九
曹震最畏寒，聞言便有瑟縮的神色，錦兒知道曹雪芹急於想知道這件事的心情，便即起身說道：「我到廚房裏看看去，順便叫他們在書房裏生火，你們哥倆先在這裏談。火生好了再挪過去。」
「以前在外面當差，不覺得怎麼樣，自從當了堂主事，天天在內務府，我才知道『包衣』兩個字是怎麼寫的？先帝常說『包衣下賤』，罵得實在不錯。」曹震有些激動了，「一個人不覺得自己下賤，還不許人不下賤，這才是真正下賤。」
「你怎麼來了？太太怎麼樣？」
「我今天就是為這件事來的。」汪由敦說：「二弟，你該切切實實勸一勸老師；今年正月裏那個摺子，說起來是碰了個軟釘子。而且，那時孝賢皇后還沒有出事。二弟，你在內廷行走，總看得出來；孝賢皇后生前身後，皇上變成兩個人了，這會兒如果再碰一個釘子，那——」
「天威不測。」汪由敦說：「咱們只能法內留情，看張敬齋有甚麼未了的心願，替他辦一辦。」
「慢慢，慢慢！」這回是汪由敦搖著手阻攔，「這就更不敢當了。」
曹震看一看剛買了半年，一個名叫荷葉的小丫頭笑笑說道：「荷葉，我可不是說你噢。」接著便補充了未說完的那句話：「魚缸石榴樹，肥狗胖丫頭。」
「怎麼回事？」倒了茶來的翠寶問說。
御案上的這碗茶，其實是參湯；高廣德答應著，站起身來，雙手捧著那隻內盛參湯的康熙窰五彩藍碗，小心翼翼地向殿外走去。
「談些別的吧！」曹雪芹換了個話題問：「張敬齋怎麼樣？」
這一問，汪由敦張口結舌，無以為答。因為張廣泗的口供很多，不知道皇帝指的是那一句話。
聽得這一番指責，穿了狐皮袍的汪由敦，背脊冒汗；唯有連連碰響頭，表示承認過失。
「是。」張廣泗繼續往下說：「當時我心裏想，欲加之罪，何患無辭？但『誣服』、『誣服』，誣雖在人，服則由己；我亦不信『三木之下，何求不得』這句話。如今，總算過來了。」
見他如此，大家都不開口；翠寶也悄悄退了出去，曹雪芹茫然不解，低聲問錦兒：「震二哥今天有西苑的差使？」
「你們知道張廣泗自己怎麼說？」
曹雪芹愕然，「震二哥，」他問：「我不知道你指的是甚麼？」
汪由敦點點頭，立即起身，趕到軍機處一看，張廷玉、來保，以及協辦大學士吏部尚書陳大受、戶部尚書舒赫德、理藩院尚書納延泰，都在焦急地等他。
他正在這樣轉著念頭，曹震卻又開口了，「這種差使，但願以後再也不會有。」他說：「不是說我自己不願意當這種差使，而是根本沒有這樣的差使，太慘了！」
「『故家喬木』」，曹雪芹答說：「必有老樹。」
這種神色，十三年來，皇帝見得多了。以萬乘之尊，竟要看臣下的嘴臉，他不止一次，怒火填膺，但以投鼠忌器，不能不忍。這一回有點忍不住了，但就在快要爆發的一剎那，想到他是先帝面許配享太廟，而且經由自己用明發上諭宣布過的。凡是襄助皇帝取天下，或者有安邦定國，不世之功者，方能配享太廟；這樣的人不但殺不得，而且還不能不禮遇，否則就會引起極大的麻煩。
「叫」進養心殿西暖閣，皇帝問道：「張廣泗這一案的覆奏，是誰主稿？」
「事實確是如此。」汪由敦說：「他怕老師回到桐城，優游林下，少不得常跟田里野老閒話麻桑，一談到兩朝得位經過，老師未必就能跟王文靖公那樣。」
「兩公的大恩大德，我張廣泗命在頃刻，無可言報，只有來生結草啣環了。」
由於這首詩是賜張廷玉的，所以汪由敦改好了詩，還要在上諭結尾加一句：「御製詩一章，以勸有位。」
「好！」曹震問錦兒：「書房裏生了火沒有？」
「那，那就鴻印軒吧。」
「皇上今兒個『叫大起』，張中堂說，汪大人非到不可。」
於是由提牢廳主事，引領兩尚書親臨囚禁張廣泗的火房；他已經得到消息了，果然是條硬漢，神色之間，非常平靜。由於足脛被夾傷了，只能直挺挺地躺在高舖上。聽說阿、汪二人連袂而至，便叫人將他身子翻了過來，用兩肘撐得將腦袋仰了起來，在枕上頓首。
「沒有病。」錦兒的聲音很微弱：「多睡多吃喝，沒有甚麼煩心的事，兩三天就好了。可是——」她搖搖頭，沒有再說下去。
他們叔嫂的情分雖不同，但這種場合卻不便插手去扶她；便走出房門去叫丫頭來照料。趁這需要迴避的工夫，問知翠寶在廚房烹糕，便逕自找了去。
「過兩天看軍機怎麼覆奏吧！」
「好！」翠寶轉身正待離去，忽又站住腳，聽了一下說：「二爺回來了。」
「瘦得多了。」曹雪芹問：「大夫怎麼說？」
「以後，」汪由敦答說：「當然是回舍下。」
「是的。」
「你們把張中堂扶出去息一息。」
這話亦含著譏諷之意，皇帝自然聽得出來；但這亦正是他自己平時說過的話，張廷玉用的是以子之矛，攻子之盾的手法，毫無可駁之處，皇帝只能生悶氣。
「還有呢？」
閒散旗人，名為「蘇拉」，內務府的蘇拉倒是能派在內廷，不過只是供奔走之役，比茶膳房的差使又下一等。曹雪芹心裏倒又有些嘀咕了。
皇帝於是隨手拿起寶座扶手旁的一具金鐘，隨手搖了兩下；這是召喚太監、宮女的信號，但幾乎絕少用到，因為皇帝到處，總是有人不離眼地在伺候，目動眉語，先意承志，不勞用金鐘相召。但在養心殿召見軍機時，太監皆須遠遠迴避，因而進出殿廷打門簾時，亦須資淺的軍機大臣執役。此時要召太監扶掖張廷玉，很難得地用了一次金鐘。
