一、紗帽風波
「原來如此！」秦典林失聲說道，「對方的用心很深，手段很高；確是不可輕敵。」
李太太又何能回答？只搶到梳妝台前，找黃揚梳子撂一撂頭髮，準備出迎，從鏡子裏瞥見丈夫面色不豫，便即說道：「別這個樣子，回頭讓人家看見了，難為情不難為情？」
「是！蔡金標在南京；住在他師兄專治跌打損傷的辜沛堂那裏。」
當然，這些始末無須完全告訴劉坤一；李振標只這樣回答：「沐恩從前找人去勸過白寡婦，要她歇手；白寡婦雖然不肯聽勸，不過託人來跟我說，很感激我保全她的意思。所以，我也不拿她當冤家對頭。」
李振標站定了腳，想了一會交代李子隆：「你再去看一看，蔡金標回去了沒有？不要驚動他！」
秦典林不作聲，喝了口酒，撮三指抓起個鴨頭在啃，啃到一半，將鴨頭放下，用手背抹一抹嘴，看樣子是要開談了。
第二天一早出門，先拜訪上元縣道了謝；李振標轉到營務處總辦劉文蘭那裏，遞上名帖與門包，很快地就被請進中門了。
「你能明白最好。」劉坤一欣慰地說這一句，緊接著又問：「你剛才說的是誰；白寡婦？」
說完，李振標仍舊回到原處。秦典林已經猜出是怎麼回事，卻不開口；而心中有所警覺，今晚上酒宜少飲，心要多用。
「要辦的事很多，我們一件一件談。」秦典林有條不紊地說：「第一、明天謝委不能穿便衣了，袍褂頂戴，可曾預備？」
「我亦沒有那張臉上門。」
照秦典林的瞭解，甲午對日一戰，陸軍喪師於平壤；海軍大敗於黃海，李鴻章十年經營的北洋「雄師」，拆穿了是隻紙老虎。舉國騰謗，朝廷震怒，李鴻章被拔去了三眼花翎，褫奪了黃馬褂；特調兩江總督劉坤一駐紮山海關，節制關內外所有的軍隊，負禦敵的全責。而劉坤一既老且怯，受命即很勉強，臨敵亦多張惶，若非美國出面調停講和，一條老命如果不送在山海關，一定臨陣退卻，搞得灰頭土臉，不會有什麼好下場。
「是。」李振標往後退了一步，依舊肅然侍立。
「不好意思嘛！」跑堂的說：「辦這麼一點小事，領你老人家的賞。」
張作梅跟他其實不算熟人，稱呼親切，不過要拉交情而已。但董金標不願套近，客氣而冷漠地答說：「張老爺找我有話吩咐？」
「是上元縣。」
「徐老虎總有好朋友吧？」
「以前你怎麼想？」
「這，」李振標越發困惑，「可是我自己的錢，我當然也知道；明明沒有送過！」
李振標一驚！心想，要搞出嚴重誤會來了！總督必已起疑，當自己不肯盡力；甚至以為自己與白寡婦有勾結。倘為後者，說不定就有身家之禍，性命之憂！
李振標點點頭又問：「關照你打聽的事，有沒有下落。」
「那為什麼呢？」
由於總督的神色，語氣中有著詰責的意味，李振標更覺難以回答，囁嚅著說：「白寡婦不會恨我。」
所謂「回」意思是持手本去通報。劉坤一即時接見；仍舊是在西花廳。李振標先磕頭謝了委；然後表示，任重力微，深恐隕越，要請總督多多教誨。
如今難得秦典林自己提起，正好請教：「秦大哥，不瞞你說，這上頭我不大懂，只覺得應該謝謝人家，不曉得怎麼謝法？」
「李振標回來了。」
「這話倒也是。」李振標點點頭說，「借轎子容易，鹽法道徐觀察，剛才還跟我說，有什麼為難的事不妨找他，轎子就跟他借好了。」
須臾酒食齊備；跑堂伺候完了，出門時順手將門簾放了下來。
「你去幹什麼？」徐老虎問。
「你把事情辦妥了就好。」張作梅又加了一句：「話只跟他一個人說。」
門簾去掛了起來，裏外洞然；而李振標的位子在裏面，如果有人行近，逃不過他的眼睛，唯有如此，他才不怕語言洩漏。
於是李振標回到屋中，將紅包悄悄向劉升塞了過去，低聲說道：「老劉，這趟委屈你了；下次補情。」
「我想也是他。」李振標為秦典林介紹其人，「這桂生姓林；人沒啥道理，就有一樣本事，耳朵格外長，要打聽什麼消息，最好找他。」
於是李振標將與劉升接觸的情形，從頭到尾，連彼此的對答，隻字不遺地又說了一遍；等他談完，秦典林的辦法已經有了。
一房之隔，加以有心注意，李振標的動靜，秦典林有如眼見，早就準備好了；趕緊起身，連稱「不敢」，看到他身後的李振標，立即堆足了笑容，拱手說道：「是揚州李三哥，心儀已久！」
「門包輕了，要加重。」
「三姊」就是李振標的結髮妻子。白、李兩家的內眷，一向往來甚密；自從破臉以後，逐漸疏遠，這一兩年竟連逢年過節，都無酬酢。如今聽得白寡婦忽要去看「三姊」，那就不僅徐老虎，連董、郭都有突兀之感。
到得廳前，兩乘轎子已經在卸轎槓了；後面一乘中鑽出來兩個年輕女人，一個梳頭的是高媽；一個梳辮子的是蓮子——揚州府屬用女僕，結了婚的都叫「高媽」，未出嫁的便叫「蓮子」。這兩個人一出轎，恰好望見李太太，先齊聲招呼請了安；然後服侍自己主人下轎。
是她的什麼？何以吶吶然不能出口？劉坤一略想一想，懂了他的意思；必是「姘夫」二字，言之不文，故而礙口。便笑笑說道：「你是說，徐老虎是白寡婦的面首？」
「秦大哥，你想想，我這一說，劉升一定很不好意思；來路不明的錢，何以糊裏糊塗收了下來？他或許會說：『既然這樣，我這裏把錢退還給他就是。』不肯收我的款子，豈不是節外生枝，又搞出一個僵局？」
「這怎麼說沒有道理？沒事便罷，有事就要有這種人才得力。」
「自己弟兄，不要這麼說。老董，」張作梅向周圍看了一下，聲音更低了，「我今天有件事告訴你，這件事，整個揚州城，大概只有我一個人知道。」說到這裏，他定睛看看董金標，沒有再談下去。
「難就難在這裏；如今有件事，我糊裏糊塗又欠下人家一個大人情。」
「這樣說，你們是有感情的？」
秦典林心想，總督送菜是應酬；首縣送菜就是巴結。看來李振標著實有點苗頭，這個結交的機會，定不可錯過。
秦典林「轅門聽教」，已歷多年，當然認得劉升，但談不上任何交情。不過，他有個好朋友跟劉升是乾親家，可以透過此人的關係，約劉升見面，談出一個起落來。
「坐、坐！我有要緊話說。振標，」劉坤一改了比較親切的稱呼，不再連名帶姓一起叫，「這股鹽梟，我一定要把他除掉！否則，我沒法子整頓鹽務。你能不能幫我這個忙？」
「照這樣說，就要快！」
此外兩江總督轄下，衙門眾多；尤其在洪楊之後，鹽務稍衰，釐金繼起，復有由洋務興起而新設的各種衙門，如製造局、銅元局等等，撈上個差使，幹個三兩年，油水即頗可觀，因而候補在南京多如過江之鯽；名為候補，實為候差。一候年把，不足為奇；但天天抱著希望，就天天以為一身如寄，隨時可以捧檄到差，所以夫子廟的客棧，即非鄉試的年分，亦不愁沒有客人來住。三元客棧就住兩個候補道；十來個候補知縣；其中有一個就住在李振標間壁。
探採消息，自無不可。但是，「斷絕往來好些日子了！」他說，「突然之間又上門，人家心裏會怎麼想？」
孫德貴詫異！秦典林是向自己打聽了，才知道有李振標這麼一個人；這會忽又說他跟上元縣縣官交情很厚，彷彿跟李振標相知有素，豈非怪事？不過，這也不必管它了；反正李振標決不會不認帳，就墊了再說。
果不其然，回到客棧，賀客已經盈門；另外持名帖來道賀的也不少；當然也有送禮的。虧得有秦典林代為照料，總算都應付了過去。
「好，你告訴他，我明天中午準到。」李振標突然發覺，這樣口頭傳話，不大合官派，而且也不夠穩重；便緊接著說：「你等等！」
「說起來也難怪！劉大帥非得有這麼一件辦得很漂亮的事不可。因為——」
「他不出門；也許有人上門；看看是那些腳色？」四大金剛之一的郭金標，向外望了一下，「徐大哥來了！」
「師父要出去？」
「就是這話囉！」李振標慮容滿面，「江湖上最講義氣，一個人知恩不報，大家看不起，以後寸步難行，不必再想深了。」
「是了！不用去打聽，等一下就可以知道。」李子隆問說：「是不是馬上來回覆師父？」
於是李振標道了禮，又說了酬勞，二百四十兩銀子一年，到了揚州再下「關書」。這些在秦典林看，都不重要，賓主不洽，雖有關書也無用；二百四十兩銀子一年，亦無所謂，緝私營緝獲鹽貨，提成獎賞，分到的數目比這個多得多，至於私下買放，油水更足。總之，只要自己能為李振標佩服，信任有加，就什麼都有了。
「剛散不久。大家早想進來見師父，我說有客人在，不必打攪，明天再來好了。」
一語甫畢，只見李子隆匆匆奔來，說是「公事」已經送到；開銷了八兩銀子的使力。接著，將拎著兩江總督部堂紫泥大印的一封委札，遞到他師父手裏。
