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桐生一愣，旋即醒悟，「芹二爺沒有寫信。」他說，「只叫我給太太請安，大家問好。芹二爺說，反正已過了元宵就可以見面了，有甚麼話當面談。」

「那，四老爺問我，我就拿這話回他。」

「我不賭。」

「這——」桐生很關心的，「是因為芹二爺不願意，就不想去相親了？」

「烏都統給我的公館，一切現成；過了破五就搬。」

「對了！」秋月欣慰地說：「你算是明白了。」

「喔，你知這件事。」曹雪芹坦然說道：「這件事還不知道怎麼樣呢！四老爺非常熱心，我亦不便潑他的冷水，反正到頭來是一場空。」

「不過，有件事我還得問清楚。太太如果元宵以後動身，我跟著一起去；倘或根本不打算去了，我就不必在家等，早一點回熱河。」

「你是說，四老爺會問，太太那一天動身？」

首先是見曹頫覆命，照秋月的話說了一遍；曹頫已從烏家得知馬夫人一時還不能來的消息，所以並為多問。

「我毫無主意；不知道該怎麼辦。」他搖搖頭說：「我實在不甘於投降。」

「四老爺的信。」秋月說道：「桐生說有喜事。」

「咦！不說要娶烏家的小姐嗎？」

「不知道。」秋月又說：「現在那裡談得到動身的日子？去不去都是還在未定之天。」

「甚麼喜事？」

他算很機警，將曹雪芹不寫信的原因，掩飾得很好。但秋月卻看出他眼神閃爍，而最後那句話，亦似有弦外之音，心知其間必有蹊蹺，要背著馬夫人才能尋根究底問明白。

「你，」曹雪芹抬眼問道：「可有甚麼兩全其美的辦法？」

「是啊！原是世交，現在又要結新親了。咱們芹官將來是烏都統的女婿。」

怪不得，曹雪芹總覺得這回的考驗，有些突兀，也有些不大對勁；聽曹頫這一說，方始明白。可是反感隨之而生。

這時桐生的想法有不同了；認為已能掌握的住阿元，那就不妨好好地談一談。

問到這一點，桐生依舊只能搜索記憶，無奈所見的只是背影，仍然只有一個身材不矮的印象；想了好一會說：「只聽說烏二小姐有才學，沒有聽人說她長得怎麼樣。」

「喏，」桐生按在胸前說道：「有四老爺的信在這裡，等太太看了，你就知道了。」

這句話倒是透露了好些消息。不必說烏二小姐長如何美，只要過得去，眾口相傳，必是加上「才貌雙全」這句老話。只誇她的才，不提她的貌，看來縱非貌吝才豐，也好不到那裡去。

「我懂了。芹二爺的話，我決不會跟人去說，免得生是非。」

「嗯。」桐生在鼻子裡哼了一下，再無別話。

「這不必了！」曹頫辭謝，「通聲會送一個女孩子來使喚。」

「那不是一樣嗎？反正拿事情說明白就行了。」

「怎麼？芹二爺我不懂你的話。」

桐生也很機靈，直到她心生疑懼，急忙答說：「沒事，沒事，是喜事。」

錦兒與秋月都無以為答。就這樣躊躇不定的好幾天，桐生忍不住找到秋月去「討進止」了。

阿元知道自己說錯了話——他的私話，當然有關曹雪芹的姻緣，自己的表白是多餘的。心想把話說回來，但看到桐生揚著臉那蹻的神情，覺得軟語央求，心有不甘，因而默不作聲。

「是。」曹雪芹又問：「四叔打算甚麼時候搬？」

「你還裝蒜！」她走上去使勁掐他的手臂，咬著牙說：「我叫你識得厲害。」

一逼之下，倒有了個計較，「四叔，你別問我。」他故意裝出那種年紀輕，談到自己婚事，不免腼腆的神色，「要問我娘！」

「喜事？」馬夫人急忙拆開信來，卻以老花眼鏡不再手邊，便遞了給秋月說：「你快唸來聽。」

「說甚麼？」桐生揚著臉問。

「覺得委屈了不是？」

「謝天謝地！」錦兒高興得嚷道：「這可真是天大的一件喜事，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。過了燈節，我陪太太一起上熱河。」

