青龍橋
除非他存想要抱個雜種孫子，他可不能睜一眼閉一眼，不追究這宗事情……
一向說硬話說慣了的朱家一族人，這一回儘管嘴頭上仍不認輸，但一個個都抖抖索索的，好像少穿了一件衣裳；白天還好，一臨到夜晚，黑暗把莊院包裹著，曠野上風聲虎虎的亢嘯著，彷彿隨時都會爆發出難測的事件來。那淒慘怪異的牛角聲，嗚呀嗚的，一忽兒在東邊響，一忽兒又繞到西邊響。有時耳朵伏貼在圩堡上，能聽得見雜沓的馬蹄和嘈切的人話。薛大疤眼一向不肯露面，使人恐懼的就是他那種莫測的神祕，村裏沒有誰曉得他在什麼地方？也沒有誰曉得他這回撲佔了青龍鎮，究竟糾合了多少人槍實力？要怎樣對付朱家老莊？但朱家老莊的一切，全都攤在薛大疤眼的眼前，俗說：明人怕暗鬼，就是這種情景；那樣悠長的黑夜，時時刻刻都使他們膽戰心驚。
朱家族裏的人，為著這宗事情，爭爭嚷嚷的喧騰了一陣子，無非是要替小金兒報仇，朱二大爺更咬牙切齒的打算盤，怎樣添槍買火，怎樣計算薛大疤眼。
「抓住薛大疤眼！」
一想著東流西蕩的家，想著滿臉憂苦紋路的父母，想著童年那些日子，夢般的情境，銀姐就會鼻尖酸楚，兩眼兜著汪汪的潮濕，想跟誰訴說些什麼……冬天裏，九叉河的河兩岸好荒涼，黃黃焦焦的枯茅草，骷髏似的枯樹，斷折了的死蘆葦，一直迤邐到老遠老遠的地方去，青龍橋真的像一把大鐵鎖，把人鎖死在朱家的門裏，過著這種刻板般的勞苦日子。
「我說縣長，您甭管就算了！旁的話，我願意聽您的，這宗事，我拗到底了！這對姦夫淫|婦，我非弄死他們不可！您要是認為我犯了法，您儘管回去調槍隊來抓我！……當然，不是逼到不得已，我是不願跟您撕破臉面，沒上沒下說這些的。」
銀姐怎樣呢？即使滿心全是委屈的言語，也沒有她開口的份兒，祇能低下頭，自己吞嚥倒流進喉嚨的眼淚，——那些淚水，跟眼前的日子一樣的苦鹹。
硬話是一陣掛在嘴角上的風，說吹就吹了過去，薛大疤眼這個名字，總是一團陰影，沉甸甸的壓在每個族人的心上。大夥兒都曉得，這只是個開端，薛大疤眼立意與朱家為仇，早晚定會再來的，巴掌大的朱家老莊，實在吃不住他們三敲兩打。
為防薛大疤眼報復，朱家老莊的人從不單獨出門，祇要一離圩垛，就三五成群的捎上槍枝，旁人既都這樣小心的防範著，朱小金兒出門，那更不消說了。
不過，花錢花在刀口上，疼惜歸疼惜，卻也不能算冤枉。謝縣長對於剿辦薛大疤眼，顯得很認真；縣裏有近百條洋槍的實力，再配合上朱家這支槍隊，隔著青龍河遙遙呼應，薛大疤眼就算是一條黏滑的鱔魚罷，也禁不住這支鐵鉗子鉗的。
「那薛大疤眼怎麼說呢？」
「還是老樣子，好也好不到哪兒去。」
「你這不通氣的老狗，你不放開我兒子，我就跟你豁命拚了！」
大夥兒一條聲的催促朱二大爺去求謝縣長，朱二大爺可尷尬透了，他粗著脖子紅著臉說：
鐵鎖兒也皺起眉頭來了。
五更左右，股匪陣裏七八支螺角煮沸了野地，一陣湧上來四五百人，縣裏的自衛隊再也站不住腳，叫衝得七零八落，有的扛著槍出門，回來時換成了木棍，有的跑掉了兩隻鞋子，有的連槍也不知扔到哪兒去了！一奔退下七八里地，光頭縣長查點人槍，三成還落下兩成。
他心裏有這樣的怨忿，但沒叫出口來。
「銀姐，」他說：「我娘要我問問你，近時日子過得還好？小金兒死後，你公公是不是待你好些了？」
但凡在朱二大爺想像裏他的兒子萬金可能受到的虐待，他都要這個小媳婦照樣的身受。他以為夫妻同命，萬金所受的磨難，做媳婦的理應分擔，這樣，也許在冥冥之中，會使他那獨生兒子的痛苦減輕一些。
事情就這麼拖延下去，薛大疤眼仍然常在九叉河一帶地方神祕地出沒著，誰也弄不清他飄忽無定的行蹤。朱二大爺的兒子陷在人家手裏，自己也像被懸在半虛空裏，有力氣也沒有施展的地方。
謝縣長是個文墨人，素不知兵，總以為薛大疤眼再神，不過是個走黑路的股匪頭兒，決沒包天的膽子硬抗官兵，俗說：邪不勝正，縣裏槍隊一拉下來，對方一定會聞風逃遁的。誰知連夜趕到青龍鎮郊，雙方劈面對上了，乒乓一開火，縣裏的槍隊就像破了口的膿瘡，潰爛得不可收拾了啦！
「天曉得……」銀姐抽搐著：「我從沒跟誰好過！……我這……祇怕是一種怪毛病。我說了，他們也不會相信的，誰會相信呢？」
「依我？依我非這樣不成！」謝縣長說著，伸過頭來，跟朱二大爺耳語說：「除此之外，沒有再好的辦法了！」
「薛大疤眼這幫傢伙，鬧亂子也鬧了好些年了，」鐵鎖兒說：「早先他們也星星零零的分成若干小股，每股三五七條槍不等，當時也祇在地方上偷雞摸狗做些小案子，並沒這麼大的聲勢，如今全是薛大疤眼把他們捻合到一起，才會在五六個縣的地面上橫行的……」
「冤枉！」進了棺材又重見天日的銀姐，有氣無力的呻|吟著說：「我實在沒跟誰好過。」
算盤是這樣打的，可沒想到薛大疤眼不會讓他這麼如意。
「還虧他朱二大爺是什麼一族之長呢？！」老婦人又喃喃的說：「虐待童養媳，就這麼虐待法兒！……你叫什麼名字來著？」
「哼！果然是他！」朱二大爺一聽見薛大疤眼這名字，眼裏就爆出怨毒的光來，不過，兒子落到姓薛的手上，一剎怨恨燃燒過後，眼神就黯淡下去，空空茫茫的不知望的是什麼。
「我說，二大爺，您可甭急躁，」莊子上的朱小亂子說：「適才這陣槍，恐怕是薛大疤眼耍的花樣，調虎離山也說不定，——等咱們拉槍出柵門，他從背後捲過來抄老窩，祇消放上一把火，咱們就砸了蛋啦！」
黑暗壓在矮樑上，霉濕的麥草味直刺著人的鼻孔，鐵鎖兒週身被七道蔴繩捆得鐵緊，直挺挺的仰躺著。蔴繩能捆住他的身子，卻捆不住他一心剛強正直的野性，他用叫嚎似的嗓子，直呼著朱二大爺的名字痛罵著。
「哎，去打股匪了！有人的出人，有槍的扛槍，自帶乾糧，到縣城去歸攏啊！」
「糟！」朱二大爺嚥了一口氣說：「他們準是遇上麻煩了！」他急忙趿著鞋奔出來，吆喝著響鑼召莊丁，集槍隊，等到莊丁召聚起來，槍聲已經沉落下去了！朱二大爺關心兒子，要莊裏的槍隊立即拉出去，先到青龍橋查查究竟。那些帶槍的漢子，儘管燈籠火把點燃得明晃晃的，個個窮嚷亂叫的添氣勢，但大多是心裏毛躁得慌，替自己壯膽量，儘管他朱二大爺急得亂蹦亂跳，他們都是嘴動身不動，沒人肯領頭出柵門。
「行，」朱二大爺說：「不過，那柴房裏會有什麼樣的異物，能鑽進她的肚裏去呢？」
「甚麼樣的法子？你說。」光頭縣長情急得像是掉下河的人抓住了一根浮木，抓住鐵鎖兒的手臂，搶著問說：「只要可行，我都願試試。」
「依您該怎麼辦呢？薛大爺。」
言談祇是言談，鐵鎖兒夫妻沒有回來過，更沒有人去遙遠的南方，去查究孫拐腿轉述的傳聞，只有古老的青龍橋，默默的橫在蠻野的九叉河上，見證著一切在這塊土地上所發生過的事實，而那些冷硬的石塊，是永不會牽強附會的加添一些神祕傳言的。
「目前還弄不清楚，」醫生說：「也許我能看出一些端倪來的。」
朱二大爺的脾氣，隨著小金兒陷身賊窟的日子，越變越火暴起來，銀姐也覺出自己的處境越來越艱難了。她在黑夜的柴房裏，睜著凝視黑暗，想過很多很多的事，也想過偷偷的逃離這個地方，但爹媽帶著弟妹，不知飄流到哪兒去了，就算找著他們又怎樣呢？世上有那樣貪圖錢財，肯割捨女兒的父母，難道他們不會再把自己賣到另一家去，受同樣的苦楚？！……索性死了罷！當她這樣想時，忽又覺得很駭懼，很不甘心。雖說那瘦小孱弱的背影在記憶裏變得很淡了，但他總是她未來的丈夫，她得耐心的等著，也許他會回來的。
銀姐叩了頭，低聲的道謝，一時傷心委屈齊來，禁不住又放聲大哭起來。謝縣長著人把銀姐帶下去，又轉問鐵鎖兒說：
他才發覺，單憑一個賣豆腐出身的小子，能在土匪窩裏混出頭來，實在不簡單，自己要想跟薛大疤眼鬥，硬是鬥不贏他。朱二大爺一承認棋差一著不打緊，整個朱家老莊，全不上不下的吊起來了。
就在鄉野上一般人這樣作結認定的時刻，又出了傳聞了！青龍鎮梢，接近那座七孔大橋橋口的地方，有那麼一家小小的野舖兒，舖主孫拐腿是個很愛聊天聒話，又有些瑣碎嘮叨，但凡打他舖前經過的，南來北往的行商客旅，只要進舖打尖，他就扯著人聊聒起來。九叉河上這座青龍橋的傳說，常常掛在孫拐腿的嘴頭上。
銀姐搖搖頭：
銀姐低下頭去，河邊的春|水在青石跳板下洄旋，小小的漩渦彷彿是九叉河誘人的笑靨，慫恿她跳進河裏，解脫她的痛苦。有幾回，當她認真想跳下河時，水波上漾出的她自己的影子驚醒了她。過了年，她算是十六歲了，假若命是一張紙，她總得要用自己的手，在紙上塗些畫些什麼，雖然一時想不到她能怎樣做，至少，這念頭阻住了她投河了結的心思，使她沉默的挨受不去。一直到夏天，到對岸那個黧黑結壯的年輕漢子鐵鎖兒闖到她的心裏。
「我們畢竟來晚了一步，朱家老莊叫股匪灌進去了！瞧這火勢這樣兇猛，能活出幾個人來，那就很難講啦！」
「謝謝鐵大娘！」
一桶涼水當頭潑，銀姐幽幽的醒轉過來，一睜眼，耳邊就響起：你跟誰幹出這種沒廉恥的勾當來的？……跟誰呢？只有天知道！說給誰聽誰也不肯相信的。十六年來，她從沒跟任何男人有過肌膚之親，尤獨到了朱家之後，她的日子過得是那樣的刻板，雖說隔河丁頭屋裏黑壯的鐵鎖兒曾跟自己見過幾回面，兩人卻半點瓜葛全沒有過。她不明白，這種冤枉事怎會硬栽到她頭上來？
「你們全是死人怎麼的？總得講句話呀！」
謝縣長點點頭說：
籐條像雨點似的猛揮著，可憐銀姐連喊叫全來不及，哪還有張嘴說話的份兒？不一剎功夫，她就兩眼朝上斜吊著，疼暈了過去。
小金兒被埋下地去了，銀姐昏昏淘淘的，像做了一場亂夢，打夢裏醒來，還回到那種刻板的苦日子裏去，沒有一絲改變。公公雖沒再像前些時那樣，常對她摔來摜去的發脾氣，但卻見她恍惚沒見著，把她給冷在旁邊。
「二大爺，您究竟是族裏當家領頭的人，不能眼看著咱們朱家給這姓薛的小子吃倒！……他們說擄人，就擄了人，說撕票，就撕掉您的骨血，如今說搶糧，大天白日裏，就把糧給搶了，您有什麼打算呢？」
沒有人能回答她心裏關於未來丈夫的問詢，她常站在河岸上，瞇起兩眼，朝遠處茫然的矚望著。空空蕩蕩的野地，沒有什麼能使她的心得著攀援；爹和媽是叫貧苦流浪壓垮了的人，總夢想有一天能在一塊地上紮根，不再挑著行李捲口住古廟，宿廊簷，賣掉女兒的所得，能填滿那夢想的坑壑嚒？她想不出貧苦點兒有什麼不好？這兒有深宅大院子，但怎樣也不能比得童年的日子。
經過匪劫的九叉河，比早先更為荒涼了，在人烟稀落的河上，那道七孔長橋臥枕著滔滔的波浪，和四面的荒野比映起來，顯得很不調和。
對援救朱家老莊，光頭謝縣長不是沒盡力，攻撲青龍鎮那一場火，縣自衛隊的幾十桿槍悉數拉上了火線，新成婚不久的鐵鎖兒，跟縣長跨匣槍當隨從，也眼見這場火是怎麼打的。
不過，這祇是開初才有的情形，一冬之後，她就跟那老婦人和她的兒子混熟識了。老婦人姓鐵——一個極稀少又好記憶的姓氏，兒子叫鐵鎖兒，鎖兒原是乳名，因為沒進過塾，就連耕帶耙的叫起鐵鎖兒來了。
「是與不是，都還在未定之天。」族裏的一個執事說：「這種事，總是冒失不得，黑裏把人槍拉出去，萬一薛大疤眼弄一小股人進來放火，那可不是把咱們連根拔掉了？……我看，無論是不是真的來了援兵，咱們總得等到天亮再講。」
漫長的秋天過完了，冬頭上，村裏來了個賣草藥的郎中，那人進村就找上了朱二大爺。
