第二部
第八章
「那麼，季姨娘，你怎麼瞎疑心呢？」
第二天，錦兒一大早就來了，到馬夫人那裡請了安，陪著只是閒談。她的來意是很明白的；既然不願在馬夫人面前談，當然是先要跟秋月商議。因此，馬夫人使個眼色，秋月會意，悄悄離座，回到後方的套間中。
「沒有別的事？」
「我咒也罰過了。」季姨娘陪笑說道：「秋月姑娘，你再生我得氣，就是你的不對了。」
見此光景，秋月真覺可氣可笑又可憐；當下伸出手去相扶，本想說：「別這樣、別這樣，我是跟你鬧著玩的。」話到口邊，驀地醒悟，季姨娘是不能假以詞色的人，倘或這樣一說，她馬上又覺得自己有理，不中聽的話又無休無止了。
「去吧！」馬夫人說：「先別讓芹官知道。」
「當然也有點知道。」
「你說，會有甚麼事？」
聽得這話，馬夫人倏地挺身坐起，驚恐地問：「出了甚麼事？」
錦兒不作聲，想了好一會方始問道：「太太是怎麼個意思呢？」
「這會兒告訴他，一點好處都沒有。」秋月答說：「現在好幾個頭緒，還不知道怎麼下手；出主意的人一多，不更亂了嗎？」
「還有件事，倘或芹二爺在，你就先別提這件事。」
這一下，不能不回答了，「既然如此，就這緩一緩，好好打聽確實了再說。或者，」秋月說道：「託一個靠得住的人，先去看一看，烏二小姐到底是怎麼樣一個人？」
「那還用說。」秋月知道她心裡嘀咕，便又加了一句：「你好歹在心裡忍一忍，有個緣故，我一是不便說，反正等我通州一回來，就都知道了。」
「怎麼？」馬夫人問：「你不想去？」
「這是怎麼說？是把『它』拿掉？」
「好！就這麼說定了。」秋月起身說道：「我得走了。回頭讓震二爺撞見了，一起疑心，你就沒法子把他蒙在鼓裡睡幾天了。」
秋月抓住「疑心」二字，堵的季姨娘透不過氣，脹的臉紅脖子粗的；突然朝窗一跪，口中說道：「我罰咒給你聽，若是我瞎疑心太太，叫我天打雷劈，不得好死！」
「你只去看好了，看了是怎麼個情形，讓錦兒自己拿主意。」
到家已是上燈時分，一進中門，便遇見曹雪芹：「太太說你跟鄒姨娘要到熱河去。」他問：「何以突如其來，有此一行？到底去幹甚麼？」
秋月很想即時說破真相；但終於還是持重，只這樣答說：「你嘔氣嘔出病來，太太跟我不心疼嗎？」
這一刺很見效，想到當年繡春墮胎的往事，對震二奶奶最不能原諒的事，完全不理會「不孝有三，無後為大」的古訓；然則此時馬夫人的想法，不正跟自己得知繡春懷孕時的心境相同嗎？
解釋的是馬夫人，「你讓秋月料中了。」她說：「說你一去了王府，跟方老爺聊上了沒有完。」
「是啊！我當時也奇怪，有丈夫的，怎麼給人做小呢？問起來才知道是居孀的。」
「那麼，這件事她嫂子知道不知道呢？」
「還不就是弄劑藥給她服。」
「能讓芹二爺看中的，想來總醜不到那裡去。」
她還沒有開口，馬夫人卻又在催問了：「芹官總跟你談過她吧？」
曹震想了一下說：「八九分難說；六七分是有的。」
「鄒姨娘順便辦這件事，不露痕跡，倒是好主意；不過，烏二小姐是才女，鄒姨娘不通文墨，能看得出她的深淺嗎？」
「我的意思是，還是照你原來的辦法，由我替你到通州去一趟；翠寶只要性情過得去，肯敬重你，你就落的放大方些。至於杏香的事，要看情形再定，眼前還說不上來，究竟應該怎麼辦？」
「你想呢！」秋月一面走，一面說：「回頭再說吧！我先去看太太。」
「喔！是物色到了？」
曹震一愣，細想了一會答說：「我想不會錯。」
「著啊！」曹震猛一拍大腿，「秋月真說到我心裡來了。」
轉念到此，思慮立刻集中在如何安置杏香這一層上面了。他覺得唯一的顧慮是烏家；馬夫人究竟對烏家這一頭親事是怎麼個打算？不弄清楚了，就很難籌劃出甚麼妥當的辦法。
想了很久，沒有好辦法；見馬夫人有些困惑，秋月便調停地說：「我看震二爺似乎不知道從何說起？那，這樣吧，震二爺覺得有甚麼辦不到的，或者不妥當的地方，不妨先提出來談，等琢磨好了，餘下的事就容易了。」
於是秋月服侍她起身，在熹微的曙色中，陪著她坐在窗前，促膝傾談。
這一說，馬夫人就知道了；因為她聽曹雪芹談過。秋月亦有意會，所謂「京信」，多半是等曹震的消息。
仲四一來，要談的事就多了。馬夫人便說：「你晚上來吃飯吧？」