那知到了親鞫之時，張廣泗答供時，口如懸河，滔滔不絕；皇帝問一句，他答十句都不止，而十句之中，沒有一句是皇帝愛聽的，總而言之，便是死不認錯。
「二弟，」汪由敦問道：「你知道不知道，皇上為甚麼不願老師退歸林下？」
接著，皇帝講了大篇不能，亦不必讓張廷玉回桐域的大道理，命汪由敦：「寫旨來看。」
「這，這話怎麼說？」
聽這一說，曹震就不打算往下談了，但曹雪芹急於知道下文，便看一看錦兒，回過頭來說道：「震二哥，咱們上你書房裏談去。」
那是曹雪芹最喜愛的一樣食物，做起來很費事，先用極小的火炒松子與核桃，炒酥自然有油滲出來；然後把用陳酒泡過的肉末倒進去，仍舊是小火炒，直到水分快乾了，加一杓清醬與磨得極細的花椒粉。
「覆奏的稿子，你總看過？」
張若澄別無善策，只好很婉轉地稟告老父。張廷玉認為此計大妙，第二天便即照計而行，在養心殿晉見時，下跪時故意裝作扭了筋的模樣，仆倒在地。喘息不止。
張廷玉能做得到這一點嗎？這是連張若澄都不敢斷言的事；他嘆口氣說：「照此看來，有孝賢皇后那件大事，如今比正月裏更難得如願了。」
「阿公交代，我不能不聽；不過，有句話我得聲明在先，皇上不問我不提，皇上要問到，我可不敢隱瞞。」
「彷彿跟皇上賭氣似地，何必？」
「可是，有的連姓都丟掉了。」
「何老爺」是指提牢廳的何主事，他急忙拉住張貴乾的手說：「萬萬不可！」
覆奏是前一天下午遞進去的，第二天一早就會批覆，「斬立決」是決不待時，旨下即行，刑部都已經預備好了，阿克敦與汪由敦、漢滿左右侍郎，所謂「六堂」都一大早趕到部裏，準備接旨。那知上和-圖-書諭未到，來了個軍機處的蘇拉，氣喘吁吁地求見汪由敦。
「以後呢？」
「是——，」曹震想起來了，「是朋友借去看了，明兒我就要回來。」曹震又問：「雪芹，你是打算先進學呢？還是捐個監生？」
這一轉念間，皇帝還是忍住了，但覺得不妨拿話刺他幾句。
「是。」
「還有呢？」
是翠寶的聲音，錦兒在鏡子裏看著她說：「說到教人不痛快的事，他就不開口了。向來是這樣子的。」
到了張家，汪由敦先看張若澄——張廷玉有三個兒子，除姨太太生的小兒子還在讀書外，老大張若藹是雍正十一年的傳臚，官至內閣學士，乾隆十一年病歿；皇帝因為張廷玉在內廷行走，需要有人扶掖，特命前一年方成進士，分部當司官的張若澄改為庶吉士，並派在南書房當差，以便張廷玉進宮後，有人照料。
曹雪芹跟錦兒同時大笑；荷葉卻一溜煙躲開了，原來這十三歲的荷葉，正就是個胖丫頭。
「此案已結，無須再論。」阿克敦轉臉問道：「是這樣嗎？」
曹雪芹嘿然無語。息了有一會，只聽門外有腳步聲，接著簾鈎微響，有人說道：「原來芹二爺在這裏，怎麼不說說話；一點兒聲音都沒有？」
於是汪由敦出西華門，直驅張廷玉的賜第——張家賜第在北京城內的有兩處，一處在西安門大街的蠶池口，是張廷玉之父、文華殿大學士張英的賜第；張廷玉的賜第在護國寺西，這天是十二月十八，恰逢護國寺廟會之期，車馬喧闐，熱鬧非凡。汪由敦想起來了，每逢廟會，張廷玉為了避囂，每每移往蠶池口；到門一問，果不其然，汪由敦原車轉往蠶池口。
「像我這樣告老，自然不能說走就走，總得有一段部署的辰光；皇上亦可早為之計。」
原來刑部從前明以來，就有一種胥吏歛財的積習；凡是秋後處斬，事先「勾決」時，已知某人「情實」，罪無可逭；某人「可矜」，得以不死，但處決之前，仍舊一例上綁，到了菜市口，等京畿道御史齎到「駕帖」，上面沒有名字的，只是「陪斬」，但已經嚇得半死，而在此以前，先已吃過一番苦頭，如果家屬事先不託人打點，上綁時，雙臂反捩，表面皮肉不傷，而筋骨已受重創，即令不死，亦必終身殘廢。
「虧得你還有幫手。」曹雪芹說：「我們家也虧得有秋月跟杏香，總算把該送的節禮都送出去了。唉，這些繁文縟節真累人。」
錦兒笑了，「那裏來的這兩句話？」她說：「真缺透了。」
「臣在。」
「敬齋兄，還有甚麼未了之事要交代？」
他因為提起來很痛心，說話少卻常度，不願意說的吞吐其詞；憤慨之處，卻又一再重複，曹雪芹很仔細地聽了好一會，才將來龍去脈弄清楚。
「是開送禮的單子？」
第二天上午軍機大臣會同刑部尚書，在內閣大堂審問張敬齋，只是過一過堂，隨即具稿覆奏。奏稿是刑部預備的，按律擬議，說他「失誤軍機，洩漏軍情，煽惑人心，守備不設，為賊所掩襲，因而失陷城寨，毀棄軍器，罪皆應斬。加以種種負恩，有心誤國，實刑章所莫逭，應將張廣泗擬斬立決。」
「你不肯聽我的。」
皇帝又開口了：「汪由敦！」
「雪芹，你別在那裏作夢。」錦兒正色警告，「你以為內務府子弟都能像你一樣，在武英殿掛個名，逍遙自在，做你的大少爺？你震二哥跟我說過了，武英殿管御書處的郎中，已經發話了，說你終年到頭不見人影，太不像話。如果你不願意在御書處，他打算回了堂官，把你的名字拿掉，讓內務府另外派你差使。你不想做官，就當蘇拉。兩條路隨你自己去挑。」
「奉張中堂面諭，請汪大人馬上進宮。」