連莊丁護宅在內，家宅裏好幾十口人，每進院子，逢著寒冬，日夜燃著爐火，一個月，少說要劈二三十擔柴火，後院裏，雜木段子堆成山，荊棘根子沿著牆疊有一人高，都得要她一斧一斧的砍劈成細條柴火；長柄的柴斧沉重得使她手腕發軟，一頓柴火劈下來，半邊身子都是麻的。叮咚叮咚的斧擊聲，在高牆上亂撞，但總難撞出這座灰沉沉的大院子。
也有人牽強附會，說是鐵鎖兒就是那把破鎖化身的，要不然，一個年輕輕的人，怎會想出那種聚合民間散槍的主意，使得薛大疤眼那幫子股匪被殲，薛大疤眼僅以身免？！……鎖若不破，薛大疤眼決不會漏網的。
薛大疤眼坑殺朱家老莊闔族，又在民團圍剿中兔脫的消息，驚動了百里方圓的地面。民間傳說一起，就把這驚天動地的事件，塗染上一層神祕的迷信的色彩；有人認為朱家老莊遠祖的墳塋，埋在五絕地上，犯凶和遭劫都是天定的，薛大疤眼就是他們命裏的魔星。
九叉河是一條蠻野憤怒的河，流程雖不算長，水勢卻湍急汹湧，像是赤煉蛇吐出的舌頭。顧名思義，九叉河是由九條岔河匯合而成的。在久遠的傳說裏，說是河裏落過一條小青龍，南方來的術士認為青龍出現，必主兵凶，因此，地方上才積聚錢財，替這條蠻野的河流掛上一把鎖，——那就是橫跨在河上的青龍橋。
「你是縣城裏的杜先生？」謝縣長說：「這事明擺著，是與非，你一眼看得出來，……他朱二大爺是當地一霸，他依仗人槍足實，可以胡作非為，不經官就斷案，擅把私刑加在人頭上，但你可不成，你不能由朱家庇護你一輩子，日後總要回縣城去的。如今你是朱家的賬房，但凡朱家做出來的事，三成擔子，總有一成落在你的肩膀上，你要不當機立斷的勸阻他，也許將來命也斷送在上頭！」
「到底是年輕人，腦瓜子紋路通暢，沒有疙瘩！」縣長拍打著鐵鎖兒的肩膀說：「這樣好的主意，我怎麼從來沒想過？這好，——」他轉朝做隊長的說：「咱們這就回縣城，差人通告各鄉，糾結人槍，合力剿除薛大疤眼，鳴鑼叫喊張貼帖子，越快越好！」
「這還算好的，」有人附和說：「祇怕咱們一拉出圩子，對方就匿在黑裏，來個暗打明，乒乓一陣亂槍當頭蓋下來，誰敢說要貼上多少條人命？」
銀姐聽了，很想安慰幾句什麼，一時又吐不出言語來，楞楞的，不知怎麼是好。過半晌，才迸出一句問話說：
「是水鼓病？」他說：「看上去不像。」
「您就先息息氣罷，二大爺。」謝縣長說：「好在人還關在您這兒，案子也要追查，他若是撒了謊，他也逃不掉，我只是不願枉屈人罷了！」
主意又是朱小亂子拿出來的，他說：
「我怕不是這麼樣簡單，」他說：「你總得記住我的話，多當心自己！」
「可不是嗎！」朱小亂子的老婆說：「村上有好些人，全見著鐵鎖兒泅水過河，常跟她見面，有一回，還替她一路挑水挑到您的後門口呢！」
為了怕他體弱生癆，塾也不讓他進了，花錢請了縣城西街開武館的教師，來教小金兒習武術。這位教師是由賬房老杜推薦來的，外號叫醉貓胡三拳，三拳打得如何，沒見他顯露過，但以他的酒量而論，醉貓這個稱號倒是名實相符。小金兒跟著胡三拳習武，習了兩年，癆病雖沒上身，身子可也沒壯實到哪兒去。
「瞧，手背全凍裂了！你不用溫水常渥渥，搽些蚌油，哪能再做活？……聽說你是朱二大爺花錢換回來的？買匹牲口回家，也該妥善調護，甭說是兒媳了！」
謝縣長轉眼去看朱二大爺，朱二大爺的臉，忽然紅得像多喝了一壺酒，銀姐究竟是朱家的媳婦，朱二大爺宅子前後好幾進，不是沒有空屋，卻把媳婦安排在柴房裏受冷受溼，當官被揭穿了，連他自己也覺出不體面了。
「其實，那個紅眼朱二大爺又何嘗會想到，當初這一對受他凌虐過的小夫妻，竟會替他闔族報了仇雪了怨？……這真是舉頭三尺有神靈了！」
「你倒會替旁人擔心？！」聽的人沒好氣的：「這些年裏，紅眼朱二大爺擔心過咱們一星半點沒有？要不是朱家那種歪頭扛肩的臭味道，哪會激出薛大疤眼這個煞星來？！不提他們也罷了！」
「我說頭兒，朱家既然這樣，咱
和_圖_書們就把肉票給撕掉了罷，不讓他們看看顏色，他們不知道厲害。」替薛大疤眼看票的小頭目鄭土狗兒說：「好在這隻病雞也不值錢了，正好拿他抵丁三挖的命。」
謝縣長皺皺眉毛；縣長就是一條強龍罷，要壓這條地頭蛇，也不是一宗容易事情。朱家老莊狼籍的名聲，不比薛大疤眼那夥土匪好到哪兒去，說他們鼠目寸光，一點兒也不冤他們，尤獨是這位族長，眼是紅的，心是濁的，好像掉在漿糊盆裏洗過澡，抓也不能抓，捏也不能捏，此時此地跟他翻臉，又不很妥當，他只好強自忍耐著，笑說：
其實，銀姐這個姑娘，自打踏進朱家的門，就沒被誰正眼相看過，她不來，小金兒不發病，她不來，小金兒不會被薛大疤眼擄去；正因這些偶合被牽扯成命運，那麼，她的命運就糟到透頂了。一個命運糟到透頂，被人視為掃帚星的童養媳，還想得著什麼樣的待遇？她即使該怨也沒有好怨的了！
「萬金他總算有了下落，你們好歹得替我立個主意，怎樣對付薛大疤眼那賊？！」
她說不出對他懷著什麼樣的感情，他使她淒苦潮濕的日子溫暖起來，迸射出鬱勃的火花，那彷彿不是年輕男女間尋常的戀情，那是更深的，使她微感戰慄的牽繫，——就如同黑夜的天幕上，星與星互映一樣。
銀姐仍跟往常一樣，到河口去挑水。
一切都是絕望的，一個被裝進棺裏，一個被捆在手車上，由朱二大爺自己率領著，出了莊子，直奔東亂葬崗子。一行人剛走到青龍橋口，鐵鎖兒他媽鐵大娘把朱二大爺給纏住了，她一把鼻涕一把淚的說：
一天落大雨，有一夥子打著南方口音的客人進舖來避雨，孫拐腿攫著機會，又跟他們聊起青龍橋的傳說來，那些客人裏頭，在聽完這段傳說後接口說：
「不是水鼓病。」她說：「我自小跟爹媽一道兒流浪，走東到西的，跑過不少地方，從沒有見人得過這種病，只是頭暈眼黑，愛作噁心。」
「依您該怎麼辦呢？」
「是怎麼一回事，我說給您聽罷！」朱二大爺便搶著把事情的經過，長長短短說了一遍，最後說：「縣長，您也曉得朱家是要面子的人，怎能容這對姦夫淫|婦敗壞名聲？這宗族中的私事，您不管也就罷了！」
「說呀，你這賤貨！」朱二大爺怒勃勃的說：「你究竟跟誰搗弄成這樣的？朱家的門風，叫你給敗壞盡了！萬金的墳頭還沒長草，你就偷野漢子！」
「說的是，說的是！」武師胡三拳附和說：「縣裏的自衛團吃的是百姓的糧，剿匪捕盜自是他們的本份，就是不去求他們，薛大疤眼鬧得這麼兇，他們也該拉槍下來應援的，何況二大爺您這位有頭有臉的人物出頭去說話呢！姓謝的想穩住他的紗帽，自不能開罪地方……」
這種駭異的事情，甭說朱家一族連聽全沒聽人說過，就是同濟大學出身，做過好幾任縣官的謝縣長，也是初次遇著。送走銀姐之後，他噓了一口氣說：
「老天，老天，你是瞎了眼了！」
「這它娘算是哪一門子？」他罵說：「你欺著姓鐵的孤門獨戶，硬把臭名聲栽在我頭上！你這上下不通氣的紅眼狗，還虧得是一族之長呢！」
「難！難！」朱二大爺搖頭說：「這真是太難了！限期迫得太近，一時叫我到哪兒籌辦起這許多東西？」
「薛大疤眼以為真正把朱家殺絕了嚒？」鐵鎖兒跟銀姐說：「我們夫妻倆，跟紅眼朱二大爺叩過頭叫過爹的，該算是半個朱家人，薛大疤眼破了朱家老莊，捲劫了朱家的財物，更使出辣手坑殺闔族老小，他就夢想法外逍遙了嚒？——不管官裏查不查這宗事，咱們也要查它！」
「信在這兒，您自己過目罷！」
朱小亂子要押鐵大娘過橋，鐵大娘抵死也不肯挪動一步，這時刻，兩匹快馬奔過橋來，武師胡三拳也在橋上出現了。
朱二大爺窘說：
「我叫丁三挖，」那郎中說：「開門見山，跟您說了罷，我是奉薛大爺的差遣來的，你兒子萬金，在咱們那兒活得很好，有信捎回來。」
而朱家老莊那邊的槍聲密集，房舍上升起大股的濃烟，天黑之後，河北岸的人抬頭都望得見一片通紅的大火，謝縣長變了臉色說：
「老二，你甭忙著攻撲朱家老莊，那一窩子熊人，天沒要他們長肉翅，飛不出咱們手掌心的。」
「依您怎辦？難道就蹲在這兒聽唱？」
「我還用得著請醫生看驗？」朱二大爺說：「姓鐵的小子，你甭拿我當三歲孩子，你想出花樣拖延時辰？可沒那種好事！」轉臉招呼說：「走！咱們這就上東亂葬坑去，把這宗事給辦完！」
「這個我知道，」朱二大爺說：「人攥在他手上，怎能玩硬的？我只愁著一時找不到搭線的人，遞話給薛大疤眼，他要什麼我允什麼，只要他肯放人……旁的話，要等日後再談了。」
那，得讓河上的波浪去說了！
莊丁把銀姐抬進白木棺材，嘭的一聲蓋上棺蓋。銀姐出乎意外的，沒哭、沒喊、沒再哀求，倒是鐵鎖兒嚷叫出來說：
「是啊！」銀姐說：「他臉上那塊疤痕，總是掩飾不掉的。」
鐵大娘怨苦的說起緣由來，怨當初死鬼老鐵沒長眼，靠著朱家的田產，買下了七畝三分地，為了遷就田地，不得不搬到這兒來。
「縣長，我活了這一大把年紀了，也許脾氣暴躁，但料事看人，決不至於出這麼大的岔子。姓鐵的這小子，跟那小淫|婦的姦惰，是沒錯的，儘管他們不肯承認，他們也抵賴不了，……您瞧那淫|婦的肚子，少說也有四五個月的身孕了！」
朱小亂子過河去抓鐵鎖兒，不一會兒功夫，人就抓來了，鐵鎖兒跟朱二大爺一見面，就嚷叫說：
「那就怪了！」謝縣長說：「那你明明是懷了孕？又是打哪兒來的呢？」
事情弄得這樣僵，倒不是薛大疤眼的本意，等他明白盤口開得太高，把朱二大爺激翻，他差出去的丁三挖，已經被朱家拖到亂葬坑，用亂刀砍殺了。——這明白的表示出：朱二大爺無論怎樣疼愛著他的獨生兒子，他也無能為力，狠下心把他捨棄了，捨棄的結果是預料得到的，那就是勢不兩立的拼鬥。
假如他薛大疤眼差人來接頭，開出盤子來，那也爽快好辦，為兒子著急，朱二大爺自認倒霉，不打算跟對方討價還價了，一心只求快點把兒子贖出來，然後再設計報復，倒打薛大疤眼一釘耙；最使朱二大爺難過的是薛大疤眼似乎成竹在胸，把一張肉票攥在手上，你急他不急，存心的拖延著，似乎硬要試試朱二大爺的耐性。
「嘿！」那些槍隊裏頭的人會說：「咱們拉槍出去，一頓猛追，薛大疤眼那些龜孫，活像見了老鷹的兔子，奶奶的，跑得狼煙似的快！受了這回的洋熊罪，下回包管他不敢再打歪主意了！」
果然，一聽著鐵鎖兒這個名字，朱二大爺那張臉就難看起來，脹粗脖子說：
對銀姐的拷問，是在朱家祠堂裏當眾舉行的。朱家闔族的男女老幼，湧來百十口兒，沒有誰把銀姐當成人看，眼見朱二大爺親自用籐條把銀姐渾身抽打得沒有一塊好皮肉，看的人還嚷說打得太輕。
「別嚷嚷了，小子！」朱小亂子在門口叉著腰說：「你閉上鳥嘴省省精神罷，明天大早，就把你送到東邊亂葬坑大分八塊，你有話去跟閻王老子說，還不是一樣！」
賬房老杜一聽，了不得，縣長把這付擔子，一傢伙卸到自己頭上來了，沒辦法，只好轉跟朱二大爺陳說；事情弄得太僵，朱二大爺心裏也有些缺欠，不是嗎？縣長是自己族裏去央請來的，人家剛到這兒，沒進莊子沒歇馬，就因這宗事把他給頂了回去，這也太不成待客之禮了。再說，薛大疤眼鬧得這樣兇，朱家老莊實力有限，若得罪了謝縣長，就等於斷了援手，在這種緊要的辰光，未免有些不合算。既經賬房老杜苦苦勸說，便答允說：
「二大爺，這個是人命關天的大事，我可不能不管。如今，時局儘管動亂，國法總歸是國法，即使他們勾搭成姦確是事實，按法論斷，也犯不了死罪！……這樣罷，您先息息氣，把兩個人犯押回莊去，我親自審問審問。假如真有苟且，我當從重發落他們，您覺得如何？」
朱二大爺這回的狼狽，再也無法掩飾了，以哀告的口吻說：