原來李振標與白寡婦死去的丈夫白殿魁，是清幫的「同參弟兄」。白殿魁販「砂子」，李振標在軍功上討得個出身，做了武官，本來「你走你的陽關道，我過我的獨木橋」，各不相涉。那知李振標官運亨通，一路扶搖直上，居然做到三品參將，而且一直補的實缺；並由江西調到揚州來帶城守營。這一下「同參弟兄」在「獨木橋」的兩端，正面相遇了。
「等下會來吧？」
董金標之流，在茶坊酒肆澡堂中說的話，比張作梅吃香得多。見他對客人如此尊敬，明湖池的夥計對張作梅也立刻另眼相看了；一下子擁上來五六個，倒茶的倒茶，打手巾的打手巾，遞衣服的遞衣服，七手八腳地將張作梅穿戴停當，轎子也雇好了。
「對！一定是。」
「勸勸她？」李振標抬眼看著妻子說，「還用你勸？她比你還明白。只不過身不由己而已。」
「張二爺，」董金標矍然而起，「我請你老到舍下坐一坐；有罈二十年陳的紹興花雕，一直捨不得開，今天請請你老。」
「大人，言重了。」李振標惶恐地起身答說。
於是「李三哥、李三哥」叫得越發親熱，這使得李振標不好意思在加用對州縣官的通稱「大老爺」了；秦典林並無兄弟，行一，便改口叫他「秦大哥」。
「是啊！沒有來。」跑堂的答說，「不知道什麼道理？」
「這，這情形又有點不同。」
「這倒不必。我先大略說一說。」張作梅用低得僅僅只有他們兩個人聽得見的聲音說：「李振標要爬起來了！」
「托福、托福。」白寡婦問：「老太太想來健旺？」
李子隆答應著自去料理，不一會來請入席；秦典林跟著李振標過去，只見他屋中靠窗擺的方桌，已經移到正中，上面四海碗，一品鍋，兩個冷葷碟子，加上杯筷等物；桌面連靠肘的地方都沒有了。
竟會如此，李太太倒也了了心事。做官太太是怎麼個滋味；只有在不做官太太時，才充分瞭解，所以丈夫能夠復起，她在欣慰之餘，亦有很深的警惕；這一次一定要幫丈夫，將印把子抓得緊緊地。如今看起來，即便復起，公事上亦會礙手礙腳。當然，她亦深知丈夫有放手大幹的魄力；可是那一來對白寡婦又可能過分，亦覺於心不安。
「帶來了。」李子隆代為回答。
愁的是，自己的筆下提不起；寫張把便條是優為之，長篇大論的書信，就有點吃力了。而緝捕營的文案，呈報緝私捕盜的經過，要說得天花亂墜，而又必須留下退步；萬一出了紕漏，得有推卸責任的餘地，其中文氣吞吐，有許多活絡關子，不是率爾操觚者，可以勝任的。
「是，」董金標當然不能不識抬舉，改口稱一聲：「張二爺。」
這一來，連劉升都莫名其妙了。卻又不便動問；只說：「你老請到官廳坐吧，我上去替你老回。」
這是硬拿一頂高帽子套住他，李振標很不安地說：「承大帥跟總辦看得起我，只怕力量有限，公事頂不下來——」
這話可有些答應不下。李振標在對方炯炯雙目逼視之和-圖-書下，心裏不免著慌；想了好一會才這樣答說：「我能吃幾碗飯，總辦心裏有數；想來不會教我吃不下。」
「我似乎不能假客氣了！不過，實在受之有愧。」
這話就更離奇了！劉坤一剛抽過廿四筒「高、黃、鬆」的大煙，精神十足；此時先將公事丟在一邊，要打聽打聽李振標與白寡婦是怎麼回事？
他這一出面，恰好解決了一個難題。原來孫德貴的意思，也是讓差人將菜留下；那差人也同意了。可是孫德貴不能替李振標出回帖；對方認為無法交差，答應不下。如今有秦典林作主，僵局迎刃而解了。
說到這樣的話，過節就解不開了。徐老虎跟白寡婦商量，只有送李振標見閻王，才有生路！白寡婦不肯這麼做；她認為李振標並不錯。然而不去李振標則無生路，卻是事實。想來想去只有一條路好走，把李振標的那頂紗帽卸下來。
三杯下肚，秦典林的談風更健了。談他的經歷；談他的見聞；談他平生的得意之事，雖然瑣屑不足奇，但人對了胃口，話就容易入耳。兼以秦典林的口才不壞，一件小事，加枝添葉，渲染得很熱鬧，所以聽來格外有趣。
「也要看情形。不能說李振標上了一趟南京，就以為他一定有什麼路子了。」
李子隆不敢違拗，扶著他上了馬，自己小心翼翼地跟在後面，總算平平安安到了客棧。
「五嬸，不忙，先坐一坐。」李太太說，「老太太剛服了藥睡下。」又說：「你今天無論如何吃了飯再回去；多少日子不見，好好說說話。」
「不錯！」徐老虎說，「我那裏有兩支上好的吉林老山人蔘，一支安南來的肉桂。如果不夠，再配兩樣貴重的補藥。」
原來是四十兩銀子的一個門包；李振標想加到一百。巧得很，李子隆的拜匣裏，恰好還有三個門包，是預備拜會藩、臬兩個衙門，以及「營務處總辦」時致送的；每個二十兩，拆開來移用，剛好湊成總數。
來者正是徐老虎。生得長大白皙；是隻玉面虎。八月初的天氣，上身一件漿洗得雪白的洋布小褂；下身一條淡藍寧綢套袍，褲腳紮得筆挺；點塵不染的白竹布襪子，踏一雙玄色貢緞雙樑鞋。左肘彎上褂著一件摺疊好了的寶藍線春面小紡裏的夾袍。若非手裏那把一尺二寸長的大摺扇，顯得有些流氣，誰不說他是位翩翩濁世佳公子？
「第二，第一趟『上院』，最好借一頂綠呢大轎，可有地方借？」
白寡婦想了一下說：「這份禮很難送。輕了不夠意思，重了又落痕跡；最好從李家老太太身上打主意。」
「是秦大老爺？」李子隆站在門口問。
「我本來就是這麼想。」白寡婦向高媽使個臉色，「把東西拿來！」
「你不必擔心！」李振標說，「我看這位秦老爺是有出息的。」
接著劉坤一端一端茶碗；廊上的戈什哈，立刻拉長了嗓子高唱：「送客。」
玄武池並不遠，兩人安步當車，片刻即到，掌櫃是熟人；聽說李振標要清靜的地方，特為挑了一個轉角上的單間。兩人解衣先在大池裏泡了一會；回到軟榻上躺了下來，敲背捏腳，「小落胃」一番，秦典林的肚子裏「咕咕」叫了。
張作梅所需要的，正就是這麼一個消息——一名被革的參將，由揚州上南京；這根本算不得一個消息，而在張作梅卻很重要。這幾天所聽到的、所猜想的，一鱗半爪，湊不成形；有了這個消息，情勢就活龍活現了。
「那就勸徐老虎。」
「呃，兩個人！」秦典林問，「一男一女？」
「不受雖不行；受了而又還他，總可以吧？」
「不！」有女人應聲。
「李三哥，」秦典林說，「我又要亂出主意了！你肯不肯聽我的？」
於是引著到了上房。彼此少不得家裏的人都要問到；提起李振標，李太太以丈夫關照的話回答。白寡婦心裏就有點不是味道了！因為她明明看見，李振標心愛的那匹棗騮馬，就繫在門前河邊的楊柳樹下，而且馬伕張禿子也在；可見說不在家是有意避而不見。
「子隆！」李振標問：「你們散了？」
「這要看她自己！」李振標說，「如果她仍舊只聽徐老虎的話，那就不止於討厭了！」
「也好！等軍機處的電報來了，我再通知你；那時候，我們再細談。」
「昨天中午到的。」
「原來如此，倒也巧得很。」劉坤一問：「這四個金標你都熟吧？」
「那麼，你說呢？你到底是不是討厭她？」
「你老人家這話多關照了的！我又不是三歲的小孩子。」
這一來，李太太才完全瞭解，就因為白寡婦先有這種重修舊好的表示，使得丈夫將來在公事上會下不了重手。照此看來，白寡婦的來意也就很明白了，原是想用情面來牽制他那隻抓印把子的手。
「請示，不敢當。」劉文蘭說：「你老哥的大才、魄力，大家都佩服的。大帥跟我說，緝捕營交給你老哥帶，放心得很。公事誠然棘手；不過只要你老哥肯幫忙，一定可以辦得通。」
「麻煩是在意料之中。不麻煩也就不會找到你頭上來了。」
劉文蘭將他帶入書房，開書桌抽斗取出一個大信封；裏面是三張紅梅箋，交到李振標手裏，他一看為難了——上面是核桃大的一筆草書；李振標幾乎隻字不識。「總辦」，李振標苦笑說：「你老在考我了。」說著，將信遞回。
「你一回來，就不要出去了；如果有人來看我，請他下半天來。」
「好、好！」劉坤一的臉色立刻和緩了，「你放手去幹，一切有我。」
「還在！要等回音。」
「這樣說起來，她倒是體諒你？」
董金標當然知道。所謂「抓得很緊」是抓私鹽——切口叫「砂子」。不過，這常是一陣一陣的，風聲緊了，暫時避一避；反正「私鹽越禁越好賣」，鹽價越禁越高，出貨少了，價錢高了，足以彌補得過來，所以不足為憂。只是這一次的風聲格外緊；而且迄今並無鬆動的跡象，所以張作梅的話就比較得重視了。
「三姊，你是說三哥不肯收？不要緊，到那時候，你派人來招呼一聲，我當面跟三哥說。」