這話多少是出乎曹震意料的。他也想過這件事，揣摩馬夫人的性情，也知道多半不會出以決絕的手段；但應該是議無善策，迫不得已的一種結果。不想馬夫人的言語如此爽朗明白，將杏香的生產，視作理所當然之事。
「怎麼叫各歸各辦？」
「辦法很多，不過都是就眼前一時之急。我還在想：一定能想得出來。」
「話雖如此，咱們自己也得有個主見。」馬夫人問：「那杏香，到底是怎麼樣一個人呢？」
「太太請放心！眼前是不能不這麼辦，等翠寶進了門，跟錦兒處好了，我自會跟她說實話。」
錦兒不作聲，怔怔得想了半天說：「你的話是不錯。不過，我就這麼讓他騙了？這口氣想想真有些嚥不下。」
錦兒明白她的所謂「人家」，是指烏家對杏香的意見；這一點她覺得不足為慮，即或妻妾不便同時進門，杏香可以跟翠寶多住些時候，一年半載以後再接回來。
「現在是想到了？」
「不，不！」秋月一把將她拉住，「我這兩天胃不好，吃了酪，回頭嘴裡發酸，難受得很。咱們靜靜聊一會，我就要走了。」
到得曹震那裡，恰好仲四也在；馬夫人因為他一直很巴結曹家，而以後也還有好些事要他出力，因而頗假以詞色，問起仲四奶奶的近況，很談了一陣子，才讓曹震請到上房去密談。
「今天我會來得早。」
「是！我知道。」
這當然絕
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「他今兒下午來。」
這就到了可以拿季姨娘搓圓拉長，無所不可的時候了。秋月一面從腋下紐扣上抽出手絹，塞在季姨娘手裡，一面埋怨地勸說：「你就是這個凡事不肯多想一想的脾氣害了你！四老爺不接你，接鄒姨娘去，自然有他的道理；你不想想，你一去了，鄒姨娘能管得住棠官嗎？」
「閒話少說，」秋月搶著說道：「這件事我不能不效勞，可是責任很重；你得先告訴我，怎麼才能合你的意？」
「想到了，也明白了。」季姨娘的臉上，又是一種雨過天晴的神色，站起來說：「秋月姑娘，你坐一坐；我今天作了酪，你嘗一嘗。」
看她還有遲疑之意，秋月便自告奮勇，「鄒姨娘，你別為難。」她說：「我陪你回去，等我來跟季姨娘說。」
到了馬夫人屋子裡，曹震立即起身，迎著秋月說道：「你來，我有點麻煩，非託你不可。」
「還有？」錦兒沉吟了一下說：「你自己想去，反正你覺得容得下的，我也容得下。」
從那回曹雪芹跟她談了畫帳額的事以後，秋月對杏香已頗有了解，亦頗有好感，不過這時候的話，出入關係很大，她覺得應該謹慎，更應該公平，所以前前後後細想了一下，方始作答。
「那麼，你看該怎麼辦呢？」
秋月覺得她的顧慮是應該的，可是，她又是怎麼料中真相的呢？因而率直問道：「你怎麼會疑心震二爺先就說好了的。」
「他說，不用看，我知道，這不早就有往來了嗎？」
「疑心太太聽錯了？」
「不是芹官的，仲四用不著來告訴。」
「先吃飯吧。」秋月說道：「吃了飯再商量。」
「你別把兩件事扯在一起。翠寶是翠寶，杏香是杏香。兩件事都圓滿，兩好併一好，固然再妙不過，可是各人的利害不同，還是各歸各辦得好。」
這話說得有些玄，但也說得很深；秋月似懂非懂，就不敢再往下多說。換了個話題問道：「太太打算那天動身？」
「如果在京裡，又如果我跟烏太太不是從小在一塊兒的，事情倒還好辦，相不中就算了，了不起得罪了人就是。烏家可不同，我要就是不去；去了，就不容你打退堂鼓了。我苦了一輩子，不能到老了，還受兒媳婦的罪！秋月，你想呢？」
「光是擋是非，倒還不大要緊；就怕是非還沒有現出來，他倒先就捲在裡面了……」
「那當然，不居孀怎麼別嫁。」秋月問道：「有多大年紀？」
於是季姨娘復又坐了下來，談起曹雪芹的親事，問馬夫人何時動身到熱河？秋月便恰好提到與鄒姨娘結伴同行的話。
「我也在想，拿掉不是辦法。弄得不好，像繡春那樣差點出人命，可不是玩兒的事。」
曹震躊躇著說：「今兒晚上我有三個飯局。」但馬上又作了斷然的決定：「不要緊，那些飯局都可以回掉。」
「想是這麼想。」馬夫人含含糊糊的答說：「還不知道到時候怎麼樣呢？」
「那當然先要告訴錦兒奶奶，太太跟我裝著不知道。看錦兒奶奶怎麼個主意，我接著就是。」
