第二部
第十章
「你這句話，這會兒是說得輕鬆，你想過沒有，到那時烏二小姐以外，有阿元、又有杏香，你一個人應付的下來嗎？」
「你不願意談，就老實說好了，何必這麼形容？」錦兒又說：「我們倆處處地方替你打算，不想反倒打算壞了，惹出你這麼一句話，真教人寒心。」
秋月有些好笑，錦兒喝醋竟喝到曹雪芹頭上來了。同時她也有警惕，錦兒既然對同樣的稱謂，不無芥蒂，曹雪芹就應該及早補救，否則將來會生出好些無謂的是非。
「怎麼不相干？添了個可以替你分勞的幫手，難道不是喜事？」
「不是有甚麼解不開得扣兒，是杏香自己顧慮會吃虧，情甘退讓。」
「甚麼話？」
「芹二爺總聽見了，也不必瞞他了。」錦兒看著秋月說：「你告訴她吧。」
「我看是的。」
「這一層，你們是比你震二哥強。」錦兒笑著說。
「光指相貌？」
「好，我就叫錦兒嫂子好了！」
「是的。」秋月又說：「將來為了太太的小孫孫，咱們更得謹慎。」
「對！」錦兒接口：「我也是這麼想。」
秋月笑，錦兒也笑；是薄怒初解的那種神情；曹雪芹有些被捉弄了的感覺，臉色就不免尷尬了。
「喜歡她甚麼？是才、是貌、還是才貌兩全？」
「退讓有之，情甘恐怕未必。」
秋月看看事都談完了，正想告辭時，不道外面有人高聲在說：「芹二爺來了！」
「好了，」錦兒似乎有點於心不忍了，歛一歛笑容，平靜地說：「我們倆商量過了，想問你幾句話，請你老實說。」
馬夫人點點頭，大家妻妾不和，庶出之子，會出意外，這種情形，不足為奇。意會到此，馬夫人斷然作了個決定。
這樣，宜男之相就不成其為太福晉為長子擇妾最看重的一點，「我想，」秋月又說：「太福晉總還要看看，阿元有別的長處沒有？最要緊的性情能投和他老太太的脾氣。」
曹雪芹無奈，只得答一聲：「好！」
「那也沒有甚麼不行，接來還可以讓太太瞧瞧。不過，這不是很急的事，」秋月緊接著說：「這會兒我要跟你商量，阿元會不會陪房過來，這件惱人的事，能想個甚麼辦法，切切實實打聽出來？」
「指相貌，也指性情，能耐。你一樣一樣評。」錦兒又說：「不許隨口敷衍。」
「我說也無用，太太自己看了就知道了。」
錦兒想了一下答說：「我一時也跟你說不清楚。總而言之一句話，芹二爺娶了烏二小姐，如果有阿元陪房，杏香就不能進曹家的門了。可是大家的意思，非成全杏香不可，怎麼才能成全，你去想吧。」
「你就另外問吧！」秋月調停地向錦兒說。
「你！」秋月趕緊輕喝阻攔。
「還有，要把鄒姨娘也帶了去，」秋月說道：「震二爺，三天實在不夠。」
錦兒對他的表情，雖覺可氣；但話卻駁不倒，只好不作聲了。
「主意倒是有一個，得慢慢兒想。這又不是火燒眉毛的事，何必那麼急！」
「那時全在我。」深思熟慮以後的曹震，有條不紊地說：「王爺十之八九會看的中，太福晉的脾氣不敢說，看中了最好；看不中我也有話說。」
「那就說明白一點兒吧，她不願進咱們家的門了。」
「如果烏二小姐把阿元帶過來陪房，你樂意不樂意？」
「秋月，」馬夫人見她不作聲，便催問道：「你覺得我這個主意怎麼樣？」
「是，是！」秋月急忙答說：「我說錯了。」
「既然如此，而況還有孩子，咱們是不能不要杏香的了。」馬夫人問：「秋月，你是怎麼在想？」