「何大叔，」杏香也這樣喚何謹，「這烏都統跟四老爺的交情真厚，是多年世交吧？」

這話說中了曹雪芹的心和圖書事，「眼前到還好。」他說，「杏香還沉得住氣，在形跡上沒有顯出來；日子一長，可就不知道會出甚麼事了。」

「你別忙！」馬夫人說道：「等我先來問問桐生，到底是怎麼回事？」

「芹二爺說，他不願結那頭親。烏二小姐太驕，將來娶了來，也未見得會孝順太太，跟大家也不會處的和睦。」

「還有件事，」曹雪芹又叮囑：「翠寶跟杏香的事，你可別跟人說。」

「明白。」

「那不是薄倖？」曹雪芹使勁的搖頭，「負心之事，我不能做。」

「哼！」阿元冷笑，「你怎麼不說：我家芹二爺，配得上你們二小姐不？」

曹雪芹點點頭問道：「四叔打算讓桐生甚麼時候走？」

「你到底說不說？」她終於忍不住開口了。

這話本來不難懂，但她又結尾那一句，彷彿另有未說出來的意思似的；桐生便老實答說：「我不大懂：秋姑娘有話，就明明白白告訴我好了。」

「不錯。」

「好！我告訴你，芹二爺對烏二小姐說不定有誤會；你只當沒有聽過他批評烏二小姐的話。如果有人問起芹二爺的親事，你就說不大清楚。」

「你原來為此！好，過一兩天我告訴你。」

「唉！」曹雪芹嘆口氣：「天下父母心！」

「我只見過背影，個子高高的，比芹二爺矮不了多少。」

「照我看，是在兩可之間，脾氣是有，不至於不講理，然長得不算齊整，可也不醜。這就要看緣分了。」馬夫人說：「如今芹官對人家有誤會，凡是朝壞的地方去看；如果我們看中了，他本人不願意，這件事怎麼辦？」

阿元鬆開手，得意地說：「諒你也不敢！」

「烏二小姐是才女！先說烏都統要請芹二爺做春聯；做了還要寫，由臨時出個題目，要做一幅嵌字的春聯；芹二爺做了，送進去給烏太太看，直誇芹二爺做得好。後來四老爺回來談這件事，才知道烏都統、烏太太看中了芹二爺；烏二小姐說要考一考芹二爺。現在當然也中意了。」

阿元是亢爽的性情，立即表示不滿，「我最恨人說話吞吞吐吐！」她說，「虧你還是男子漢，一點都不乾脆。」

「告訴四老爺，你得把杏香收房；烏家也不能管你這件事。不過，芹二爺，」桐生問說：「你有敢跟四老爺說的膽子嗎？」

「這話是怎麼來的呢？」

「也不是甚麼高攀，只不過相貌、脾氣、才情，那一點也不輸你們芹二爺就是。」

「是這麼一回事——」

此言正中下懷，秋月便向錦兒使個眼色說道：「你陪太太聊聊，我招呼他去吃飯，順便問問芹二爺的情形。」

「聽四老爺跟何大叔在商量，打算派我回京去送信。」

等桐生回到熱河，半月之隔，情形大不相同了，搬了家也多了兩個人：杏香與阿元。

「不，不！那你可弄錯了！」桐生急忙分辯，「芹二爺只當二小姐嬌生慣養，又恃才傲物，將來性情不投，難以相處。夫婦是一輩子的事，我們芹二爺的顧慮，也不能說錯。」

於是她正色說道：「你想到那裡去了！芹二爺也不過那麼一句話，認不得真；婚姻大事，太太當然要仔細打聽了，才能拿主意。烏二小姐既是才女，烏家也不是提不起名兒的人家，要打聽還不容易，如果烏二小姐不是像芹二爺所想得那樣，這門親事就好談了，這會兒去不去相親，不是頂要緊的事。你懂這話不懂？」