「那可不一樣，」秋月乘機說道：「倘或如你猜想的，她如果早就跟震二爺認識了，你介意不介意？」
曹雪芹自然是她說一句，答應一句；但卻提出意見，想伴她一起到通州。
秋月沒有看清楚他寫的是甚麼字？但旋即意會；驚異莫名的愣住了。
「那麼，」她問：「震二爺，你看四老爺的這個差使，有幾分把握？」秋月緊接著解釋她發此問的原因：「如果有八九分把握，鄒姨娘該把夏天的衣服也帶去；另外動用器具也該多帶，免得到時候又回來料理，多奔波一趟。」
「別心急！震二爺快來了，等一等他。」
「去是要去的，不過，我想了一夜，怕我這一去，會中圈套；所以我想請你替我去一趟。」
「吃了沒有？」秋月說道：「要不就在這兒陪太太吃；我替你去下碗羊肉麵。」
「我看，也不必我拿甚麼主意了；事情是十拿九穩的。」
「喔，這一層我倒沒有想到。」秋月想了好一會，忽然有了新的主意，「我陪了鄒姨娘去。不然，我到了熱河，既不能住烏家；四老爺那裡也不方便。有鄒姨娘在，就不要緊了。而且兩個人看，總比一個人看更靠得住些。」
這是秋月編出來的理由，可是很管用；季姨娘信以為真，自怨自艾地說：「是啊！我怎麼沒有想到呢？」
秋月笑笑不答；只問：「震二爺來了沒有？」
季姨娘知道了這件事，會在親戚之間鬧得滿城風雨；鄒姨娘當然識的輕重。不過，這一來就得另外找一個熱河之行的理由了。
「這可不一定。」
「太太就是這句話，告訴你一聲兒。我原說，就這麼一句話，讓鄒姨娘跟季姨娘說好了。太太說不好，得你替我去說，才算敬重人家。不想敬重出一大堆疑心出來了。這是那裡說起。」
「杏香本人還不知道。仲四是來跟震二爺討主意，倘或要料理掉，仲四奶奶說，那也是很方便的事。」
「是，是，太太這個說法很好。跟季姨娘也說得過去。」
這話就很明白了，曹震立即答說：「好！我先這麼辦，讓她跟翠寶到易州去；等太太熱河回來再說。」
「甚麼消息？」秋月裝的茫然不解地。
「你想到了甚麼辦法，儘管說！說出來再商量。」
「原來這樣，」季姨娘說：「其實你也不必吃這趟辛苦，要送甚麼禮，讓鄒姨娘帶了去，豈不省事？」
「這件事，」錦兒想起，「為甚麼不告訴芹二爺呢？」
「到我那兒來好了。」曹震答說：「我家那口子明兒要去燒香還願，中午才能回來；你也不必來得太早，防她還沒有出門。」
「是。」秋月問道：「芹二爺呢？要不要告訴他？」
「是去相親？」季姨娘迫不及待地說。
秋月已經想好了，很快的回答他說：「我只告訴他一半。」
果然，到了馬夫人那裡，恰好曹雪芹也在；錦兒便又扯了好些閒話，曹雪芹儘坐著不動。最後是馬夫人看出來了，率直的下了「逐客令」。
「對極了！」錦兒霍https://www.hetubook.com.com然而起，「這樣吧，一切都等你通州回來了再做道理。如今只太太、你、我三個人知道底細；我先不跟我們二爺談。」她又得意地說：「他瞞得我好，我也讓他在鼓裡睡幾天。」
「嗯！」馬夫人隨口應著。
「噢！」馬夫人舒口氣，「你真嚇著我了。」
秋月不知道怎麼回事，看馬夫人及曹雪芹神色如常，當即答說：「震二爺在這裡談，不一樣嗎？」
「還有呢？」
「既然知道，為甚麼瞞著不奏呢？」
「住在仲四奶奶那裡，也是一法。」秋月答說：「仲四奶奶是她乾媽；人家也是有權做主的。」
「怎麼不行？」馬夫人隨即叫小丫頭到廚房裡來找秋月。
「那可是再好都沒有了。咱們這會兒就跟太太告假，一起走吧！」
「這麼辦不好！」馬夫人毫不考慮地說：「如果老太太在，就只有一個辦法，馬上把杏香接了回來；可是如今不比當年，這個辦法能不能行得通，得好好兒琢磨。」
「說得不錯，」馬夫人深深點頭：「你，就算我專門派你去跟烏太太道歉的，話說得活動一點兒，說我身子很不好，一時不能去，如果相得不中意，安下這個伏筆，我不去也不要緊了。」
「太太這主意真高。」秋月笑道：「芹二爺一去，跟那位方老爺聊下了，總得下午才能回來；太太儘有工夫跟震二爺核計這件事。」
「話是不錯，可就是其中夾了個杏香在那裡，只怕裝得的根本不認識也不行。」
