐吧！」
「你想呢？」
「再說，」秋月接口，「就是芹二爺的那句話，總不能讓震二奶奶還有餘憾。」
「先要讓魏剝皮知道他逼出人命來了。季姨娘你得替大家出氣；給魏剝皮一個難看。」
那知何謹有一套柔能克剛的工夫，使個眼色，竟就跪了下來；他的兩個夥伴亦復如是。見此光景，魏剝皮便知硬闖亦會被拖住；人家先禮後兵，先占住了理，識趣些吧。
曹震既信又疑；靜下心來細想一想，總覺疑多於信，「你還打算治魏剝皮？」他問：「你是怎麼抽他的筋？」
震二奶奶卻不為然：「別聽他的！」她說：「等他來催；要催得緊了，我的招數才施展得開。」她緊接著又說：「不過，如今似乎不能不告訴四老爺了。」
「別看吧！吳嬤嬤，你老人家看了會受不了。四老爺若問是怎麼死的？你說，自己拿刀扎的。」
「那句話？」
「讓繡春回來！」震二奶奶氣息微張地說：「這把刀給芹官。上面有我的血，要他記住……，讀書上進，別……別讓我白死……。」死字幾乎無聲，也再不會有聲音了。
這一看，使得性情和平的曹頫，
ｈeｔｕbook.ｃｏｍ.coｍ也忍不住動怒，將曹震找了去，一開口就問：「你怎麼把難題都推給你媳婦？她是婦道人家，本不宜干預公事的。」言時聲色俱厲。
「回頭我先出去。談得攏便罷；談不攏就要你來接應了。」震二奶奶又說：「是怎麼個接應法，我都寫下來了。回頭你打開我的梳頭盒子就看到了。你坐一會，我去換衣服。」
這意味著家務事不便當著外客說；只要曹頫一進去看到了季姨娘，自然明白。因此，曹頫再無別話，向魏剝皮拱一拱手說：「請寬坐！我讓舍侄媳馬上來應訊。」
「震二奶奶臨終交代，但願繡春能跟錦兒在一起，好好過日子。」
「震二奶奶尋了短見！都是叫兩江派來的官兒逼的！」吳嬤嬤既驚且詫，「震二奶奶會尋了短見？」她有些不能相信，急急問道：「救下來了沒有？」
「我叫人把第二道點心開出去。」錦兒答說：「再拖他一會。」說完掀簾而去。
「他會有甚麼表示？」
「范制軍的公事，請昂翁過目。」吳知縣從靴腰子中，掏出一封紫泥大印封，遞向曹頫。
「喔，傷在那裏？」
「今天不早了。老兄請回吧。等我把要請教尊夫人的事項開出來；請老兄明天來取，或者我派人到府上。」
於是，他站住想了一會，說一句：「管家你請進來，我有話問你。」
秋月將手挪開，復用雙手將盒子慢慢推到芹官前；她的手指長而白，皮膚下的纖細青紫筋脈，似乎隱隱在跳動。這使得芹官在打開盒子的那雙手，也在發抖了。
「會，會！」芹官再無別話；只是使勁揪著頭髮飲泣；秋月與繡春也陪著他淌眼淚，勸到快天亮時，方始勸得他睡下。
「言重、言重！」吳知縣急忙遜避，拱著手說：「世兄，快請起來，有話慢慢說。」
吳嬤嬤看她臉色深沉異常；再將她前後的話回味一遍，已有領悟，便即點點頭說：「等我先進去看一看。」
原來為曹頫指斥為荒唐的一件事是，康熙五十年曹寅請款修建專供駐蹕的織造署西花園；五十一年春天竣工，驗收查對帳目，有幾筆帳尚未查清，曹寅即在這年七月底，因瘧疾病故揚州，這幾筆未清之帳，亦就不了了之。
這一聲「是」，宛如數九寒天的一桶冷水，澆得魏剝皮渾身抖戰；心裏不斷自語：「完了！完了！」