「你家二小姐翻來覆去，把我們芹二爺都快『烤糊』了；可是二小姐的金面不露，芹二爺覺得、覺得——」

「是啊！」桐生又說：「不光是四老爺，人家烏家也在等回信；只怕我一回熱河，烏大小姐就要進京來接太太了。」

「好！我告訴你——。」他細談了親事的來歷及對烏二小姐的觀感，接著又說：「只要我娘不來，這件事便等於無形打消了；你等著，看桐生回來怎麼說。」

「怎麼難說？」

「唉！」他軟弱的嘆口氣，「聚九州之鐵不能鑄此錯！」

「那也不必！總歸是趕不上了；而且，通聲不說把那個杏香趕在年前送到嗎？去了一個，來了一個，人也夠用了。」曹頫又告誡桐生，「在路上凡事小心，別賭錢，別喝酒。」

https://www.hetubook.com.com「我不會喝酒。」

「是啊！既然是誤會，得想辦法。」桐生也深鎖雙眉，「這個辦法還不好想。光是空口解釋怕沒有用。」

「喔！」曹雪芹答應著起身，順口問一句：「不知道甚麼事？」

「那當然，父母之命是一定要的，我會跟你娘談。不過，先要看看你自己的意思怎麼樣？」

「秋姑娘，」桐生問道：「太太打算那一天動身？」

「芹二爺，」桐生突然出現，「四老爺請。」

「我的意思弄明白了沒有？」

「我不但要跟你說，還要跟你商量。不過，我先有幾句話問你，你得老實回答我。」

「那好！我想問你：你們二小姐，配得上我家芹二爺不？」

「錯也已經錯了。」桐生接口說道：「芹二爺，你得拿定主意才好。」

「那裡有甚麼兩全其美的辦法？弄得不好，還兩敗俱傷呢！」

「我可討厭這種眼高於頂的人。」曹雪芹放出很鄭重的臉色，「你跟秋月說，烏家這個二小姐，脾氣太高傲；不見得能跟人和睦相處，我不打算娶她。讓秋月把我的意思，稟告太太。」

於是她問，「你還沒有吃飯吧？」

「今年二十六，明天二十七，這會兒託人進京送信，害得人年下不能團聚；這件事太說不過去了。」曹頫說道：「我跟老何商量下來，只有派桐生最合適。」

「說呀！」

「見過一回，」桐生答說：「那天四老爺讓我給烏都統去送信，有位小姐站在角門下轎，只看到一個背影；烏家的聽差告訴我，那就是他們家二小姐。」

「不會，不會！我那能去多這個嘴。」

等桐生將曹雪芹對烏二小姐何以不滿的前因後果說明白以後；秋月認為是誤會的成分居多，當下問道：「那麼，你總聽人談過，烏二小姐是不是那種嬌生慣養、任性乖張的人？」

「喔，」桐生有些困惑，「是甚麼事，在信上說不清楚。」

這番見解，已使得曹雪芹對烏二小姐的看法動搖了，最後的一段話，衝擊的力量更大，她說馬夫人為愛子的婚事，已苦惱了好幾年，這一次更覺煩心，她一方面不能不顧他的愛憎，另一方面又不能不顧烏太太當年親如姊妹的情分。即令烏二小姐不堪作配，要辭謝這門親事，本就很難；若是各方面都過得去，而硬生生回絕了，倒像是有意作對，於心何安？因而由衷的盼望曹雪芹仰體親心，就算烏二小姐不如理想，娶了她略嫌委屈，看在老母得分上，也就容忍了吧！