「你上那兒？」阿克敦說：「萬一有事，總還有一定的地方可以『搜索』到你。」
錦兒沉吟了一會，忽又搖搖頭說：「算了。說了也沒有用。」
是奉派監視行刑的御前侍衛德保來了；何主事是暗示，德保在催促處決，以便覆命。這便真的到了訣別的時候了。
「蒙兩公始終成全，這是真的可以瞑目了。」張廣泗說完，雙眼一閉，眼角立即出現了黃豆大的淚水；這是張廣泗被逮以來，頭一次哭。
那知錦兒非要他開口不可；催促著說：「說啊！是不是好事？」
「我記得我跟你說過，你不當差也不要緊，當個八旗名士，自成一格也不錯。你還記得吧？」
「回頭我跟德侍衛說明白，不會有事。」
阿克敦正想答話，汪由敦拉一拉他的衣服；然後提高了聲音說：「張將軍，你這番感激天恩，至死不變的忠忱，我跟阿公一定替你面奏皇上。至於西陲用兵，你有所見，不妨細細陳述。」
「還不是官場勢利四個字。嗐，別提了。」曹雪芹問：「今兒請我吃甚麼？」
「怎麼？」張若澄詫異地問：「莫非還有內幕？」
「這一條是斬監候？」
「做文章是不是好事？」
這是雍正三年，也是臘月裏的事，由怡賢親王胤祥，以議政王的身分，會同大學士、六部、九卿，在內閣會審年羹堯。那時汪由敦在翰林院還未散館，不知其詳；而張廷玉正由協辦大學士署理大學士，而且覆奏即由他主稿，年羹堯一共有多少「斬條」，他當然非常清楚。
「還沒有吃呢？」錦兒答：「剛才倒有點兒餓，這會兒又不想吃了。」
張若澄駭然失色，「這不是『以小』——」他急忙將「以小人之心，度君子之腹」這句成語嚥住。
「那還不是因為王爺出事了！聽你震二哥說，武英殿一帶的事，皇上常跟王爺要主意；如今不能出主意了，自然就沒有人看他的面子了。」
「是。」汪由敦答說：「皇上親鞫之案，是真正的定讞。皇上英明過人，亦決不會『貳過』。」
阿克敦與汪由敦都覺得心中惻惻然地很難過；但此時實在不宜動感情，「張將軍，」汪由敦輕聲說道：「關於西陲用兵，你到底也要稍為談一談，以便密奏。」
「姓哈的那個。」
「這就奇了。」曹雪芹問，「為甚麼不派慎刑司的人呢？」
「嗐！」錦兒大為振作，「我也起床了吧。」
這是汪由敦的一項特殊差使，皇帝有時用硃筆，有時用墨筆，有時甚至是口述，都由汪由敦以楷書謄正，附帶作一番詞句上的修飾，失粘不合韻之處，都要改正；然後送呈覆閱，稱之為「詩片」。
「去了。」接著，曹震長嘆一聲：「唉！」頹然倒在椅子上不作聲。
「嗐，二弟！你怎麼這麼老實，說到這裏還不明白？」汪由敦將聲音放得極低，「雍正十三年、乾隆十三年、這二十六年之中的宮闈秘辛，還有誰比老爺子更清楚的？」
「我那本《試帖詩集萃》，你擱那兒了？我剛才沒有找到。」
「刑部。」張廷玉答說。
這時何主事便橫身過來，雙臂一張，隔斷在中間；汪由敦便將阿克敦一拉，很快地退了出去。但阿克敦走到門外卻站住了，喊一聲：「何老爺！」
「是！」來保便向站在柱子下面的曹震吩咐：「傳夾棍！」
等行完了禮，張廣泗又吩咐：「貴乾，你給何老爺也該磕個頭；我多虧何老爺照應，這份恩德，你們也該緊記著。」
「是。」汪由敦站起身來，退後數步，轉身出殿。
殿廷深遠，皇帝未曾聽見曹震說些甚麼；只聽來保的話，料知其由必有緣故，便一言不發地從寶座中站起身來，到便殿去休息。
「老師——」
阿克敦正要開口回答時，聽得身後一聲咳嗽，回頭www.hetubook.com.com看時是何主事進來回事。
「震二哥，」曹雪芹言歸正題，「你說的都是暴發戶的情形；內務府到底也還是有書香世家的。」
「我弄那肉末，就是想給你開胃。回頭還有爐鴨絲熬粥。」翠寶又問：「還想吃點兒甚麼？」
錦兒不知道他是頓住了，「只有三樣。」她問，「那裏來的四樣？」
「你不知道。」
曹雪芹點點頭說：「張敬齋死定了。」
「張廣泗一案，臣等辦理欠當，請皇上治罪。」張廷玉又說：「不過張廣泗請旨斬決，刑部已經預備妥當；請皇上即賜裁決，以伸國法。」
說罷起身到曹震書房，在書架上翻了半天，沒有找到他所要找的詩，便又回到了錦兒那裏。
這時張貴乾已跪倒在地，恭恭敬敬地磕下頭去。於是阿克敦與汪由敦雙雙起立，連連哈腰，作為答禮。
「還不就是打屁股的板子，掌嘴的『皮巴掌』之類。」慎刑司主事，輕描淡寫地說。
曹震一聽傻了。誰知道皇帝會像縣官坐堂審江洋大盜那樣用夾棍？一時不知所措，只好跪下來囁嚅著說：「夾棍沒有帶來，得回去拿。」
來保一聽這話，臉色鐵青；此時此地當然不容他來訓斥部屬，只好轉回身去，單腿下跪，輕聲說道：「皇上請暫且歇一歇。諒張廣泗是何心肝，逃不過皇上明見萬里，回頭再問吧！」
「你們六個人辦這麼一件事，還辦不妥當，我不知道其故安在？」皇帝又說：「如果傅恆在這裏，一定用不著我來操心。由此看來，我就不得不更期望傅恆克奏膚功，早日還朝了。」
「說得是，張敬齋是一條漢子；咱們當面去跟他訣別吧！」
「把我這碗茶，端了去給張中堂喝。不必謝恩。」
「你問他自己。」
這年正月裏，過了元宵，命張若澄寫了一個乞休的摺子，面呈皇帝，談到鄉思，至於淚下，因而皇帝跟他展開了一場辯論。
