人禽
他扳住胡金牛那隻中了槍的胳膊，盡力拗曲向他的背後，橫著匕首在胡金牛的左胸肋骨間一抹，然後著人在胡金牛的背上踢了一腳，卜的一聲，胡金牛的那顆心便從胸腔裏迸了出來，落在他的手掌裏了。
荒旱年成，姦盜淫邪的罪案層出不窮，縣裏辦案的人疲於奔命，這宗案子既查不出頭緒，很自然的就擱下來了，胡家寨的隆爺和一些小弟兄輩祇是乾著急，一時也拿不出好法子來。
「幫忙是應該的。」胡五昇說：「像胡金牛這種畜生，咱們哪還能把他拿當族中兄弟看待？！俗說：殺人抵命，欠債還錢。族裏人既報了官，就該協同官府緝拏他結案，讓金順死在地下也能瞑目。」
「姓杜的既然知道胡金牛是殺人兇犯，他該不會收容他罷？」胡必定說：「儘管他們是把兄弟，扯進這個漩渦可不是鬧著玩的。」
胡金牛犯下的第二宗案子——姦逼金順嫂自縊的消息，報到宋縣長那兒，縣署裏果真張貼了告示，希望民間協力緝兇，死活不論。但胡金牛犯案之後，又不知匿遁到哪兒去了？各處嘈嘈嚷嚷的拿人，卻沒有誰發現他的蹤跡，好像他別有神通，不知鑽進哪一處狐洞鼠穴去了？！
「王麻子算什麼？他的心，也祇配餵狗的！四鄉八鎮，熬荒能熬死上千上百的人，他卻把捲劫的錢放在夾牆裏，貪圖躲在半邊獨享，若沒有那筆巨款，也不會引動一批貪婪的人，幹出禽獸不如的案子，丟掉這些性命了！」
「杜仲夫？」胡五昇皺眉說：「我不認識這個人。」
「老子要吃掉這顆心壯壯膽子！」他嚎笑說：「把胡金牛這副沒有心的人殼子，吊掛在樹枒上，等著快馬班來收拾罷，陳玉樓祇要有了兇犯的屍首，交得了差，就不會再苦苦的追緝咱們啦！」
一夥族人，眼見隆爺氣得發暈，哪還能上牲口，趕長路？便也跟著好勸歹勸，並著由胡五昇備牲口，跟馬兵侯景吾一道兒去縣署報案；同時忙碌著，把上吊而死的金順嫂解下來，依據凶死鬼不入宅的習俗，祇能架起門板，把她停屍在祠堂的廊房裏，燒紙化箔的奠靈。
這當口，杜仲夫的那夥酒朋肉友，前前後後，陸陸續續的都來看望過他，像黑磨盤朱五，賭場的石三，綽號九餅的王麻子，有的來過一回，有的來過兩趟，祇有胡金牛以病家把弟的身份，在杜家盤桓下去，他替杜仲夫照管園子，上鎮抓藥，一住就是多天。
族長胡昌隆叼起長烟袋桿兒，狠狠叭了幾口烟，想想盛爺的話，確是事實，寨裏住戶忍飢受餓的硬撐熬，但存糧太少，誰也無法封住飢餓的人嘴，唯一的辦法，似乎祇有設法子借糧了。
「圖逃就該逃才對，」胡五常追詰說：「事實上，他並沒急著逃走，反而潛回寨裏去姦辱了金順嫂，這就讓人想不通了？！」
「盛爺說得不錯，金牛真是個畜生！」隆爺恨聲的說：「他比金順小兩三歲，自幼跟金順就在一道兒長大，金順一向疼著護著他，誰知他二十多歲長到狗身上去了，竟然對他族兄下這樣的毒手？這太可怕了！」
「您說胡金牛當真會匿藏在杜家嗎？」胡五昇接著問說。
提起金牛，族裏人為他嘆氣的並不多。胡金牛在殺害金順前，並沒做過其他使人震驚的案子，祇有一點是全族皆知的，那就是忤逆不孝，頂撞他半瞎半聾的老娘，他娘氣極了，摸起枴杖要打他，卻被他奪過枴杖，扔進屋後的水塘。他娘哭泣著告進祠堂，隆爺召聚執事，議決懲處，把胡金牛吊起來，抽了二十皮鞭，責令他跪著爬回去，向他娘道歉。胡金牛當時是做了，過不久，他卻悄悄的逃離了胡家寨，投靠一幫黑道人物不回來了。他離家好幾年，他那瞎老娘生活無著，全是祠堂裏撥糧養活著她，金順還常到瞎嬸宅子去，幫著照料她的起居飲食。後來還是盛爺親到鎮上去，硬把金牛罵回來的。金牛再回胡家寨來，不但不務正業，逢人還誇說他是在外面混過，見的多，識的廣，他連把族長隆爺也沒放在眼下。
「我早就說過，要省糧，要省糧啊！」他跟寨裏的漢子們說：「這如今，還沒到交冬的時節，家家戶戶，把留著明春做種的糧全送進磨眼，這一冬一春，兩個季節，看大夥兒怎麼熬法？！」
「咱們什麼時刻撲上去呢？」胡五昇說。
「省糧，咱們全懂得怎樣省，」盛爺說：「不過，俗話說：大口小口，一月三斗。如今這點糧，再省，最多能維持兩個月罷了。」
趕明兒，我該先到塘北去看看。他想：也許能瞧出一些眉目來，假如杜仲夫兩夫妻跟胡金牛有些拉扯，胡五常那撥人，也許會在東邊鎮上挖出更多的底細來的，這就是分頭進行的好處。
「是誰幹的呢？」隆爺驚震說：「我跟你們都交代過，在路上，儘量不要惹事的。金順一向是穩沉持重的人，這種橫禍，怎會落到他的頭上？！」