怪薛大疤眼不講理嚒？那得先怪朱家那一族系的人蠻橫，自私和固執。放眼去看朱家老莊出來的漢子罷，不論年輕的或是年長的，一個個都歪頭扛肩膀，神氣得像是硬梆梆的驢屌，再也找不出好幾個世代之前，倡議修建青龍橋時那種急公好義的人物來了！
秋禾子收成的時刻，薛大疤眼在青龍橋南邊，暗地裏設埋伏，一舉截住了朱家老莊十多輛運載莊稼的牛車，連牲口帶糧食，全押著退走了，等朱二大爺糾聚槍隊再去追撲，雙方業已相差一大截路。朱家族眾不死心，尾著車轍追到砂石崗子，薛大疤眼早已佈妥陣勢，兩陣排槍當頭蓋過來，追的人倒下四五個，沒帶傷的也嚇軟了腿，只能在草溝裏翹著屁股橫爬。
朱二大爺悶了半晌，才打鼻孔裏透出一聲哼來，鐵青著臉說：「帶幾枝槍過河，把那野種替我拎的來，要是有這種事，我非要把他砍成八塊不可！」
銀姐眼一紅，滴下淚來了。她原想在冰殼上多站一會兒，多聽這個陌生的老婦人說些溫暖人心的言語，但她心裏很駭怕，理理扁擔兩頭繫子，蹲身擔起水來。連她自己也弄不明白，為什麼自己的心裏很想親近那個老婦人，而又身不由己的拔腳逃開？
紅眼朱二大爺沒想到鐵鎖兒還敢這樣抗聲頂撞他，哼了一聲吩咐說：
在九叉河一帶，朱家不算是富家，但卻是人丁旺盛的大族系。早先他們若不仗勢欺人開罪薛大疤眼，這帶地方決不會被蹂躪到這步田地。到如今，這個仇究竟是怎麼結的？朱家從當家理事的朱二大爺起，沒有人肯認賬。朱家也不管薛大疤眼在他們眼前生事，只管他們自己；修槍樓，造角堡，買槍枝，添槍火，把朱家老莊建成一片挺硬的龜殼，縮頭躲匿在裏面。儘管他們明顯的畏懼薛大疤眼，當著鄰里，他們依舊保持著目空一切的氣燄，動不動就丟下那種話頭來說：
「你們儘可冤枉我，可甭冤枉人家鐵鎖兒哥，皇天在上……我跟他沒有半點瓜葛！」
沒有幾天功夫，縣城裏湧來了幾千口子，帶來乾糧行李捲兒，各式槍枝，有些莊戶沒有洋槍火銃，就隨手扛起刀矛之類的傢伙湊合上了。這夥子人，壓根兒不懂得豎站成行，橫站成列，聽說薛大疤眼屯在青龍鎮，只要有人指了個方向，他們就鬧嘈嘈、黑壓壓的朝南湧了過去。
鐵鎖兒冷笑笑說：
「怎麼樣，二大爺？」丁三挖說：「用這些換您兒子的命，盤口不算高罷？」
「縣長老爺，朱家老莊仗勢欺人，硬栽誣我兒子鐵鎖兒和朱家的養媳通姦，不問情由不送官，就要把我兒子殺掉，……那綁在手車上的就是，萬祈您救他一命罷！」
紅眼朱二大爺也試著差遣莊丁出圩子，想去打聽什麼，但朱家老莊附近，業已沒有鄰舍了。想過九叉河，股匪就像開槍獵兔似的，追著人打，只好狼烟奔回來，跟朱二大爺攤開兩手說苦話。
沒有人曉得他們去了哪裏？……
忽然，他看透了什麼似的，喃喃的說：
「其實，長時這麼耗下去，對薛大疤眼不利，」武師胡三拳附和說：「青龍鎮不是三家村，這麼大的一座鄉鎮陷在股匪手裏，縣城必定震動，謝縣長臨走留下話在這兒，他決不會坐視股匪猖獗，薛大疤眼假如不在十天半月之內破掉咱們的在院，他在這兒就站不住了！」
兩人正在席上說著話，那邊有人稟告說：
每天清早，淡淡的霧雰籠著河岸，柔軟的春風把兩岸吹綠了，她只能望見那丁頭小屋的一角茅簷；真的，她不懂世上的人怎麼會有那種樣的想法，總以為閨女進了高門大戶就是幸福，她被賣來朱家時，媽不就這麼說過嗎：
平陽地上有那麼一座石頭橋，真是夠氣勢的，甭說精巧的七孔工程，曾費過巧匠們多少的心血了，單就鋪設在橋面上的大塊青石說罷：一丈二尺長，兩尺厚，三尺寬的長方形巨物，總計不下四五百方，這些巨大的石塊，從千百里外的大山裏採掘出來，千鑿萬鑿琢磨成這樣整齊的形狀，不知使用什麼樣笨拙的方法，拖運到這兒來，橫鋪在橋面上的？……時日愈去得久遠，愈使人在追懷中體念昔時日月的榮光。
這一回，雖說捉住了施耀錢，和兩百多股匪，即使縣長把他們定了案，砍了頭，而正兇仍逍遙法外，那就能算是扯平了嚒？無論如何，朱家這族人是活不回來的了。
朱家族裏的人，雖說橫慣了，但一遇上鐵大娘這種人，也覺有些傻眼，還是朱小亂子上去，硬把鐵大娘給拖開，而那朱二大爺的嘴上，已涔涔的朝下滴血了。
「當然嘍，周再田一心拉攏著她，就一口答允了，把她哥哥安排在宅子裏，替他聽差打雜。有一晚，周再田躺上大烟舖，說是要用茶，那個便去替他泡妥一壺濃茶，周再田喝了茶，嚷說肚子疼，那個便急急忙忙的去請醫生，臨走時關照鄰舍說：
「跟縣長回話，」鐵鎖兒插嘴說：「若想逼退薛大疤眼，我倒想出一個法子。」
空氣顯得很僵涼，賬房老杜一瞅光景不對，插上來拉彎子說：
常被人唏噓傳講著的朱家老莊，經歷了那場大火，變成一片焦黑的廢墟，也是傳說中無比陰森的鬼地；殘磚，碎片，崩圮的牆框兒和魚鱗狀的斷樑碎木，雜亂的攤露著，生苔的池面上，還載沉載浮的飄著些空的箱櫃和雜物。在這一片廢墟當央，隆起一座很大的土丘，那就是民團裏的人們替朱家所造的千人塚，朱家闔族好幾百口兒全埋在那裏，沒有人憑弔，也沒有祭掃的紙箔和香烟。
「如今我已弄明白七八分了！我得請二大爺，著人在這兒架起爐灶，揉麵烙起香油餅來，也許能藉著麵香，把異物引出來呢！」
鐵鎖兒沉默了一會兒說：
初起更時動的身，有星無月的天氣，柵門外的野地黑糊糊的一片，朱家的長工姜小禿兒推車，武師胡三拳帶著四五個莊丁，幾桿後膛洋槍護送，車前車後，分別挑著兩盞照路的燈籠。
「縣長，您聽這小子說話，氣人不氣人？」朱二大爺氣得渾身發抖說：「我長這麼大年紀，還沒聽見誰當面罵過我！您說，像這種人，不打他一槍兩洞怎麼成？」
「異物入腹，您是說？」朱二大爺有些困惑，也有些狼狽，但為了在族人面前保持臉面，仍然搖頭說：「這種駭人聽聞的怪事，我很難憑空相信的！」
「你忙乎個什麼勁兒來？」薛大疤眼說：「他們手頭上，也抓有七八十條槍，要是咱們吩咐手底下的兄弟捨命去撲打，那未免太傻了。我要磨亮那紅眼朱二的頭皮，白天罵陣，夜晚放槍出溜他們，讓他們日夜放不下心，闔不上眼皮，等他們再也捱不下去的時辰，再進圩子收拾那些行貨！」
「我哪有什麼毛病，」她是這麼說的：「也許睡在柴房的地鋪上，受了些熱濕，身上起了癬疥，多搽些稀硫磺就好了！」
「對啊！」既有人附和，朱小亂子更覺得理直氣壯了：「我說，二大爺，我看，一動不如一靜，咱們不如就在垛上守著，聽聽動靜，等到天亮再說，萬一闖出去遇上埋伏，倒下人來，不光是族裏買棺裝殮就算了了事的，……其實，咱們心裏，跟您一樣的著急！」
儘管朱二大爺的爛紅眼溼溼黏黏的，嗓門兒也喑啞了，族裏的人全沉寂著，沒人肯先開口。朱二大爺急得發瘋，趕過去一把抓住朱小亂子的領口，搖晃著說：
「我懶得再空費吐沫星兒了！」朱二大爺說：「來人，先把這雜種捆到車上去，再替這小淫|婦抬進棺材！到東邊亂葬坑之後，讓姓鐵的先眼看著淫|婦下土，然後再讓他嚐嚐開腸破肚的滋味。」
鐵鎖兒是個憨樸的人，一瞅見這種光景，沒頭沒腦的直發楞。在他感覺裏，銀姐這個沒圓房就成了寡婦的童養媳，平素少吃無穿，挨打受罵，業已夠可憐的了，朱二大爺這條紅了兩眼的老瘋狗，竟然又這樣凌虐她？……當然，銀姐是朱家門裏的媳婦，跟鐵家一不沾親二不帶故，自己沒道理阻攔他，至少至少，他想不出銀姐和自己之間有什麼牽連。
薛大疤眼在幾天頭裏撐佔了的青龍鎮，經過民團嗬嗬叫的一陣猛衝，不到兩個時辰就收復了，但青龍橋那條通路，仍被股匪緊緊的鎖住，民團發力攻撲，從半下午到黃昏，幾次衝打全沒能衝過橋去。
傳說既把這宗慘案形容成全和當地風水有關的天劫，至於那個漏了網的正兇薛大疤眼的去處，倒沒有什麼人願意再去追究和查訪了。當然嘍，在和圖書一般人的心目裏，他既然是小青龍變的妖孽，一旦脫了鎖，不是跑到雲裏，就是回到海裏去了。
「小沒廉恥的淫貨，既跟他沒瓜葛，用得著你來替他求情？你等著罷，我要叫你們兩個，一個也活不成！」
「那倒不見得！」謝縣長說：「依我看，姓鐵的那個年輕人，本身就是一塊好材料！不過，這兒的案子沒了結，我不好再替他求情說話，也許我這麼一提，又把二大爺給惹火了！」一邊說著，一邊轉臉去瞧看紅眼朱二大爺，露出等待什麼似的微笑。
「民女身上帶著病，不該是孕。民女想，要是有醫生看驗，會查明的！」
「所以我說，」謝縣長把話兜轉，引上了正題：「想剿滅薛大疤眼，不在乎槍枝多寡，那得看看咱們的人裏，有沒有槍法超群，勇敢無畏的漢子？我以為若按平常的法子，開火圍剿也好，正面硬對也好，都不是好辦法，至少是無法捉得住他。」
朱二大爺儘管在嘴頭上硬棒，渾身那付老骨架卻稀鬆得很，吃不住鐵大娘死命一頭，就撞了一個仰八叉，鐵大娘也是到了火頭上，不顧一切的騎到對方身上，先是抓臉，後是揪鬍子，朱二大爺雙手護臉，他的山羊鬍子卻叫鐵大娘拔掉一大把。
一張熱餅冷卻了，另換一張，前後足足兩個時辰，引出的油漾蟲，合起來足足有一面盆，等到蟲出盡了，有人扶起銀姐，她鼓鼓的腹部業已消下去了。
睡不著怨床歪，朱二大爺也正如此。他既不肯責怨自己當初孟浪，一腳踢出薛大疤眼這個煞星來，那只有把一心的怨氣，都傾潑在童養媳婦銀姐的頭上了。
「怪了！」謝縣長說：「這個賊頭能跑到哪兒去了呢？他又沒長翅膀。」
雖說家醜不可外揚，但這守寡的童養媳的肚皮一天比一天高聳，村裏的人不是瞎子，自己能看得出來，畢竟無法長久瞞得過人的，拖到雜種孫子落地，那？……笑話豈不是鬧得更大了？為著這宗事，紅眼朱二大爺說多懊恨有多懊恨。最後，他決計撕開臉來，澈頭澈尾的查究，不惜使用嚴刑酷法，藉以縫綴他業已破碎的顏面。
「可是，我沒有我的難處嗎？！」朱二大爺聲嘶力竭的喊說：「小金兒的命攥在人家手上，我沒法子不低頭。我找大夥兒拿主意，是籌商怎樣贖票，不是奪我兒子的命來的！」
辯說能有什麼用？銀姐滿嘴全是血，把心吐在他們面前，他們也是不會相信的了！她哭喊著，被人拖拽到祠堂後面的黑屋裏去。朱二大爺吸了一袋水烟，跟族裏幾個執事的一商議，就把處置這對姦夫淫|婦的方法給決定了；只等著抓到鐵鎖兒，朱二大爺要他跟銀姐兩個在一天死。
「也許薛大疤眼的窩裏起了內鬨，這股跟那股為了爭利鬧開了也說不一定。」有人說：「若是謝縣長帶來的援兵，怎會偏揀夜晚過來呢？」
「哼，這賤丫頭還小呀？」公公指著她說：「實跟你說了罷，掃帚星，萬金他日後若沒好歹便罷，真要有什麼好歹，你得陪他死！」
就在朱二大爺抽完鴉片，打算入睡的當口，青龍橋那邊，乒乒乓乓的響起槍來了，槍音接上了九叉河上的水波，嘩嘩的撞動著黑裏的天和地。
「我說，二大爺，您歇著罷。」朱小亂子說：「這句話，實在難講，誰講了，你會抱怨誰。」
但凡怨訴，總有它怨訴的道理在：薛大疤眼蹚渾水，拉槍混世，在黑道上經過若干次的火拚和合併，在短短六七個年頭裏，混成北邊五六縣的總瓢把兒。這個殺人不眨眼的混世魔王，原是九叉河附近的人，挑挑子賣豆腐出身，他為了在年輕時受過朱家老莊的氣，才扔掉豆腐挑子，跑去幹土匪的。混出氣候來之後，滿心仍鬱著昔年那股怨毒之氣，不但專剃朱家的頭，也連帶的找起九叉河兩岸許多村落的麻煩來了！
「好罷！」謝縣長也按捺不住了，轉臉吩咐馬弁說：「牽馬，跟我回縣城去！」
「這……這怎麼辦呢？二大爺。」朱小亂子本來就夠亂的，一到這種吃緊的關頭，更是張惶失措，說話時，舌頭都窩團起來了：「咱們總得想個辦法，不能就這樣的伸著頸子，等他們來殺戮啊！」
