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——跟明王朝同時結束的，還有漫長的第三次宦官時代。朱由榔十六年顛沛流離的小朝廷中，宦官當權的傳統沒有改變。最後一位宦官巨頭是司禮太監馬吉翔，他在破草屋裡的金鑾殿上，對忠心耿耿、追隨正統政府流亡的官員，仍不斷地呵責叫罵和施用廷杖酷刑，好像仍在北京一樣。朱由榔被擒送回中國之前，緬甸政府把馬吉翔誘出殺掉。

清帝國的滿洲兵團順利地進入北京，他們宣稱是被請來幫助驅逐「流寇」的。現在，「流寇」已被驅逐，應該把房子歸還原主人了。可是這位正義凜然的大俠客，不但不把房子歸還，反而把自己的家搬過來，堅持說他們就是主人。多爾袞把清政府從瀋陽遷到北京，一面督促吳三桂兵團繼續南下，一面派他的滿洲兵團和投降過去的一些漢奸兵團，向長江流域進攻，消滅明王朝的殘餘力量。

順政府這時正陷於狂歡的追贓行動中，不能冷靜下來考慮所面臨的一些問題。同時，他們從拷掠第一個貪官起，就重蹈九世紀時變民領袖黃巢所犯過的錯誤，那些饑民出身的新官僚在使人眼花繚亂的珠寶金銀之前，幾乎是一霎時就把最初起事的精神，喪失殆盡；在宦官和宮女包圍的皇宮中，李自成無法跟往常一樣的同他的高級幹部生活在一起m.hetubook.com.com。

李自成親自統軍攻擊吳三桂，在山海關下會戰，正鏖戰到難解難分的時候，清帝國的滿洲兵團從側翼發動突襲，順兵團驀然間受到穿著奇異服裝、發著奇異號令的生力軍的攻擊，不禁大聲喊叫：「韃靼兵參戰了。」這是一個晴天霹靂，被舊王朝腐敗病菌迅速侵蝕的順兵團，承受不住這個打擊，戰鬥力霎時崩潰，戰士四散逃奔。李自成不能阻止潰退的浪潮，跟四世紀時苻堅在淝水上不能阻止前秦兵團潰退的浪潮一樣。一瀉千里的頹勢，使李自成不得不放棄北京，向西安繼續撤退。但在吳三桂的追兵下，西安也無法立足，就再放棄西安，向東南逃亡，行軍到通城（湖北通城），李自成獨自率領二十餘騎兵通過九宮山（湖北通山東南）時，被村民誤殺，部眾潰散。

第三位是朱由崧的堂兄朱由榔親王，福州陷落後，他在肇慶（廣東肇慶）即位，隨後就跟張獻忠之類的流寇一樣，被清軍追逐，在西南地區諸省，不停地狼狽逃亡，對清政府統治全中國的安定局面，已不能發生影響。他就在這種被忽視的狀態下，支持了十六年。六〇年代一六六一年，朱由榔在中國已無立足之地，只好逃入緬甸王國，搭建草屋，在邊界蠻荒地和-圖-書區，跟土人雜居。但緬甸無法抗拒清政府的壓力，便把朱由榔交給坐鎮雲南昆明的吳三桂，吳三桂把他絞死。這個使人作嘔的明王朝，建立二百九十四年，到此滅亡。

——不久，詩人吳梅村寫了一首史詩，名《圓圓曲》，描述這件事，其中有兩句：「痛哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏。」家家傳誦。吳三桂那時還在雲南昆明，既不能用誣以謀反冤獄的手段於萬里之外殺吳梅村，只好送黃金一千兩給他，請求把兩句刪掉或予以修正，吳梅村拒絕接受。

第一位是朱由崧，洛陽被殺的親王朱常洵的兒子。朱由崧的首都設在南京，他當了皇帝後第一道命令，就是徵集宮女，第二道命令就是命各地方官員進貢春|葯秘方。被貶竄的閹黨巨頭之一的阮大鉞，被召回政府任職，跟實力派宰相馬土英結合成一條陣線。當初閹黨被排除時，稱為「逆案」，現在二人用「順案」作為反擊，凡從順政府轄區逃出來的人，輕易的都被扣上「通匪有據」的帽子，大肆殺戮。這個烏煙瘴氣的小朝廷只維持了十三個月，北京陷落後的明年（一六四五），清軍攻破南京，把朱由崧捉住，送到北京砍頭。

明王朝的殘餘力量努力反抗，一連串三個皇帝出現在江南，企圖阻止韃靼前https://m.hetubook.com.com進。可惜爛蘋果堆裡不可能挑出好蘋果來，他們全是十足的酒肉皇帝，所以不能成功。