話傳到萱榮堂，震二奶奶正在跟錦兒與秋月商量，何謹來了好些日子，應該打發他回徐州去看看；順便捎帶些甚麼吃的、用的東西去。這一來話題中斷，錦兒起身便走。
「怕甚麼？」震二奶奶是鼓勵的語氣：「有話儘管說。只要有道理，我一定聽你的。」
就在這時候，有個聽差走到曹震面前，低聲說道：「震二奶奶派人送了一張圖來。」
聽到這裏，原來臉色沉重的曹頫與魏剝皮；無不顏色大變。曹頫尚未作聲，魏剝皮已搶先開口，「昂翁，」他抓起貂簷暖帽說道：「府上有事，不敢打擾，就此告辭吧！」
「言重、言重！」曹頫平靜地說：「請到花廳待茶。」
「沒有。只要四老爺跟震二爺商量定了就是了。不過，」馬夫人看著繡春問：「你怎麼樣？」
「倘或他倒坐了轎子來看四叔，說要跟你見一面；你怎麼辦？」
這一頓悟，便生出許多想法；察言觀色，曹頫恐怕未必瞭解；曹震卻很難說，不過事先一定也不知情——當然，沒有一個人知道震二奶奶會出此實為上策的下策；不然，早就在防備，震二奶奶怎麼也死不成了。
「怎麼辦，怎麼辦？」心裏的這個聲音愈來愈響。在不知怎麼辦之中，秋月覺得孤立無援；而就是這個感覺，讓她回復了本性：曹老太太多年教導、鼓勵、培養出來的果斷性格。她想起曹老太太講過的許多臨危不亂，不為感情左右，亦不為浮言所惑，冷靜地、也是狠心地為大局作最好的打算的故事。
「救不活了！」秋月說道：「吳嬤嬤，震二爺正好不在家，請你跟四老爺去回一聲。」
但芹官與繡春相處日久，對她比較瞭解；當即說道：「這話有兩層意思，甚至可說三層意思，一是你還俗；二是你仍舊回咱們家來；三是你跟錦兒在一起過日子。你說『辦不到』，是第三層意思辦不到；還是第二層意思辦不到？」他緊接著又說：「那樣的話，未免太讓震二奶奶傷心了。」
「震二奶奶你真該多想一想。」
「我是說，他這樣逼迫；於他自己沒有好處。」震二奶奶怒容全斂，從容說道：「你放心！他自己的毛病，自己知道。那天四老爺說你荒唐；把老太爺在日，我還沒有進曹家門的事，都推在我身上。其實，這魏剝皮才荒唐；他不想想，康熙五十一年，我才多大？」
「我還是不見。」
「是！」何誠答應著；略停一停，看主人別無叮囑，便退了出去，到中門上傳話。
應付官事，都是曹震夫婦在辦；曹頫出面，亦不過擺個樣子而已。此刻震二奶奶認為應該告訴曹頫，在曹震自然照辦；他用最省事的辦法，把魏剝皮寫下的詢問事項，直接送了給曹頫去看。
「從長計議，從長計議。」說著，吳知縣左右望了一下。
「是的。只有一刀。」
終於雨過天青了！恰是震二奶奶「斷七」的那天，秋月到了徐州，也帶來令人安慰的消息，奉到上諭：曹家的虧空，准由已查封的家產折價賠補，倘有不足，恩准寬免。同時接到在內務府的一個至親的信，說「皇上接兩江奏報，見有『查出歷年當票數十紙』字樣，憮然久之；謂『不料曹家貧乏如此。』此為恩旨之所由來。」
「我看，」曹震非常吃力地說：「只怕拖不過去了！」
「讓尊夫人拋頭露面，也不成體統。」魏剝皮自己把話拉了回來：「這樣吧，我把所有尊夫人經手，而尚無著落的帳目，一款一款開出來，請老兄帶回去，問明尊夫人，一條一條寫下來。有了結果，我就可以交差了。」