「是啊，我也這麼想！」劉文蘭說，「水路私鹽，由運河入長江，所經過的地方，都是膏腴之地，亦是鹽課主要的稅源，當然要保住。那位都老爺說，擒賊擒王，只要將水路上的私梟頭子捉住了，其他小嘍囉自然聞風斂跡，是故大帥交代，務必要請你老哥，照這張名單去辦！」
這下，李太太又無話可說了，乖乖挑了一件衣料；白寡婦又打開那盒通草花，選了一朵其紅如火的榴花替她簪在髮髻上。由此談到衣飾，最近流行什麼顏色，那種花樣；閒話扯個不完，不知不覺到了上燈時分。
正當董金標將張作梅迎接到家，好酒好肉款待，細談李振標時；兩江總督劉坤一正在南京總督衙門的西花廳。召見其人。
「白寡婦手下最得力的四個人，名字很巧，都叫『金標』。金銀的金，奪標的標。這四個金標又稱四大金剛。」
想停當了，先穿戴起來；出客的長衫、馬褂都還算整齊，就是那雙靴子，大腳趾所撐的部位，破了一個洞，露白不雅。略想一想，有了計較，磨得濃濃的墨；拿筆蘸飽了，周圍一塗，居然遮掩了那個破洞，心中十分得意，便捧著一管水煙袋，一面在院子裏守候；一面在肚子裏盤算。
「來人走了沒有？」
「嫂子這話公平。」張作梅是董金標的來頭；聽徐老虎貶低人家，頗不以為然，所以此時欣慰地附和白寡婦的話。
他摸一摸臉不作聲；直向照牆前面走去。他們是騎馬來的；馬就繫在照牆下。李子隆搶上兩步攔住他。
說到這裏，李子隆卻又出現了，帶來一封信，是劉文蘭寫來的，內容很簡單，說是「失迓為歉」，約李振標次日中午「便酌，以便從容商談。」
「相處的日子還長，我此刻也不必說什麼了。」秦典林拱拱手說：「明天見。」
李振標聽得很仔細，卻沒有什麼表情；聽完說了一句：「老五神通廣大，也不知那裏去弄到的消息？」
聽這一說，李子隆隨即右足下跪，右手趁勢傍著左腿一垂，其名謂之「打扦」；是相當於旗人請安的一種禮節，秦典林急忙扶住，口中說道：「李老弟，你太客氣了。」
不言可知，就是不會動。這在李振標稍感意外，但無大礙；「不要緊！」他說，「我就是要有個替我出主意的人；文墨上頭，我們可以另外請人。」
「前一晌我聽南京來的人談起，劉大帥最近常常跟人說：他做錯了一件事；不該重辦李振標！」
「當然，當然！」劉文蘭說：「交代下來的公事，自然是在緝捕營的範圍以內。振標兄，我先給你看樣東西；你請過來。」
「老五，我依你，把東西跟你的話，都轉給振標。不過，到時候你可不能讓我為難！」
「現在有兩個辦法，第一個直接找蔡金標，跟他明說，不敢領他這個情，墊了多錢還他；第二個辦法，是找劉升去還給蔡金標。這兩個辦法，你挑一個。」
「相信！相信！怎麼不相信？」李太太說：「不過，現在還用不著。」
「這不是要人，是要人頭？」
「怎麼樣，」劉坤一等了好一會，未見答覆，便又催問：「你不肯幫忙？」
由於是在公館裏，劉文蘭當然以便衣相迎；而李振標官復參將，尚未奉到公事，不便就穿公服，所以賓主二人皆是長袍馬褂，不過禮節卻很鄭重，接到廳上。東西對拜，互相磕了頭。
這是一番苦心，而李振標並不知道。加以徐老虎成了白寡婦的入幕之賓，燈下枕上，策畫出好些路數來；白寡婦禁之不可，以致販砂子的規模越來越大。李振標一面要交代公事，一面惱恨白寡婦不懂交情，橫一橫心，大開殺戒，派出砲艇在江面巡邏，遇到白寡婦的船，不問情由，轟沉算數。
李振標的心一沉；好久說不出話來。
「不必客氣，不必客氣！」劉文蘭不容避其詞，搶著說道：「振標兄，自己人說老實話；大帥從京裏回來以後，第一件事就是要整頓緝私，想來想去，只有請你老哥出山，才有辦法。如今我們作個約定，要人、要槍、要經費，是我這裏的事，你怎麼說，我怎麼辦；公事上頭，交代下來可是不能打折扣的。」
「我沒有坐轎子來。」張作梅接口答說。
「好了，好了，老黃！」馬伕張禿子攔著他說，「你倒是開大門，好讓轎子進去啦！」
李太太爽然若失。徐老虎連白寡婦的話都不聽；還有什麼人能勸得醒他。
「那就顧不得了！我想，現在去還不要緊，因為老李的事，外頭還不知道；如果總督衙門的公事已經下來了，那——」白寡婦搖搖頭沒有再說下去。
於是送到廳上，訂了後約，看她上了轎，李太太回到上房，李振標已在等候；一見妻子的面，便埋怨她說：「老五這麼一份重禮，你不該收她的！」
「當然！私梟從來就沒有肅清過。不過京裏既然有這樣的消息，我們不能不有個交代。」劉文蘭說，「原摺已經發下來了，參大帥的那位『都老爺』，是江北人，地方情形很熟悉，說的話亦是有根據的，所以，不大好對付。」
「這是可想而知的。」劉坤一又問：「白寡婦跟徐老虎呢！不用說，也是冤家對頭囉！」
「不，不！三爺！」劉升雙掌外推，堅拒不納，「你老已經賞得太多了；怎麼還敢讓你破費？那不是貪心太不知足了嗎？」
「騎馬不行嗎？」李振標問。
「打聽到了。」李子隆說：「蔡金標是前天來的。昨天到錢莊裏去了一趟，聽說提了一千銀子；中午託人約總督衙門劉二爺，在水西門馬回子那裏吃的飯。」
劉文蘭從抽斗裏取出一張名單；長長的一串名字，頭一名：徐寶山；第二名白寡婦。這兩個人的姓名旁邊還密密加了幾圈。
不過，她表面絲毫不露，只站起身來說：「我先看看老太太去。」
「新搬了家，我還不清楚。」跑堂的又說，「你老真要找他，我替你去打聽。」
這件怪事，就是總督衙門房所說的幾句話，和-圖-書什麼「已經賞得太多了，怎好還要你老破費」，令人莫名其妙！是不是老劉張冠李戴弄錯了？
「內情大致可以確定了。蔡金標跟劉升見面，決不會說破他的本意；劉升是總督衙門的『門政大爺』，很懂公事的，如果知道有這樣的疙瘩在裏面，他一定不敢收那個紅包。蔡金標他們既要賣個人情給你；當然假冒你的名義，說明門包是你派他送去的。這樣，劉升才會見你的情，而他們要賣給你的本義，才能達到，李三哥，你看我的這個看法，有沒有道理？」
「那何不你先收著。」李太太將錦盒推一推，「等振標回來，你直接跟他說好了。」
「何以呢？」
劉坤一點點頭，臉色轉為嚴肅了，「去年跟日本人開仗，黃海大敗，李中堂在馬關訂的合約，賠款二萬萬兩銀子之多；如今歸還遼東，加賠三千萬兩，第一筆五千萬兩，今年九月裏就要付出去。這麼大一筆款子，從那裏來？」他憂鬱地說：「兩江分攤到的數目最多，只有極力整頓釐金、鹽課，才想法子湊足應攤的額子。所以緝私這件事，再不能像過去那樣敷衍了事。李振標！」
「說起來，還是秦大哥你的指點；徐寶山跟白寡婦不知從那裏得到的消息，知道我的差使已經定局，自然要到南京來謝委，居然早我一步，派蔡金標先到總督衙門，用我的名義，送了一個門包。」李振標說，「這個門包還不小，沒有一千，也有八百。所以總督衙門的門房劉升，看見我很巴結。」
「最近抓得很緊，你總知道囉！」
「無非也是像我一樣，想交你這個朋友。」秦典林說：「不過，那個人不但想交你這個朋友，說不定還有求於你。大概是怕當面求你，會碰釘子，所以先放這樣一個你不能不受的交情在那裏；以後的話就好談了！」
「那好，你說，怎麼幫忙法？」
李振標出屋找到一名夥計，去找李子隆喚了進來；悄悄囑咐，「趕緊打聽，看『四大金標』可有一兩個在南京？」
孫德貴略有遲疑，因為通常禮的角力，不過「什一之敬」；客氣點也不過稍加。送來的菜，名為一桌，卻非整桌，至多值個八兩銀子；開銷四兩銀子的腳力，似乎過分。
「名字叫金標的可多了。張老爺是問那個董金標？」
張作梅笑笑，抓起瓜皮帽往頭上一戴，揚長而去。
「啊！」李振標恍然大悟，失聲說道：「這樣說，是有人代我在劉升處開銷過了。」
「性命難逃。」
「知道。」
「還不是候補！住了快半年了；我不好意思攆他。」
李振標喝口酒，眉頭微蹙著，「本來，我傳過她手下好些人；她也弄掉我的印把子，彼此扯個直，兩不虧欠。她從此不理我們最好，我公事公辦，沒有什麼好為難的。現在——，唉！」李振標嘆口氣，沒有再說下去。
一覺醒來，隔座空位已有人在；正是董金標，靜靜地看看他，沒有開口。
「說不定噢！李四爺起得早；要來早來了。」跑堂看他臉上有焦灼之色，便即問道：「張老爺你老人家找他有事？」
轉念到此，立生警惕，眼前只有一句話，可以消釋他的誤會；而且這句話說得越忠越好，不容片刻猶豫。