「你別拿蹻。」錦兒一把拉住他說：「你也不能怪我疑心病；你倒想，光為翠寶，你瞞得滴水不漏，如果不是有杏香那檔子事，我怎麼會知道翠寶早就是翠姨了！」說著，錦兒又有了牢騷，話也就更有得說了，「再說，杏香的事，不是你惹出來的嗎？你倒想想你自己，『又做師娘又做鬼』；『成也蕭何，敗也蕭何』，當初叫人家到熱河去的是你，立時立刻攆人家回通州的也是你！曹通聲啊曹通聲，你少做點缺德事吧！」
「你別瞎恭維我了；怎麼扯得上做官不做官？」
「說是沒有說，不過——。」
「大概是。」
「甚麼！」曹震幾乎是咆哮了，但接下來卻是好笑的神氣，「你想到那裡去了？」他說：「如果你不放心我，就最好別在我面前提阿元。」
「見過一回。」
「我說你能讓方老爺娶阿元；方老爺娶了阿元，一切就都圓滿了。」
「好！我就另外問。」錦兒想了一下說：「阿元是烏二小姐的心腹不是？」
「我失言了。」曹雪芹接受她的指摘，但仍不免懷疑，「杏香真的是這麼說來著？」
「應該怎麼說呢？」錦兒咄咄逼人的問。
曹雪芹無端有m.hetubook.com.com些窘迫，「你是指相貌？還是指甚麼？」她支吾著問。
「好了，醋罎子算是保住了。」曹雪芹向秋月說道：「咱們還是回家吧！他們總還有好些事要商量呢。」
「怎麼回事？」錦兒插嘴，「莫非你自己做的事，你都不知道？」
「輕點，輕的！」錦兒趕緊捂住他的嘴，「幹嘛大呼小叫的？」
「你別自以為是了！」錦兒有些蠻不講理似的，「你就跟方老爺提一提，也不要緊。」
「甚麼？」曹震詫異的問：「甚麼我在打鬼主意？」
這是要她在烏二小姐與杏香之間，做一選擇，這在曹雪芹實在很為難，在烏二小姐身上，他別有一份跟任何人都不能談的感情寄託著，實在割捨不下。至於杏香義不可負，何況秋月又將她說得那麼好。
「你是指烏二小姐？」又是錦兒發問了：「假定人家肯了。」
「無所謂。」
這一下安排得好，免得他到了前房受窘。錦兒自己神色泰然的走了出去，曹雪芹一見便吐舌頭做了個鬼臉；低聲說一句：「好厲害啊！」
「我怎麼會知道？」
「算了吧！」錦兒撇著嘴說：「只怕你有了翠寶姊，就忘了錦兒姊了。」
「是你震二哥的喜事，跟我甚麼相干？」
「這不同的。」曹雪芹脹紅著臉強辯，「跟你比較客氣，而且你們又是初見。」
「怎麼啦！」錦兒有些等不得了。
「那容易，讓震二爺跟方老爺去說好了；他原託過震二爺。」
一直為曹家親友私下所批評的事，「老王」訥爾蘇的庶出之子，都夭折了——訥爾蘇共有七子，除長子平郡王福彭之外，嫡福晉還生由第四子福秀、第六子福靖，以及三年前夭折的第七子福端。此外庶出的第二子福聰，第三子福彰，第五子福崇，活得最久的也不過六歲。何以她生四子，只夭其一；而庶福晉呂氏、徐氏所生之子，盡皆不育？此中不免有很多不堪究詰的疑問。
「我只覺得奇怪，她不是這麼懦弱的人？」
「對了，光指相貌。」
「情甘退讓？」曹雪芹搔著頭皮說：「我不懂這話。」
「這不大家都知道了嗎？」曹雪芹答說：「念過書，自視很高；有小姐脾氣。」
錦兒與秋月都笑了，然後錦兒又問：「你是說能帶來最好，否則，也不覺得可惜。是嗎？」