吳三桂得到李自成即位的消息，決定投降。他父親吳襄正好也派遣僕人到軍前勸他入朝。但經過下列一段對話後，吳三桂的態度立刻轉變。他問他父親的情形，僕人說：「已被逮捕。」吳三桂說：「我到北京後，就會釋放。」又問他的財產，僕人說：「已經沒收。」吳三桂說：「我到北京後，就會發還。」又問他美麗的愛妾陳圓圓，僕人說：「已被宰相劉宗敏搶去了。」吳三桂火冒三丈，下令他的軍隊為死去的皇帝朱由檢穿上白色喪服，誓言為朱由檢報仇，在答覆他父親的信上，慷慨激昂說：「父親既不能當忠臣，兒子自不能當孝子。」他知道不能兩面作戰，於是，轉過臉來，向昨天還是敵人的清帝國投降，請求清帝國派遣軍隊入關（山海關），聯合剿匪。

——站在當時的民族感情上，由漢人組成的明王朝的覆亡，使人悲痛。但站在中國歷史的高峰回顧鳥瞰，我們慶幸它的覆亡。明王朝本世紀（十七）的疆域已萎縮到三百餘萬平方公里，而且仍繼續不斷萎縮，內政的改革根本無望，只有越變越壞。如果拖下去，拖到十九世紀，跟東侵的西洋列強相遇，我可以肯定和_圖_書地說，中國會被瓜分，中華民族會成為另一個喪失國土的猶太民族，而且因為沒有猶太人那種強烈的宗教感情作為向心力的緣故，將永遠不能復國。至少，注意一點，二十世紀清王朝一再割地之後（總共割掉了一百五十餘萬平方公里），中國仍有一千一百四十萬平方公里，比明王朝要大三倍，使中國具有翻身的憑藉。這當然是二十世紀的今天一切都事過境遷後的觀點，不是當時面對著異民族鐵蹄入侵時的觀點，兩者時間相距三百五十年。

而就在這個時候，福臨即位後第八個月，吳三桂求援的文書到達，清政府才知道中國發生巨變，寧遠城（遼寧興城）已空，數十年可望不可即的山海關，現在大開關門歡迎他們蒞臨。命運之神像母親照顧嬰兒一樣照顧這批韃靼，霎時間滿天雲霧消散，一個新的、使人興奮的奮鬥目標出現面前，內爭平息，多爾袞親王下令入關。

順政府當時雖佔領了北京，但事實上他們只控制了華北的一部分，明政府一支最強勁的邊防軍，由薊遼兵團司令官（薊遼總兵）吳三桂——吳襄的兒子，率領著從他的防地寧遠（遼寧興城），正向北京馳援，先頭部隊已到達距北京一百五十公里的豐潤（河北豐潤）。

第二位是皇族血統較為疏遠的朱聿鍵親王，南京陷落後，他輾轉逃和_圖_書至福建福州，受到福建兵團司令官（福建總兵）鄭芝龍的擁戴，繼承朱由崧的帝位。可是鄭芝龍只是把朱聿鍵當作籌碼，並不打算效忠明王朝。他同蜂湧南下的清軍秘密聯絡，把北境要塞仙霞關（浙江江山南）的守衛撤除，滿洲兵團大搖大擺開進來。朱聿鍵在逃走途中被俘，押回福州處斬。

清帝國一六四二年第五次（也是最後一次）入塞大掠。到次年（一六四三）初夏，才滿載而去。就在當年（一六四三）秋天，第二任皇帝皇太極逝世。皇太極是暴卒的，沒有人知道是不是出於謀殺。當十七年前（一六二六）努爾哈赤死時，為了爭奪寶座，曾引起一場風暴，次子代善以下都被排除（長子早死），而由第八子皇太極繼位。皇太極之死，使風暴再起，他的長子豪格以下都被排除，而由六歲的第九子福臨繼位。這種反常的繼承，說明爭奪的激烈。皇太極的親軍曾包圍皇室會議，提出警告說，如果不立福臨當皇帝，他們就得跟皇太極同死。以致親王們紛紛逃席，皇太極的弟弟多爾袞遂順利地達到當攝政王的目的（他的目的最後當然仍是金鑾殿，但他入關後就死了）。親王碩托跟另一位親王之子阿達禮，企圖發動政變罷黜多爾袞，被多爾袞先發制人殺掉，但內戰隨時可以爆發，清帝國正進入危險的瓶頸時代。