「既然震二奶奶是讓來的那官兒逼死的；咱們得想法子留住他，等震二爺回來，再作道理。如果這會跟四老爺一回，那官兒馬上就拱拱手走了。怎麼辦，是不是合適？秋月姑娘你倒想呢？」
「不敢，不敢！」曹震躬身回答；然後向三書辦說：「三位請！」
「他會把他寫的東西要回去。」
話雖含蓄，曹震卻聽得出來，「內情複雜」，而「往壞處去想」，自然是弊端深重。魏剝皮的話，不能說沒有道理；曹震認為應該重視。
這下馬夫人被提醒了，「對啊！」她說，「你願意不願意跟震二爺在一起是一回事！願意不願意回家又是一回事。繡春，回來吧！這兩個多月下來，我可真捨不得你呢！」
「如今這麼一大堆疑難；你怎麼答覆人家？」
「你得厚著臉承認，怕我；拿我沒辦法。」和*圖*書
有跟曹家交情厚的；或者同為旗人，興起兔死狐悲之感的，憤憤不平地說：「曹家不過鬧虧空；虧空也是多少年積下來的。皇上無非整飭吏治，破家賠補虧空，也就是了；奉旨的人，一味吹求，莫非意在勒索？知趣的便罷；若不知趣，索性請一位都老爺，參上一本，大家鬧他一鬧。反正不管怎麼樣，曹家已經賠上一條人命，不見得再會賠上第二條。」
這話讓曹頫不知如何作答？一切都是照她的計策行事；不想最後問出這麼一句，不解其意何居？
「梳頭匣子——」
「千萬使不得！」他將打聽的話來告訴妻子：「此人心狠手辣。有一回奉派查案，查的是放賑報了虛帳；出事的縣官跟他同榜，一看老同年到了，當然說了實話，面託成全，還送了五百兩銀子。他沒有說不幫忙，銀子也收下了；這不是沒事了嗎？哼，你猜怎麼著？」
「好！」季姨娘很快、很響亮地答應：「我去。」
但震二奶奶倒也沒有讓他過分為難，「四叔，」她說：「見是可以見他。不過也不能太遷就，請四叔陪他聊聊；等他開口催了；我再出去。」
「是！」吳知縣起身走到廊上，向曹家的聽差說：「麻煩管家，叫我的人來。」
曹震想了一下說：「我這麼回答：這件事我不敢管；我也不敢告訴她。」
「看上去年輕了好幾歲。」秋月笑道：「從老太太故去以後，還是第一回見震二奶奶你這麼用心打扮自己。」
一聽這話，震二奶奶發了好一會的楞；然後開口說道：「是福不是禍；是禍躲不過。可是我也不相信魏剝皮真能剝了咱們的皮。你還是照對付黃二侉子的辦法，到搪塞不過了，就推在我身上。」
震二奶奶一驚，但很快地恢復了常態，「這句話倒有點意思。」她說：「等我好好想一想。」
「是！」
「震二奶奶呢？」季姨娘慌慌張張地，「今兒早上還見過面，又說又笑的；現在——？」
「看樣子非得見一見尊夫人不可了。」
「可憐啊！」季姨娘住了手哭訴：「這麼要強的人，會拿把刀扎在自己胸口上。好死不如賴活，震二奶奶妳到底是受了甚麼委屈，忍心走了這條絕路？」
「派老成一點兒的人！」
等曹頫一走，錦兒與秋月都出現了，「二奶奶，」錦兒問說：「你真的要見他？」
於是她疾趨數步，跪在臉如金紙，雙眼將閉的震二奶奶身邊的血泊中，用低沉清晰的聲音說道：「二奶奶，你真有擔當，死得重於泰山！有甚麼話交代，秋月拼死要替二奶奶做到。」
這句話讓曹震無法接口，因為既無法推託；更不能允許，而又別無話說，只覺得窘迫不堪。
「好，好！」曹頫連連點頭：「你怎麼說，我怎麼辦。」