於是，又回到秋月那裡，依然是並坐在床沿上交談。前後經過很複雜，又牽涉到曹雪芹與杏香；而且有些細節是秋月所不明瞭的，所以談起來很吃力，錦兒又不斷插嘴發問，就越發費工夫，一談談到近午時分，才把整個經過說清楚。
「這好辦。」馬夫人答說：「那天太福晉還問起他，說老沒見他的人了；今兒讓他給太福晉請安去。」
馬夫人不作聲；沉默了好一會，方又開口，「只要我去了，這頭親事當然就算成了。不過，我不知道四老爺跟震二爺，當初是怎麼跟人家談的；聽震二爺的口氣，彷彿結這門親，做官當差，彼此都有幫襯。如果是這樣子，結這門親就沒有甚麼意思了。」
「喔，怎麼呢？」
秋月不答。這是無須要回答的話；同時她也有些覺得馬夫人的話是杞憂，不過既不能駁，也無法辯，那就只好默不作聲了。
曹雪芹廢然無語；因為他知道問也是白問。
「他的想法，不能說不對。當年四老爺就是吃了這個虧；那幾年，十天半個月京裡就有人來，一會兒說要燒瓷器；一會兒說要燒琺瑯，都是傳的皇上的旨意。虧得康熙爺聖明，有一回硃筆批下來說：要這要那，上頭都不知道，也不知道騙了你們多少東西。以後如有這樣的事，務必在宿摺內回奏明白。格外又交代：『倘或瞞著不奏，後來事發，恐於擔當不起，一體得罪，悔之莫及。』」
「當天一定趕不回來。再有，你這一去，芹二爺一定會知道，只怕你不告訴他也不行。」
「我疑心震二爺已經先就說好了，架弄我到了通州；你知道的，仲四奶奶那張嘴多厲害，在場面上拿話拘我，答應是答應，不答應也得答應。果然人品不壞，倒也罷了；萬一是個難惹得，將來說起來是你自己看中的，怨誰？那時候我要求太太做主都難了。」
發愣之際，看到院子裡又紅又白的一樹杏花，便即指著窗外問道：「震二爺是說她。」
「我正是這個意思。」馬夫人忽然搖搖手說：「等我想一想。」
秋月明白，指的是雍正年間，宮中兄弟鬩牆的種種變化。他很奇怪，馬夫人一向不聞外事，想不到此時會發這麼深的感慨。
「秋月，」馬夫人也想停當了，「我看，只有你去一趟。」
說完，曹震就去了，鄒姨娘望著他昂然的背影消失，不由得感慨地說：「震二爺可真是越來越走運的樣子。回想在南京的那幾年，臉色不是青、就是灰，走路一溜歪斜，全不像咱們家的爺兒們。」
「震二爺是這麼個打算，如果未來的芹二奶奶能容得下杏香，那不用說，當然留下來。倘或不願意，不能為了杏香，讓他們小夫妻生意見；那就得另外想法子安置人家。可是，這不能說要就要，說不要就不要；事先得籌劃出一條路子來，一步一步引著往這條路上走，到時候才不會出事。」
「那麼，」秋月問道：「四老爺知道不知道？」
「這，」秋月想了一下，終於說了出來，「沒有是非便罷，倘或有是非，小王爺恐怕也躲不開。皇上跟小王爺，從小就像親哥兒一樣，如今又是這麼重用，有了是非，他能不站出來擋在前面嗎？」
「此外呢？」
他口中的「方先生」，便是秋月所說的「方老爺」方觀承。馬夫人跟秋月目視而笑，曹雪芹卻有些疑惑，也深深看了秋月一眼，希望她解釋。
馬夫人點點頭，不再做聲；秋月伺候她梳了妝，正在吃早點時，曹雪芹來了。
這番話，在秋月心裡激起不少的波瀾，自己是一直以榮宗耀祖期望曹雪芹的，那知馬夫人並無這種期待，反而是跟曹雪芹同樣的想法。
「是嫂子？」
這句話倒是說在情理上；秋月心想，必得有個合情理的解釋，否則季姨娘一起疑心，便又有許多是非了。
見了馬夫人，將季姨娘忽怒忽憂，倏忽之間，表情數變的事，當作笑話略略講了一遍；秋月趕緊到廚下去檢點，事先交代了幾樣曹震愛吃的菜，預備妥當了沒有？
商量定了，立即派人去接了鄒姨娘，細說緣由。鄒姨娘本就讓秋月說動了，很想到熱河與曹頫做伴，但礙著季姨娘，不便開口。如今有馬夫人的委託，師出有名，可說求之不得，自然連連答應。
「我只當為我的事去的呢！」
「震二爺這麼說，可真不敢當。」秋月說道：「震二爺吩咐下來，我照辦就是。」
聽得這話，秋月不免一驚；「怎麼說是中圈套？」她問。
「當然得留來下陪太太。」秋月搶著說道：「等我回來了再走。」
「合我的意，是絕不會有的事；就盼將來別給我氣受，那是最要緊的。」
「不會是太太聽錯了吧？」
「太太身子不好，一時還不能出遠