「怎麼不要緊？我在他面前說話，要有一句管一句的用，他才會相信我。說出一句明知道不行的話，他心裡會想：怎麼回事，一竅不通嘛！以後我說話還管用不管用？」曹震仰起臉直搖頭：「你一點兒都不懂。」
「好了，好了！」是曹震的聲音，「讓人家聽見了甚麼意思？」
「如果光是烏二小姐跟杏香，倒不要緊；杏香願意守她的規矩，烏二小姐知書識禮，是明理的人，一定能處得下去。麻煩是在阿元！」錦兒向秋月使個眼色，「你說吧。」
「是、是、是！」曹雪芹心急地說：「你不必談這些道理，你只說她是甚麼顧慮？」
這句話就如當頂雷轟，震得曹雪芹一時幾乎失去了知覺；然後不辯是喜、是不安、還是惦念，心亂如麻，只是看一看秋月，又看一看錦兒，不知道該怎樣發問，才能獲知整個真相。
可是錦兒卻不肯死心，「這是你的想法，」她說：「也許方老爺倒不嫌呢！」
於是復又翻查時憲書，斟酌再三，選定十天以後的一個好日子動身；一切車馬伕役，不消說的，是歸曹震預備。
「你如果不得易州的差使，不知道你還有甚麼花招？」
「怎麼說法？」
「今天就說；明兒就有回信。」錦兒滿有把握的：「一說準成。」
原來平郡王的太福晉，馭下特嚴，是曹家的親族，以及與曹寅、曹頫兩代交好的友朋門下，無不知道的事。但照秋月的了解，太福晉為人的厲害，還不止於「馭下特嚴」四個字，而另有令婢妾無法忍受之處。
「既然是你的骨肉，不管是男是女，都得留下來。太太已經打定主意了，要接杏香回來，不過人家也有顧慮。」秋月又說：「凡事要從兩面想，咱們不能自以為是，抹煞人家的心事。你說是不是？」
「那當然。」馬夫人結束了這個話題，問到翠寶：「震二爺的那個人怎麼樣？」
秋月會意，點點頭說：「好！你們談去吧！」
「慢一點！」錦兒也在屋子裡高聲向外招呼，「請芹二爺先在堂屋裡坐，好生伺候。」接著放低了聲音：「咱們先得說一說，在他面前，甚麼話能提，甚麼話不能提，免得接不上頭來！」
「他跟你說過？」
這又遇到難題了，曹雪芹只喜歡烏二小姐，有個最重要的原因，也是無法出口的祕密，是她跟繡春相像。在難以作答之際，不免想到，她們為甚麼要問這些話？
這是說他以出差易州，不能攜眷為名，才振振有詞地提出納妾ｍ.heｔｕbｏok•coｍ.ｃom的要求；如果不得易州的差使，又將如何？這話很厲害；曹震硬一硬頭皮，使了個崑腔中小生的身段，用食指摸一摸鼻下，退後兩步，一躬到底，唸句戲詞：「請夫人息怒！喏，喏，喏，下官這廂有禮了。」
「有的地方好免，有的地方能免嗎？像太福晉那兒，能不說一聲。」
於是他笑笑說道：「這是幹嘛？簡直拿我當賊審了？」
進了起坐的那間屋，錦兒迎著他說：「你在這兒吃飯，讓你的小廝回去跟太太說一聲兒，到晚上我派人送你跟秋月回去。」
「是好的！」秋月毫不遲疑地，「很懂規矩。」接著將翠寶情形細說了一遍。
「那怎麼行——。」
「不是不相信，」曹雪芹定定神說：「我還不知道是怎麼回事呢！」
「哼！」錦兒仍舊撇著嘴；不滿之意猶在。
聽得這話，曹雪芹倒是很認真地考慮了一會，方始回答：「相貌也是七分，性情六分，能耐八分。」
曹震想了一下答說：「沒有聽說。想來也不會反對吧！」
錦兒發洩過了，亦不為已甚，只問道正經事：「你到底管不管？」