一面說，一面去開震二奶奶的鏡箱；上面有張紙，只寫的一句話：「姓魏的逼出人命來了！」
「在那裏？人在那裏？我看！」
「那就不知道了！反正吳大老爺馬上就到；一到就都明白了。」
這一問，秋月倒是一愣；遇見錦兒不曾在她預期之中；身上會沾了震二奶奶的血，更未想到。於是定定神說道：「你等一下！」
「錦兒姑娘，別哭，咱們商量大事。」
一面哭，一面撫摸屍身，等碰到刀把上，秋月急忙提出警告：「拔不得，一拔血會標出來！」
這一陣沉思，費的工夫不少；驀地裏驚覺，何以至今不見震二奶奶露面？抬頭看時，何謹在廊上與兩個曹家的下人聚在一起，不知說些甚麼？這一下，魏剝皮心知不妙！只怕已是身蹈危地，趕緊走吧，越快越好。
「四老爺，」何謹平靜地答說：「請進去安慰季姨娘；我在這裏伺候魏大人跟震二奶奶見面。」
「喀！」吳嬤嬤大大地喘了口氣：「震二奶奶真狠！」一面說；一面搖晃著白髮盈顛的頭走了。
拆開封固的紬紙包，裏面是一個錦盒；芹官有似曾相識之感，急急掀開盒蓋，吳三桂用過的那把解手刀，赫然在目，金柄依舊，刀光如雪，但卻染著暗紅的斑點。
等他回身入內，何謹亦起身跟了進去；心裏已猜想到他要問的話，決定透露實情。
「這魏剝皮真該剝皮，回省覆命，見了藩台，首先就把五百兩銀子交了上去，說是賄款，幸而那藩台倒還厚道，覺得魏剝皮未免過分；參放賑的縣官，沒有再提行賄的事，不然罪加一等。」曹震接著又說：「如果咱們送他兩三吊銀子，他照樣這麼一回，吃得消嗎？」
「是的！扎得好深。」
「是，是！」曹震再無話說。
這眼色中的暗示，非常明顯，她還有話要跟芹官說。等他回自己屋子不久，秋月來了，手裏捧著一個盒子；後面跟著繡春。兩人的神情都是肅穆異常。
「魏剝皮的話很難聽——，」曹震遲疑了一會說：「我也不必學給你聽。反正連老太爺幾乎都罵了！」
吳知縣轉呈吳知府，翻開一看，臉上大顯訝異之色；「府上四世織造，在江寧六十多年，原來宦囊所積，不過如此！」他並不隱藏他的感覺：「實在料想不到。」
一聽這話，季姨娘一止哭聲，淚眼婆娑地望著冬雪說道：「你說！你說！你教我怎麼替震二奶奶伸冤？」
「是，是震二奶奶？」剛剛趕到的何謹問說：「甚麼急病？」
「纖弱女流，能一刀自裁，真正剛烈。」吳知縣試探般問道：「不知道能不能讓我瞻仰一下少夫人的遺容？」
「上面是震二奶奶的血。——」
「就是那個魏剝皮；一定要見我一面，問一問那些陳穀子、爛芝蔴的老帳。讓他來吧！看我對付他。」
圖是曹家的地圖，畫明進出方向；註明堆存箱籠的件數，清楚明白。為頭的刑房書辦，不由得感嘆：「大家都知道曹家的二少奶奶，精明能幹，十個男子漢都抵不上；真正名不虛傳。」
「啊！四老爺在那裏。」冬雪接口，「你別去吧！」
說完，秋月也走了；她也是到小廚房，特意要來告訴錦兒，第二道點心慢一點開出去，好給震二奶奶留下充分思考的工夫。
「左胸、致命的地方。」
這是激將法；季姨娘的勇氣自然被激出來了，「怕甚麼！」她說：「人死了還不許哭？皇上也不能這麼霸道。」
這樣想著，不由得側耳靜聽；期待著牆外鑼聲歇處，花廳外人聲漸起，行客拜坐客，會有吳知縣出現；那知聲息杳然，可想而知的，吳知縣已跟曹頫見面了。