「怎麼不同？」劉坤一非常關切地。
「要辦點什麼送禮的東西？」徐老虎說：「馬上叫人去辦。」
不一會有回音來了！卻不是答覆李振標的住處；是打聽到了他的行蹤，上南京去了。
「販『砂子』的董金標。」
「很好！」劉坤一表示滿意；不過還得問問清楚，「如果我現在仍舊派你去帶揚州城守營，你對白寡婦怎麼樣？」
最後還有一份，是隻錦盒；揭開來看，紅綢襯裱的的盒底上挖出一道槽，嵌著兩寸多長的一段白玉管——官服的規制，六品以下戴藍翎。大帽子的頂戴後面，必須綴這麼一個管子，以便插翎；其名就叫「翎管」。
「不，不！」李振標急忙打斷，「那位秦老爺很幫忙！替我墊的銀子，記上我的帳。」
「說明白一點，就是權利不外溢。今天十一，上半月只剩下四天；最好能趕上十六接印，遲一天，那個虧就吃大了！」
「給一吊錢」。李振標關照，「你告訴廚房，馬上開飯；多拿好酒。」
李振標愕然。上次來送過一個門包；那時不知總督召見何事？所以只要一般規矩，只包了十兩銀子一張銀票，何得謂之太多？
「果不其然！」李振標頓一頓足說：「這件事麻煩了。」
「我自己的事，我自己知道；回頭我再跟你細談。這會，對不起，暫且失陪；馬上就回來。」
這段話意味深長。李太太知道她話中有話，但需要細細去體會。轉念又想，她這樣說，必有不願與李振標照面的意思在內，那就不必強留了。
「你是說，你到南京去的這回事？」
委扎一下，賀客盈門；但未見主人出面，因為李振標另外接到通知：「劉制臺」召見，當面有話交待；請李振標「火速稟到」。
聽得這話，李振標的一顆心，突然往上提一提，又落了下去；不知道他的期望是怎麼高法？只能挺起胸來答一聲：「沐恩一定盡心盡力。」
「秦大哥，多蒙你照應，實在是很感激。」
「白寡婦是有名的鹽梟，你原來是揚州城守營的參將，緝私有責，跟白寡婦應該是冤家對頭；而且實際上，白寡婦亦曾暗算過你，把你的前程都弄丟了。既然如此，怎麼又說她不會恨你？」劉坤一提高了聲音問：「又怎麼知道她不是在恨你？」
原來秦典林的行事，很合李振標的胃口，也有心要交這樣一個朋友，所以替他說好話。回到自己屋裏，也不換衣服，喝一杯冷茶解解渴，隨即便去拜訪秦典林。
白殿魁行五，所以李振標的子女都管叫「白五嬸」；李家上下都跟著孩子稱呼。一提起「白五嬸」，都會浮起一種願意親近的欲望；而原因各個不同。
「李三哥，這件事看起來怪，其實不然。眼前，我就是個例子；如果說，你沒有回來之前，上元縣送菜來的人跟你謝賞，你不也會莫名其妙，再也想不到是我替你代開的賞——」
偶然一望，李子隆悄然站在窗外；李振標便將他喊了進來說：「我請秦大老爺來幫忙，從現在起，是一家人了；你以後要格外尊敬。」
「不必拘束！坐下來才能細談。」
於是將隨轎帶來的，暫且擺在走廊上的一隻網籃抬了上來，白寡婦親自交代禮物。
「無非探探消息。」
「子隆，」李振標又說，「你再去跑一趟，叫桂生用心去打聽，蔡金標這趟來幹什麼？到過那些地方？明天上午要有回音。」
轉念至此，精神大振；使出全副本事來周旋李振標；這頓酒吃得二更天還沒有完。當然，李振標與白寡婦的關係，以及彼此之間的恩怨；他也都細細告訴了秦典林。
這短短的一陣沉默，代替了好些問答；秦典林一步一步想下去，想到必須要問的地方：「抓到以後怎麼樣？劉觀察說了沒有？」
轎子才抬到，停下來轎簾一掀露了面；頓時驚動了所有在門裏的李家下人。看門的老黃，第一個迎了上來，又驚又喜地說：「白五嬸，那陣風把你老人家吹來了！怎麼都不來；上上下下都在念你老人家噢！一向好吧？你老人家發福了。」
「欠了你的房錢？」
「怎麼還法？」
「這白寡婦是什麼人？」劉坤一好奇地問。
「大帥問起鹽梟的情形，說如今要賠日本人的軍費，兩江的攤額很重，期限又緊，所以要加緊緝私。又關照我來跟總辦請示。」
辭出來，李子隆在門房等候；陪著到大門外，他關切地問道：「師父，你老人家是不是人不舒服？」
她這話的意思，李太太不甚明白；不過，白寡婦的性情，她是深知的，雖是女流，說出話來比男子漢、大丈夫還硬氣。既然有此保證，似乎不必堅拒；可是有句話卻不能不交代。
「三姊，」白寡婦撳住她的手，「你曉得我的脾氣的；你想想，送了來又拿回去，算啥名堂。不過，你這句話不錯；我們姊妹不分彼此，衣裳首飾合著用，這兩件衣料你挑一件。」
這是件小事；但李子隆覺得秦典林善體人情，易於相處，不由得大起好感。
「好說，好說。」秦典林指著李子隆問：「這位是？」
「李四爺那麼個『把山子』都打得死的人。怎麼會生病？就是有些傷風咳嗽的小毛病，一定也會來。」
櫃房裏有現成的紅單帖；秦典林拿一張來，拈筆先寫「敬領盛饌一席」；抬頭正中寫個「謝」字；下面署款：「愚弟李振標再拜」一旁再寫一行小字：「敬使白金四兩。」
「怎麼打算？」秦典林苦笑答說，「只有苦守待時。」
「我不見她！」李振標很快地說，「她要問起來，你就說我出去了。」說完，掉身就走。
於是秦典林上前問道：「尊駕是總督衙門來的？」
「大帥的字是太潦草了些，我亦是半詳半猜，費了好大的事，才看明白。」劉文蘭這樣掩飾著為李振標解嘲；然後又看著信為他講解：「大帥得到京裏的信，有人參了一本，說江南營務廢弛，私梟橫行；皇上很生氣，已交代軍機，將原參的摺子發了下來。特為先送個信，最好自己先料理一下子；不然就會弄得很難看。」
「徐大哥，」董金標起身迎接，「今兒沒有去吃茶？」
「秦大哥，」李振標說：「我要好好跟你談一談。事情很扎手。」
「請坐！」
「總算難為張二爺！」她一面走，一面接著她自己的話說，「人家是關心我們，所以七拚八湊得出一個消息來。不然，聽過就算了，不會在心裏過一過；更不會用心思去猜去湊。」
「喔，」秦典林矍然動容，「這倒麻煩！請先說來聽聽。」
陸路販私，數量不多，查緝亦比較容易，所以不成其為大患。李振標如果說以陸路為主，便是自欺欺人之談；而且欺他人可以，劉文蘭是不會受欺的，因而老實答道：「自然以水路為主。」
「師父，」李子隆很詫異地，「你老人家著急點啥？」
挨桌轉過一圈，第二次又來沖茶；張作梅倒又在問李振標了。
「好，我明天一早就去。」李振標考他第二件事，「秦大哥，我再請教你一件怪事——」
「師父，」他說，「我去雇轎子。這兩匹馬脾氣都不好；今天下小雨，路又滑，不要騎了。」
「是的。我家大老爺有桌菜送李老爺。」
「三姊！」白寡婦出轎，滿面含笑地喊。
「只有點零碎銀子。」李子隆問道：「師父要派啥用場。」
李振標不作聲；停了一會才開口：「老五真是很厲害！你知道她為什麼不肯在這裏吃飯？」
「跟張作梅吃早酒去了。」
這一再提到的「幫忙」二字，對李振標內心衝擊的力量很大，一方面不期而然浮起感激知遇之意；一方面又覺得劉坤一的要求太高，且不說力所不勝，就能辦得到，也未免太狠了些，怕會惹起江湖道上的公憤，以後就難做人了。
「言重、言重！李三哥，說實話，我也是一見了你，就想跟你親近。大概是前世的緣分。你有話儘管說。」
「不是我替你做面子，原是你自己的面子大。」秦典林很認真地說，「李三哥，你不要看不起這桌酒！首縣迎來送往，眼眶很大；不是我說句放肆的話，差不多的武官不放在他眼睛裏，如今特為來巴結你老哥，這面子實實在在不小。不過，李三哥，『花花轎子人抬人』，人家這樣子，你也應該有點意思才好。」
「是的。」
「是！」
「是鹽梟。」李振標答說：「大家只知道南京到鎮江的水路上，最狠的鹽梟是徐寶山徐老虎；提起來連『老虎』兩個字都忌諱，只叫『把山子』，其實真正鹽梟的頭腦是白寡婦；徐老虎不過是她的，是她的——」
四個人各據一方，徐老虎上坐，兩標分居左右，白寡婦坐了下首主位。一面喝酒，一面閒談；白寡婦不談李振標，董、郭二人對她卻有信心，知道她一定會抓住很適當的時機有所處置。
「言重，言重！請吩咐。」
「秦大哥，事情很麻煩了！」李振標的聲音，低得僅僅能讓秦典林聽得到。
「等我來想。」秦典林說，「請你把當時的情形，再跟我講一遍。」
「嗐！李三哥，你怎麼又提到這件事了！說起來和*圖*書是我擅作主張，未免荒唐。」