「這樣罷，」賬房老杜陪著笑臉說：「你老哥委屈點兒，請在住宅裏歇個一天半日的，這些盤口可不是小數目，容二大爺他召聚族裏主事的，彼此商議商議再回你的話可好？」
他並不喜歡朱家老莊，更不喜歡朱家那一族人歪脖子扛肩膀的味道，像紅眼朱二大爺那樣常常自以為是，盛氣凌人的做法，也不知開罪過多少鄰舍和旁姓的村子。自己和銀姐這兩條命，若不是謝縣長搭救，怕早已葬送在朱家人的手裏了，……但這樣就該遭滅族的橫禍嚒？僅僅受了一腳之辱的薛大疤眼，硬是瘋狂了，不發瘋的人，決不會把朱家老莊闔族，連同婦孺老弱在內，一齊坑殺的。
烙餅的配料是由醫生開列的，餅烙起來的時刻，整個祠堂大廳裏瀰漫著濃香。醫生要銀姐倒轉身坐在一張靠背椅上，一面用鐵筷子夾起熱氣蒸騰的油餅，在她股間搖晃，過不了一會兒，怪異的事情出現了，有很多條鮮紅色的油漾蟲兒，從她褲管朝外爬，癢得使銀姐格格的咬著牙齒，渾身禁不住的打顫。
朱二大爺聽了叫喚，立時楞住了，這個光頭縣長，早不來，晚不來，正趕著這種節骨眼上下鄉，不用說，這對自己處斷鐵鎖兒和銀姐的事會有阻擾，這個撒潑的鐵大娘攫住機會，少不得在說縣長面前一哭二鬧，自己這把山羊鬍子，被那老婆子扯得血漓漓的，怎麼見得人？正楞著呢，那邊謝縣長業已下了馬，過來打招呼了：
「你們姓朱的，愛把你們的媳婦當豬當狗待，我就是看不慣，也管不著，要是說話牽連到我頭上，就得要有憑有據，黑白分明，這樣血口噴人亂栽誣可不成！……你問她看，看我跟她有什麼見不得人的事沒有？」
鐵鎖兒自己也沒想到，靈機一動出的主意是這樣簡單實在，謝縣長的通告一下去，北邊各鄉各鎮的民戶，到處敲鑼喊叫著：
薛大疤眼可一點兒也不急乎。憑他糾聚起來的人槍實力，他不但能久佔青龍鎮這種荒僻的小鄉鎮，甚至能撲佔縣城，黑夜裏前來捲襲的縣裏的槍隊，統合起來也不過那一丁點兒實力，前後不到三個時辰，施耀錢就把他們給打退了，光頭縣長嚐過厲害，再不會動那種替朱家老莊解圍的念頭了罷？
「這事由我作主，你就甭過問了！」朱二大爺說：「日後就是有千斤的擔子，我也會一個人出面承擔，這不就得了嗎？」
他走後不久，銀姐果真覺得身上不對勁，白天，人顯得很倦怠，常愛打呵欠，心裏怔怔忡忡的，做事不能定心，兩腿酸軟，眼皮滯重，全像是有病的徵候，是什麼病？連她自己也說不上來。
「替我把他給紮紮實實的捆上，明早使手車推到東邊的大亂葬坑去砍掉！……另外弄一口白木棺材來，替這小淫|婦準備著，我要把她活活的裝棺，刨個坑埋掉！」
「銀姐，你究竟是怎麼了？——你一臉病黃色，腮邊又生著白斑，要是有了病，你公公不管你，你也得跟我說，我跟我娘打商量，看怎樣設法子替你瞧看！」
跟瘦小的朱小金兒相比，她足足高出他一個頭，十三歲的小金兒，看上去祇像是十歲的孩子，她呢？奶莢兒鼓得圓凸凸的，柔圓的屁股也很豐肥，兩頰不搽胭脂，——自來紅，看上去，是個發育成熟的大姑娘了。說是這對沒拜堂的小夫妻不相襯嚒？那倒未必；依照當地的風俗，童養媳婦休說祇大男方三兩歲，就是大上十多歲，也是稀鬆平常的事情，不足驚怪的。
「不錯，我看得出來，但通姦這檔子事，既不是當場捉著，總得要他們俯首認罪才成，我先問問他們再說。」說完話，轉臉朝銀姐說：「你公公指你跟姓鐵的通姦，可有這麼回事？」
「是啊！」立刻有人附和說：「薛大疤眼添了這些槍，就像老虎添了翅膀，一到他的實力強過咱們，那時再懊悔，可就來不及啦。」
「事前沒聽見一點兒動靜，」胡三拳說：「我們一走上橋頭，橋兩邊的槍就張了嘴，幾個莊丁的槍還沒卸下肩膀，就被人撂倒啦！我轉臉去護那輛車，脊背上叫三枝匣槍的槍口頂住了，姜小禿兒跟他們動手，被人打了一槍，抬腿扔下河去，萬金他就這麼叫那些人叉走了……」
「沒有那回事，縣長。這小子就在隔河丁頭屋裏長大的，他那尾巴根子，沒人比咱們更清楚，平常抹牛尾巴踩大糞，跟咱們一樣的莊稼人，他會有什麼樣的能耐？……再說，他不通薛大疤眼就是好的了，怎會肯去賣命打土匪？您光景是看錯了人了！」
有一回，家裏做木工，她撿著一些刨花兒，泡了些刨花兒水梳頭，朱二大爺瞧著了，把刨花兒水沒頭沒臉的全潑在她的身上，咬牙切齒的罵說：
銀姐沒吭聲，幾個月的童養媳，使她變得笨拙起來，受呵受責慣了，乍聽到憐憫關顧的言諾，倒有些被什麼東西擊撞著似的暈眩。
「話是薛大疤眼自己留的，劫走萬金，也全是他的主意。」
「不要胡猜瞎撞的空發議論了！」朱二大爺掄著匣槍過來說：「你們各人守住各人的地方，靜等著變化罷！只要大夥兒穩住心神沉住氣，凡事臨頭不驚慌就成了！」
「沒有。」鐵鎖兒抗聲說：「我老娘跟我，常見著這個童養媳隔著河洗衣擔水，冬來時，青龍河封凍，我那老娘跟她聊天聒話，曉得她在朱家常受凌虐，心裏常可憐她，我也按著老娘的吩咐，泅水過河看望過她幾回，即使見了面，也不過問個三言兩語，至於朱家所說的那種沒廉恥的勾當，姓鐵的不幹……朱二大爺這個老糊塗蛋，根本不問情由，硬把臭屎朝人頭上潑，如今但求縣長您替我伸冤理屈了！」
光是做這些雜碎的事情，受些風吹雨淋的辛苦，銀姐並沒把它放在心上，只對公公那張青石塊般的冷臉子，以及他的粗魯的叱罵，她自覺極難忍受。有一回，她餓極了，切豆餅拌豬食時，順手捻了些豆餅屑在嘴裏，朱二大爺瞧著了，硬指她偷嘴，捆起她的手腳，用柴枝打了她一頓，還罵說：
「二大爺，說真的，咱們一個莊子勢孤力單，瞞也瞞不了誰，這當口，咱們該差人去縣城，找那位謝縣長求援了。雖說縣裏的槍枝實力不比咱們強到哪兒，總有些威風衙氣在，要是兩股兒人捻合了剿土匪，即使不能一鼓作氣把薛大疤眼抄掉，至少也能把他逼到外地去，讓咱們鬆口氣，不至於成天提心吊膽。」
能怪朱二大爺額爛頭焦？委實對方這種獅子口開得太大了，若說牲畜錢糧，勉強還好籌辦，薛大疤眼張嘴要這麼多槍枝槍火，實在是個天大的難題。朱家老莊闔族不過七十多枝槍，各種廠牌都有，這些槍枝，是經過好些年收購集聚成的，尤獨是匣槍，族裏只有兩枝，轉了七個彎八個手才買得著。如今薛大疤眼以肉票挾持著人，漫天討價卻不給人就地還錢的機會，開口就要五枝，限期就在月底，甭說一時籌不著買槍的錢，即使手捧黃金，到處叩頭去求槍，怕也很難如數求得著。
過了半晌，銀姐用微弱的聲音說：
「人靠地，地靠天，」她說：「明知朱家不是好鄰居，也為了遷就田地，捏著鼻子搬過來了！……天曉得我們受了朱家多少折磨，咱們的田地，圍在朱家的地當央，每遇著耕田，朱家總磨難著鐵鎖兒他爹，又是耕牛作踐他們的禾子嘍，又是犁耙弄壞了他們的田埂嘍，他爹是個牛脾性，跟他們粗著脖子力爭，你那公公出來拉彎子做調人，硬逼著咱們把田地賣給朱家，每畝只出三斗糧，他爹就是這麼氣得吐血，抑鬱死了的。」
「公道？」鐵大娘啞聲的嘶喊著：「天底下的公道事，都叫你朱家幹絕了！不論我兒子犯了什麼樣的過錯，你捆送他進官治罪，我沒話好說！你說我兒子勾引你的兒媳，憑在哪兒？據在哪兒？他們認了供畫了押沒有？我認定鐵鎖兒他不會做出這樣的事，你要送他進官，我得跟著去，咱們把這事弄個明白！」
「倒不是那些股匪厲害，」做隊長的怨說：「只怪我這隊裏的人頭雜，有些連槍也不會使，線也不會瞄的，都擠進來掛名領餉，濫竽充數，真箇是烏龜吃大麥——瞎糟蹋整糧食，一臨到用他們的時刻，就抓了蝦了！」
「好！」鐵鎖兒說：「我不會讓你為難的！」
有人掌上燈籠，引著醫生去了好一會兒，醫生回來之後說：
隊裏總算還有幾個站得直走得動，像人的漢子，用匣槍潑火，把撲上來的土匪打退下去，護住縣長沒叫對方擄走。就這樣死拖活賴的硬撐了幾個時辰，不用說衝進去活捉薛大疤眼，連青龍鎮的邊也沒幫得上。
「天下有這麼便宜事？」謝縣長說：「姓鐵的好歹是個人，不是牲畜，由您高興，派幾桿槍去，說提就提了來，說捆就給捆上，說殺就要推去殺！……如今，事情弄明白了，由您一句話放人，姓鐵的會心服麼？」
「噯，那不是二大爺嗎？我說二大爺，謝縣長他帶著隨從下鄉來了！」
說是反常也罷，朱二大爺的氣性上來了可也是真的，它娘姓朱的近時走在霉運頭上，外頭冒出薛大疤眼這顆煞星，整得人家破人亡，這筆債還沒討呢，這如今，這個姓鐵的野小子，也竟敢蹲在人頭上拉屎？薛大疤眼有槍有馬有仗恃，他鐵鎖兒憑的什麼？
……也許祇是心病？她這樣安慰著自己，為什麼在鐵鎖兒沒提之前，自己從沒覺得自己有病呢？
「嗨呀，我說二大爺，您何必再反覆的盤問呢，橫豎她是不肯講的。」朱小亂子的老婆說：「其實，她就不講，我們也曉得她偷的是誰，——您只要把河那邊的鐵鎖兒找來就成了。」
銀姐停下搗衣杵，擠出一串清淚，滴落到河波上，帶著嗄啞的哽咽說：
他躺在烟塌上，吩咐施耀錢說：
有人說是九叉河上的青龍作祟，石橋崩圮之前，青龍被那把巨鎖鎖住不能動彈，所以多年沒出岔事。自從青龍橋崩圮掉一個角，鎖壞了，青龍脫了鎖，才會鬧出這樣駭人的血案來。
「二大爺，這種節骨眼兒上，您甭再發怨聲了！」朱小亂子說：「誰說咱們不齊心來著？……我不是在這兒說洩氣的話：咱們莊稼人到底還是莊稼人，哪能比得那些強盜胚子，一樣是後膛槍，到他們手裏當槍使，到咱們手裏可就欠靈光了！所以我說，添槍買火是一回事兒，得要調|教出會使用的人！」
既然旁的法子都不是好法子，大夥兒正如紅眼朱二大爺所說的那樣，大睜兩眼苦等苦熬，烏鴉馱著夕陽，驚噪著飛過去，這一天又在驚疑駭懼的等待中過完了。
她也思量過，即使有話，說了也沒有用的，她擔不起頂撞公公的罪名，闔村姓朱的人，沒有一個人瞭解她，為她說話的，只有賬房老杜勸過朱二大爺說：「甭生氣了，二大爺，小孩兒家，不懂事，你氣壞了身子，犯不著呀！」
「你跟朱家這個小媳婦，當真沒有奸|情？」
「他遁走了！老爺。」一個被攫著的股匪說：「他領著十來匹馬的馬隊，走在咱們的前頭。」
朱家老莊的人，只聽說有這個薛大疤眼，卻不曉得薛大疤眼有這麼厲害法兒！聽謝縣長這麼一形容，大家都嚇得張口結舌，一時說不出話來。
「哦，」鐵鎖兒先是怔了一怔，後來又笑笑說：「朱家這般對待你，我實在看不順眼，小金兒既然死了，他朱二大爺要是通人情的，就該把你送回你爹媽那兒去，……你年輕輕的姑娘家，留你在宅裏替他兒子守寡，還算是什麼？朱二大爺該想得到，他自己不修德，欺軟怕硬，才會遇上薛大疤眼這個凶神。」
「這個毒蟲！」朱二大爺咬牙說：「咱們要是走錯了步子，他真會那麼做的。」
他心裏正暗自盤算著這事，猛見圩崗外的黑裏亮起一支毒紅的火把，緊接著，朝天響了一槍，有一條粗暴的啞嗓子吼叫的說：
有人像拔蔥似的把武師胡三拳拔了起來，鬆去綁繩，可憐胡三拳已因倒懸得太久暈了過去，一直等回去莊裏，才醒過來說出原委。
「誰曉得他們會來這一手回馬槍？！雙方開了火，死傷總歸是免不掉的，要不是怕他另外分一撥子人，在村子附近耍花招，咱們可不會這樣的便宜他！——不過，這樣的便宜，他下回可沒處去撿了！」
「好！」謝縣長說：「我會著人到青龍鎮上去請醫生，是孕不是孕，一定是查驗得出來的。這事的是非曲直，我一定要追究明白！」
「好了！甭說了！」朱二大爺惱火的罵說：「你們縮頭怕事的，替我留下來，我可不能放著兒子不顧，有願hetｕbｏｏk.cｏｍ•cｏm意走的，跟我去瞧瞧去！」