馬夫人尚未開口；繡春已斬釘截鐵地答說：「這，辦不到的！」
聽說是震二奶奶的主意，曹頫怒意稍解；但曹震的錯處還有，「就推在她身上，也該有個分寸。你看，」他指著紙面說：「這一款，是老太爺手裏的事；那時你媳婦還是馬家的姑娘，你也推在她頭上，豈非荒唐？」
「要回去？」曹震冷笑：「我才不給。」
接著，他hetubook.com.com又與吳知縣招呼過了，方始側身前導，引領至花廳；兩吳升匟，曹頫在東首第一張椅子上陪坐，曹震站立在他身後。
曹頫被提醒了，「吳太尊請放心！」他說：「請兩位儘管看，儘管封；絕不讓兩位在公事上為難。」
「芹二爺，」秋月將盒子放在桌上，卻拿手按著，顯得異常珍重似地，「震二奶奶有樣重要東西送你；還有話。你先看東西吧！」
「錦兒，」她加重了語氣說：「你先把心穩住，仔細聽清我的話：姓魏的逼著要見震二奶奶，欺人太甚，逼出人命來了！」
「在這裏。」曹震從一旁的桌上拿起一本薄薄的清冊，遞給吳知縣。
「是！」三名書辦齊聲回答。
「他會怎麼說？」
「話我會說；事情可就不知道怎麼辦了？照你的話，遲早有個結果給他；我可想不出來怎麼樣才會有交代得過去的結果。」
「怎麼啦？看你身上的血，還有手上！」
「是！」何謹口中答應，卻另有答非所問的一句話：「請魏大人花廳裏寬坐；吳大老爺馬上來看魏大人。」
小廚房雖還保留著，但已有名無實；朱媽是早就辭差不幹了，錦兒和秋月輪流下廚房，早晚各做兩桌飯，一桌比較講究，開到花廳，是曹頫、曹震叔侄，和兩名帳房的常饌；一桌開在萱榮堂，震二奶奶先用，然後是錦兒、秋月和丫頭們雜坐進食。伙食帳也是錦兒和秋月輪流掌管；但每天買些甚麼菜，少不得總要請示震二奶奶。
「曹織造在江寧三代四世，一向受地方愛戴；如今曹四老爺是因為虧空封產，以備抵償，不是抄家；你們弄清楚了沒有？」
「不見也不行！他找上門來了；就像債主子坐逼一樣。」震二奶奶又說：「你先叫人把點心開出去。」
但是，魏剝皮卻非黃二侉子可比；他找了曹震去問話，輕聲細語，措詞平和，跟他的那個外號全不相稱。問到最後，說出一句話來，讓曹震大吃一驚。
「下次魏剝皮再請你去問話時，你告訴他，要問的事太多，又隔了那麼多年，而且帳簿也都收了去了，得一件一件慢慢兒想、慢慢兒查。」震二奶奶又說：「你要格外表明，這並非有意拖延；請他設身處地想一想，也會知道是件沒法兒急的事。」
「喔，」震二奶奶很注意地問說：「你倒把你的想法說給我聽聽；如果不見他，又怎麼應付？」
「打定了！」震二奶奶答說：「我還是照我原來的辦法。這件事，我想了不只一天了；怎麼樣也躲不過去，倒不如我見一見他，當面說清楚了，一了百了。不過，秋月，你得替我打接應。」
秋月還怕她不能領會震二奶奶的意思，便作為提示地大聲說道：「震二奶奶讓姓魏的逼死了！你自己看去，已經沒有救了。」
「對了！這份東西要收藏好，將來是極有用的一項證據。」
「這是，」曹頫特為替吳知縣引見，「先母生前邊極得力的一個人，名叫秋月。」
「這搪塞得過去嗎？」
「是。」