「震二爺，」秋月問道：「想添一位姨娘是王爺的意思，還是太福晉的意思？」
「王爺的意思。」
「是的。」
「你別催他。」秋月攔著她說：「讓他慢慢想。」
「你看她的意思，一點都不能活動？」
大家都覺得他的打算很妥當，於是細細安排步驟；曹震因為陵工事繁，但願速去速回，拿時憲書來看，第四天就是長行的好日子，主張那天就走。
「那麼，」錦兒問道：「杏香呢？」
「這怕太侷促了——。」
然而錦兒又怎麼饒得了他？當下冷笑一聲答說：「談是談得差不多了，只差一點點還不明白？」
秋月還只說了一句，錦兒已大聲嚷了起來：「那怎麼行？還不知道太太的意思怎麼樣呢！就算太太也願意趕緊動身，可是收拾行李，預備送人的禮；還得辭行，三天來得及嗎？」
「那好！你說吧，幾天？說定了我好安排我自己的事。」
「芹二爺，」秋月接口說道：「錦二奶奶想了個很好的主意，如果成了，阿元就絕不會跟著烏二小姐來。但如萬一不成，烏家非讓阿元陪房不可，那時候你怎麼辦？」
翠寶的事已沒有好談的，要談也得跟曹震談，因此，錦兒只談杏香，聽說她根本不願跟翠寶住，頓時心思活動了，「你看，」她問秋月：「我把她接了來住，你看行不行？」
「你看你！」錦兒忍不住又插嘴了，「人家是顧全大局，情甘退讓，你倒說人家懦弱！如果爭到底呢？你又說人家霸道不講理了。」
於是秋月跟錦兒便談太福晉的脾氣；又為阿元擔心，因為太福晉不喜露鋒芒的人，而照杏香與曹雪芹形容，阿元似是精明強幹一路的人。
「你喜歡不喜歡她呢？」
用了兩個「很可惜」，自然深深引起了馬夫人的主意，「你真看得杏香那麼好嗎？」她問。
「你愛信不信！反正太太、錦二奶奶、我，都相信她的話；而且正在想盡辦法挽回。到底能不能有圓滿結果，就要看你的造化了。」
「這，我當然知道。」
「我有條挖根的好計策。方老爺想娶姨太太，你知道不知道？」
「雖然初見，倒是一見如故。」秋月接下來說：「芹二爺，你知道不知道，你快做爸爸了？」
「烏都統家的阿元怎麼樣？」
「是這樣，你錯會意思了。」秋月說道：「說你能不能應付的下來，是怕各有意見；阿元自然幫她主子，杏香就難免受委屈，那時你怎麼辦？」
「那可以打到八分。」
看著樣子，多半是談他的婚姻；但會問些甚麼，他無法猜測，只能嚴陣以待的點一點頭。
「這話怎麼說？」錦兒發問。
世襲罔替的王爵，為之「鐵帽子王」；平郡王福彭將來去世，即令並無子嗣，爵位亦不會取消，照定制，會在他的胞侄中擇一繼承，甚至兄終弟及，由福秀或福靖襲爵。反正誰繼承王位都是太福晉的嫡親骨血，所以眼前平郡王福彭無子，在太福晉看，不是一件很嚴重的事。
「既然方老爺曾經託震二爺物色，這話就不算冒昧。事不宜遲，你今天就跟震二爺說吧。」
「是，先打聽了再說。」秋月又說：「但望能夠兩全。」
「正是。」
「喔，你們都在。好極了！都談得差不多了吧？」
馬夫人的這番話，正符合秋月的估計，她向杏香說過：「你只要肯認命，命就不一定會像你所想得那麼壞！」如今杏香的命運果然轉好了。這是值得高興的事，但也為秋月帶來了不安；因為馬夫人寧可不結烏家那頭親，要成全杏香，都是聽了她的話，萬一將來杏香的為人，不如她所說得那麼好，責任便都在她身上了。