「你先起來，老婆婆。」謝縣長說：「我還沒弄清楚是怎麼一回事呢！」
「我想，那準是謝縣長率領的槍隊撲打青龍鎮來了！」朱小亂子興奮的說：「假如是真的，那，咱們就該把人槍拉出去，前後合力夾著薛大疤眼痛打！」
有人趕來稟告，說是朱家老莊那樣大的一座莊子，業已被大火燒得地塌土平，一兩百戶人家，被薛大疤眼趕盡殺絕，沒留下一個活口。鐵鎖兒聽著，緊緊的咬著牙，捏著他的拳頭。
「外邊半點風聲全聽不著，」武師胡三拳說：「誰知薛大疤眼的葫蘆裏賣的是什麼藥？誰知他會不會來攻撲這座莊院，咱們總得要設法打聽打聽！」
「可是老大，咱們不能總紮在這兒，」施耀錢擠著他那隻水糊糊的爛眼說：「能動就該快動，一鼓作氣把朱家的圩子破了，兄弟夥每人也好分上一票。」
「好，」謝縣長舉起杯來敬了朱二大爺一杯酒說：「也許這話我說得太早，咱們不妨暫時擱著，等到這案子弄明白再講！」
開槍既沒把握打著人，祇好亮開嗓門兒窮吼了，好像這麼一喳呼，股匪就會讓開一條路，放他們進鎮抓人似的。吼也吼過了，槍也放過了，薛大疤眼手下的股匪業已趁黑撲了上來，橫著短槍朝人頭點卯，掄著單刀片兒斜削人的骨拐。做隊長的踢人上去頂住，有些傢伙渾身打抖縮成一團，踢出屁來也是「不」呀「不」的，人哪還能站得起身子？！
「嘿，說來話說長了！」那南方的客人說：「那真是一宗很少見的、轟動全縣的案子，……死者初來縣城不久，就在縣城東關外青石井附近買了宅子，人都祇曉得他姓周，叫周再田，是個有錢的大商家，他手底下有好幾個壯健的僕從，經常幫他跑碼頭，販運南北貨，他自己平素很少出門，只是偶爾去賭場賭賭骰子，茶樓上聽聽書什麼的。
「沒有，你有臉當眾扯謊？」朱二大爺說：「你自己瞧得著你那肚皮！肥油奶奶查過了，難道還要我剖出胎兒來，捧給大夥兒看看？」
三進天井的大宅子，好些房舍都空著，她只有住柴房的份兒；替二大爺掌竈的肥油奶奶也姓朱，算來正是銀姐的嬸婆，她把銀姐當成幫閒打雜的小丫頭，燒火洗碗碟，端茶送飯食，全成了她的本份事，一不小心就得受呵斥；漿洗衣物，侍候公公不消說，單是劈柴、擔水這兩宗事，就累歪了她的肩膀。
這樣一來，較為殷實些的人家，都紛紛搬到縣城去了。雖說縣裏的自衛大隊實力並不強，七湊八湊的，只有七十多枝破銅爛鐵，但是官有官威，他薛大疤眼再怎麼兇橫，還沒有那種公然抗拒官兵的膽子；縣城還不失為穩妥的地方。還有些貧寒些的人家，縣城住不起，只好逃過青龍橋，到橋北的青龍鎮上去寄居一些日子，觀看風色再定行止。青龍鎮是個不大不小的集鎮，地方上也有著十多枝槍，論實力，還及不上朱家老莊，也祇能戰戰兢兢的力圖自保，時時擔心薛大疤眼會橫過九叉河，洗劫他們的市街；但在鄉民的眼裏，總要比無依無靠的小村落要安穩得多。他們紛紛逃避的結果，使得朱家老莊連幸災樂禍的對象也沒有了。
話剛說完，他就暈厥了。
「辦法也打這個上面生出來的。」鐵鎖兒說：「咱們縣城，一直鬧股匪，北邊各鄉鎮村落，鄉鄉有衛隊，村村有散槍，縣長您在地方上，名聲一向很好，只要能想法子，把各地散槍人頭集聚起來，實力定比薛大疤眼強得多。豁命打土匪，好歹這一回，只要一鼓作氣剿掉薛大疤眼，我敢說，至少有十年八載的安靜日子好過。地方上的人，都會打算盤，祇要有人出面領頭，不用十天半月，事情就成了！」
「你還是回那岸去罷，」她終於掙出話來：「叫朱家人瞧著，又不知怎樣嚼舌根了……」
這事辦妥之後，鐵鎖兒就帶著他的老娘和媳婦，悄悄的離開了青龍橋，搬到縣城去了。謝縣長臨走，跟朱家族裏的執事拍過胸脯，說是剿除薛大疤眼的事，縣裏決盡全力協助地方，即使一時不能把那個賊頭捕拏歸案，至少能收煞他的凶燄，讓他不敢任意出頭。
「二天周再田死了，縣衙果然來了人，那鄰舍把信呈上去，事情才揭開來，大夥這才曉得，死者果然是薛大疤眼。縣長很機警，不動聲色的把周再田手下的僕從給攫了，再著人去查賣唱的韓大姐，她一家三口，業已悄悄的離了城，不知跑到哪兒去啦？……」
「我說，二大爺，您這樣處置，怕有些不妥當！」賬房老杜勸說：「胡三拳去了縣城，那個光頭謝縣長，說不定日內就會下鄉來，這種人命事傳到他的耳朵裏去，有得麻纏呢！」
「還說沒有？」朱二大爺說：「她那肚皮，難道是殺豬賣肉的吹鼓起來的不成？今天姑不論你認賬不認賬，有人看見你在河崖上跟她約會可假不了的，你吞了老虎心豹子膽，竟敢在朱家族裏耍風流，佔便宜？既叫我識破了，你就甭想活命！」
朱家老莊原先還能跟縣城裏的謝縣長互通消息，如今，青龍橋一被阻斷，連差人去求援都沒路可通了。秋禾子收割之後，朱二大爺帶著人登上圩崗，放眼朝外看，野地是遼闊又荒淒的，空空蕩蕩的朝遠處推延，天和地相接的地方，橫騰著白茫茫的野烟。薛大疤眼屬下的股匪，並沒接近這座被困的莊子，但他們卻遠遠的吊著這塊地方，有時，聽得見隨風傳來的，綿長低咽的角聲，有時，在南邊的窪地上，看得見牲口奔馳時揚起的沙塵。青龍橋口，時而有刀矛之類的鐵器的閃光，河岸那一邊，也常有匪徒們架起野竈行坎時騰升的烟火，這些這些，沉甸甸的恐壓著人心，要比真砍實殺還使人驚疑駭懼！
他說著，一頭扎進河去，游走了，他身後的河面上，翻騰起長串白色的水花。她忽然覺得，自己的心裏，也有著這麼樣的一條河，青春的生命就是滿溢的流水，健碩的鐵鎖兒一直泅泳到她的心底來了。
「好罷！」他撐持著說：「人，不贖了！薛大疤眼膽敢撕票，我要攫住他刮骨熬油，祭我那兒子！從今而後，我跟姓薛的賊種勢不兩立！」
「也只有巴望縣裏的援兵早點下來了！」朱二大爺說：「要是叫咱們拉出去跟股匪對陣，明的打暗的，有槍也不知該朝哪兒放呢！」
「我說縣長，真不敢勞動您的大駕下鄉來。」朱二大爺說：「我讓老杜陪您進莊去歇著，我辦點兒私事，等歇就回屋去陪您！」
整完了田地，渾身像個泥團，便一頭栽到九叉河裏來，水獺似的，在湍急的溜頭上泅泳，十來丈寬的河面，他游起來比走路還要輕鬆，一游就是好幾個來回。有一回，銀姐在跳板上洗衣裳，鐵鎖兒游過河來，在她身邊呆站了好半晌，銀姐使搗衣杵擂打著衣衫，一直沒抬頭，鐵鎖兒的影子卻落在她眼前的河波上，她發現對方正用古怪的眼神凝視著她。
朱小金兒的屍首被運回莊來，朱二大爺相信凶死鬼不入宅的傳說，把屍首停放在祠堂裏，上面蓋了一層壓著紙錢的白布。銀姐被人替她穿上孝衣，拉到祠堂去守靈，她沒敢試揭那層蒙屍的布去看看死者，她也沒有哭，只是楞傻著，抬眼看什麼，全是青的，黑的。
有的這樣的逐家吆喝：
「嗨，也只有老古人有那等的財力，那等的擰勁兒，費時若干年，築起這麼一座橋！」九叉河兩岸的有心人，當他們在艱困時，常這麼怨訴著：「薛大疤眼這一鬧，把好好的地方給鬧窮了，鬧荒了！如今青龍橋塌了橋角，連整補都沒人出頭啦！」
「其實，也沒有什麼大不了！」朱二大爺胸有成竹地：「縣裏的實力有限，他難道敢大明大白到這兒來抓人？他要真敢抓我頂罪，咱們就開火，弄得他們沒戲唱。」
「二大爺，您這是幹什麼？捉著土匪了嗎？」
「快別這麼說。」銀姐慌亂的：「我央求你，鐵鎖兒哥，你甭再說下去了！」
「也沒多說旁的，」胡三拳說：「只說：借你的嘴，傳話給朱二老頭子，說他兒子萬金，我暫時養著了，改天有空，再跟他結算飯食錢！當初他踢翻我的豆腐挑子，如今我砸光他的田產，還他個公道總成罷！……二大爺您在這兒，我沒添一字，減一字，薛大疤眼他就是這麼說的。壓尾他還說：朱二老頭要是進縣城報案，那就是存心賴賬，我只要聽著風聲，立即撕票，大家沒得玩！」
「要是賣了，我母子倆靠什麼活？」鐵大娘說：「正巧那年縣城裏的謝縣長下鄉來修九叉河堤，我攔著他下了三脆，謝縣長跟朱家去講，才把事給壓下來。欺壓我們算什麼，轉眼又不是遇著更兇更狠的了嚒？朱二大爺想保住兒子，還是多積德才行。」
「你瘦了好多。」鐵鎖兒說：「臉色也不甚好，是不是有病了？」
但也有少數人不信這個，鐵鎖兒和銀姐夫妻倆就是不死這條心的人。
當他靜下來轉念的時刻，他聽見微弱的呻|吟聲，在身邊不遠的地方斷續的飄過來。屋裏雖黑，但藉著微弱的窗光，還依稀能辨識出四週的景象來；這間黑屋，原是朱家祠堂裏貯放雜物的地方，堆放著很多木櫺、桌椅，起會用的黃羅傘、彩轎、高蹻、木刻的龍頭、蒙滿塵埃的刀槍、旱船之類的玩意兒，橫樑的木鉤上，掛著大大小小的燈籠，那邊排列著幾口油漆雕花的空壽材，呻|吟聲就起自壽材的那一邊，他知道那聲音是受過鞭笞的銀姐發出來的。
薛大疤眼這著兒可真靈驗，一隻耳朵送過去，來人真的把三枝洋槍扛回來了，雖說全是鬆口雜牌兒槍，但總能打得響，薛大疤眼在這邊笑著，朱二大爺在宅裏真的急瘋了！
「信呢？」朱二大爺擠著爛紅眼，噓口氣說。
說真箇的，薛大疤眼雖跟朱家有過節，但自他在九叉河一帶出現以來，還沒找過朱家的麻煩。朱二大爺以為賣豆腐出身的小子，膽氣究竟要差些，他不敢輕易打朱家主意，也許是缺少虎嘴裏拔牙的能耐罷？再說，他薛大疤眼又沒有耳報神，哪會在黑裏遇上小金兒他們？何況武師胡三拳不是尋常人物，又有洋槍替他助威架勢，這趟出門，該是十分穩妥的了。
「扶她回去歇著罷！」醫生說：「異物雖然離腹，但她卻像害了一場大病般的虛軟，我這得另開單方去配藥，照這張方子，得連服七劑藥，她休養半個月，她才能痊癒的！」
這時候，紅眼朱二大爺又生了主意，替兒子找了個童養媳婦銀姐進門來。銀姐娘家姓韓，朱二大爺是用兩擔麥子，一疋洋布和一條毛驢，把她給換了來的。這個貧苦人家的女兒，踏進朱家門時已經十五歲了，雖說蓬頭垢面的缺少打扮，但她天生的姿質卻是遮掩不了的。
總而言之，這一晚上的經歷，是朱二大爺和朱家的族人永難忘記的。
「銀姐，甭怨爹媽這樣捨掉你，你到朱家去，算是糠籮跳進了米籮，有產有業的，福啊！」
「大娘，後來……田地賣了沒有呢？」
丁三挖不緊不忙的從藥箱子裏，捏出一顆雞蛋大的臘丸，就著日頭照看了說：
圩崗上一片死寂，半晌沒有人開口說話。東方現出一抹魚肚白的天光來，逐漸轉成胭脂色，幻出一片片的霞鱗，天，在愁人的眼裏慘慘的亮了。朱二大爺皺著眉頭，朝青龍橋那邊望著，橋頭空蕩蕩的，看不見人影，他簡直無法判別股匪傳的話是真是假？
就在銀姐剛進門沒幾天的時候，小金兒發了哮喘病，喉嚨管裏咻咻響，像是拉著風箱，一陣喘急了接不上氣，眼角便斜斜的朝上吊著，朱二大爺著了急，連夜召人用手車推著他，到青龍鎮上去找大夫瞧看。
「那？你跟誰有了……」鐵鎖兒起初有些驚愕，很快就平復了。依他的臆想，這事即算真有，朱家也犯不著這樣的驚怪激怒，銀姐是紅眼朱二大爺用兩擔糧，一疋布和一匹驢換回來的童養媳婦，朱萬金業已死了，這個沒圓房姑娘，處境實在太可憐，朱二大爺要是有仁心的，早該把她送回她娘家去，讓她另嫁；如今他為了貪小利，不願蝕去老本，硬把人家姑娘留下來，替他兒子活熬活守，更把她當成牛馬牲畜看待，這事業已做得沒一絲人味了。銀姐年紀輕輕的，總不能這樣熬一輩子，即使她跟了人，也該放她一條生路，怎能用這種暴橫的手段，趕盡殺絕？
「前兩年，有個姓韓的年輕女人，在那兒打琴賣唱，那位周再田周大爺聽唱聽上了癮了，常常去捧她的場，那位韓大姐有個老娘，還有個哥哥，閒著沒事，托周再田提拔他一把，賞他個差事。