照何謹所說，吳知縣是特別來看他的；如果到曹家一下了轎，直接來看他，助曹家指屍索詐，提出任何要求；不妨暫且允諾，事後很可以翻案。因為應驗屍而不驗，真相未明，何得說他逼迫震二奶奶？這便是吳知縣留下的一個漏洞；抓住了足資防衛。
「昂翁，」吳知府與曹頫是棋友，滿面歉疚地說：「上命差遣，身不由己；得罪，得罪。」
門簾一掀，秋月自覺魂靈出竅：想極聲大喊，卻喊不出口，只不自知地用手按著左胸；而那正也是一把金光閃閃的解手刀插入震二奶奶身子的部位！
任何反應都沒有；秋月屏著氣探一探鼻息，確知已經嚥氣。不由得閉上眼睛擠出一眶淚水。
「拿刀扎的！」吳嬤嬤臉色大變：「扎在胸口上？」
「禍起不測，只有求老父母作主。」
「像這樣的事，最晚到甚麼時候就必得覆命了？」
曹頫接著便向曹震問說：「清冊呢？」
震二奶奶想了一下說：「你明天要施一條苦肉計。」
曹震搶上一步，接了過來；抽出范時繹給首府與首縣的「札子」，遞到曹頫手裏；他接過來細看時，神色未變，但紙張微微波動，見得手在發抖了。
曹家的家規甚嚴；見此光景，曹震趕緊垂手彎腰，陪笑答說：「原是侄兒媳婦的主意。我也認為不妥；她說她自有作用。拗不過她，我只好照辦。」
「何謂苦肉計？」
「不！我有事。我沒工夫等他。」魏剝皮一面說，一面硬往外闖，已打算著如果何謹一攔，便加叱斥，來個先聲奪人。
一語未畢，聽冬雪在外面高聲說道：「四老爺來了！」
「『傷官見官，其禍百端。』魏剝皮不是官嗎？恐怕這句話要應了。」
等曹頫一走，何謹便說：「請魏大人升匟。」
然而她沒有工夫去體味哀痛；站起身來，直奔外房，正遇見錦兒，只見她雙眼睜得好大，臉都嚇白了。
「二奶奶不是說不見他嗎？」
如今舊事重提，曹震無以為對，使出最後行遁之計，推在震二奶奶身上。
曹震猶在沉吟；曹頫到底在官場上久些，知道是知縣在公事上老到，腳步站得很穩，當即答說：「理當請貴縣眼視明白。」
大家能會意，已是應允的表示！事緩則圓，此時反不宜過於執著。而且夜也深了；秋月便說：「太太該安置了。明兒個再細談。」說著，向芹官使了個眼色。
這一下，秋月對震二奶奶的死因，內外皆明，徹底瞭解了。她本已想到震二奶奶是以死殉曹家，打算著兩江總督看這死得可憐，諸事從寬。現在才知道，她早就打算著要抽魏剝皮的筋了！
「崩冬、崩冬」的心跳，彷彿在問：「怎麼辦，怎麼辦？」秋月此時的感覺是悲多於驚；驚又多於悲！多少天來，她一直有種不祥的預感，怕會出甚麼不測之禍；但卻不敢將她的感覺跟錦兒去談，怕會替她增添不安。否則，也許就不會看到眼前這等悲慘的景象！
「你別管。『沒有金剛鑽，不攪碎磁器』；他會剝皮，我會抽筋。走著瞧吧！」
斥之為「荒唐」，已是極重的語氣，曹震不敢再辯。但內心自問，並不荒唐；因為推在震二奶奶頭上，原是無可奈何的搪塞之計，只為應付眼前，只要搪塞得過去，就算做對了。
（第四部終）
「已經送出去了。」
聽這一說，錦兒便轉身到小廚房去照料；秋月便說：「震二奶奶，依我說，以不見他為是。」
「不錯，要這麼說，前後的話才相符。」
「對了！你就請教他。」
辦法是不錯，可是讓誰來鬧呢？秋月正這樣在想，忽然發現季姨娘急急奔了來；不由得失聲說道：「好了！來了個會鬧的人。」