桐生是不待她開口發問，就先轉述了曹雪芹的口信，「烏家的親事，四老爺很熱心；芹二爺並不樂意，所以不寫信；怕寫了信，四老爺要看。」他說：「一看，準是一場風波。」

「模樣兒呢？」

阿元點點頭。「這倒是我錯怪芹二爺了。不過，」她皺著眉說：「這個誤會可是太大了。」

於是他託辭找杏香有事，飄然遠去；這時曹雪芹還未開口，桐生卻以及關切的語氣問道：「阿元怎麼來了？杏香的脾氣不大好，會出事。」

這就不便深問了；他很識進退，料想桐生應由許多不足為外人道的話要說，以迴避為宜。

當然，交不淺言也就慢慢深了，她關心馬夫人甚麼時候到熱河來；他就正好跟她談烏二小姐。

「這兒鏢局子裡，有仲四掌櫃的人，要回通州過年，」何謹接著說：「正好把桐生送到通州，到了通州，桐生就能一個人回京了。」

「不投降行嗎？芹二爺，你得把事情想明白，烏家的親事，看來非成不可；麻煩是在杏香，趁早了斷的好。」

「我是猜想，」桐生原是算計好了的，「看你現在的樣子，似乎可以跟你談幾句私話。」

接下來是到金粟齋去見曹雪芹，因為有阿元在，不便多說；只將秋月的信交了出去。信寫得很長，也很坦率，說在京中已多方打聽了烏二小姐的一切，並不如他所說得那樣，所以疑心曹雪芹是有了成見；勸他虛衷以聽，冷眼觀察，打破心中的蔽境。又說，人之相知，貴相知心，烏二小姐既然親自考驗，深為賞識，即此一端，便是知心；就算本性高傲，對他也會另眼相看。

「我和*圖*書幾時跟你說過假話。」

阿元不服氣，「你說！」她提出質問：「甚麼時候我心裡藏不住話？」

秋月考慮了一下答說：「我另外寫信給芹二爺。」

「芹二爺，恭喜你啊！」

「對了！」秋月突然想起，「芹二爺的信呢？」

「杏香是怎麼個說法？」

這一問，使秋月警覺到談這件事的措詞，必須檢點，不然會引起嚴重的誤會，好事未諧、無端結怨，惹來無數煩惱。

等桐生到熱河時，阿元管領金粟齋已經五天了。先看到阿元，大感意外；再看到杏香，雖是意料中事，卻陡生濃重的不安，深怕旦夕之間會起風波，著實為曹雪芹擔著心事。

房子大了，用的人就要多。房主是戶部當過好些肥差使的一個司官，如今派在湖北收稅，留下司閽、花匠、打雜各一人看房子，當然都要留用；烏都統又見了一名熟悉官場的幹僕，充作曹頫出門辦事拜客的跟班。上房照料起居不能沒有人，便將阿元也派了來。

而且反感還不止一端，但此時已不容他去細想，他只覺得要將曹頫的興奮壓一壓，但又不能當頭澆上一盆冷水，只好推到他母親身上。

意思很明顯的，他不能要杏香，但亦不願娶烏二小姐——猜想他是推拖的手段，不說不願，只說事業未成，功名未立，一時不想娶親；甚至立下誓願，非中了舉人不娶親。想中舉人很難；想不中是他自己做得了主的。為了逃婚耽誤了功名，這種傻事，在他是做得出來的。

將阿元派來，原是烏太太跟烏大小姐商量好了的；烏太太是決意要曹雪芹做女婿了，而且自覺這頭親事已成定局，一切的打算，都拿曹雪芹當未過門的嬌客看待；阿元原是派來照料曹雪芹的書房，督促他讀書用功，不過不便明言。一聽曹頫的話，正好將這件事挑明了，說他們叔侄分住兩處，一個丫頭照顧不到；杏香伺候上房，阿元照料金粟齋，方為兩全其美。曹頫覺得這話不錯，而曹雪芹卻有苦難言；這一來，他跟杏香便無從親近了。