整整的一個夏季，她跟鐵鎖兒一共祇見過三次面，每次都在河邊上，他泅泳過河來，跟她說些很平常的閒話，最後一回，鐵鎖兒幫她挑了一擔水，一直送她到後門外邊，她還記得，他臨走時回頭跟她說：
（全書完）
「我這兒有封信，煩您留給縣衙門裏的來人，宅裏周再田，原是北方股匪頭兒，叫薛大疤眼，他的案子犯了！」……鄰舍也半信半疑，問他究竟是誰？那人說他是北邊縣衙的差人，追案來的。
「鐵鎖兒哥，我的命苦，在朱家怎樣作踐我，無非是一個死字，我可沒想到會把你牽連在裏頭！這事跟你沒有半點兒瓜葛……」
「他們激不動我，就算要撕票，我也要一寸一寸的撕，還是給朱二老頭一個長痛！——先割朱萬金的一隻耳朵，替我包妥了送過去，丁三挖那條命，多也不值，算三枝洋槍好了，要朱二老頭當時交給來人帶回來，——告訴他，他要是捨不得那三枝洋槍，我就再割他兒子一隻耳朵，咱們吊著玩好了！」
「我帶你回來，是要你做萬金的童養媳的，可不是要你梳洗打扮學妖精來的……你要想引男人，偷漢子，敗壞朱家的門風，只消有一絲風聲刮到我的耳眼兒，我就活埋了你！」
她不再是當初的銀姐，而是小金兒嫂，一個寡居的朱家媳婦。
她想撲上去抱住朱二大爺的腿，被朱二大爺一腳踹倒了，罵說：
「我說，二大爺，這麼拖下去決不是辦法，您還是寫個呈文，到縣裏報案去罷！」賬房老杜勸說：「萬金身子孱弱得很，又拖著個哮喘的毛病，窩在薛大疤眼手裏，日子不會像在家裏這樣愜意，拖久了，很不妥當……」
「我們沒想到，薛大疤眼會這樣橫來，朱萬金一點也不像他爹，不該落得這麼慘的。」
「先把這淫貨替我押到後面去，」朱二大爺說：「等歇把姓鐵的小子抓到，我再一併處置他們！」
「不要緊，」朱二大爺強自鎮定說：「他薛大疤眼有人有槍，咱們一樣是有人有槍，有水有糧。依我看，薛大疤眼也沒有把握破得了咱們這座莊子，所以他才用軟困的辦法，假如他有把握直灌進來，怎麼不動手？要圍著咱們空耗時辰！」
「他薛大疤眼，它娘的也配？讓他來拔咱們朱家一根汗毛試試？……屌毛都拔不去！」
「這個我知道。」謝縣長說：「我要的是辦法呀！」
「你是說姓鐵的那個野小子？！」
他儘管恐懼著，但心裏仍升騰起一股忿火，他身邊唯一的骨血萬金，死在那狠毒的強盜手上，他永也忘記不了，那血跡斑斑的木樁上捆綁著的小金兒被剝得精赤條條的屍體，前身露出許多刀搠的窟窿，淌出一段花白的肚腸……這種深得刻骨的記憶，燒著烤著他，使他漸漸的忘掉了處境的危險和恐懼，他為兒子報仇的心志，反而越變越堅強了。
即使眾口一詞的貶駁姓朱的，也休想使姓朱的門裏出來的人，略微改改他們那種歪頭扛肩的味道，彷彿不那樣鼻孔朝人搭起老爺架子，就有虧祖上似的，至於常年患著爛紅風火眼的朱二大爺，那就更甭說啦。
「嗨呀，怕煞人的一場天劫呀，可不是？九叉河那一方的人，要是早看到這一步，湊錢把青龍橋崩塌的橋身給修好，不是免掉這場劫難，也不會出那天殺的強盜薛大疤眼了！」
當然，一向受不得委屈的紅眼朱二大爺，既然受了一肚子委屈，就得找地方發洩發洩，正好這一回他找到了守寡的兒媳銀姐頭上來了！——說來也不能過份責怪朱二大爺，他的眼雖爛得紅塗塗的，卻不昏花，瞧出他這個並沒跟死去的兒子圓過房的童養兒媳的肚皮，竟然鼓鼓隆隆的凸了出來。
賬房老杜把話接過去，問說：
「黃巢殺人八百萬，在數難逃，該死就不得活，該活就不會死，橫直是由天由命不由人了。要來的，就來罷，早晚都得豁命一拚的。」
土匪平常對待肉票的那一套，朱二大爺不是不知和圖書道，所謂票房，有時是在漆黑無窗的小屋裏，有時是在霉黯潮溼的土坑洞裏，人像豬一樣的擁擠著，夏天光身餵蚊子，寒天穿著單薄的衣裳打抖，沒鋪沒蓋的，一天兩頓豬食般的茶飯，愛吃不吃由你。有些值錢的肉票，手腳全使蔴繩捆著，黑布蒙眼，黃蠟封住耳朵，連嘴巴全使棉花堵著，既不能看，又不能聽，更無法叫喊，心裏又盼家人早點拿錢贖出去，又擔心贖身款子一時湊不齊，這邊會下毒手，血淋淋的撕票。有些被關久了的肉票，身上變成蝨子窩，渾身生著流膿淌血的爛瘡、濕疹，再加上被看票的虐打出來的傷痕，幾乎找不出一塊好皮肉。有些拖著病乏診治調理，眼窩深陷，變成皮包骨頭的活骷髏……平常都是這個樣了，小金兒如今陷在薛大疤眼手裏，他要是存心修磨那個孱弱的孩子，不是更使人不敢想嚒？
「哼，犯什麼罪，你心裏早該明白。」朱二大爺冷笑笑：「等我把那浪騷蹄子押出來，你就沒有好賴的了！」轉臉吩咐一聲押人出來，莊丁們便把渾身粘泥帶血的銀姐拖來摔在大廳當中。
「他們留話沒有？」朱二大爺頹然跌坐在椅上，蠟黃著臉說。
砰的一聲，對方把門給反扣上了。
「叫銀姐。」那個低聲的說了，一面用扁擔穿套在水桶繩子上，有要擔水走開的意思。老婦人扯了她一把，又抓起她凍得生瘡的手，握了一握說：
不過這點兒希望，很快就破滅了。她關在村子裏，並不曉得外間的變化，只聽人說朱小亂子帶著朱家十個漢子，到青龍鎮上去買糧食，跟一群人起了磨擦，接著火氣勃勃的開了槍，雙方都有人掛了彩，而那群人恰是薛大疤眼手底下的，由薛大疤眼的二把頭施耀錢領著，施耀錢在這場槍戰裏被一槍打瞎了左眼。這事發生之後，隔不上兩天，老莊守寨的人，就在寨外的叉路口發現了朱小金兒，他渾身被剝得精赤條條的，捆在一支粗大的木樁上，前身有很多處刀搠的血窟窿，連腸子都淌在外面。
「不要再理會這些龜孫雜種！」紅眼朱二大爺關照說：「也不要亂放空槍，除非他們真的攻撲進來，各人就釘在原地不動彈，好在咱們有七八十條洋槍在手上，輸贏都要拚夠老本。」
「還有什麼好講的？上回人家下鄉來看九叉河，要在河北岸起一道堆，咱們為了護著河南邊的大片田地，不讓他們動工，把姓謝的給得罪了，如今去找他，豈不是叫我拿熱臉去靠他的冷屁股？要去，你們推派人去，我是不去舐衙門的屁|眼的了！」
九叉河上的這條石橋一打通，大隊人馬立即湧了過來，尾著撤走的股匪窮追。初更天，在砂石崗子那兒，截住了股匪的大隊，雙方猛烈的開起火來。股匪由獨眼施耀錢率領著，也有四百多個人頭數，他們平時耀武揚威弄慣了，逢州過縣沒阻攔，沒有想到各地民戶的散槍，成綰合成這麼大的實力，四面八方全是人，槍火猛得使遍地的枯草全著了火，燒得一片耀眼紅，——正像他們黃昏時放火燒掉朱家老莊一樣，適才他們燒旁人，轉眼之間，自己也進了烈火坑。
一向搭架子搭慣了的朱二大爺，在這宗事情上，算是馬失前蹄被人窩倒了，除了聽憑薛大疤眼牽著他辮梢兒玩弄，他是一門兒也不門啦！為了這宗事，族裏集議過好幾回，各人嘴上激憤，心裏憂懼，對於怎樣對付薛大疤眼，保全村子，倒有不少人拿主意，一談到花錢贖票，那就一推六二五，全推到朱二大爺頭上來了！
這一夜，槍聲沒間歇過，朱家老莊守圩子的人，也都沒闔過眼，直至天起五更，槍聲才鬆落下來，外間究竟發生了什麼樣的事情？朱家老莊仍然沒人知道。紅眼朱二大爺想過，假如真的是謝縣長率領的槍隊攻撲盤據在青龍鎮上的股匪，假如真的把股匪打退，衝過青龍橋的話，天光一亮，光頭的謝縣長就該到了！天亮後，要是不見援兵的影子，那就是薛大疤眼把援兵給打退了。一旦縣城的槍隊應援不上，那，朱家老莊難免見火見血，遭到一場前所未有的大劫難了。
「原來還有這麼回事？……你剛剛講的，那個漏網的股匪頭子薛大疤眼，就匿伏在我們的縣裏，當初沒人曉得他的底細，只當他是外來的商客，直到他死在大煙舖上，鄰舍才說出他是被仇家謀害了的。」
說是這麼說，但在那些莊丁的心裏，並不能真正做到什麼以逸待勞，人身是肉做的，不是銅打鐵澆的。薛大疤眼手下的人多，分班輪著耗，守莊子的人有再多的精力，也被對方耗盡了。這樣耗過了五六天，股匪們竟然大模大樣的坐到莊外不遠的野地上，喝酒叭烟，彈琴唱曲兒，根本不把莊裏那支槍隊放在眼裏。依照朱小亂子的意思，就要領著人衝殺出去，先開槍蓋倒一些再講，但朱二大爺把他給攔住了。
「縣長，我該死，您也甭再說了，我立即就開釋姓鐵的。」
「那我可幫不上您的忙，」丁三挖說：「成與不成，我等著好去回話呢！」
「其實，朱二大爺他也沒有什麼好仗恃，」吃過薛大疤眼苦頭的人，帶著猶存餘悸，暗底下猜測說：「薛大疤眼目下雖沒洗劫朱家一族，早晚總要找上門去的。」
「二大爺，我這可要跟您談談姓鐵的事了！……不是我責怪您，真的，事實上您斷事也太粗率，太任性了一點，要是不遇著我極力攔阻，姓鐵的和您的媳婦，只怕早已涼透了罷？」
「你們欺軟怕硬弄慣了的，我犯了什麼罪？用得著你們拿槍脅持我？」
銀姐抬眼望望鐵鎖兒，仍然搖搖頭。也不知怎麼地，面對著這個年經漢子，她總覺得有些拘束，那倒不是生性羞怯什麼的，他是樸拙誠懇的，說話粗直平正，彷彿是一柄燒紅的熨斗，重重的熨烙著她淒苦的潮濕的心。儘管她低著頭聽他說話，也有些受不了那種火炙般的熱力，那使她又舒坦，又有些懼怕，——
「好了，二大爺，我拗不贏您。」老杜說：「朱家闔族的人全在這兒，即使您不肯放人，依我看，也得當他們的面，再問問清楚，我找紙筆來錄個口供，等他們承認有通姦的事實，在供紙上畫了押，您再處斷也不晚。……說句不好聽的話——日後即使有麻煩，這兒好歹有供紙為證，我這全是為您著想……」
話雖這樣說了，時序轉到深秋，薛大疤眼那股匪勢卻更猖獗起來。好幾百桿槍撐佔了青龍鎮，鎖住了九叉河上的青龍橋，使河南岸的朱家老莊，變成陷在薛大疤眼嘴裏的一塊肥肉，彷彿他隨時都能把這座孤立無援的莊子一口吞噬下去。
這話剛說完，那邊的鐵大娘業已哭嚎著跪到縣長面前，叩著頭稟告說：
謝縣長替紅眼朱二大爺拿的主意，等於捺著活豬拔毛，朱二大爺迫於形勢，不得不咬牙答應下來。其實，謝縣長這個主意，倒是面面顧得到的好主意，要朱二大爺改認銀姐做義女，讓她跟鐵鎖兒配成一對兒，搬到縣城裏去謀生。這麼一來，朱家跟鐵家自然由冤家變成親家，再沒有什麼好記恨的了。難就難在朱二大爺是個一毛不拔的肉頭脾氣，一旦要他一百塊大洋送出手，去張羅這場婚事，無怪他會像剜心割肉似的嚷疼了。
最後，連白頭白髮的老太婆，都會這樣宿命的嘆息著，無限惋惜的說：
謝縣長皺著眉頭。他計算著薛大疤眼遁脫的時辰，說追，無論如何也追不上了！薛大疤眼是個陰毒的人，雖說這一回栽在鐵鎖兒拿出的主意上，損失了他的大隊人槍，但他在這附近的好幾個縣份裏，還有很多的根鬚爪牙，只要留下空隙，他仍然會再混起來，那總是個沒能除盡的病根，也是使人憂慮的禍患。
「好！」謝縣長點頭說：「等歇一散席，在坐的諸位都請暫時留步，我得儘快把這案子了結掉，那個銀姐究竟有孕沒孕，暫時我還不敢斷定，至少，我相信這宗事情，跟那個姓鐵的小夥子沒有關連。現在就請醫生進屋，讓二大爺您自己把事情的經過，說給他聽罷！……」
「二大爺，您能不能叫人掌起燈籠，」醫生說：「我得親自去看看那個房子。」
「可憐見的，你身上穿得太單薄了！」
「你這些話，留著回莊去再議論罷！」朱二大爺說：「頂既頂不上去，只有撤人，薛大疤眼這回搶的糧，記在他頭上，有天捉著他算總賬，要他本利一齊還！」
不單朱二大爺，整個村莊上的漢子都焦灼惶亂了。
披頭散髮，滿身血痕的銀姐正在呻|吟著，一聽他們要去抓鐵鎖兒，便叩頭朝前爬著喊說：