演變成這種勢不兩立的局面，在白寡婦是很痛心的。當然，也曾有「門檻裏」的同道，基於江湖義氣，出來奔走，希望「叫開」。徐老虎也是「自己人」，敘起來跟李振標輩分相同，自是兄弟相稱；按幫裏規矩的所謂「十要」，第四是要「兄寬弟忍」，不准犯鬩牆之戒。可是，朝廷的王法不能不顧；而以李振標的說法，徐老虎在「十大幫規」中犯了兩條，一條是「不准奸盜邪淫」，販砂子已近乎「盜」了！再一條是「不准欺軟凌弱」欺侮寡婦，不算好漢。
李太太也很能幹，聽丈夫的語氣，瞭解了他的態度，心裏略為盤算了一下；隨即帶著丫頭迎了出去。
「不敢當。特為來拜訪秦大老爺。」李振標踏了進去，抱拳說道：「多蒙照應，謝謝，謝謝！」
「我行二。」
「怪不得！」李子隆恍然大悟，「我一路還在想，蔡金標怎麼忽然去巴結總督衙門的門房？原來是這麼一回事。」
「李三哥，也沒有那麼嚴重。這個人情是人家硬套上來的；受不受在你。」
「不大！大概卅剛出頭。」
「咦！」李太太頗有突兀之感，「不是說好了的嗎？在這裏吃了飯去；而且時候這麼晚，廚房裏也都預備好了。」
「振標兄這次是那天到的？」
李振標點點頭，把一小杯高梁酒，一口吞在嘴裏。秦典林卻是舉杯慢飲，拈塊鴨肉放入口中，低著頭咀嚼。
這樣一年有餘，白殿魁一次傷寒不治而亡；李振標勸過白寡婦，不如就此歇手，不必再幹這刀頭上舐血的買賣。白寡婦起先倒也聽勸；無奈手下有幾百弟兄，不能不顧。她心裏打算，這幫弟兄錢財來的容易，吃慣用慣；縱說自己「金盆洗手」，弟兄們必是依然幹此老本行，或者流為下三濫的鼠盜狗竊。這一來，且不說死去的丈夫在黃泉路上會不安；而且會給李振標添更多的麻煩。既然如此，倒不如掌握在自己手裏，要收要放，還可以作得幾分主。
「師父，你的臉色好難看。」
「你是那天到的？」
「徐大哥，張作梅還說點什麼？」董金標問。
「真沒有想到你來！五嬸。」李太太拉著她的手說，「你發福了！一向好？」
聽罷緣由，秦典林又喜又愁。喜的是緝捕營這個差使，做得好，升官發財都容易；自己去幫他的忙，不但油水很足，將來在「保案」中名居前列，補實缺就大有希望了。
一面說，一面將信交給秦典林，問他該如何處置？秦典林看信寫得很質直，「商談」自然是談公事；而對營務處總辦，亦應視之為上司，那就不宜只用一張回帖，動手替他寫了一封覆信，話不必多，但禮節要顧到，所以稱呼之下，用了「敬稟者」的字樣。寫完又關照，要給來人賞號。
如果李振標官復原職，成了盡人皆知的事，則白寡婦登門拜訪，會使人誤會是一種討饒投降的表示。這個面子可丟不起！徐老虎對她的態度很滿意；決定鼓勵她的做法。
「你回頭就去看他。他會告訴你，該怎麼辦。」劉坤一又說：「緝捕營這幾年紀律廢弛，糟糕得很；你去了要切切實實整頓。如果軍火不足，我總盡量想法子批給你就是！」說罷，就端碗送客了。
李振標懂了，秦典林所說的是陋規。做官不論文武，只要有權，就有好處；有些好處是明的，名為「養廉」，權愈大，責任愈重，養廉愈多，譬如管鹽場的大使，品級比鹽運使衙門的經廳來得低，而養廉反而多出三分之一，就因為大使管一場的鹽產，任重事繁，如果所入不足以瞻養妻兒，要動動手腳是件很容易的事。
「莫非你還想不通？總督衙門老劉那裏，蔡金標替我打點過了。送得還不少；所以老劉會那樣子敷衍我！」
「不出門就有花樣。」郭金標臉色顯得凝重，「李振標說過，君子報仇，三年不晚。徐大哥不可不防。」
「李四爺會不會人不舒服？」
方步踱倦了，正想回自己屋裏坐一會；難得牆外有個北方口音的大嗓門在問：「有位揚州來的李老爺，住在那兒？」
李振標茫然；他沒聽懂李子隆的話，挨著他發楞。
「還有，那一桌菜，分成兩份，一份開進來，我陪秦大老爺喝兩杯；另外一份，你看看，是不是『約幾個人』來，你們先談談，問問他們的意思，有那幾個願意跟我回去的？」李振標又加了一句：「不要勉強！你探探他們的口氣就可以了。」
「你說，不必顧忌。」
「他的消息不一定靠得住，聽著風，就是雨，七拚八湊，說得活龍活現；也不能盡信他的。」
「虎」字出口，跑堂突然一驚——自己嚇了自己。趕緊向進門之處望了一下；吐一吐舌頭，方又說他未完的話。
「我知道，我知道。我也只是請三姊轉給三哥，代我表明一片誠心。」白寡婦又說：「再請三姊告訴三哥一句話，一切都好辦；請三哥放心，我決不會讓三哥為難。」
這樣直到晚上八點多鐘，送走最後一位賀客；李振標才能與秦典林坐下來，好好商量一切。
劉坤一點點頭，喝口茶，「咕嚕嚕」地吸完一袋水煙，方始談到正題。
「當然！銀子現成；不夠，在這裏也可以調。不過，」李振標躊躇著說：「如果是我自己去找劉升，似乎不大合適。」
「中午到的。一到就到『院上』來稟到。」
「不是，不是！」李振標說，「她一定知道了，我並沒有出門，是躲在家裏；如果她在這裏吃飯，我還得躲她。所以她說『要知趣』。你想，『知趣』兩個字怎麼講？意思是我巴不得她快點走了，才好出頭。」
「沐恩想先回揚州。」
這是指營務處總辦劉文蘭；「還沒有。」李振標答說，「沐恩一進城，先到大師這裏稟到。」
「言重、言重！以後還要仰仗秦大哥。」李振標將銀票一捲，塞在秦典林的口袋裏。
「卅剛出頭？」劉坤一忍不住又問：「一定滿臉橫肉，是個賊婆娘的樣子？」
「是，白寡婦。」
從他一開口，李振標便已料到，總督要問的是他與白寡婦之間的恩怨。這是個麻煩，只怪自己說話欠檢點。看他咄咄逼人的神色，料知搪塞不過，不能不約略透露實情了。
這樣直呼直令，李子隆雖不致於不快，但亦不能乖乖聽話，所以抬頭一看李振標，乞取指示。
「四個金標跟沐恩是冤家對頭。」
「打酒叫菜！」李振標吩咐跑堂，「越快越好。」
這就是白寡婦搜集李振標吃空，收陋規的證據；花一千兩銀子買通一個監察御史，狠狠參奏一本，旨下兩江查辦；再由白寡婦在兩江總督衙門走了門路，以致李振標為劉坤一奏請革職的由來。
「是他呀！白寡婦跟『把山子』手下的『四大金剛』，那個不知道？」
「輕點，輕點！」張作梅急忙阻攔，「回頭他會來，你跟他說，下午我在明湖池等他。」說著，將捏在手裏的一個小銀角子塞了過去。
「秦大哥，這裏一百二十兩銀子，先送半年的薪水；關書後補。」
「要借，索性再跟他借人。這兩天拜客，沒有個熟悉各衙門的『執帖家人』，處處不便。」秦典林起身將筆硯移了過來，寫好一封信，交給李子隆，「明天一早就要用；老弟到櫃上問一問，徐觀察公館在那裏，親自去接個頭。」
三人都回頭向裏去看，白寡婦正掀簾出來；手裏捏一把用白粗布包著的筷子，腰間還繫著圍裙。身後跟著個丫頭，用托盤端著碗盞，正要鋪排飯桌。
「我何用騙你。」原籍浙江的張作梅用揚州話說：「我再把個底給你；李振標今天到南京去了。」
「怎麼叫怎麼打算？」這不能怪李振標；他不是第一次做官，接印的規矩也懂。只怪秦典林的話太空泛；所以接下來又補一句：「秦大哥，請你說明白一點。」
「不錯，有名單。」
此言一出，董金標可沉不住氣了；失聲問道：「真有這話？」
「也不是什麼體諒我；是唯恐我討厭她。」
「其實也很好記。你只要記住前面兩個名字好了。擒賊擒王，抓住這兩個人，梟首示眾；以後緝私就容易了！」
「沒有說。」
等李子隆一走，李振標也結束了飯局；收拾殘肴，煮茗閒談。到得十點鐘，李子隆尚未歸來，秦典林覺得應該告辭了，起身說道：「李三哥早點安置吧，明天上午還有好些事呢！」
這話就有點離題了。李振標不肯承認，「回大人的話，」他說「公是公，私是私；沐恩分得很清楚的。」
這不是在問李振標嗎？秦典林急忙趕了過去，一牆之隔，便是櫃房外面的院子，有個戴紅纓帽的壯漢，正與孫德貴在交談；一旁另有兩名伕子，地上擺著兩格大食盒，果然如自己所預料，是劉制臺送菜來了。
說到這樣的話，董金標的感覺不同了；「花花轎兒人抬人」，急忙堆起笑容說：「張二爺這麼看得起我們弟兄，真正感激不盡。」
「有！」李子隆答了這一個字，看一看秦典林沒有再說下去。
「還好，還好！就是精神有點恍惚；到底上了年紀了。請裏面坐。」
「李振標」三字入耳，董金標不由得便抬眼注視；但旋即發覺自己不宜出此態度，因而很沉著地說：「喔！怎麼回事，請你老說說看。」
「不要放簾子！」李振標大聲喊。