錦兒關心的只是這一點，證實了她就放心了；所以也不做聲，只
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等秋月講完，曹雪芹笑道：「錦兒姊如果做官，必是一把好手。」
「芹二爺，」秋月問道：「那阿元長得怎麼樣？」
錦兒沒有看過水滸，不知道「矮腳虎」跟「一丈青」；但意思是容易明白的，想一想果然難以匹配。
曹雪芹被迫無奈，只好答一句：「喜歡。」
「是不是！」不等他話完，錦兒便大聲嚷了起來，「你跟我多少日子了；跟她才幾天？居然就一視同仁，不明擺著是有她沒有我？」
「她認命了。」
「震二爺也是這麼說。你倒想想，有甚麼相配的人沒有？」
「他怎麼來了？」秋月不免詫異，匆匆對錦兒說道：「杏香的事，他完全不知道，你先別提。」
一聽這話，曹震當然明白了；「原來是打算釜底抽薪。阿元不壞，總有人要的。」他併兩指敲敲額頭說：「等我來好好想一想。」
「不錯，行的正，坐得正，就怕無理取鬧疑心病。好了，你們去胡出主意吧，我也懶得管了。」說著，曹震揮一揮手，起身要走。
這一下，曹震不能不說了；否則倒真想拿曹雪芹與秋月當外人似的，「王爺還想找一個人。」他說，「我看阿元倒合適。」
「阿元不算。」曹雪芹答說：「她是人家娘家帶來陪房的，我又沒有要她；我又不打算惹她。」
秋月看法、想法，一向是馬夫人所信任的，考慮了好一會問道：「莫非杏香跟阿元真的不能一起過日子？到底她們有甚麼解不開得扣兒？」
聽得這話，曹雪芹頓時面現抑鬱；起身背著手跨了幾步，方又回過來說：「我怕的就是這一點。我倒還沒有想到阿元，我是怕烏二小姐有小姐的架子，杏香呢，脾氣不免有點兒僵。如果再加上阿元，那可真是永無寧日了。」
「你的話不錯，」馬夫人在聽完她的陳述以後說：「說不要阿元陪房，這話咱們怎麼出得了口？而況，烏二小姐容不容的下杏香，也還在未定之天。」
「那好！」馬夫人亦頗欣慰，「你到錦兒那裡去一趟吧。她今兒上午還來過，對兩件事都挺關心的。」
於是錦兒將曹震招呼到後房，低聲問道：「方老爺的姨太太又著落了沒有？」
曹雪芹不知她問這話的用意；遲疑未答之際，錦兒補了一句：「你只打個分數好了，是幾分人才？」
「行的正，坐的正，怕甚麼？」
看來勢不善，曹震陪笑問道：「是那一點？」
「你怎麼忽然想起來管這樁閒事？」曹震接下來又說：「你把其中的緣故說一說，也許我能替你想辦法。」
「不對！」秋月立即糾正，「是震二嫂。」
曹雪芹尚未答話，錦兒已搶著開口了，「不行！」她的口氣很硬，「嫂子親不如姊姊親，我的稱呼不能改。」
錦兒的臥室是前後兩間，前面起坐，後房安床，另帶一個套間。她特為將秋月引入套間，談了好久，讓堂屋裡的曹雪芹都等到不耐煩了。
「我跟烏都統說，平郡王很喜歡阿元，你不如暫時把她留一留；到太福晉點了頭來要人了，那時候如果來個人去樓空，豈不大煞風景？烏都統一想巴結王爺，聽我這一說，自然就把阿元留下來了。」曹震得意地說：「你道我此計如何？」
「如果是這樣，事情倒好辦了，因為阿元跟杏香不生關係了。不過，」秋月覺得這一刻，有將她的看法提出來的必要，「為芹二爺著想，割捨了杏香是件很可惜、很可惜的事。」