在獨眼施耀錢那股匪頭目定案行刑之後，鐵鎖兒辭掉縣衙裏的那份差事，跟他媳婦銀姐計議妥當，連他老娘一道兒，離開了縣城。
「你要問這個，我就跟你實說了罷！」朱二大爺說：「你兒子勾引了我的兒媳，把她肚子給聳弄大了！姓朱的是有門有戶的人家，容不得這種醜事！我殺你的兒子，賠上自己的兒媳，難道還不夠公道？」
「話不是明擺在這兒了嗎？」朱小亂子說：「人不能光為自己打算。萬金的命是命，村裏人的命就不是命？！今兒要咱們出槍出火去壯土匪的聲勢，讓他日後再把槍火潑到咱們頭上，這事……太難辦了。」
「縣長，您甭認真，我們這位東家二大爺，一向就是這種狗頭脾氣，毛起來吱牙潑吼，一陣子也就過去了！這回懇請您來，是商量著對付薛大疤眼的，您千萬不能拂袖回去，把孤單單的這座莊子扔下……」
「澆她一桶涼水！」朱二大爺也氣得渾身抖索，被人扶著坐到背椅上，仍舊咬牙發狠說：「等她醒過來，不招，我就活生生的剝掉她的皮！」
按照薛大疤眼的意思，獨眼施耀錢當真抓著朱家老莊的小辮子耍弄起來了。白天，哨馬繞著莊子打轉，用盡了各種污穢的字眼兒，辱罵著姓朱的，夜晚來時，牛角嘟嘟的像遍野鬼哭，突然東邊亮起無數火把，很多條嗓子綰在一起，啊嗬喊叫的朝上湧。朱二大爺恐怕股匪撲打東柵門，趕緊把人槍朝東調集，誰知東邊的火把人聲寂落下去，西邊又馬蹄奔馳，排槍子彈尖嘯著劃過人頭頂，呼呀呼的像刮了狂風。究竟該怎樣防備呢？莊子裏的人，全成了蒙上兩眼的驢子，依著股匪的叱喝窮推大磨，心神不安的一夜熬下來，人都給熬得虛飄飄的走路打晃盪了。
謝縣長到了莊上，先不談合剿薛大疤眼的事，著人把鐵鎖兒和銀姐鬆了綁，傳來問話。朱二大爺說：
「好！」朱小亂子說：「說起這話，我可顧不得輩份了。——不錯，世上沒有老子不疼惜兒子的，何況萬金是您的獨子。話得說回來，他薛大疤眼存心要對付的，不光是您二大爺一個人，卻是咱們闔村闔族。若真照他開出的盤口，把五枝匣槍，廿枝洋槍帶火購齊了送到他手上去，可不是更添了他的氣燄？」
從沒有誰提過銀姐一個字，雖說她只是朱家的童養媳，跟她未來的丈夫只見過一次面，也沒有圓房，但一般全認定她進了朱家的門，就算朱家的人，小金兒既然死了，不用說，她守寡是天經地義的事情。
「莊上人要是不齊心，什麼打算全是空的！」朱二大爺惱火的說：「咱們是金剛鑽鑽碗，——嗞咕嗞（與自顧自諧音），當初薛大疤眼擄了小金兒去，你們心裏沒把它當回事兒，薛大疤眼的膽子弄大了，才敢興風作浪的來搶糧，搶走你們的糧，你們才懂得心疼？！……老實告訴你們罷，薛大疤眼就是看透了這一點，才肆無忌憚的窮剃咱們的頭，要是闔族齊心試試看？」
朱二大爺是個精打細算的人，他既然像割肉似的花下本錢去，換了這個童養媳婦回來，心裏的算盤珠兒，早就上上下下的撥弄過了。銀姐大小金兒兩歲，一向過慣了粗日子，在家裏缺著人手使喚的時辰，與其請僕傭，不如吩咐媳婦去做，僕傭終究是外人，沒有媳婦巴家省儉。這樣做兩年，單算工錢罷，業已足抵兩擔麥，一疋洋布和一條毛驢了。等小金兒年紀大些，也許偷偷摸摸的跟她搗弄出一個兒子來，俗說：童養媳，爛冬瓜，先養兒子後成家，……那麼自己抱了孫子，再替他們小夫妻倆圓房，豈不是雙喜臨門，一本萬利嗎？
也許這事實有些哀慘，有些不在言語中的什麼？
跟誰去訴說呢？為了貧窮飢餓，爹娘都忍得下心腸，把自己賣在這兒了，嘴裏不怨，心總在怨著：這就是命運嚒？那位未來的丈夫，只是初進門時見過他瘦小的影子，甚至臉長得什麼樣都沒仔細看過，他就被那個叫什麼薛大疤眼的土匪窩去了，究竟能不能活著回來，任誰也不敢料定，無論如何，她心眼裏巴望他能活著，要不然，她在這兒算是什麼？
鐵鎖兒滿心的怨忿更被激得朝上翻湧，他仍然破口大罵，罵了好一陣子，才停歇下來，掙扎著抬起頭，望著高高的窗洞，鐵窗櫺外的天，一片幽暗的深紫色，該到黃昏時分了。光在這兒空罵決不是辦法，他動念想道：你就是罵破了嗓子，朱二大爺也聽不著的。朱家這族的人，邪並不邪，只是暴橫得很，就拿今天這事來說罷，天大的冤枉事，不問情由，一巴掌硬扣在人頭上，真的，這算是哪一門呢？人不怕死，人死總要死得清清白白，不能這樣平白的揹黑鍋……
銀姐咽泣著，還沒開口，鐵鎖見卻像錐刺般的迸將起來，指著朱二大爺說：
賬房老杜沉吟一會兒，仍然不放心：
「不知好歹的賊秧子！你沒想想，你丈夫在土匪窩裏受的是什麼罪？你只顧在這兒偷豆餅，油你那條賊腸子，簡直沒有心肝！」
「朱二紅眼，你這老畜牲，你的心肝是鐵打的？……你媳婦並沒偷人養漢子，她那肚皮鼓脹，只是得了怪毛病，你為何不請醫生來看驗看驗？」
鐵鎖兒嘆了一口氣，沒再言語。這是一場莫須有的劫難，自己被不由分辯的套上了，想到明早上自己和銀姐即將遭受的命運，——大分八塊和活裝棺，他再剛強，也不由渾身寒冷起來。
民團硬擠硬壓的打了一夜，薛大疤眼費盡心機糾合成的股匪潰滅了。除了被野火燒焦和中槍送命的，還有兩百多人丟了槍，落到謝縣長的手裏，其中包括了薛大疤眼的副手獨眼施耀錢和看管票房的鄭土狗兒在內，但經過反覆查點，沒見著盜魁薛大疤眼。
朱二大爺的老伴二大娘死了好些年了，祇替他留下一個獨種兒子，乳名叫做小金兒，學名是縣城請來的賬房先生老杜替他取的，叫做朱萬金，那意思是說：朱二大爺看重他這個骨血，就像看待萬兩黃金。朱二大爺本人倒是粗實結壯的人，也不知怎麼地，這位小金兒卻生得瘦小孱弱，病黃懨懨的，一點也不像他爹。朱二大爺生性苛刻，平素總是貶駁這個，挑剔那個，唯獨對這個寶貝兒子沒有話說，千方百計的團弄著他長大。
說是這麼說了，搭線的人到哪兒去找呢？事情黑漆漆的陷下去，朱二大爺手裏的水烟袋成天呼嚕呼嚕的響著，一個月四兩皮絲烟增到八兩，好像有吐不盡的憂煩；兒子在薛大疤眼那兒，音訊斷絕，是死是活全不知道，不但是朱二大爺，世上任何做爹的，都會急炸了心肺。
「等著。」朱二大爺說：「咱們跟姓薛的決死的時辰，就在眼前了，薛大疤眼這回撲佔青龍鎮，鎖住青龍橋，軟困了咱們的莊子，明明顯顯是尋仇來的。眼前事實是：有他沒咱們，有咱們就沒有他，這可不是急躁的事情！依我看，不出三天，就見分曉。」
薛大疤眼愈是這樣軟困著莊子，不攻不撲，莊子裏的人，愈是把心吊在半虛空裏搖晃，上下左右，粘不著一絲落實的地方。白天黑夜，幾乎所有的男人全在圩崗上，望著，聽著，揣測著，議論著。終於有一夜，當巡更的梆子聲響過去不久，東北角青龍鎮那個方向，響起了密扎的槍聲，這遠遠的槍聲預示著那邊出了什麼事情呢？大家更是議論紛紜了。
假如福是這樣，倒不如死去還好了。
這支由幾千人槍拉合了的民團，人多勢大，青龍橋一時受阻，他們便紛由沿岸各處泅泳渡河，天黑後不久，先渡了河的人槍，已在南岸猛撲橋頭，這樣兩面一夾，把百十個守橋的股匪，全擠得像下湯團似的下了河！
河那邊一排枯林子過去，是一些高高低低的野墳塋，矮矮的圍籬，在墳堆邊圍住一座丁頭小茅屋，炊烟常常升起，被風牽到河邊岸來。不也是貧苦人家嚒？當九叉河邊一帶村子紛紛躲避薛大疤眼的時辰，這戶人家跟平常一樣安詳無恐。她望著，從心底升起羨慕來。雖說那祇隔著一條河，但在銀姐的感覺裏，卻像隔著一重天那樣的遠。
謝縣長帶著縣裏的槍隊和鐵鎖兒，走在這成群大陣的民團的前頭。
「你講罷！」朱二大爺說：「算我逼著你開口的好了，我不怨你m.heｔｕbook.ｃｏm•ｃoｍ。」
話音方落，砰的又響了一槍，火把在黑夜裏飄向遠處去，只留下一路疾捲的蹄聲。
「這些時，我娘她常惦掛著你。」鐵鎖兒這樣說：「隔河望著你，很想勸慰勸慰你，又不方便過河來。」
「二大爺您放心！」朱小亂子說起打薛大疤眼來，他就變成縮頭的烏龜，說起去抓鐵鎖兒，他是胸脯一拍邁步朝前，那樣子英雄得很。
「不得了！」縣長是個矮胖子，儘管騎著馬，也累得喘吁吁的歪著肩膀：「這個薛大疤眼，竟兇霸成這個樣子？頭頂上的天，他也能拖來當馬騎了！他們再這樣鬧下去，我這個縣長還能幹嗎？」
「柴房裏！」銀姐說：「又黑又溼的地方。」
鐵鎖兒沒經過這種陣仗，但縣裏那些兵勇，也比他強不到哪兒去。那些平素懶洋洋，只懂得咪老酒，賭小錢，扛槍值崗的漢子，喳呼起來，喉嚨管兒倒是蠻大，你若要他們在黑夜跟那些玩命的悍匪打火，他們就變成一群黑裏受驚的昏鳥，嘰哩哇啦，東一頭西一頭的亂飛亂撞。
在那種年月裏，即使是一個罪大惡極的要犯，一旦遠走高飛，簡直就沒有捕拏歸案的機會。天下是那麼大法兒，薛大疤眼為了逃避緝捕，儘可以改頭換面，隱姓埋名的去過另一種日子。要找著那個屠殺朱家老莊闔族的正兇，真比海裏撈針還難。
黑夜裏，若是遇著薛大疤眼在朱家鄰近的村落上放火，就算把半邊天蓋兒燒得毒紅，也休想得著朱家老莊一絲照應，他們連朝天放一響空槍都嫌糟蹋子彈，只有捏著烟袋桿，蹲在堡樓上隔岸觀火的份兒。
鐵鎖兒真是個鐵鑄的野小子，人窮買不起耕牛，又不願意向朱家老莊的人家商借，獨力點種七畝多地，全靠一把鐵鍬和一柄鋤頭，……牛也沒有他那樣的勤快。
信是薛大疤眼手下人寫的，仿著朱萬金的口氣，照例是「父親大人膝下敬稟者」，略說了幾句「兒在此一切安好，請勿罣念」等等不痛不癢的套語，最後說到「日前頭領告兒贖票條件開列如下：一、槍枝類：請速備匣槍五枝、後膛洋槍廿枝，各帶槍火百發。二、牲畜類：健騾五匹，驢十條，肥豬兩口。三、錢糧類：大洋一千元，小麥十擔。上述盤口，定須於月底備齊，約定在初更時分，送至青龍橋口，如有違約，當即撕票……」底下「兒萬金」的字跡，歪歪斜斜，倒真是朱萬金親筆劃出來的。朱二大爺早也等信，晚也等信，信等來了，卻呆呆的捏在手上，好像挨了雷擊的木頭。
銀姐搖搖頭：
謝縣長治縣五年沒去任，薛大疤眼殘留的羽黨，也多被翦除了，每抓著土匪，光頭縣長都要嚴加盤詰，追查薛大疤眼的下落，但沒有誰能說出他的行蹤和去處。從土匪的口供裏所能獲得的線索，祇是說：薛大疤眼可能帶著他親信的扈從，和一些金銀珠寶，輾轉逃離家窩，跑到遙遠的南方去了！
「揀墳起宅子，風水最是要緊。」有些拖著花白鬍子的老人，在講述青龍和鐵鎖的傳說之後，就會擺出一付飽經世故的面孔，一口咬定的說：「朱家若不是選錯了祖塋，又壞了鎖龍的鐵鎖，怎會遭上滅族的慘禍來？」言下之意，好像鬧匪鬧亂，薛大疤眼漏網全是天意，朱家倒是「罪有應得」了。
北地的老族系，一向講輩份，輩份越高，份量越重。朱二大爺是朱家老莊輩份最高的老頭兒之一，老長輩的味道最足，兼著又是族裏當家理事的人物，甭說門檻兒比旁人家高了一大截兒，就連他家的狗走出來，尾巴也扛得老高，活像豎著的旗桿。
「這個老殼子，潑得緊！」朱二大爺說：「她以為這樣撒潑就能救她的兒子？簡直是做夢！……替她押過橋去，她要不願活，讓她回去上吊抹脖子算了！咱們走！」
前後又過了兩年，那些逃難的人家，才又陸續的回到九叉河兩岸來，但原先的朱家老莊附近一帶，仍然是蒿蘆蔓生的荒野。人們偶爾談起當年，說到當初朱家老莊發生過的事，也祇把它當成一個故事，身後的故事和眼前的日子，彷彿根本沒有關聯。
「我這把老骨頭，快進棺材了！難道我還怕死嗎？」他跟胡三拳說：「他薛大疤眼儘可打我身上，討回他那一腳，但他總該償我兒子的性命！若不這樣，就算不得真正的公平！」