這意思是要保升他為二品副將；由藍頂換成紅頂子。李振標心想，武官的紅頂子，大多血染而成。看起來要跟土匪鹽梟好好開幾場火了。
「還情的機會很多，不必忙。」秦典林答說：「頂要緊的是，明天一早去拜他，道個謝；再聽聽他說些什麼。做首縣的八面玲瓏，也最勢利；不會無緣無故送那一桌菜。一定是從藩司或者制臺那裏聽到了什麼確實消息，應該打聽打聽。」
這少不得先要敘自己的經歷；李振標談了過去，又談未來，接了緝捕營，少不得還要「招兵買馬」，動槍動刀的人多的是；少個動筆桿的人，要請秦典林幫忙。
送走客人，李振標掩上房門，燈下獨坐等他徒弟。李子隆直到午夜時分，方始回來。李振標實在等得心焦了；所以一見面便問：「怎麼樣？」
「三姊，」白寡婦已料到會有這樣情形，不慌不忙地答說：「這翎管不值多少錢；不過，我的意思很深。我說句心裏挖出來的話，為了盼望三哥重新當官，我特別為他去燒過香，許個願。三哥一天不出山，我心裏一天不安。這支翎管，就是表示我的一片誠心。三姊如果你不肯收，就是不相信我的心！」
「是！」李子隆向秦典林恭恭敬敬叫一聲：「老夫子！」
「那可不知道了。」跑堂的答說：「不過，也不會，我昨天還聽他跟鹽公堂的吳二爺在說一兩天之內，找搭子打場牌。不像是要出門的樣子。」
「這，照我所知道的劉升，不會這麼老實。不過，既然你有這樣的顧慮，自然該我自告奮勇。」
「是！」李振標遵命坐了下來；不過身子只挨著紅木太師椅的一點邊。
「那麼。」董金標揮一揮手，「趕快去雇頂轎子。這裏算一算，都掛我的帳。」
「我看你的境況不怎麼好；我想送秦大哥幾兩銀子。」
這個禮節謂之「請轎」，先開正門，然後由主家子侄或僕役總管扶著轎槓，引轎子入內，穿轎廳，入儀門，上面要顧轎頂，下面要防門檻，只聽不斷在吆喝，「慢，慢，小心！」這樣一方面固然是為了表示對客人的尊敬；另一方面亦是故意放慢了，好讓主人能夠從容出接。
「我也覺得後勝於前。既然事情決定了，事不宜遲，最好馬上就辦。」
見此光景，孫德貴方始釋然，「那是小事。」他問，「三爺，這桌菜是請幾位朋友一起來吃；還是轉送那一位？」
於是去見了李老太太，略略周旋一番；等李太太吩咐開飯時，白寡婦忽然站起身來說：「我今天不叨擾了！改天我自己做幾樣菜，請三姊來吃飯；細細再談。」
「武官騎馬是正辦。不過，前後要有親兵擁護才像個樣子；光有牡丹，沒有綠葉，怎麼行？」
「李四爺怎麼今天沒有來？」
「名單？」
「你以為好朋友就能勸得醒他？」李振標說，「如果是這樣，何用另外去找？老五待他再好都沒有了，只要老五勸勸他就好了。」
「大人！沐恩遵命就是。」
這幾https://www.hetubook.com.com句話，不但對李振標的脾胃，而且還很服貼。他本也有掂掂秦典林的分量意味在內；如今可是試出來了，此人決不是「窮斯濫矣」的小人。既然他刻意要交自己這個朋友，希望交得深、交得長；這番意思倒不宜辜負。
「那裏，那裏！秦大哥替我做面子，太好了。」
「沒事，沒事！」張作梅搖搖手，「我不過隨便問問。」
第二份是李太太的兩件上海洋行裏才有得買的衣料，一盒北京帶來的通草花。再有兩份屬於李振標的一雙小兒女；是些西洋來的精巧玩具，八音琴、洋娃娃之類。
「呃。」董金標問：「有沒有消息？」
「有。」
「不錯，我境況很窘；用不著在你面前打腫臉充胖子。不過，李三哥，我們雖然一見如故，比人家十來年的老朋友還投機，到底頭一次見面，還談不到通財之誼。如果你幫我，我老著臉皮收了下來，就算你不會笑我；交情畢竟有限了！我們做朋友的日子長，不在乎一時；我打濫仗打慣了，你不必替我發愁。」
「照你想呢？」
「老孫，櫃上替李三爺墊四兩銀子。」
「來噢！」董金標把明湖池的夥計喚來問道：「你看張老爺的轎班在不在？」
這樣一想，便抖擻精神，善意張羅；「原來是上元縣！」他說，「你們鮑大老爺，是常在官廳見面的熟人。李老爺此刻看營務處劉大人去了；有要緊公事商量，得好一會才能回來。你把菜交在櫃上，我替李老爺寫回帖，好讓你交差。」
於是他點點頭說：「是的。請你老說下去！」
「不用了，我也有現成的東西。」
總督衙門的門房，位低而權重；有人要見總督，或有信函投遞，都要先經過這一關。大致除了將軍、巡撫、學政，以及藩臬兩司，不敢刁難以外，自道府以下，有事想見總督，都得看他的高興。至於州縣班子，稱兄道弟；佐雜官兒，專稱他為「二爺」，更是相沿成習的規矩。像李振標，名為參將，而在劉升根本就不放在眼裏；因為洪楊以後，軍功太濫，武官的紅頂子都不值錢，何況三品亮藍頂子？因此，像劉升這樣的禮數，實在可說是異數。
「她不但知道我到過南京，而且知道我到南京去是為了什麼？」李振標揭開那個錦盒看了一下，「這枝翎管最好用它不著！」
這「張老爺」官名作梅，是縣太爺的表叔，以「官親」的身份，在縣衙門裏幫忙辦庶務，為人十分勢利。跑堂的心想，李振標自從去年公事上出了個大紕漏，奉旨革職以後，張作梅就不大看得起他；天天見面不答理，一旦不來反倒打聽他了，這不是怪事？
這樣一想，心裏倒踏實了；肩頭雖仍感到沉重，但已有了本該如此的想法，不由得平添了幾分勇氣，點點頭說：「原是我以前的想法不對。」
「不！」李振標突然振作了，不服氣地說：「我不相信會摔倒。」
「第二個比較妥當。」
話雖如此，他並不氣餒；而且遇事留心，從不肯放棄任何搭線拉關係的機會。所以李振標一到，他就注意了——三元客棧的掌櫃孫德貴，是李振標的舊部；老長官惠臨，而且又在脫運交運之際，當然特別巴結。這些情形看在秦典林眼裏，當然會記在心上，因此，當李振標初赴督轅時，秦典林就忙著去打聽他的底細；第一個找到孫德貴。在這位孫掌櫃，有此老長官，當然是件有面子而值得誇耀的事；所以秦典林一問，正觸在他的興致上，將李振標的來龍去脈，盡其所知都說了給秦典林聽。
「是，是！」秦典林跟著他進屋子。
李太太找的理由，實在不高明，詞窮之下，只好說實話：「老五，你知道的，振標的事，我作不得他的主。」
這一下是將秦典林楞住了；真正是所謂「受寵若驚」，乾了杯酒，才能開口，「李三哥，」他問，「怎見得我料事如神？」
「那也不必去談它了！只談以後。」李振標說。「劉觀察交給我一張名單，只許我記在心裏，不許我寫在紙上，怕會洩漏。又說，只要抓住兩個人，其他小嘍囉，就不足道了。」
「秦大哥，」李振標擺一擺手，「你請稍坐。」
「『四大金剛』？」劉坤一不解地問，「這話怎麼說？」
因此，臉上雖然含著笑，卻不免有躇躊之色。李振標見他為難，便又說道：「秦大哥，你是怎麼個意思，儘管實說，我決不怪你！」
此人名叫秦典林，一張嘴能講，一雙腳肯跑；雖然捐班，卻也是秀才出身，在文酒應酬的場合中，聯個句，對個對子還不致於出醜。在候補官兒中，亦算是小有才的人物。無奈時運不濟，那怕逢三、六、九兩司「上院」，一早去「站班」侍候，從不脫空，卻始終未能邀得上憲一盼。困守「三元」，半年有餘，一籌莫展。
徐老虎點點頭，坐了下來；眉宇間似乎隱隱有憂色。
「平心而論，那位『都老爺』的話，不能說他沒有道理。他說，事有緩急輕重；如果認真去辦，當然急其所急。」說到這裏，劉文蘭忽然問道：「振標兄，你看緝私應該著重陸路還是水路？」
「我仍舊讓你當參將，仍舊讓你帶揚州城守營；電奏出去，大概三天就可以有回音。」劉坤一問：「你是先回揚州呢？還是在南京等一等？」
「我總說不過你！」李太太無奈地笑一笑；動手將人蔘、阿膠歸到一邊，意示準備退回。
「也許三哥回來得很晚，今天見不上面。還是請三姊轉交。」
「這——，」李振標稍有些困惑，「我跟上元縣鮑老太爺不認識啊！」
一進院落，秦典林便迎了上來；先是滿臉含笑，但細看一看李振標的臉色，他的笑容消失了。
這句話，恰恰說到李振標心坎之中。他一向做的武官，仕途上的關係簡單；除了直屬上司，所交接的官兒，無非有限的幾個熟人，稱兄道弟，不拘禮節。官場中如說再有往來，也總是公事，按禮節相見，並無難處。唯獨像上元縣這種素昧平生，而有所餽贈，彼此文武異途，品級不同，論酬酢的性質，又似公似私，他就不知道如何應付了。
「我何嘗想收？我說不過她；你又不出面。教我怎麼辦？」