和圖書門，所以讓我去一趟——。」「很快！」曹震很有把握得說：「只要她們倆見個兩三回，翠寶就能把錦兒籠絡住；我就可以說實話了。或者，這話讓雪芹跟錦兒姊去說。」
「這不過其中的辦法之一。」
「性情就要爽朗一點兒的。」
「我想了一夜，沒有能想出好法子來。」秋月答說：「錦二奶奶今兒要去燒香還願不在家，震二爺等著我給她回話呢！」
「那姑娘多大？」
秋月又說：「事先也不必多想，反正辦這種事都是有規矩的，咱們按部就班，自然不錯。」
「一奏不是等於告狀了嗎？內務府裡的人，你不知道有多陰狠險毒；得罪了他們，不知道甚麼時候會受暗算？幸而有皇上交代，以後這種事就少得多了。可是，」馬夫人又說：「不必假傳聖旨，或是套交情，或是報信息，弄到頭來要好處，還是不能不敷衍。做官做官，要會做才行；四老爺不會做，芹官也不是做官的材料。他有著一份自知之明，以我說，倒是好事。」
「我不是生你的氣。」秋月淡淡地答了一句。
曹震轉臉看了一下，點點頭說：「對了。她本人還不知道，只說身上兩個月沒有來了。仲四奶奶很在行，私下仔細看一看就知道了。仲四說，如今就聽咱們這裡一句話，如果不理這個碴，仲四奶奶可以料理乾淨俐落。」
「告訴你一件再也想不到的事；我不知道這是喜事，還是麻煩？想來想去，只能跟你談；看看你有甚麼主意沒有——？」
秋月立刻就想到繡春當年的遭遇；心往下一沉，但此刻他還不便表示甚麼，只很快的答說：「這件事關係不輕，我得先跟太太請示。」
「不是姑娘，是嫂子。」
「介意誰？」
聽這一說，馬夫人不由得錯愕失聲，不過隨即恢復為平靜，「芹官的？」她問。
「不是！」秋月急忙答道：「太太交代，我當然得去。不過，我倒也想了一個人，鄒姨娘。」接著她將有此念頭起因，說了給馬夫人聽。
「太太可以不管，我不能不管。」話一出口，曹震才發覺自己的語氣太硬了；於是停了一下，放低了聲音說：「我跟太太說我心裡的想法吧，將來怎麼安置杏香，得看烏家二小姐的意思。雖說這件事有太太在，容不得她做主；可是剛進門的新娘子，她若是覺得委屈，心裡這不痛快，就不容易消掉。那是他們小兩口一輩子的事，不能不多想一想。」
飯桌上有曹雪芹不能談，而錦兒不但關心翠寶的事，更以曹雪芹的緣故，對杏香大感興趣，急於想議出一個結果來，便即提議：「走！到我那裡吃飯去。」
「相貌不知道長得怎麼樣？」
「咦！」錦兒詫異地，「不是說，跟翠寶一起住在易州，等坐了月子再做道理嗎？」
「是！」曹震答說，「我晚上再來。我還另外有事託秋月。」
「是的。這件事得太太拿主意。」曹震問道：「我甚麼時候來聽回音？明兒一早行不行？」
秋月心想，曹震似乎也不是完全做事先不知情的模樣；既然如此，就不必過分盤馬彎弓了。盤算了一下，開口問道：「你現在的意思怎麼樣呢？」
「仲四來說，杏香有喜了。」
「是！談過還不止一回。」秋月徐徐答說：「這個人很爽直，見識也不低，倒像是肯顧大局的。不過聽說性子有點急，有點剛。」
「我不是疑心，我是怕太太聽錯了。」
「爬得高，掉的重，富貴實在不必貪圖。」馬夫人又說：「有人在想，只要富貴到手，小心謹慎，富貴就能保得住；上了高枝兒，根本不掉下來，那就管它重也罷，輕也罷，與我何干？這話呢，倒也說得通；可是，世上的事那裡包的定？就算命裡帶來的富貴，保不住還是保不住。你看看從康熙爺駕崩算起，這十年來！」
「是！」秋月答說：「所以我細問了錦二奶奶，要怎麼樣才算合意，怎麼樣是不合意。」
「不就是我們震二爺娶姨娘嗎？」
話是解釋的通，但錦兒總覺得語氣不同，一時無可究詰，只好暫且丟開。
「是！」秋月去剔亮了燈，揭開馬夫人的帳門說道：「其實昨兒晚上就該跟太太回的，我怕那一來，害太太一夜睡不好，所以捱到這時候。」
「這也說的是。不過，四老爺那裡實在也少不得他這麼一個人。」
秋月沒有回答，心裡已承認了曹震的看法。馬夫人卻不大能理會；只是催問著：「通聲，你別扯烏家的事，只說怎麼安置杏香好了。」
「是！回頭我就去。順便看看方先生。」
是馬夫人問，曹震不能不答：「大概是在行宮裡，要另外蓋一個廳，派四叔監工。」
「不必！」馬夫人趕緊說道：「今兒天氣不錯，我也許帶著秋月串門子去，你也在太福晉那裡吃了飯回來好了。」