「你就沒想想，薛大疤眼他會把便宜送上門，由咱們去撿？那些人身後的草溝裏，全是端平了的槍口，你只要一開柵門，那些槍口就會噴烟了！」
橫豎朱家一族人都是說硬話說慣了的，即使抬著受傷的撤回村來，彼此用硬話說說，把薛大疤眼貶駁一番，倒也覺得對方雖搶了糧去，也沒佔著大便宜。
鐵大娘不是那種軟弱的老婦人，只懂得哭泣哀求，她眼看兒子叫人繩捆索綁的推在手車上，後面還有扛伕抬著一口上了蓋沒封釘的白木棺材，心裏一激忿，一頭就朝朱二大爺的胸口猛撞過去，同時兩隻手不認地方，拚命的抓撈撕扯，尖聲大嚷說：
「說罷，你這小淫|婦！」朱二大爺說：「你跟姓鐵的勾搭成姦有多久了？」
薛大疤眼鬧了這些時，倒把紅眼朱二大爺鬧得清醒了一些。他明白，早先那種歪脖子扛肩膀的傲氣，實在坑害了自己，也陷住了朱家這一族人，當初自己若不逞一時意氣，踢了那小賣豆腐的一腳，哪裏激出薛大疤眼這個黑道上的凶神？！……不過，薛大疤眼這個人也太兇殘成性，一腳之仇，非得要全族拿命去抵償嚒？
胡三拳虛弱的點點頭：
醫生查驗銀姐的結果，三搖其頭之後，接著，斬釘截鐵的說：
朱二大爺的脾性就有這麼驢法兒，連平時當成主意罐子的老杜也說不動他，旁人那更插不上嘴了！實在說，朱家族裏的人都跟朱二大爺抱著一種樣的想法，認為銀姐跟姓鐵的通姦，兩人全都該殺，根本無需替這對姦夫淫|婦緩頰。就這樣，鐵鎖兒跟銀姐，全被捆送到祠堂後面的黑屋裏等死去了。
「好罷，這全是衝著謝縣長的金面，暫時把這對狗男女的命寄在陽世上，縣長您還是進莊去罷！」
二天一大旱，莊丁就來把鐵鎖兒和銀姐分別抬了出去。朝霧籠著祠堂前的方場子，場子上站了十來個揹著洋槍的漢子，場子當央放了一具白木棺材。村裏的男女老幼百十口兒圍在祠堂門口，把這宗殘酷的事情當成熱鬧看。朱二大爺和賬房老杜，嘰嘰咕咕地，像是在爭論著什麼。
還能怎樣說呢？朝寬處想，也許年老的公公失去了兒子，被薛大疤眼那土匪逼瘋了，她不能怨恨他，祇有怨自家苦命罷！兩眼漆黑的朝前熬著，等著未來的日子裏或許會發生的轉機。不過，銀姐看得出，自己的希望是很渺茫的，做公公的仍然把買槍添火當成要緊的大事，朱家老莊的槍隊時常聚合起來亮威給他們自己看，薛大疤眼那邊，連消息全聽不著了。
鐵大娘雖有些怨著朱家，但對銀姐卻是夠關顧的，酸苦貧寒的門戶，雖無法在銀姐飢時送飯，寒時添衣，至少有一份灼灼照人的心意。春天開了河，流水把兩岸隔開了，河面雖不甚寬，但不像河面封凍時那樣接近了，銀姐下河崖洗衣或是擔水時，也祇隔岸望著那座丁頭小屋，望著鐵大娘母子倆活動的影子。
由於這一回薛大疤眼搶走的是大夥兒的糧食，幾個房族的人全覺得惱恨和傷心，朱小亂子瞧見這光景，爬過來跟朱二大爺說：
「不成，真的不成！」朱二大爺硬是拗上了：「今天我無論如何，非要把這雙狗男女給弄死不可！」
「縣長，青龍鎮的醫生，業已接的來了！」
「我在乎他嗎？」朱二大爺說：「他是官府，我是地方，沒有錢糧供養他，姓謝的那個縣長能做得成嗎？……他要是有眉有眼，識時務的聰明人，他就不會為一兩條人命跟咱們鬧翻。」
「姓鐵的沒做過虧心事，無論你怎樣誣陷我，我也沒賬可認。甭說你朱家老莊，就是官府衙門，也得要有憑有據才能辦人吶！……我說，你與其在我面前作威作福，倒不如省點精神去對付薛大疤眼！」
「姓朱的，你們豎起耳朵來，替我聽著！薛大爺他，把那個光頭縣長頂回城裏去了！你們再沒指望了！想活命的，就得乖乖兒的扔槍開柵門，把你們薛大爺，接進朱家祠堂去，當成活祖宗供養著，也許他一開心，會替你們留下幾個種嗣。要不然，他要翦滅你們，連雞畜犬馬都給宰光！傳話不下馬，我得回去交差啦！」
「好罷！」朱二大爺忍痛咬牙說：「就依縣長您的意思辦，只要姓鐵的不再記恨我，那就成啦！」
謝縣長搖搖頭，為難的說：
薛大疤眼笑起來：
「你問咱們怎會孤伶伶的住在墳塋攤子邊上？」清瘦的鐵大娘跟銀姐說：「真是的，咱們為什麼要靠近朱家老莊單獨住家呢？——我甯願親近墳裏的鬼，也不願親近姓朱的那一族人。銀姐你有眼看得見的，朱家老莊附近，除了姓鐵的母子倆，還有沒有旁姓的莊子？」
「成！」丁三挖說：「這點兒人情味總該有的，我這跑腿打雜的，跟你們沒冤沒仇，只要不空手回去，凡事都好通融。」
朱二大爺儘管滿心不情願，還是把一股怨毒之氣硬吞嚥下去了。當天夜晚，安排著筵席，替謝縣長接風，在祠堂裏筵開數席，這對於吝嗇成性的朱二大爺來說，算是捺著活豬拔毛，心疼得就差喊叫出來。
「不過，你們諸位也甭先樂乎！」謝縣長說：「薛大疤眼這個賊頭，也不是一般人對付得了的，……不錯，當初他確祇是賣豆腐出身，但後來他苦練過槍法。他出門走道，常常是一匹馬，兩枝三膛匣槍，他的槍法神奇到那種程度，指著電線桿，在百步開外，說是打第幾根電線，甩手一槍，電線就應聲斷掉了；有時他閉上兩眼，手架在肩上打背後的飛鳥，從沒有走過手。這不光是傳言，一兩年前我為了追緝他，已經損了幾個得力的部下了！」
「這究竟是怎麼弄的？銀姐。」他問說：「他們說你那肚子？……」明知這話很難問出口，他不得不問清楚，但一問到不方便的地方，就頓住了。
既有二大爺領頭，立時也就湧過來一夥人，約有廿多枝洋槍，喳喳呼呼拉了出去。朱家老莊的莊口，離青龍橋的橋口不過一里地，二大爺一到橋上，挑燈一照，可就傻了眼啦！……武師胡三拳被人活活綁在橋邊的石欄上，頭朝下，腳朝上，掙得像個紫頭蜈蚣；幾個莊丁被人殺害了，屍首七縱八橫的躺在橋面的血泊裏；手車還在，車上的小金兒不見了，推車的長工姜小禿兒也不見蹤跡。二大爺看驗過那幾具屍首，洋槍連槍火都被人取走，兩盞燈籠摔下橋上走了火，燒得祇賸下焦糊的竹架兒。
朱二大爺得機會奔到祠堂，召聚族裏十多個執事的，把事情攤開來明說了，壓尾他說：
孫拐腿把這傳聞傳揚出去，鄉野上的人們又有了新的說法；他們說：「鐵鎖究竟是神物，它不會讓孽龍走脫了的，那韓大姐既是銀姐，她那哥哥不是鐵鎖兒是誰？只怕薛大疤眼作夢也沒想到，——青龍橋一天沒崩塌，他是無法脫得了身的。」
「各家各戶聽著，薛大疤眼帶著股匪強盜，撲佔了青龍鎮，就要朝北來捲劫了！縣裏有通告，為了保鄉護產，人槍得擰合起來，到縣城去歸攏，聽縣長的指撥，齊心合力去打股匪呀！」
河對岸那座小茅屋裏有一個瘦削的老婦人，也到冰殼上來，找一處冰窟窿洗衣裳，銀姐早些時就隔河望見過她，跟一個黑黑壯壯年輕漢子在修整茅屋外的圍籬，但從沒有像今天這樣接近過。她平時瞇起眼望見的人物，都祇是些活動的風景。老婦人望著她，銀姐照例低頭做她自己的事，老婦人卻先開口說話了：
「我真的沒有……」她伏在地上哭說。
那間東倒西歪的丁頭屋，幾畝薄田和年邁的老娘，使他眼裏盈滿了牽繫的淚水，看樣子，自己這條命是丟定了，誰會在最後的辰光，趕來說情呢？
「你們怎麼知道那人就是薛大疤眼呢？」孫拐腿驚異的追問說：「難道他的鄰舍曉得他是誰？」
「那不要緊，」醫生皺眉沉思了一會兒，抬起頭來說：「待我查問清楚之後，還是有法子把牠弄出來的。」說完話，轉向銀姐說：「你一向住宿，是住在什麼地方？」
銀姐只是默默啜泣，不是哭著小金兒，而是哭著她自己兩眼漆黑的日子。鐵鎖兒的嘴舌跟他的人一樣，有些拙得慌，說一說又楞一楞，銀姐淌了一陣子淚，抬起袖子擦了擦眼角，鐵鎖兒還在那兒站著。
對於那些負傷掛彩，他們照樣有話說：
「你歇著罷，你這個土狗。」薛大疤眼說：「那朱二老頭一時湊不足槍枝錢糧來贖人，急瘋了，想捨掉兒子跟我死拼，他打的就是長痛不如短痛的主意，我要動起火來，撕掉肉票，朱家再沒顧忌，豁命找我拼殺，死的傷的，還不是你們？」
春來後，地氣上升，柴房的麥草全變得霉霉濕濕的，人睡在上頭，常嗅著一股刺鼻的怪味道，三更半夜裏，老鼠常在她身邊跳動，身上蠕蠕癢，一摸就摸著蟲子。銀姐白天忙著擔水劈柴餵豬燒火，掃這抹那的沒有完，只有在夜晚，她才能苦苦的想著無邊無際的事；在村裏，沒人叫她銀姐，都管她叫小金兒嫂，……小金兒，那瘦小孱弱的影子，跟她究竟有怎樣的關聯呢？就憑那一條驢，一匹布，兩擔麥嚒？在她心眼裏，他只是個已經死去的陌生人罷了！但那個蓋在屍布下僵直的形體，偏要跟她膠黏在一起，永遠把她拘禁著，壓伏著，使她孤伶伶的被陷在這兒不能動彈。
到底是人多佔強些，幾番爭執，朱二大爺拗不過族裏的人，只好採了折衷的法子，備妥禮物，差了武師胡三拳率同兩個執事，一道兒去縣城，——這是朱家老莊頭一回自認逼於情勢做出的委屈事兒。
若說劈柴苦，擔水要比劈柴更苦；宅裏有三口十簍缸，每口缸足裝十擔水，都得靠她挑。出後門，翻圩崗子，走到九叉河的河口去，少說也有百十步地，沉重的水桶把毛竹扁擔墜得兩頭彎，扁擔壓得陷進肩肉裏去，爬河崖，翻圩崗，得把吃奶的力氣全給用上。嚴冬臘月裏，風尖得像刀口，猛割著人的手腿和臉額，手背和腳踵起滿了挺硬的凍疙瘩，紅腫得像是發麵饅頭，臉頰和嘴唇，佈著縱橫的裂紋；九叉河入冬水淺封了凍，得彎下了腰，在冰窟窿裏取水，一面挑一面濺潑，路上結上一層光滑的冰殼兒，滑溜溜的寸步難行，忍住肩酸背痛去擔水，還得擔心跌了跤，摔著人沒人問，摔爛了木桶得挨罵。
「朱家辦事，從不經官，」朱二大爺冷下臉說：「你回去準備蘆蓆，到東亂葬坑替你兒子收屍罷！」
窗外的天光越轉越黯淡，夜已來了，風在簷角呼嘯著，一切都那麼黯淡。他曾費力掙扎，想掙脫身上的綁繩，但那是徒然的，他不但沒有法子救銀姐，連自己也救不了。死的陰影，在他心裏擴大，黑的波，黑的浪，黑的高山，幾幾乎壓得他透不過氣來。
「甭讓那賊種開溜呀！」
朱小亂子這番話，把在座的都說得點了頭，紅眼朱二大爺一瞅這光景，心寒得起了冰渣兒。薛大疤眼真是個毒蟲，主意好絕，平素不動姓朱的便罷，這一動手，就把人逼到絕路上來了。他認真計算過，憑自己的一點兒產業家當，全貼出去，也不夠贖人的，族裏若是袖手旁觀不肯幫忙湊合，小金兒只有死路一條。他很明白，若是自己再為兒子顧慮，他這一族之長的顏面就保全不住了，——而這種情勢，全是薛大疤眼逼出來的。
「這也怪不得他們，」縣長說：「平常地方平靖，很少用他們的機會，用這些沒經陣仗的對股匪，本就勉強，如今使我心焦的是：增援又增援不上，朱家老莊幾百戶人家，我親口允過他們在危急時出手相助的，怎能眼看他們陷在薛大疤眼的手裏？」
「這脈象，這病徵，處處像是結胎懷孕，但我敢說，她肚子裏生的是一種怪病，她舌苔含毒，極像是異物入腹，決不是懷孕就是了！」
一排槍打不死一條牛的打法，拿去嚇唬嚇唬小賊，倒也能派得上一點兒用場，若說用它對付薛大疤眼手下這些橫行的螃蟹，那就頗不靈光了。
「難難難，」朱二大爺說：「想找這種人，那可是太難了！」
一切都是絕望的。
銀姐不說話，只是啜泣著；疊得很高的雜物擋住他的視線，他看不見她，但他聽得出她的咽泣聲，很傷心，很委屈，並不祇是為著鞭笞的疼痛。
「我說，二大爺，您不妨把事情朝窄處想想，萬一鬧翻了呢？那又該怎辦？」
「鐵鎖兒他犯了什麼大罪過，要你派槍來把他押走？老鐵死後，只留下這麼點兒骨血，你打算謀陷死他，好得那幾畝薄田？」
「咱們先不論法度，您這只算是瞧在我的薄面上，把這宗事暫緩一兩天，我再詳細問一問？」