李振標心中一動，沉吟了一下，先考他一件事，「秦大哥，你剛才提到上元縣，話沒有說完。」他問，「你看，我該怎麼樣還他這個情？」
「一品鍋，四海碗，我們兩個人吃，是糟蹋了。剛才我聽你關照子隆老弟，似乎還有朋友來；何不把這五個大件撤了去待客？不瞞你說，我亦很貪杯；酒要管夠，菜不宜多。這兩天新鴨上市，又肥又嫩，名為『桂花鴨子』；弄一包來下酒最好。」
「不必客氣，你的才幹，我是知道的。」劉坤一放出很鄭重的臉色，「我只告訴你一句話，我對你的期望很高；我也相信你一定不會辜負我的期望。」
巧得很，打發上元縣的差人；秦典林剛回到自己屋裏，李振標便已回到客棧。孫德貴迎了上去；將上元縣送菜，秦典林代為應付的情形，細細說了一遍。
顯然的，這件事跟自己這方面有相當的關係。董金標心想，看他的神氣有獻功結好之意，如果說自己的態度不夠親熱誠懇，他很可能不肯再說；就說也會不盡不實，有所保留。
於是在餐桌上，李振標一面喝著酒，一面聽妻子細談白寡婦跟她會面的情形。
就在老黃還在拔閂開正門的時候，已有人報到上房；李振標恰好與妻子在閒話，一聽便站起身來，口中問道：「她來幹什麼？」
「不必！等一下我自己會問你。」
「原來不認識；那麼，」孫德貴遲疑地，「秦老爺子擅作主張，不知道——」
到衙門裏打個轉，應酬了兩處飯局；到明湖池泡了一會，在「叭噠、叭噠」此起彼落，清脆而單調的搥背聲中，張作梅睡著了。
「嗯！」李振標說，「我跟秦大爺要找個清靜的地方去商量點要事。」
「回頭告訴你。」李振標隨又問道：「那位秦老爺是怎麼個來歷？」
李振標知道，徒弟是為了尊敬客人，所以把那一桌菜的精華都送了上來；其實肥膩不中吃。所以點點頭，問李子隆說：「秦大爺的話很實在，你把這個西滷海參跟燴四寶留在這裏；其餘三個大件，你們撤了去吃，另外買一大包桂花鴨子來。」
「三姊，不是我不願意在這裏，我巴不得跟你好好訴一訴我的苦經。不過，三哥大概快回來了；我要知趣。」
秦典林看出他的心意；趕緊說道：「你別管！李三爺問起來，有我。李三爺跟鮑大爺的交情很厚，不能照常例辦的。」
李振標對這段話在似解非解之間；何以謂之「先料理」，何以謂之「弄得很難看」？他不明白，所聽得明白的是，「私梟橫行」，當然要嚴辦。
所謂「很難對付」，有各種解釋，是對付事還是對付人？若說對付人，不管對付那位籍隸江北的「都老爺」，還是對付軍機大臣；都不是李振標的事，如說對付事，是筆桿上耍花樣，將公事交代過去呢；還是緝私這件事要辦出個起落來？亦還不明白。因此，李振標很沉著地點點頭，只用眼色催劉文蘭說下去。
「秦大哥，」李振標閒閒說道，「我看你這樣下去，不是回事，總該有個打算吧？」
「大人言重了！」李振標感激又惶恐地答說：「沐恩完全知道，是白寡婦想出來的花樣；託人買出『都老爺』來整我。大人秉公處理，沐恩心服口服。」
李家下人有時提到「白五嬸」，總不免有人替她惋惜：「什麼都好，就是走錯了一步！」這走錯的一步，便是不該跟徐老虎結上露水姻緣。
「守也要守得下去。」李振標問，「秦大哥，我們一見如故，我不當你外人，我說話很直爽，你不要見怪。」
「對！」李振標說，「我們就到玄武池；如果有特別要緊事，非我回來不可的，你就到那裏去找我。」
到得兩江總督衙門，先在轅門投遞「手本」；門房劉升殷勤得很，親自起身接待，延入屋中，請安賀喜，敬奉茶煙，問長問短。倒使得李振標有點受寵若驚了。
「私梟橫行，也不是最近才有的事。」李振標很嚴謹地答說：「要想一下子肅清，恐怕很難。」
「是我一個晚輩；叫李子隆。」
當然，他記得自己的身份。堂堂統轄江蘇、安徽、江西三省文武的兩江總督，不便打聽人家涉及婦女的私事；所以要問還得從公事著眼。
「兩個月沒有結帳了！」孫德貴說，「我是看他為人很熱心；有時候遇著嚕囌的客人找麻煩，總是他出來打圓場。為此，總有點香火之情；不過墊帳太多了，也有點吃不消。」
「見過大帥了？」劉文蘭問，「談些什麼？」
「來了些什麼人；有沒有願意跟了去的。」
張作梅得意地笑了。
這話籠統含糊，旁人不曉，李子隆卻完全瞭解。李振標也開過「香堂」，有好些徒弟在南京；此刻是關照李子隆，邀他的「同參」相敘，問一問可有人願意跟到緝捕營去幫忙？不過，秦典林從他的語氣之中可以揣測得到，是在招兵買馬；這可以證明，不止於復起有望，而且差使已經到手了。
「振標兄，」劉文蘭又說，「這張名單，我不能給你；你最好把它唸熟，記在心裏，回去也不必要寫出來，有筆跡容易洩漏。」
「李振標回來了！」董金標說：「樣子有點怪，躲在家裏不露面；不知道葫蘆裏賣的什麼藥？」
這是有關自己前程、朋友交情、江湖義氣的一件事，李振標不敢輕率回答；想了一會才說：「沐恩仍舊要勸白寡婦歇手，倘或她不肯聽勸，沐恩只有公事公辦！」
「幫忙？當然！」秦典林說：「不過話我要說在前面，幫忙不幫閒。」
這就不必再去找人了！秦典林心裏在想，總督的習慣，他打聽得很清楚；凡是他看重而遠來的客人，身分高的，下帖子請吃飯；次一等的，送席酒菜。照李振標的情形看，總督大概會派戈什哈送菜來；「上門不見土地」就煞風景了！不如自己守在這裏，替他招呼招呼；或者有客來拜，亦可代為應付。
這番推測，將李振標說得楞住了。張著嘴向空中望了好一會，舉起酒杯說道：hｔtps://m•ｈetuｂoｏk•ｃom.ｃom「秦大哥，你很有本事；料事如神！」
「那時候，嫂子怎麼樣？」董金標問。
因此，他擺出極端重視的神色；深深點一點頭，「張二爺，」他問，「你老是不是要另外找個地方？」
「不是！長得文文靜靜很秀氣；怎麼樣看，也不會想到她是個強盜婆。」
「來了六個，有一半願意跟了去的。」李子隆說：「小趙、黃鬍子、桂生。」
「不會吧！」跑堂的答說，「那麼個老虎——」
「老董，」張作梅湊過身子，放低了聲音說：「我們只見過一兩次面，平時也少親近；不過我對你老兄，還有徐大哥，仰慕已久。總想替你們效點勞，心裏才舒服。」
李太太亦曾是三品命婦，自然識貨；更識得白寡婦的作用，所以不等她開口，先就搶著說：「我們自己姊妹，我不跟你客氣。你送老太太的藥、肉桂、阿膠用得著；給我的東西，我們兩個人合著用，你收回一半；給兩個伢子的，你寵他們，我不管。而這支翎管，想來是送振標的，那可萬萬不敢領。」
「要加多少？」
「是那裏來的消息？」
「這件事為難了！」李振標連連搓手，「我怎麼好見他這麼一個大人情？一定要想法子把這個人情還了他。」
「那好！」李振標欣然同意，「等子隆來了，我備好銀票，請老兄今天就去辦。」
揚州人上午「皮包水」。一清早起，洗臉、喝茶、吃早飯、談事情，都在茶館裏；因此，這天李振標不曾出現在聚春茶樓，少不得就有人要打聽了。
說著，他站起身去開箱子；秦典林猜到他要做什麼，裝著去看李振標新買的一部縉紳錄，有意將視線避開。
「那就好！」秦典林欣然答說：「李三哥，我這個忙幫定了。」
雖是恭維，也是實話。李振標再一次想到自己這趟所交的「官運」，原非平空而至；參將固然不怎麼稀罕，管帶緝捕營的實缺卻很值錢，若非上憲有所圖求，無緣無故會輪到自己頭上？
李振標不敢怠慢，辭出總督衙門，先回客棧，取銀子補了門包；隨即就去拜訪劉文蘭。名帖與門包一起送了進去；門房擋駕，原來劉文蘭不在家。門房要了他的地址，表示主人一回家，就會去回拜。
白寡婦當然亦知道人家對她的想法，常有一種在人面前抬不起頭的感覺；而因此對李家下人格外客氣，見了面總是笑臉相向，至於出手的大方，更不在話下。
「是啊！李振標回來了。不出門！」
「別樣事情會弄錯，銅錢銀子不會弄錯！花錢的主兒也決不肯讓他弄錯；不然，錢不是扔了在水裏？」
果然，到得徐老虎興緻轉好之時，白寡婦用徵詢的口氣看著他說：「你看，我帶幾樣水禮去看看三姊，好不好？」
「你去看過營務處劉觀察沒有？」
李振標見到端茶碗時，便已起身行禮告辭；劉坤一送到滴水簷時，等客人轉身請留步時，突然問道：「白寡婦那個婆娘有多大年紀？」
「幫閒」這兩個字，李振標也懂；揚州這路人最多，好聽一點叫「清客」，不好聽就叫「篾片」。便笑笑說道：「秦大哥，你太高抬我了；我又不是做鹽運使，那裏養得起一班幫閒的人？」