錦兒不甚聽得懂他的話，秋月卻能深喻；深恐這些話將來傳入烏二小姐耳中，跟錦兒會起誤會，當即正色說道：「錦二奶奶也是為你；根本不能拿排除異己來作比。」
「行！」曹雪芹親自出去交代了桐生，走回來答覆秋月的話：「我是從家裡來——。」
「沒有的事，我是一視同仁——。」
「還是問清楚的好。」
「這一說，杏香懷的是你的孩子？」
這一頓罵，連前房都聽到了；曹雪芹與秋月，面面相覷，都覺得有些尷尬，但亦只有側身靜聽，不能插手干預。
「那你想，方老爺又瘦又小，那阿元人高馬大；兩人站在一塊，變成『矮腳虎』配『一丈青』，怎麼行？」
曹雪芹領悟了，「對！是為我；我領情。」他接下來又說：「不過，阿元配方老爺，似乎不相稱。」
「太福晉呢？」
「王爺那兒，得請震二爺善為進言。」秋月接著曹雪芹的話說：「倒是太太應該早早動身，雙管齊下，得把時候拿捏準了。」
「沒和-圖-書有。」曹震問道：「莫非你倒有人？」
「你的話說得也對，當然要先請示太福晉。不過，天下過了中年的太太們，心思都是一樣的，最關心的一件事，就是抱孫子。」曹震接下來說：「王爺除了嫡福晉之外，如今有兩位側福晉，一位庶福晉；連先前的嫡福晉，一共六位，可就是沒有子息，我想太福晉在這一層上頭，也很著急。」
「你叫錦兒姊，就不能叫翠寶姊，跟我一樣叫翠姨；要叫翠寶姊，就得管錦兒奶奶叫嫂子。」
「你打那兒來？」秋月掀簾出現，不等他回答，又添了一句：「裡面坐。」
「你好沒良心！通扯只得七分！你看她就不如阿元！」
「我不知道，得問芹二爺。想來不會醜。」秋月奇怪地問：「你怎麼想出來這麼一句話？」
「辭行就免了吧！」
「別走！」錦兒立即阻攔，「吃了飯再回去。」又向秋月使個眼色，「你陪芹二爺坐一坐。」
「只要太福晉說一句，把這個人找來看看，事情就算成功了。」
「一回就夠了。還要幾回？」錦兒顯然理屈，所以顧而言他地又問：「你願意管，就快拿主意出來。」
曹震一面想，一面顯露了詭祕的笑容。這是他想到得意之處，常有的表情，錦兒雖司空見慣，但這時候卻不能無疑。
「怕甚麼，又沒有外人在這裡。」
曹震噎了一下，拉開她的手平靜的問道：「方老爺你見過沒有？」
曹雪芹聽她口發怨言，才知道自己的話說得過分了，急忙陪笑說道：「惶恐，惶恐！你別生氣。」停了一下又說：「這樣，咱們打個商量，這句話暫且擱在一邊，你另外問吧！」
「這能怪我嗎？」錦兒語聲又高了，「如說我有疑心病，也是你一天一個花招逼出來的。」
先談翠寶。聽完了，曹雪芹向錦兒拱拱手說：「恭喜，恭喜！」
「你看看；你講話憑不憑良心？我吃飽了撐得慌，一天想一個花招來騙你！你說，你受了幾回騙？」
「連性情、能耐呢？」這回是秋月發問。
「還算是有良心的。」秋月看著錦兒說。
「慢慢！你先別數落他。」秋月攔住了錦兒，向曹雪芹問道：「芹二爺，照你說，杏香不如阿元，那麼要你在這兩個人當中挑一個，你一定挑阿元囉？」
「怎麼你還不懂嗎？」秋月有些激動了，「她不管幹甚麼，反正累不著你，累不著咱們曹家。」
「屁股那麼大，你說是不是宜男之相。」曹震還作了個手勢。
問到這話，曹雪芹略感窘迫；笑一笑說道：「天地良心，我跟你說一句，決不是敷衍，是心裡的話。」