「好！」曹震點著頭說：「太太到底打不打算去熱河？」
好不容易找到一個能容她插嘴的空隙，秋月單刀直入地說：「季姨娘，今天太太把鄒姨娘請了去，是告訴她一件事；四老爺託人捎信來，要把鄒姨娘接了去。」
這就是鄒姨娘忠厚之處，提起錦兒總是說她好；不比季姨娘，最妒嫉的就是錦兒，就因為她扶正了的緣故。秋月這樣想著，心中一動；四老爺中饋久虛，鄒姨娘實在也應該按錦兒之例辦，倒不妨促成這件事。可是一想到季姨娘，一片熱心，頓時冰冷；要扶正，自然是有子之妾居先，如果拿鄒姨娘扶了正，季姨娘不吵翻了天？
「如今也不是自己能做主的時候，要看看人家的意思。」
於是到了曹雪芹書房裡，曹震坐在曹雪芹的書桌前面，將椅子換了個方向；示意秋月端一張櫈子坐在他身邊，都是面對著房門。
一聽這話，季姨娘的臉色馬上變了，麗日暖風，忽然烏雲密布。連心裡有預備，料知她不會有好顏色的秋月看著都有些害怕。
「我剛才問了仲四，說仲四奶奶已經告訴翠寶了。」
第二天上午，秋月將他的決定，告訴了馬夫人，同時也提起曹雪芹對曹震的想法，不以為然的話。本來只是信口閒談；那知馬夫人卻深為動容，一時塵封的往事，都湧上心頭了。
「不要緊，」馬夫人說：「就說我也接到四老爺的信，想接你去；正好我要派秋月給烏太太去送禮，所以找www.hetubook.com.com你來商量，是不是一塊兒？」
季姨娘心想，原來是這麼一段根由！秋月回去一說，馬夫人一定生氣，心裡又悔又恨，又有些害怕，不自覺地淌出兩滴眼淚。
秋月還有些躊躇，經不住錦兒再三催促，終於跟她坐一輛車走了。
「你去吧！我們有我們的話要談。」
在馬夫人凝神考慮時，秋月倒想到了一個人。十天之前，她去探望鄒姨娘，聽說曹頫曾有信來，因為中饋無主，起居飲食，都感不便；打算將鄒姨娘接到熱河去照料。不過，雖有此意，卻須視「京信」而定。京中是甚麼人寫信給他，所談何事？隨無從猜測，但可料到，這封「京信」必是有關曹頫今後的動靜；倘或在熱河要多住些日子，才會接鄒姨娘，否則就不必多此一舉了。
「或許上頭會另外派四叔一個差使。」
「六七分也差不多了。」馬夫人說：「你到好好兒去打聽一下。」
這時曹震已經來了；一見了馬夫人便說：「太太讓我跟秋月私下談一談，行不行？」
「大概還剩下幾個。」
「喔！」秋月答應著，卻有些躊躇之意。
「算了吧！爺兒們在外面都是這樣子的；他騙你，可知還忌憚你。」秋月勸道：「你不說破，他懷著鬼胎，處處顧及，唯恐你洩他的底；真的戳穿了，也不過淘一場閒氣，以後倒是心安理得，甚麼都不在乎了。」
這個「他」自然是指曹震。秋月便又問說：「你跟他算甚麼帳？」
「這件事很難辦。」馬夫人說：「回頭我也到震二爺家去，一起來商量。」
「是的，是的。」季姨娘感嘆地說：「太太真正是賢德人，才想得這麼周全。」
秋月心裡在想，既然「四老爺」有這意思，慫恿鄒姨娘到熱河去一趟，又何嘗不可？這樣，相看烏二小姐不就正好託鄒姨娘嗎？
總算遮掩過去了。秋月心存警惕，不能再跟她談了，言多必失。早走為妙，當下起身告辭，季姨娘殷勤相留，卻不曾留住。
「那當然。我是要跟你談妥當了，再去回太太。」
「通聲，」馬夫人說：「有件事，可千萬得弄清楚；杏香肚子裡的孩子，到底是咱們曹家的種不是？」
「不會。」錦兒緊接著說：「不過，我得跟他算一算帳。」
「我也是這麼說。可是太太另外有想法，她說她跟烏太太從小就像姊妹似的；得專派一個人去，才顯得情分不同。」秋月又說：「就像今天太太特為派我來，是一樣的道理。」
「為甚麼？」
馬夫人點點頭，又深深地看曹震一眼，才緩慢的開口：「你想得不錯，大概往那條路子走，也想好。不過，這總不是十天半個月的事吧？」
曹雪芹笑笑走了。等他出了門，錦兒才將曹震告訴她的話，以及她想請秋月替她到通州去相看的打算，細細告訴了馬夫人。
於是秋月為他煎了四個素盒子；又舀了一碗全羊湯，一面吃，一面馬夫人交代了。
「是的，據說通州一雙流落在那裡的姑嫂，姓劉，還是好人家出身。」
「我不是說了，請你替我去看一看。你說好就算，不然，我也不必去看了。」