「咦！」一進二門便遇見秋月，他是代馬夫人送客出門，正要回進去時，發現了他，詫異而又有些不安的問：「大年初一趕回來，有甚麼急事，芹二爺怎麼了？」

曹雪芹站起身來，在屋子裡閒走了幾步，突然站住腳問：「烏二小姐你見過沒有？」

聽此藐視之語，曹雪芹勃然大怒，想立即回他一句：「有何不敢？」但念頭尚未轉完，便已氣餒；怒火當然也消失無餘，只剩下慚愧了。

桐生大為興奮，「照這麼說，咱麼真得好好兒談一談了。」他說，「你知道不知道，有件事，芹二爺心裡很不舒服？」

「四叔，這件事我得問我娘。」他格外加強了語氣說：「我許了我娘的，不論如何，總得她答應了才算。」

桐生到家，正是乾隆元年正月初一。雖由於仍在國喪期間，八音遏密，既聽不見爆竹之聲，也看不見鮮艷服飾，但街上熙來攘往，自有一種雍正年間所缺少的閒豫氣象，加以這天日麗風和，更顯得人人臉上有一股喜氣。

這件事一定可以辦得到，因為有個很好的理由，只說當年閨中之交，睽違多年，思念不已；想接馬夫人來敘舊，且不談婚事，馬夫人為了探望愛子，亦必欣然受邀。烏思哈同意如此辦法，而且認為應該由烏大小姐進京去接，禮節比較周到；日期當然就在元宵以後。

「沒有太聽說。」桐生答道：「只聽說不大愛理人；那是因為他有一肚子墨水，不大有人能跟她談得來的緣故。」

「那就算了。」

其中的癥結，實在大出秋月的意料。打聽到得烏二小姐，說法不一，有的說她有脾氣，有的說他待人接物，一派大家風範；談到相貌，有的說她長得庸俗，有的說她長得端莊。最令人困擾的事，打聽了四個人，恰好一半這麼說，一半那麼說，不知聽誰的好？

杏香是除夕那天到的，起初茫無所知，只看新年裡與烏家往還密切，不是烏都統帶著兒子來訪，便是派人將曹頫叔侄接了去盤桓，而且烏家天天有人派了來，或者送食盒、或者跟何謹來接頭搬家的事，在在顯示兩家不是普通的交情；到得聽說烏家要派一個叫阿元的丫頭來，他覺得不能不打聽和圖書了。

曹雪芹大感意外，不由得站住腳想了一下；然後踩著輕快的步伐，直奔北屋，掀簾一看，除了曹頫還有何謹。

「那好！我明兒就動身。不過，到了熱河，四老爺問起來，我怎麼說？」

「噢！」曹雪芹很注意的問：「你是從那裡看出來的？」

曹雪芹心想，家信當然要寫，婚事亦必然要談，可是信中的話決不能讓「四叔」知道；而又不能不讓他先看，這豈非一大難題。

阿元默然半晌，失色說道：「我倒沒有想到，芹二爺的氣量是這麼狹！」

在曹頫看，他自然是千肯萬肯，只不好意思明說而已。當下以體諒的心情說道：「這也是你一番孝心，我到不好埋沒你。好！我先告訴烏家，回來寫信給通聲，讓他告訴你娘討回音。」

「這會兒還沒有吃飯？未時都過了。」馬夫人很體恤的，「先吃飯去！回頭我還有好些話問你。」又向秋月說：「他也辛苦了，又是大年初一；別弄些冷飯冷菜吃了不舒服，你去交代一聲。」

當天晚上，曹頫燈下修書，曹雪芹卻在燈下沉吟，始終不能決定自己的家信是單獨另寄，還是與曹頫的信合在一起發出？另寄比較妥當，但不知何處去覓便人；如果合在一起寄，又怕曹頫問起信中內容，飾詞搪塞，未免問心有愧，萬一陰錯陽差，拆穿真相，更是件不得了的事。