沉默了好一會，忽然見她雙眉一揚，彷彿已有所得；秋月便問：「想出來了？」
「一點不錯。」曹震深深點頭，「只等王爺同意了，我親自送太太去熱河，我談阿元的事，太太提親。一等談妥了，我送太太回京，順便把阿元帶了來；這裡就帶趕緊『放定』，趕在秋天辦喜事。烏二小姐一過了門，阿元的事，到頭來不成功也不要緊。」
由於秋月是特為向她討教，而且神色之間既鄭重又急迫，所以錦兒便不即作答，很認真地思索著。
「那可沒有法子了！」秋月向曹雪芹說：「你以後就叫翠姨吧。從翠姨進門見禮那天改口好了。」
在回京途中，秋月一直在思索一件事，甚麼叫佳偶、甚麼叫匹配？嫡庶之分究竟應該不應該那麼重視。
「也要靠你會說鬼話。」錦兒笑著向曹雪芹說：「這一來，你可以放心了。」
「這大概是實話。」秋月插|進來說：「過去不論，現在你應該想到了。」
曹震是看到曹雪芹與秋月都在，心知必談懷了孕的杏香，那一下來龍去脈，錦兒已清清楚楚。因而故作囫圇籠統之語，想避免深談，免得受窘。
「嗯，嗯，真是很容易明白的道理。可是——。」
「你在講得甚麼，我一點兒都不懂。」
這確是一條釜底抽薪的妙計，秋月大為欣賞，「你這一招很高！」她問，「這件事該怎麼著手呢？」
「怎麼一句話？」
「那還有甚麼說的，我馬上跟太太回明了，把她接了來。」
就在曹雪芹苦苦思索，想不出一個能夠兼得的辦法時，曹震回來了。
「我是聽震二爺說的。方老爺沒有兒子，想娶個姨太太，好像還挺囉嗦的，要這樣，要那樣，其中有一樣是要識字，那阿元不正合適嗎？」錦兒很興奮地說：「方老爺如今正在風頭上，他跟烏都統要阿元，人家不能不賣他的面子。那一來，不就甚麼顧慮都沒有了嗎？」
「何以謂之認命？」
她們談得很熱鬧，他們兄弟倆卻默無一言，曹雪芹是自覺不便開口；曹震心中另有盤算，負手繞室，走了兩圈，突然停住。
看錦兒臉上關切的神色，可知秋月不是過甚其詞；但她實在很奇怪，不知杏香如何能贏得秋月的如許好感？也不知道是如何挽回？
這一下惹得秋月掩口和_圖_書葫蘆，曹雪芹哈哈大笑；錦兒也忍俊不禁，笑著罵了句：「死不要臉！」
「雖不是火燒眉毛，可是耽誤不得。你就躺一會，好好去想吧！等開飯的時候我來叫你。」
秋月想笑不敢笑；錦兒卻白了他一眼，「這又讓你看清楚了，」她說：「你想，我怎麼能不的疑心病？」
「一定會嫌。」
曹雪芹愣住了，他有些懷疑，是杏香真的這樣表示過；還是秋月會錯了意？
因此，秋月對平郡王納妾是否已徵得太福晉的同意這一點，格外重視，在曹震是不難理解的，以太福晉馭下之嚴，如果是她准許平郡王納妾，可望對新人有適度的寬容，否則就很難有不找麻煩的日子了。
「七分人才。」
後面一個念頭，想到便問了出來；秋月答說：「那還不容易明白嗎？不讓阿元陪房過來，杏香不就能來了嗎？」
「老太太在日，心心念念所想的，就是芹官娶親生子。如今老太太盼望的兩件事，一起都來了；咱們不能不分一個輕重緩急。」馬夫人又說：「娶妻無非生子，杏香比烏二小姐更重要。我看這樣，親還是照提，暗底下先打聽打聽，女家會不會拿阿元陪嫁，果然如此，乾脆就不跟烏家結親了。」
「我說懶得管，沒有說壓根兒不管。只要你不犯疑心病——」