「不要緊，你說好了。」
這話是什麼意思呢？李太太想了一下，有點明白，卻不敢確定，便即問道：「你是說，最好不再做官？」
這卻是大出劉坤一意料之事！哈哈腰送走了李振標；回身走向上房時，不由得低聲唸道：『卿本佳人，奈何作賊！』
「那容易，那容易！只要意思到了就可以了。」
「李三哥，」秦典林極力勸說，「這樁差使，你既然答應下來，只有盡力做到。公事是公事；交情是交情，何況人家已經做下對不起你的事，已沒有交情可言。你還顧忌些什麼？」
「這話，」李太太苦笑著搖搖頭，「我就不懂了！」
「恭喜，恭喜！」秦典林一面道賀，一面起身，「李三哥，快回去吧！馬上就有賀客來，失禮不妥。」
這個道理，不說也容易明白城守營著重在維持揚州治安，而且雜役很多；譬如大員過境，派兵護送；解送官款或者重要人犯，沿途警戒；再是「出紅差」在法場「護場」，都是城守營的事。而緝捕營則顧名思義，便知專責在緝私捕盜。
想來想去，只有一個辦法：「怎麼勸勸她，不要再幹這一行了！」她說，「我就不相信，一個女人，又不是沒有飯吃，何必一定要像個強盜那樣，兇巴巴地！」
「啊，老董，什麼時候來的？」
這個「獨木橋」大家都要過，只有彼此退讓；一個得手且放手，一個須斂跡時應斂跡，總算不曾傷了「祖師爺」面前一起磕頭的義氣。
「只怕是不便跟你見面。」
「其實也沒有什麼，老五不是說了，請你放心，不會讓你為難？」
「你要幫我這個忙！」
於是，他告個便，走出門房，將貼身隨從，是他的徒弟，亦曾官居千總的李子隆喚了過來，低身問道：「你帶了多少銀子在身上。」
其實林桂生只知道清洪兩幫以內，那個來了，那個走了；他的癖好是，一天之內，夫子廟的大小茶館都要走到，風雨無阻。所以很少有「門檻」裏面的人，逃得出他的耳目；但「門檻」外面的，名氣再大，如果不上茶館，他還是不知道。不過，這種情形，李振標還不便跟秦典林明說；因為自己在幫，而秦典林是「空子」，有些話是必須保留的。
道員三品，參將也是三品；但文重於武，而況營務總辦，實際上替「大帥」行使指揮權，是不折不扣的長官，所以李振標對劉文蘭以大禮相還，頗為感動，同時也覺得事不尋常，說話便格外謹慎了。
「那就怪了！」張作梅問，「你知道不知道，李四爺住那裏？」
這猶如一副千斤重擔，突然加在肩上；李振標只有咬著牙關先硬挺住。此時什麼話都無法說，亦不知從何說起？他所想到的是，從此刻開始，就應該想法子卸除肩上的壓力；他覺得沉重得太可怕了！
「你的事，我到最近才知道，是有人要害你。不過，你應該體諒我事非得已，你別怨我。」
「先吃飯！」白寡婦平靜地說，「有什麼話，慢慢商量。」
「做官可以做，最好不在揚州。不過，這是個如意算盤，一定辦不到的！」
秦典林愣了一下，隨又問到：「是找揚州李振標李老爺？」
李子隆也傻了。咬著手指甲沉吟了好一會，冒出一句話來：「白寡婦好厲害！」
於是定定神，好好籌畫一番；看看是時候了，招招手將跑堂的喚了過來，低聲問道：「董金標你認不認識？」
秦典林心頭一喜，但旋即想到，一拿他百十兩銀子；這個朋友交得就沒有意思了，因而連連搖手。
李振標不作聲，顯然的，他是認為妻子的這個想法，不是不值得考慮的。
由於劉坤一的交代，李振標知道此來最要緊的一件事，是跟劉文蘭會面。怕他到客棧回拜時撲個空，於公於私，皆覺不妥。所以他改變了計畫，不再去拜訪藩臬兩司，逕回客棧等。
由此開始，確立了秦典林的地位與稱呼；感於知遇，秦典林就格外盡心了。想一想說：「謝委、拜客，不過兩天的工夫；接下來就要接印了，這件事很要緊，李三哥，你是怎麼個打算？」
「桂生說的。」
「事情一定可以成功。到那時候，我包你換頂戴。」
「是，是！面首，面首！」李振標如釋重負，「白寡婦對徐老虎很好，有心幫他，所以處處把徐老虎抬出來；其實，徐老虎手下的『四大金剛』，都是白寡婦的人。」
「照你這一說，是出門了？」
秦典林當然亦已看出李振標的身份，只是不明幫內規矩，怕觸犯避諱，所以守著「開口洋盤閉口相」這句江湖格言，不肯多問。
「是。不過——」李振標笑笑沒有說下去。
「我想是。」
「是，是！透徹得很。」
李振標緊接著她的話說：「就因為有她這兩句話，我才會為難。」
「我回頭就去。」
張作梅有些躊躇，以自己的身份，不便道破董金標所幹的行當。可是不說就無法託他帶口信；事實上不說正顯得自己有顧忌，跑堂的一定會想得到，自己指的是誰？那一來，吞吞吐吐的神氣，反倒引起他的猜疑，不如明說為妙。
「知道了。」
「不錯！可是，如今想不受也不行了。」
如今僥倖能夠回任，自然要勉力圖報，一以穩固祿位；二以湔雪前恥。照此看來，徐寶山，白寡婦這兩顆人頭是「借」定了！
得意之際，忽而感慨，「李三哥，」他突如其來地說：「我秦典林雖不敢說滿腹經綸，可也不是只會跑腿，拿不出主意的人。如果有印把子在手裏，照樣能夠獨當一面；無奈時不來，運不轉，什麼都不用談了。」
第一份是李老太太的，人蔘、肉桂以外，還有一盒山東河縣的名產，指定作為貢品的「阿膠」；一斤道地的「石川貝母」——白寡婦有解釋，秋風已起，到了老年人進補的時候；這孝敬老太太熬膏滋藥的材料。
「光棍眼，賽夾剪」，見此光景李振標料知必有緣故。心裏琢磨，自己的新職，專與強盜歹人作對；大概已有人走了他的門路。將來要在自己這裏，大大地託個人情，所以此刻這樣子轟轟烈烈大「燒冷灶」。這個人情債可能還不起；不如此刻就了結了它。
「去洗個澡好了。」秦典林建議，「玄武池有清靜的地方的。」
「不，不！李大哥，你誤會了，我不是不肯幫你的忙；我是怕幫不上忙。說實話，主意我會出；筆頭應該怎麼動，我也知道，就是——」
「不敢！不敢！子隆老弟；請你們大家多照應。」
夫婦閒談，表面上沒有結果；也不一定要有結果，但李振標卻在妻子的話中，觸類旁通，定下一個主意。但時機未到，不必亟亟，只一個人在肚子裏默默盤算。
同在逆旅，又是比鄰，禮數本可簡略；不過，究竟是初見，而且李振標也不願太褻慢，所以仍舊讓李子隆持了自己的名帖去見客。
事情有了變化；變化不大。原議是李振標官復原職，仍以參將統帶揚州城守營；如今參將還是參將，所領率的不是城守營而是緝捕營。
「我看不會。」李太太說：「先吃飯去；回頭我有話告訴你。」
突如其來這一問，當然有道理在內；李振標需要想一想。兩淮二十三場的新鹽，分向水陸兩路。大致淮北為陸路，以安徽壽州為窟穴，這亦是有淵源的，咸豐、同治之際，有個長毛叫李世忠，投降官軍，派在壽州一帶防守；當時籌餉很困難，曾國藩以鹽代餉，准各軍憑大營所發的憑票，自己到鹽場領鹽去賣。李世忠趁此機會，挾帶私鹽，公然販賣；財大勢雄，結交綠林，勢力北起山東，西至河南，南及兩淮，東到海邊，凡曹、兗、穎、壽之匪；淮、揚、海、通之梟，經常出入其家，外號叫做「壽王」。後來河南巡撫裕寬，奉朝命相機拿辦；設下一席盛宴，折簡相邀，酒到半酣，伏甲齊起，斬於筵前。李世忠雖死，徒子徒孫仍操舊業；不過範圍縮小了，只在淮北自東至西的陸路販私。
「總有一天用得著！」
這家客棧在夫子廟的狀元境，字號叫做「三元」。秦淮河一溝臭水，但六朝艷跡，至今不替，得力於有一座貢院。每逢大比之年，舉子雲集，多就近在秦淮河兩岸借寓，富家公子以名妓香閨作臨陣磨槍之處；寒素的借住民房，論季付賃金；但最普通也最多的是，借寓客棧。
「你去好了。」李振標說，「以後公事上，秦師爺的交代，就跟我的話一樣。」
於是他說：「秦大哥，承你這樣看得起我，實在很感激。我們雖然初交，我也看得出來，你老哥是很有分寸的人，如今我有個差使，已經定局了，你老哥是不是肯幫幫我的忙？」
越是這樣，跑堂越疑心。「光棍眼裏揉不下沙子」，他在想，張作梅找李振標不但有事；而且是不便讓外人知道的要緊事。不過，事不關己，也就懶得用心；揭開茶壺蓋，用「鳳凰三點頭」的手法，為張作梅沖滿了茶，轉身去招呼別桌客人。
「子隆，」李振標說，「你到外面守在那裏，如果劉大人來拜，說不敢當，擋駕。看劉大人明天上午什麼時候有空，我去看他。」
果然，如他所猜想的；秦典林故意躊躇了一會說：