「你說；說來我聽聽。」

這樣一想，毫不考慮的答說：「還是請四叔寫得好？」

「原來芹二爺為這個不高興。」桐生勸道，「嬌生慣養的小姐嘛！又是才女；難免的。」

「我信也不寫了！」曹雪芹指著桌上好幾個那信箋揉成的紙團說：「怎麼樣措詞也不合適；你只把我的意思，悄悄兒告訴秋月好了。」

「那麼，芹二爺到底是怎麼個打算？看樣子，烏家的親事會成功。」

「芹二爺呢？我又該怎麼說？」

曹雪芹猜到他指的是甚麼，卻故意問一句：「甚麼喜事？」

「雪芹」，曹頫用一種難得有得興奮的語氣說：「這回你可找到丈人家了！你烏大叔、烏大嬸對你都很中意，願意拿雲娟許給你；雲娟的眼界很高，他要考考你。如今算是讓她取中了。」

「聽這話，我家芹二爺倒是高攀了？」

女孩子肯這樣動手掐人，那就不是泛泛的情分了；桐生痛在臂上，樂在心裡，伸手握著她的手腕告饒：「好了，好了，我說！」

「當然明天就走。」

「說得倒也是，」曹頫深深點頭，「本來這是一件大事，也應該我出面來說，才合道理。好吧，我來寫。」

「知道了。」

「喔，」馬夫人又問：「烏二小姐長得怎麼樣？」

「那就別賭錢！」何謹接著說：「四老爺賞你二十兩銀子做盤纏，只要不賭錢，路上滿富餘的了。」

於是就在曹雪芹書房外間，秋月為桐生要來了兩碗年菜，一個火鍋；一面看著他吃，一面談話。

曹雪芹愣了一下，「兩敗俱傷，兩敗俱傷。」他輕輕的唸了兩句；突然大聲說道：「對！就讓他來個兩敗俱傷好了。」

秋月不是唸是講，「原來烏太太請太太到熱河去是相親。烏家的二小姐，才貌雙全；烏都統根烏太太都看中了芹二爺。」她笑著大聲說道：「烏二小姐還考了芹二爺，十分中意。四老爺說，這是一頭極好的親事，只等太太去了，看一看烏二小姐，事情就算定局了。」

一聽這話，杏香立刻想到阿元，心裡不知是何滋味？這天找到一個機會，直接向曹雪芹動問。

桐生倒也沉得住氣，坐下來拿起阿元夾繡花樣子的一本布面舊帳簿，細細翻閱。那種好整以暇的神情，像是有意在折磨人死的，惹得阿元一陣陣冒火。

「也不能說委屈，似乎不太公平。」

到烏家去了回來，情形改變了。烏太太跟大女兒商量下來，認為「相親」這個步驟是絕不能省得；不然馬夫人亦無從定主意。但京師、熱河，人隔兩地；將雲娟送進京讓曹家相攸，未免有失女家身分，而且就算是做長輩的肯遷就，雲娟也一定不肯成行，所以唯一的辦法是將馬夫人接了來。

「烏都統的信已經發了，是烏太太出名；可不知道是不是他們二小姐代筆。」曹頫又https://www.hetubook.com.com說：「這樣，我就不必寫信了；你寫封家信，把烏家接你娘來的本意告訴她。」

由於朝夕相處的地利之便，以及桐生那略帶稚氣的憨相，易於打動女孩子的心，所以只不過三、五天的工夫，跟阿元就像是一起長大的同伴那樣了。

「四老爺、太太、秋姑娘、錦二奶奶，全都贊成這門親事；全憑芹二爺一個人反對，恐怕反對不了。」桐生又說：「芹二爺真的反對，就不該讓阿元來！這就像打仗一樣，主將未到，先鋒已經把人家的營盤都佔領了；芹二爺你倒想，能不投降嗎？」