「是。謀國之忠，誰不如我？全在兩公自己斟酌，反正我的心是盡到了。」
一句話將曹雪芹的口堵住了，停了一下便說：「我又沒有進過學，那有資格下秋闈？」
曹雪芹默然，錦兒卻有意見，「越是問不出甚麼來越糟糕。」她說：「費了好大的事，一點兒用處都沒有，皇上的面子可往那兒擱啊！」
錦兒是故意用這種盤馬彎弓的神態，要惹得不高興了，才會下決心發憤；因而又接一句：「你不能怪人不相信你；知道你不肯聽人勸，我又何必多說廢話？」
「回皇上的話，」張廷玉從容陳奏，「年羹堯大逆之罪五；欺罔之罪九；僭越之罪十六；狂悖之罪十三；專擅之罪六；貪黷之罪十八；侵蝕之罪十五；忌刻之罪六；殘忍之罪四，總計九十二款大罪。謀反凌遲；斬罪一共十條。有一於此，法所不宥。」
錦兒又說：「就算敗落了，值錢的字畫骨董都改了姓，總也還有幾件先人寫的畫的破軸子。」
汪由敦雖不說，張若澄也能意會得到，第二次碰釘子，可能碰得頭破血流，決不能像這年正月裏那樣「優詔褒答」。
皇帝辯才無礙，說「知足」「知止」，是就一般臣子而言；張廷玉與國同休戚，不當引用此論。至於說「七十懸車」為必然之事，則又何以有「八十杖朝」這句成語。如果張廷玉必以泉石徜徉，高蹈才能適意，那麼諸葛武侯「鞠躬盡瘁」這句話，又該怎麼解釋。
「管御書處的郎中有兩個，」曹雪芹問：「是那一個說我終年到頭不見人影？」
聽得這番話，阿、汪兩人，都為之動容；阿克敦答說：「敬齋，我一定把你的話，據實密奏；不過，我不能騙你，你那最後幾句話，說了反而壞事，我想把它拿掉。」
原來曹家當初落籍在遼陽時，一共是五房，曹寅一支是老四房；老三房也是上三旗包衣，有幾個派在茶膳房，倒是有油水的差使，但讓人當做下人看待，實在不是件光采的事。
「今兒晚點回去不要緊吧？」錦兒問說。
「這幾年總是想回桐城，逢年過節，鄉思更甚。」張若澄說：「這幾天又在鬧著上摺子了。」
「引的是『領軍征討，逗留觀望，因而失誤軍機者斬』這一條。」
「當然。」
皇帝不准他告老還鄉的理由是，張廷玉受康熙、雍正兩朝厚恩，而且世宗遺命，將來配享太廟，豈有從祀元臣，歸田終老之理？
阿克敦便猜想到，或許有張廣泗的恩旨，便即說道：「你趕快請吧！坐我的車；我的車快。」
「盡力而為。」曹雪芹神情肅穆地答說。
也不知她是那裏打聽來的？曹雪芹料知唬不住她，只好先敷衍著再說，「好吧，我明年就捐個監生，後年下場。」他特意聲明：「不過，我可沒有把握說一定能中。」
「見了怎麼說？」
「好，我知道了。」
這一下連錦兒都忍不住要問了：「說了半天，到底是甚麼差使啊？」
阿克敦明白，張廣泗更明白，這是故意掩飾的話，便即放低了聲音說：「從奉召進京，我就知道我的命，決不能保，皇上要殺大臣立威；借我殺訥公，反過來又借訥公殺我，自古雄猜之主，常有這樣的作為。今上雖是先帝的親骨血，但如是劉阿斗，先帝亦不會以大位相付。兩公以為我的看法如何？」
「你狡辯！」皇帝怒斥，「莫非真要行刑，你才肯話真說？」
「德侍衛到部！」
接著，曹震便說了許多在內務府的所見所聞，誣陷、傾軋、口是心非、暗箭傷人，無所不有；曹雪芹沒有想到人心是如此險惡，錦兒更是嗟嘆不絕。
「啊，」曹雪芹急忙問說：「是張敬齋？」
「唉！曹二爺，」那主事答道：「夾棍原是帶了來的。你怎麼不問一聲，就跟來大人回說，沒有帶來呢？」
「嗯，嗯。」曹雪芹問：「出錯了沒有呢？」
「今兒來得巧，我做了松子核桃肉末，回頭吃火燒。」
到得刑部，阿克敦才知道有張廣泗的「恩旨」的想法，直可說是妄想；不過，他的「妄想」也不是憑空而生的，「從皇上決定瀛臺親鞫，我就想到是把張敬齋比做年亮工了。」他說：「那時我是兵部侍郎，定罪的時候，我亦參與末議；張中堂主持，一共定了九十二條大罪，結果呢，不但沒有剮，而且沒有斬，賜令自盡。張敬齋不過一個斬罪，以彼例此，賞他一個全屍，亦不為過。不道皇上還嫌擬得輕了。」
「那你就在這兒吃飯。回頭得替我開幾張單子。」
汪由敦是張廷玉的門生，他深受老師的提攜，但對老師亦很照料；誼如子姪，說話很直率，悄悄說道：「老師，犯不著這麼做。」
「張廣泗固然沒有年羹堯那麼罪大惡極，可是罪名亦決不至於只有斬監候一條。」
「那末，」張若澄沉吟了一會說：「能不能想個辦法，表明心跡，一定跟王文靖公一樣；同時——」
「那好，眼下過年了，不必提它；一過了元宵，你就得替我讀書做文章。我打聽過了，後年庚午是鄉試的年分，你就打算著下場吧！」
錯就錯在曹震作了多餘的一問：「平常甚麼刑具？」
「過了年不行嗎？」
「甚麼事，能不能告訴我？」
「告訴你也沒有用。」
剛喊得一聲，便讓張廷玉攔住了，「我志已決。」他說：「你不必再多說。」
聽得這句話，阿克敦畢竟忍不住了，「敬齋兄！」他說：「你真是忍人！」
張廷玉心想，那九十二款之中，不少是欲加之罪，就是張廣泗處以斬立決，亦稍嫌過分。皇帝認為需要他來親鞫，一定是極重之罪，先有成見在胸，那就無從分辯了。因而沉默不言，