曹雪芹沒有作聲，不過重重的點了兩下頭。
「你們別亂找人了！」是曹震接口，一面說，一面踱了過來，向錦兒說道：「我想得了一個人，回頭告訴你。」
「烏二小姐為人怎麼樣？」
「問你自己啊！」錦兒故意背過臉去，「阿元人高馬大，你可不是又瘦又小。」
「這就不是老實話了。」錦兒立即指摘，「終身大事，怎麼能無所謂？而且你想來不是肯在這件事上馬虎的人？」
「人家對杏香還不知道怎麼樣呢？」
「對！你得替我想辦法，我已經把話說出去了。」
「這，」曹雪芹躊躇著說：「怎麼分法？」
一聞拈酸之語，曹雪芹與秋月都不覺得可笑；錦二也自知過分了些，悄悄起身，從容而去，看樣子是到廚下檢點待客的餚饌去了。
「你不必再問了。」錦兒打斷他的話說：「法子已經想好了，這會兒還不能跟你說。如今要談萬一不成的話。」他轉眼看著秋月，帶著點催促的意味。
「你不相信是不是？」
「是，是！」曹雪芹急忙認錯，「是我失言了，你是從小看著我長大的，真正的姊姊；翠寶姊不過叫叫罷了。」
「無所謂。」
「那麼，阿元陪房，你拿杏香又怎麼辦？」
「那我就老實說吧，這裡頭有情分在。」
「你是說他們的個子不相配？」
於是她說：「芹二爺，名分不能不顧，錦兒奶奶跟翠姨之間，你的稱呼得分一分。」
秋月微微頷首，以從容沉著的語氣說道：「你說杏香脾氣很僵，我看不然，你把她的性情評得不如阿元，也難怪錦二奶奶說你沒良心。」
王爺自是指平郡王；子嗣不旺，想再納妾亦是情理中事，秋月便即問說：「阿元長得可是宜男之相？」
「那，那她怎麼辦呢？」
這些使她困擾，也使她深感興趣的疑問，當然是跟杏香盤桓深談以後才發生的。她很驚異的發現，對於曹雪芹的親事，她的想法幾乎完全變過了，以前是只愁著杏香會妨礙烏二小姐成為曹家的媳婦，此刻卻愁的是，烏二小姐會擋住了杏香進曹家大門的路。其間阿元是個主要的障礙，但要如何排除，卻是個難題。
「我看不然，」秋月說了這一句，停下來考慮；結果還是把她的看法說了出來，不過前面加了一段話：「震二爺，你說的王爺沒有子息，將來爵位沒有人繼承，所以太福晉很著急。這件事，不是我能懂得；就懂，也不是我能談的。不過，震二爺，有一點，你不知道想到沒有，平郡王是『鐵帽子王』，將來誰承襲都是太福晉的孫子。」
「話不是這麼說。」
「這是翦除羽翼的辦法。做官的想排除異己，此計最妙。」
「怎麼，」秋月問說：「你不相信？」
「還不知道王爺的意思怎麼樣呢！」
「你別是在打甚麼鬼主意吧？」
曹雪芹一愣，使勁搖著頭說：「我從來沒有想到這上頭去過。」
兩件事都有了圓滿的結果，錦兒也很高興。翠寶的事，她已聽曹震約略談過；當然是一套半真半假的話，只說秋月已經看過「人」了，似乎很中意。錦兒故意問她自己的意思如何？曹震含含糊糊的答一句「無所謂」，便匆匆忙忙忙地料理他的公事去了。關於杏香，隻字不提。他也知道紙裡包不住火，不過大局已定，以後如何受錦兒奚落，他是顧不得也不在乎了。
錦兒卻是答非所問：「那阿元長得怎麼樣？」
「她顧慮阿元。怕阿元陪房過來，幫著烏二小姐跟她過不去。那就沒有她的日子過了。你不是說那一來會永無寧日嗎？杏香就是為了怕你為難，情甘退讓。」