「這時候？」馬夫人問。
「那麼，太太呢？是不是仍舊定在三月裡動身？」
曹雪芹懂她的意思，是在考慮到何處去談？當即說道：「你們到我書房裡去談吧。我在這兒陪太太。」
「那，是錯不了啦。」馬夫人說道：「既是曹家的孩子，當然得讓她安安穩穩生下來。咱們現在商量，怎麼安置她吧！」
這下倒是提醒了鄒姨娘，「震二爺，我跟你打聽一件事，」她問：「四老爺是不是會在熱河住下去？」
季姨娘一聽話鋒不妙，趕緊說道：「秋月姑娘，你錯會了我的意思，我決不是疑心太太幫鄒姨娘。太太看待她跟我兩個，向來一碗水往平處端，不會有偏心的。」
「二十六歲。」錦兒答說：「說人很能幹，德行也好，要我去相看。」
「我不想吃麵。」曹雪芹問說：「昨兒晚上吃的素盒子，還有不？」
「太太先別著急！」秋月歉意的陪笑：「說起來也許還是喜事。」
「喔，還有，你打算甚麼時候走？我好告訴震二爺替你預備。」
「你也該去看看太福晉了。還有老王爺那裡；他倒是常誇你的。」
想停當了，開口問道：「震二爺，你不是在想繡春那年從蘇州回來的事吧？」
「那是以後的事。」馬夫人說：「這會兒可以不管。」
有此感覺，不由得讓秋月冒火，沒好氣的答說：「誰知道。」
「我猜不到，你說罷！」
在車上都沒有說話，錦兒得將整個情節好好理一遍，然後才能決定處置的辦法；在回憶時，覺得杏香頗為可愛，連帶對翠寶的敵意也減了好多。
可想而知的，必是為翠寶的事；還是杏香，也為馬夫人關心，因而問說：「仲四有消息沒有？」
「怎麼會是接她不是接我呢？」是一種懷疑的聲音；倒像原來是要接她；而馬夫人在搗鬼，故意換成鄒姨娘。
「她，」曹震在手心中畫了個字，「有喜了！是仲四來說的。」
「我不敢這麼說。反正太太對烏家這頭親事，不怎麼在乎，那是誰都看得出來的。」
「是啊！」馬夫人深深點頭，「說起來倒也是，真像換了個人似的。」
秋月大為詫異，不知馬夫人何出此言？於是率直問道：「太太的心思，怎麼變了呢？」
這確是一大障礙。翠寶帶著個有了孕的小姑來，問起來是怎麼回事？不就都拆穿了。
「自然是你讓我去看的那個。」
「你見太太去吧！」秋月牽著她的手起身，「你要我替你去，也得太太答應才行。」
「那，那得想法子調虎離山，不然他會問，太太到震二爺那兒去幹甚麼。」
「安置杏香容易，讓她跟翠寶一起住在易州好了。有翠寶照料，將來『坐月子』，太太都不用擔心了。」曹震也有些急了，話說得很快，「我是在想以後，等把孩子養下來，怎麼安置她。」
「雪芹呢？」
「你呢？」馬夫人看著秋月說：「你的責任不輕，你可自己估量著。」
「好了，好了。既然不生氣了，太太有甚麼話吩咐，就請說吧！」
「現在要談翠寶的事和*圖*書了。」曹震看著秋月說：「這可得仰仗大力。」
「看在太太跟我的份上，別嘔這口氣吧！」
「甚麼差使？」馬夫人信口問說。
「好吧！我就納幾天悶。」
秋月想了一下答說：「好！不過，震二爺，你別來！這件事，這會兒還得瞞著芹二爺；看明兒上午，我到甚麼地方去看震二爺？」
「震二爺，」秋月抓住他話中的縫隙，毫不放鬆，「你是不是覺得太太似乎不打算去熱河了？」
「另外呢？另外還有甚麼辦法？」
錦兒疑雲又生，細想了一下說：「照這麼看，我也不能向芹二爺談這回事？」
「那得到甚麼時候？」
這一來，安置杏香的事，就必須從頭想起了；思緒有些亂，想事就不容易有條理了。冷眼旁觀的秋月，自覺是瞭解他的心境的，認為應該拿話刺他一下。
「你放心，他少不得謝你——。」
馬夫人睡得早，醒的也早，通常卯初便已睡覺，秋月一聽前房有了響動，隨即起身，悄悄走了出來。馬夫人聽的腳步聲，在床上發問：「你怎麼這麼早就起來了。」
「反正裝作以前根本不認識，一切從頭做起。不說請仲四奶奶物色嗎？如今就算是有回信了，人有了，該怎麼辦吧？」
馬夫人點點頭，不作聲；秋月心裡想，墮胎一事，既不可行，當然是要等杏香把孩子生下來。如今要考慮的是，杏香的出處，留子去母呢？還是接回家來。這就又牽涉烏曹家的親事了。
「我原來就不怎麼熱心。」馬夫人說：「烏太太從小就有點勢利；烏大小姐跟他娘一樣，很能幹，可也很厲害，不做沒有好處的事。那烏二小姐若是性情像她姊姊，再加上肚子裡有點墨水兒，甚麼人都瞧不上眼。那樣的兒媳婦娶了來；你想呢？」