www.hetubook.com.com但臉上不自覺地流露出不以為然的神色。「別把你的弄髒了。」他說：「我自己有。」
「貴乾，人之將死，其言也善，我還有幾句用兵的腑肺之言，要請兩位大人密奏皇上。你先迴避。」
「可不是？」錦兒答說：「你那裏的都送了，我這裏還沒有動呢。再不送，就要落褒貶了。」
果然，曹震大聲咳著，走了進來，曹雪芹起身迎了出去；他見面先問馬夫人的病，然後進屋，一見錦兒又驚又喜地問：「你能起床了？」
「謹堂！」張廷玉回到軍機處，吩咐汪由敦說：「你替我擬個摺子，我非告老不可了。」
「敬齋兄，不必如此，不必如此！」阿克敦避到側面，拱手答說：「太不敢當了。」
那兩句秘訣：「救生不救死，救大不救小。」照學刑名的幕友的說法：天下所有的幕友，尤其是「縣大老爺」尊為「老夫子」、實際上也是左右兩臂的「錢穀」、「刑名」兩席，他們唯一的使命，也就是遊幕的最高的名聲，是在既能助東家升官發財，又能為百姓除害伸冤；其次是襄助「東家」，一切之一切，以東家的前程為重。既然如此，「救生」則生者感激再造之恩，必然有所報答；同樣的道理「救大」則「大」者的感激涕零，與「小」者無異，但論到報答，「大小」之別懸殊。幕友既然要報答相處無間的東家，「大」者與「小」者的餽贈是大不相同的。
養心殿總管遵旨督率另兩名值殿的太監，去攙扶張廷玉時，他伏在地上先磕了個頭，顫巍巍地說：「臣尚可支持。容臣仍舊在這裏承旨。」
「皇上是怕老師去掀內幕。」
「照你們這麼說，張廣泗罪只斬監候，斬立決是你們加重的？」
「太太這兩天又好多了吧？」
「你們軍機六大臣，合辦一件事，潦草錯誤，一至於此。實在讓我不能不想到傅恆。」皇帝又問：「以前年羹堯的案子，一共引了多少斬條？」
這是指包衣及漢軍改名而言。曹家則不但保存著漢姓，而且按漢人舊家的倫序起名按字輩排行；名字亦都取義於尚書或詩經。凡此在內務府包衣中，都顯得有些格格不入。這原是曹雪芹早就察覺到的，但此刻聽曹震細說，才知道竟受排斥。
「不要緊。」
「你不必講理由，」錦兒打斷他的話，「你就乾脆說：我不聽勸。」
聽得這麼說，何主事勉強答應了。阿、汪兩人回到白雲亭，御前侍衛德保及刑部左侍郎勒爾森這兩個監斬官，都在等待，阿克敦將特許張廣泗不上綁這一點，跟德保說了，希望他略作擔待，回奏時勿提此事。
看他如此緊張，張若澄也是把臉都嚇黃了，好一會神色稍定，「老師，」他說：「咱們一塊兒見老爺子去。」
「我已經聽說了。」張廣泗伏枕說道：「刑部主稿，引的是斬監候的律；加重變斬決，我全家大小，還能苟且活命，全出兩公成全。我張廣泗的滿腔委屈，總算還有人知道，死亦可以瞑目了。」
「我想到一家妻兒老少，不能不忍。」張廣泗說：「皇上問我剋扣了多少軍餉？我回奏，軍餉由班第經管，何從剋扣？上了夾棍再問，我還是這句話。如果我鬆一句口，兩公亦就無法成全我了。」
「張廷玉精力是差了。」皇帝說道：「我想，他亦不必天天入直；宋朝文彥博十日一上朝，有前例不妨援引。」
餐桌上只有曹震跟他兩人；錦兒跟翠寶帶著孩子在另一處吃。不過，錦兒不久便捧著一杯茶，坐在一側陪著說閒話，有她在便覺得熱鬧得多了。
「怎麼沒有？皇上用心極深，凡是不平常的舉動，無一件沒有內幕。」
「還有缺的呢！」曹震又說：「有人說，內務府的人家，一定有四樣東西，『魚缸石榴樹，肥狗——』」
「是。」張廣泗拭去淚痕，定定神說道：「皇上一再宣諭，金川用兵之期，不可過明年四月初旬；傅中堂回奏是，非成功，不班師。請兩公密奏皇上，兵機瞬息萬變，固不宜遙制；而長治久安之計，更非身經其地、身歷其事，不能細心策畫。是故只請皇上密諭傅中堂，凡事不必勉強，只拋開功過之心，純任自然，若拘定期限，反而會僨事：譬如說，本來五月裏可以收功，只為皇上有四月上旬的限期，傅中堂自然不肯無功而還，急於圖功，提早發動攻擊，時機未到，一定不能成功。這真正是我的腑肺之言，請皇上勿存張廣泗飾言巧辯之心，虛衷以聽；那樣，即令我覺得委屈，在九泉之下，總還有可以自解自|慰之處。」
「不，你去息一息。」等將張廷玉快扶出殿門時，皇帝又喊：「高廣德！」
「總還有點兒字畫骨董。」
「傅恆蒙皇上指授方略，必能如皇上的期望，肅清西陲。」張廷玉說道：「萬一時機不順，亦請皇上早抒廟謨，把傅恆調回來，為皇上分勞，似猶勝於師老無功，逗留在外。」
「是。」
「也好，這件事歸我替你辦。」曹震對曹雪芹說：「你只管用功好了。後年秋闈，有一年半的工夫，把好時文唸熟個百把篇在肚子裏，做詩，你原來就有底子的，更不用擔心了。雪芹，你無論如何得在這條路上好好下一番工夫。」
張廷玉是在養心門西，總管太監的屋子中休息，臉色已見緩和，正在啜飲御賜的參湯。等汪由敦傳了旨意，張廷玉少不得在原處望著西暖閣磕頭謝恩。接著，汪由敦找到相熟的御前侍衛三保，傳宣綸音，將張廷玉託付了三保，方又回殿覆命。
「二弟，你別往下說了。」汪由敦亂搖雙手，臉都變色了，「這個念頭，動都動不得。這樣的忌諱，怎麼好碰？一碰，」他嚥口唾沫，吃力地說：「只怕還有不測之禍。」