看曹頫的神情，光說一句「願意，」只怕還未饜所望，他所期待的回答，應該是「求之不得」。若非如此，在他看便是「人在福中不知福」。轉念到此，不覺有些氣餒，擔心一句話會說得他的臉色陰沉下來，曹雪芹最怕看他這種臉色。

於是秋月帶著他直奔上房，馬夫人正有錦兒陪著在閒談；看桐生突然回家，亦頗感意外，正待發問時，只見桐生已跪下來磕頭賀歲，接著從貼肉小衣的口袋中，取出曹頫的信，雙手奉上。

「怎麼個了斷法？」

「你還見過她的背影，我可連背影都沒有見過。」曹雪芹的怨氣上湧，憤憤地說：「考這樣，考那樣，不知道自己有多大學問似的！考完了，連個影兒都不露，我可是像猴兒似的，讓人耍了個夠。你說，這算甚麼！」

「沒有。」

「不願意這麼做，就只有一個辦法。」

「烏家倒不要緊，已經有回信給人家了，說身子不太好，天氣也還冷，得緩一緩才能動身。」

「你可聽見了！」曹雪芹轉臉對桐生說：「信送到了，馬上就回來幫著搬家。」

秋月考慮了，斷然決然地說：「你不必等了！先去吧。」

「才女都是這種性情，她既然很賞識芹二爺，就不會談不來了。」

「不是我說話吞吞吐吐，」桐生答說：「怕你心裡藏不住話，會惹是非；不是我自己跟自己找麻煩？」

「不一樣！」曹雪芹說：「在我娘面前，四叔的話跟我的話，分量不一樣。」

烏都統代為安排的公館，對曹頫叔侄二人來說，有點大而無當，除大廳以外，正屋兩進，後帶一個花園；曹頫一個人占了第二進上房五間；第一進作為辦事會客之用，還有餘屋可做客房；曹雪芹住的是花園，園中有軒、有亭，有水閣，為了起居方便，曹頫為他挑了位在花圃之中，後有一樹丹桂的三楹敞軒，題名「金粟齋」；烏都統亦贊成他住在這裡，認為是個「蟾宮折桂」的好兆頭。

桐生對他此時的心境，可說洞若觀火；心裡在想，想拿杏香收房，是不容易辦到的事，就能辦到，對他也沒有甚麼好處；但要讓他親自來斬斷與杏香的一縷情思，卻又是千難萬難。看樣子，只有自己做惡人了。

一直過了「破五」，秋月亦無一個確實的答覆給桐生，因為馬夫人始終未能決定，是不是該接受烏太太的邀請。本來是件無所謂的事，只為敘舊其名而有相親之實，倘或不打算結這門親，不如宛轉設辭謝絕；去相了親而辭謝婚事，必然是親家未結，結成冤家，馬夫人怎麼樣也不肯做這種事。

「喔，」阿元很注意的，「甚麼事？」

「告訴她，不能要她了。」

「私話，」阿元有些疑惑，「甚麼私話？」接著，他又正色說道：「我跟你可沒有私話。」

桐生摸熟了曹雪芹的脾氣，勸亦無用；只有另闢蹊徑來挽救此事。這樣轉著念頭，突然覺得負荷加重了，本來只需想法子弄走杏香即可；現在還得設計讓他不能不娶烏二小姐，否則即無法避免兩敗俱傷的結局。

桐生想了一下，點點頭說：「這話說得不錯。」

「我家太太一定會來，也一定會看中你家二小姐。不過，姻緣這件事也很難說。」

「她也知道烏家的事。」曹雪芹答說：「我告訴你，這件事不會成功的。太太不來，就算無形中打消了。她大概是在等著這件事的下落，所以這幾天深藏不露。」

聽這一說，曹雪芹方始發覺，自己已在無意中中陷入重重糾結、層層束縛的困局之中。細細想去，竟不知何以自解？

「怎麼呢？」

看完信，他的雙眼潤濕了；阿元忍不住問道：「好端端的，為甚麼傷心？」