這「一半」是關於翠寶的部分。她告訴曹雪芹說，受錦兒之託，到通州去看看翠寶是怎麼樣一個人，順便跟仲四奶奶商量，如何安撫杏香？又說錦兒知道仲四奶奶為曹震物色了一個姓劉的寡婦，並不知道就是翠寶，更不知道有杏香這麼一個人，叮囑曹雪芹不必跟錦兒談曹震納妾的事。
果然，沒有多少時候，錦兒就溜進來了；拉著秋月並坐在床沿上，低聲說道：「仲四掌櫃那裡有消息來了。」
「她怎麼料理呢？」
「如今的皇上，也真是命好，才接了大位。不過，」馬夫人的話說得很慢，看得出她雖是私下跟心腹閒談，措詞也很謹慎，「不是有句老古話，『皇帝背後罵昏君』，再是有道之君，也未見得個個心服。我看，是非遲早會有的；但小王爺沒有捲進去。」
「震二爺，」秋月有些著急了，「到底是麼事，你請快說吧。」
「你現在別問，將來自會知道。」
這話便證實了秋月的感覺無誤；季姨娘有樣本事，可以使得原來怕她的人，一下子變成不怕她的人；秋月冷冷地說：「聽錯是不會的；也許太太跟你過不去，本來四老爺要接你的，特為說成接鄒姨娘。」
「問他為甚麼騙我？」
季姨娘每一回看到秋月，總有一種親熱得過分的殷勤；凡使秋月為之不安，急急託詞避去，但這天卻逃不掉，因為有話跟她談，非先忍受不可。
「這，」鄒姨娘忍不住說，「不是人都過去好幾年了，我還提她；當年也實在是由震二奶奶拘著，左右不自在，久而久之弄成那幅倒楣相。如今的這一位，倒是有幫夫運的。」
「為了杏香的緣故，我凡事可以馬虎。可是將來究竟拿她怎麼辦呢？」
「那你就去啊！」
秋月想了一下說：「明天上午動身好了，能當天趕回來最好。」
「還沒有。不過，已經派魏升來通知了，得晚一點兒才來。」曹雪芹又問：「他來幹甚麼？」
「你倒真信得過我。」秋月笑道：「早知如此，我還可以敲震二爺一下，他得好好兒替我送份禮，不然我就教他不能如願。」
找曹震來的意思，無非責成他安排車馬及護送的人，卻沒有將秋月此去的作用告訴他；馬夫人還是只說派秋月去給烏太太送禮。
其實是為了曹雪芹，愛屋及烏才關切杏香。她的心情，秋月很了解；但如何處置杏香，尚在未定，錦兒過分關切，將來處置不如她的理想，就會發生障礙。秋月為馬夫人，也為她自己著想，覺得錦兒的這份關切，還是不必接受的好。
「應該就是這麼個意思。」
「是有話要跟太太回。」
於是她只扶了她起來，自己復又坐下，繃著臉是仍有餘怒的神情。
「說得不錯，你往下說吧。」
這明明是說，有個現成局面在那裡，無非大家相約隱瞞而已。馬夫人有她的一份做長輩的尊嚴；聽她這話，頗覺刺耳；考慮了一下，認為錦兒畢竟還算賢慧，說穿了事情反倒好辦，因而用徵詢的語氣向秋月說道：「說實話吧？」
錦兒突然發覺弦外有音，立刻說道：「這可奇了！跟太太、跟你有甚麼關係？」
「鄒姨娘，我託你的事，你回去可別跟季姨娘提。」
「不是。」秋月答說：「給烏太太去送禮。人家捎了好幾回信來，意思挺誠懇的，既然一時不能去，禮尚往來，總也得表表心意。」
這一來，秋月倒覺得有些尷尬，看著錦兒說不出話；錦兒卻不敢將得色顯現在臉上，只頑皮得向秋月笑了一下，意思是說：好啊，原來你跟我搗鬼！
聽他這樣發問，便知馬夫人有意隱瞞她的使命，因而她也不說真話，「太太沒有跟你說？」她這樣回答：「是一時不能去，特為派我跟烏太太致意。」
回到馬夫人那裡，兩人都是聲色不動，馬夫人問起仲四，曹震道是「還沒有來」，這就連翠寶的事都無可談了。由曹雪芹陪著他吃完了飯，揚長而去。
「我？」秋月不免感到意外。
「他自己透露的。」錦兒答說：「昨晚上他告訴我這回事；我說能幹、德性好，都不算，要模樣兒讓你瞧得上眼，才能談別的。你先去看，看中了再告訴我，你知道他怎麼說？」
想是這樣想，卻一直不曾開口；因為找不到適當的措詞。馬夫人可有些不耐煩了。
馬夫人默無表示，秋月卻認為曹震為人謀事甚忠，怕馬夫人不盡瞭解他的意思，便為他做個補充。
「不一樣，不一樣！」曹震答說：「你錦兒奶奶關照，一定得跟你私下談。」
「暫時先別提。」