皇帝吩咐「跪安」，即等於一二品大員接見屬下時的「端茶碗」，是一種結束會面的表示。張廷玉便即領先磕頭，然後起身退出。
張廣泗點點頭說：「一切拜託。」
「怎麼回事？」曹雪芹向窗外望了一下，怕錦兒或是翠寶走來，聽見了會著急。
「『三木之下，何求不得？』這句話看來也不盡然。」曹雪芹問：「不認罪，是不是就可以免死罪。」
旗下貴族的風俗，遇有家主之喪，至親好友都要送席；意思是孝子哀毀過甚，水米不進，以致於日漸消瘦，送席便是勸進飲食之意。這一送，當然不是一桌席，而且也不止一次；關係越深，交情越厚，送的次數越多。曹家是至親，一個月之中，馬夫人與錦兒各送過三次，每次都忙得人仰馬翻，馬夫人首先支持不住，氣喘的老毛病又犯了，這一來錦兒的責任越重，因為曹頫家的兩個姨娘，名分不正，上不得正場面，而錦兒抉正以後，便等於是「冢婦」的身分，馬夫人不能去作主人，就應該由錦兒去照料，最後一次累得幾乎暈倒，一回家躺下來，就得請大夫了。
於是曹震談親鞫之事。這個差使名義上歸御前大臣舒靈阿主辦，實際上都推了給武英殿大學士來保，因為他不但管理兵部，而且也是內務府大臣，內廷差使有種種方便。
「好了，書、舊字畫、老樹；既然是世家，房子當然也是舊的。可是人家笑上三旗的包衣說：『樹小房新畫不古，此人必是內務府。』這不跟書香世家的情形，正好相反？」
曹雪芹一想起那種香味，不由得口角流涎；正要從袖筒裏掏手絹擦嘴時，翠寶已抽出她腋下的手絹拋了過來，揶揄著說：「真正是！看你饞得那樣子。」
錦兒正洗了臉在攏頭髮，曹雪芹將蜜糕擺在梳妝臺上，自己先拈了一塊吃。
「是。」和圖書
「當然不是馬上就遞。」張廷玉又說：「反正年裏一定要遞。」
等囚車一出刑部，汪由敦便已得報，他當然不會告訴阿克敦，他對張廣泗的那番厚待之情，人家只是「心領」；而且張廣泗其人其事，在他自然而然地一下子就拋開了；因為他雖不曾學過幕，也不曾做過州縣官，但久在刑部，自然而然地受了刑幕心傳的兩句秘訣的影響，能很快地將已死的人忘掉。
「老師」有些生氣了，汪由敦自然不能再說下去。其時養心殿總管太監已將會審張廣泗的覆奏送了回來，上面的硃批是：「張廣泗著即處斬，派德保、勒爾森前往監視行刑。」汪由敦急於趕回刑部去料理，便說一句：「下午我給師母去請安。」表示若有未盡之言，要跟張廷玉細談。
張廷玉的回奏是：宋明配享之臣，亦有告老而奉准的。而且舉了幾個人，如司馬光等等為證。又引漢書〈薛廣德傳〉，說「七十懸車，古之通義」——七十歲退休，閉車懸車，不預政事。又引老子「知足不辱，知止不殆」，認為年將八旬，不應戀棧。
「我，」曹震向曹雪芹說：「當時差一點兒昏過去。回來問慎刑司的那傢伙：『來大人吩咐傳夾棍，你怎麼不搭腔呢？』你知道那傢伙怎麼說？他說：『來大人問的是你，你站在前面，我不便越過你去。』你聽聽，這不是存心的嗎？」
「兩位恩公，」張廣泗又問：「以後如果尚有餘波，譬如有人訐告我如何剋扣軍餉，請問刑部如何處置。」
「唉！窩囊得很。」曹震恨恨地自責，「我從來都沒有這麼糊塗過。」
但是張貴乾手不自由，雙膝卻能自主，己遵他叔父之命，跪了下去，到底還是磕了一個頭才罷。
「何以見得？」
「你當我老趕不是？」錦兒立即駁他：「你雖不是秀才，捐個監生不就下場了？」
等何主事應|召而至，他特別交代，不必上綁。此與定制不合，言官參奏，即便是奉堂官之命，何主事職責所在，亦說不得干係，因而面有難色。
「捐監生好了。」錦兒插嘴，「進學中了秀才，少不得還要開賀甚麼的，耽誤他用功。」
「不過，這不過煩而已。」錦兒又說：「過去了也就好了，不會老揪著心；我是別的事煩。」
果不其然，曹雪芹一聽讀八股文章，就像揭開一個陳腐的墨盒一般，鼻端便有一股中人欲嘔的氣味，便即陪著笑說：「唸八股——」
「原是漢人嘛。」是錦兒接口。
「能不能將你的看法，跟老爺子挑明了說？」
一聽「密奏」二字，何主事也要迴避了。張廣泗的本意，就是用「密奏」二字當「逐客令」，他要說的話，是不宜讓何主事知道的。
為了平郡王的喪事，曹家累病了兩個人，一個是馬夫人，一個是錦兒。
接下來又動之以情，說日日同堂相處，一旦遠離，雖朋友亦有所不忍；且不說康、雍兩朝相待之厚，即是皇帝這十三年中，種種眷顧，亦不應言去。他如果真的忍心要走，亦當為皇帝想一想捨不得跟他分離之情。
至於斬立決的囚犯，當然並無陪斬的人，可是上綁時，一樣要吃苦頭；汪由敦交代不准凌虐，何主事自然不准胥吏胡作非為。其實亦不致於如此，因為張貴乾在獄中跟胥吏差役混得很熟，「得人錢財，與人消災」，上綁只是鬆鬆地籠住雙手，作個樣子而已。
「可不是出錯了！」
曹雪芹看時候還早，便即說道：「我上震二哥書房裏看看去，記得我有一本《試帖詩集萃》，他借了來看了；如今我得收回。」
「記得。話不是這麼說的，不過意思也差不多。震二哥，這個想法怎麼錯了呢？」
原來張廷玉年已七十有八；自七十五歲以後，並常在口頭上表示想告老，而皇帝總是很懇切地慰留。
「從那裏看出來，我不肯聽人勸？只要是好事，我一定聽。」
不過總算還有體恤之意，其實也是削權，命張廷玉不必管理吏部，「俾從容內直，以綏眉壽。」
「嗯，嗯，應該是他，他佩鑰匙，凡事該由他作主。不過，」曹雪芹有些困惑，「御書處我雖不大去，平時應酬也常遇見，總是客客氣氣的，何以一下子會打這種官腔？」
「二爺，告訴你一個好消息，也要讓你做個見證人，雪芹已許了我了，一過了元宵就要開始用功，後年下場。」
「不是他，還有誰？」曹震又說：「王爺是早過去了，不然知道了今天這種情形，他也會嚇死。」
「好吧！趁早動手。」
「不行。一定得吃完了飯，等翠寶閒了來商量。家家有本難唸的經，又要看自己的力量，又要顧交情的厚薄，一年三節的應酬，真煩死人。」錦兒又關照丫頭，「你跟翠姨去說，留芹二爺在這裏吃飯，要添兩個菜。」
這就表示，還是有煩心的事。曹雪芹知道，平郡王府可以不過年，他們兩家還是照常，年下事多，卻又分不開身來辦，心裏當然會煩。
「這蜜糕怎麼樣？」翠寶一面幫錦兒摘去肩上的髮絲；一面問說。
曹雪芹心想，曹震做人一向圓滑，應酬手段更是一等，照常情說，慎刑司的人不應該這麼陰損暗算。看樣子是有意跟他為難，只不知是他自己得罪了人呢？還是另有原故。
「咱們曹家，早已忘記自己是包衣人家了；從老太爺當織造到現在，六十年的工夫，只當自己是書香世家。這四個字跟包衣二字，怎麼樣也扯不到一起。我倒問你，書香世家有些甚麼東西？」
原來是來保特派的。聽曹震的口氣，便知不是甚麼好差使；但在內廷入值，便吃點辛苦，也是應該的，而況有了苦差使，才會有好差使調劑，這怨言發得沒有道理。
其時堂屋裏已在鋪排餐桌了；曹雪芹不便深談，只泛泛地勸慰著說：「在內務府當差，常有不痛快的時候。這算不了甚麼，丟開喝酒吧！」
「還有，」曹震又說：「我以前對你的想法錯了。老想跟你提，見了面又想不起來；這會兒可想到了，趕緊說吧！」
曹雪芹覺得語有蹊蹺，但不能說做文章不是好事，只好點點頭。
「那就帶上這些好了。」
汪由敦不知是計，還當真的摔倒了，但面君之時，未曾奉諭，不敢起身去攙扶，只是急得憂形於色，欲語又止。
「我明白。」阿克敦答說：「不然豈非欺罔之罪？」
「不要緊。」錦兒答說：「我把憋在心裏的話說了出來；你又答應我下場，精神好得多了，這會兒心裏發空，得吃點兒甚麼才好。」說著，掙扎著要起身。
汪由敦因為皇帝屢次表示，張廷玉精神矍鑠，足資倚畀；如果召見時，顯得老境頹唐，精力大衰，也許皇帝一念惻隱，准他回鄉養老。
「奴才原是真話！皇上就一頓板子打死奴才，也還是這幾句話。」
「那還用說？」錦兒接口，「自然是書。」
「你看看你老師去。」皇帝又說：「傳旨：派御前侍衛一員，護送大學士張廷玉回賜第。」
回到軍機處，汪由敦照皇帝的意思，寫好上諭，用黃匣子裝了，遞上御前；等發下來時，上諭隻字未動，不過另外附了一頁素箋，是用硃筆寫的一首詩。
「喳！」總管太監回身跪下來答應。
原來當曹震奉派照料親鞫行刑的差使以後，慎刑司郎中便派了個主事來跟他要主意，應該攜帶些甚麼刑具？曹震如果答一句，「該帶甚麼帶甚麼」便沒事；因為他只不過受命在親鞫時照料，事先該如何預備，慎刑司職有專屬，當然www.hetubook.com.com知道，何用來問別人？
「那末，老爺子的事，是甚麼內幕呢？」
「張將軍，」汪由敦答說：「你不必問我們，你心裏有話，儘管說你的好了。」
這時已有人端了兩張櫈子，擺在高舖前面；等他們坐定了，張廣泗喊著他的姪子說：「貴乾，你給阿大人、汪大人磕頭，代我道謝。」
「他希望如此，只怕未能如願。皇上親鞫也沒有問出甚麼來，還是得交軍機跟刑部會審。」
「慎刑司當然也派了。」曹震答說：「誰教我是堂主事呢！說派我去看著點兒，才不會出錯，我怎麼能推。」
原來旗人的世家大族，最重儀禮，沾親帶故，都得應酬，往往有中人之家，因為結了一門貴親而傾家蕩產的，唯一的辦法，便是上門吵架，大罵一通，從此斷絕往來。習俗如此，不必定有仇隙，彼此遇到有危難，需要親戚援手時，照常可以往來。
「本不該是我的差使。來爺爺偏偏指名要我去照料，有甚麼法子？」
「我不知道。」
「怎麼叫犯不著？」
汪由敦與阿克敦對張廣泗都很幫忙，但在感情上卻完全是兩回事，阿克敦在白雲亭「會食」之時，對張廣泗的遭遇，還在那裏嗟嘆不絕，而汪由敦「救生不救死，救大不救小」，心裏想到的，只是一個年將八旬、精神如昔的首輔張廷玉。
「算了，」錦兒聽得煩了，「不管人家怎麼說，只要自己爭氣，就不必理那些閒言閒語。」
未正剛過，得報知道張廣泗已在「西市」——宣武門外菜市口畢命以後，便即起身說道：「我先告辭，這裏就請阿公偏勞了。」
「你們引的是那一條《大清律》？」
翠寶一面在忙，一面跟曹雪芹說話；等把一籠蜜糕蒸了出來，他便代替丫頭的差使，捧了一盤回到錦兒屋子裏。
「著！二弟，你總算明白了。」
「不，不！你還是躺著，多休息。」
曹雪芹不好意思地笑了一下，拿起手絹，聞到一股香味，心中一蕩；急忙將手絹遞回給翠寶。
「怎麼回事？」曹雪芹有些不悅：「倒像不相信我似地。」
汪由敦緊閉著口，考慮了半天，搖搖頭說：「不妥！說明了只有讓老師的心境更壞。如今倒是有個法子，不妨試一試。」
「你要不中，就得給你派差使了。像三房那幾位那樣，派到茶膳房去當差，你就伺候皇上的飲食吧！」
「還是起來的好。睡在那裏氣悶，反而添病。」錦兒問道：「你不是到西苑去了？」
「行了。」錦兒答說：「咱們早點吃飯，吃完了再讓雪芹把單子開出來。」
「喔，」汪由敦奇怪，前一天就跟張廷玉說過，為了接旨，這天不到軍機處，何以派急足特召，「是甚麼事？」
「張廣泗自己都說，他的罪應該立斬，而你們以為只是斬監候的罪。領兵逗留觀望，不過提督、總兵的罪；不是張廣泗這種身分的罪。如果他的罪不過斬監候，我何必親自來審？」
「好！我問你，讀書是不是好事？」
「王文靖」指順治朝的內閣學士王熙。世祖因為自童年開始，便飽經滄桑，富貴榮華、悲歡離合，歷人世感情之極致，加以不堪親裁大政的沉重負荷，由虛幻之感，而生逃禪之想，決定到五臺山出家，而且親自為親信太監吳良輔祝髮，預備帶到五臺山作個伴當，那知「房星竟未動，天降白玉棺」，突然出痘，以致不起；臨終以前，一直神智湛明。召王熙至御榻之前，口授遺詔，其時皇二子福全、皇三子玄燁，皆在沖齡，而初得天下，大局未定，外有三藩，內有諸王，正是「國賴長君」之時，因而決定傳位給他的堂兄安親王岳樂。
汪由敦不知道皇帝的真意何在？不敢造次回答，想了想說：「張廣泗種種負恩，斬監候不足以蔽其辜。」
「甚麼事不痛快？」
「伺候皇上親審——」
「我聽。」曹雪芹說：「你要我替你辦甚麼事？你說。」
「汪由敦！」皇帝喊。
「好了！」張廷玉吩咐，「通知養心殿總管，說可以『叫』了。」
「不錯！不過不多，而且他們的情形，跟咱們家也不一樣。」曹震停了一下又說：「咱們名為旗人，其實跟漢人有甚麼兩樣？」
阿克敦與汪由敦到此時才知道他熬刑的本意，不求免死，只求不抄家；如果承認剋扣軍餉，甚至不是有意剋扣，只是虧空公款，亦必依律籍沒家財來賠補，不足尚須追比家族，後患無窮。
「怎麼啦？」錦兒一哆嗦，「你可別嚇人！」
「是啊！」錦兒說：「我真恨不得一家一家去吵架；吵斷了拉倒。」
「沒有火。」曹雪芹剛去過，知道那裏的情形，「不過也不算太冷。」
這下便如火上澆油，皇帝抑制盛怒，冷笑說道：「你打算著我會把你立斃杖下，好安上我一個無道暴君的惡名。你的居心險惡，由此可見。我不用刑，刑具便是虛設了。」他轉臉對侍立在旁的來保說：「我要看看，所謂『大刑』有多大威力。」
這是他格外謹慎之處，因為「有幾句用兵的腑肺之言」，請他們代為密奏，是張廣泗自己公然宣布的，這話輾轉達於天聽，就一定會查問，倘無下文，追究起來，又是一樁極大的麻煩。
張廣泗黯然無語，而且看得出來，是強忍著眼淚；於是汪由敦便說：「張將軍，你請放心，此案到今天為止了。」
「刑部的『八大聖人』，就數湖廣司的姚青如最厲害。他說大清律例並無親鞫這一條，所以除了案卷之外，甚麼事都不能管，當然更不用說把刑具拿到瀛臺。可又私底下跟舒公說，內務府有慎刑司，他們可以伺候親鞫行刑的差使。舒公一想不錯，就交代了來爺爺，來爺爺推不掉就派我去照料。」
「喔！好！」曹震抬頭看著曹雪芹，眼中所閃耀的那種充滿了興奮與期待的神色，讓曹雪芹留下了極深刻的印象。
張若澄跟汪由敦讀過書，而且乾隆九年他在北闈中舉人時，汪由敦是主考，所以稱他「老師」；但汪由敦卻因張廷玉的關係，跟他兄弟相稱，問起張廷玉近來的情形，張若澄不由得便皺緊了雙眉。
「他，真夠狠的！就算上了夾棍，還是不改口，不求皇上開恩。」曹震比著手勢說：「數九寒天，臉上的汗，黃豆那麼大，始終不吭一聲，真能熬刑。」
及至這道遺詔呈上孝莊太后，她跟她的「教父」德國天主教士湯若望商量，決定還是傳位給已出過痘，由曹雪芹的曾祖母帶著住在宮外的皇三子玄燁接位，便是後來的康熙。此與世祖的本意不符，但太后作主，沒有人敢反對，仍由王熙秉筆，改動遺詔。這段秘密，王熙終身不洩，連他子姪面前都從未提過。
曹雪芹得到消息，特地去探望；曹震雖不在家，但因跟錦兒親如姊弟，所以直入臥內，坐在床前說話。
軍機大臣進見，平時除領班的張廷玉以外，往往只有來保、注由敦等少數人奉召；「叫大起」是全班進見，而汪由敦又非到不可。
「嗯。」曹雪芹點點頭，很欣慰地，「今兒起床，不然我還抽不出空來看你吶！」
汪由敦冷眼旁觀，心知皇帝不但欽派御前侍衛監視；而且監斬向來是刑部右侍郎的職司，特旨派了左侍郎勒爾森，其中必有緣故，因而悄悄派人去通知何主事，仍舊按規矩明正典刑，該上綁仍舊要上綁，不過不可凌虐。
這時曹震已悄悄溜了出去，找到慎刑司的主事，不說一句埋怨的話，只兜頭作了個揖說：「我的親老子！勞你駕，趕快把夾棍取了來吧！」
「臣在！」跪在陳大受後面的汪由敦，膝行兩步，聽候垂詢。
「我另有旨。」皇帝吩咐：「你們跪安吧！」