一群烏鴉聒噪著，飛落到祠堂門口的老榆錢樹上。天近黃昏時了，一輪橙紅的日頭落入西邊的沙霧裏去，像是一盆熾燃的炭火，把地平線上的天空，都燒成那種慘淒的黯紅色，人若多望幾眼，彷彿一顆心也被煮熟了。
「你們甭忘記，咱們這兒是窮縣份，官倉裏囤集的糧，看起來不少，一當分到四鄉，為數極有限，所謂發賑糧，祇不過聊表官家的心意，發下來也維持不了一冬，來年荒春，仍非餓死人不可。嗨！天……災呀！不忍也非忍下去不可，怪罪不了人的。」
「我看，除非陰魂纏住他的腿，第二回犯案後，他該逃離縣境了，人再發瘋，也該知道命是好的，——仍按常理推斷。」胡必定說：「我這不是抬槓，不信，我把話說在前頭，——咱們去大蘆塘，準是白跑，連個鬼影子全看不到的。」
「世上事，不能都照常理推論，」胡五昇說：「假如人不反常，世上就難得發生罪案了。人的心性，是變化莫測的，像胡金牛這種人，祇能說他是發了獸|性，哪條路反常，他偏往那條路上走，常理用不到他的頭上。」
「妳說杜仲夫出門了？妳是在騙鬼！」黑磨盤朱五在一邊大吼起來，啪的一巴掌，打得那女的半偏著上身，用手摀住臉：「妳該不會夥同姦夫，把妳那生肺癆病的漢子給做掉了罷？」
「哼！你們磕頭燒香的一拜兄弟都不知道他的行蹤，憑什麼跑來逼問我？人說，把兄弟，狗臭屁，半點不假，我要找石三要他評評這個理。」
「妳甭以為妳是石老三的堂姐，就以為有了護身符了。」九餅王麻子的聲音有些陰沉沉的：「老實說，石三也不夠意思，他用妳嫁給杜仲夫，這著棋是什麼意思？！……老子們不是三歲孩子，會看不透他的心思？！杜仲夫人呢？他在哪兒？！」
熬就熬著罷，做族長的隆爺這麼一把年紀的人都能坐著熬荒，旁人有什麼道理不束緊腰帶，咬著牙熬下去呢？所好的是縣裏下來張貼告示，按保計算，要每一保列造戶冊，發放頭一批賑糧，糧食的數目不多，每個大口五升糧，小口三升糧，賑糧分囤各鄉，要每保差人去領。
「哪兒有糧好借？」盛爺蹲下身來，湊近他說：「鬧旱一鬧好幾個縣份，土裂田焦的，咱們缺糧，旁的地方一樣缺糧，要是能借著糧，那就沒有難處了。」
「這很難說，若依他平素的習性判斷，他會先跑到東邊鎮上去，找他平時交結的黑道人物，尋求翼護，他犯了這種血案，若沒有靠山依恃，一個人到處飄流，當然不是辦法。」
糧食扛回宅裏去，該怎樣吃它卻成了大家商議的話題，商議的重點，不在如何吃得飽，而在如何吃得久。據隆爺帶回來的消息，說是頭一批賑糧，業已把縣倉的囤糧耗盡了，縣裏也正以緊急文書朝上報，希望上面能從外地撥糧來賑災；縣裏既沒有餘糧，就表示出這批賑糧吃完了，第二批糧還不知在哪兒？！在這種光景，飽不飽已無關緊要，如何避免餓死才是正題。
「其實也不難想得通，」老何說：「胡金牛逃走後，十有八九跟他的姘婦見過面，想拐帶那筆黑錢，雙宿雙飛的逃到外地去，杜仲夫的老婆卻一時取不到那筆錢，胡金牛又不甘心空手逃走，他一天不逃，九餅和黑磨盤手下的爪牙就不會放過他，我猜想，他是橫下心幹出駭人聽聞的大案子來，讓縣署加緊緝捕他。因為快馬班放下來拿人，一定會在九餅和黑磨盤身上找線索，在快馬班監視之下，黑道的那批人不敢亂動，他才有逃走的機會，——在胡金牛的心眼裏，知道他底細的黑道人物，要比快馬班難對付得多，他甯願案上加案，冒死碰運氣，卻不願被他那兩個把兄捉著，那他就毫無生路了。」
由於鬧旱的緣故，大蘆塘附近的溪流和沼澤多半和*圖*書乾涸龜裂了，遍地的野蘆和灌木，也都乾枯了，泛出萎黃帶褐的顏色。偶有一兩處將涸的水塘，一大群飢餓的人湧聚在塘心撈取魚蝦，把塘水攪成一片混濁的泥漿，沉沉的暮靄，也掩不住那份荒涼。
這種響噹噹的言語，是十幾年前說的，事實上，隆爺說的每一句話都不含糊，大家捱餓的當口，做族長的比旁人餓得多，隆爺即使餓倒了，還咬牙掙扎著，撐起身來去幫助旁人，他的年歲雖比旁人大些，但身子結棍，本錢充足，吃盡千辛萬苦，仍然活著熬過來了。到如今，族裏略略上年紀的人，都記得隆爺當年帶著他們熬荒的情形，對他有著充分的信心。
照著隆爺的決定辦事，快馬班在陳玉樓和趙剛的率領下，第二天就到了胡家寨。陳玉樓班長研判了這些線索，決定分約官家莊的官九爺，鄒家老莊的鄒大爺，會同胡昌隆隆爺，一道兒商議捕拏兇犯的方法。他說：
金順收葬的事，是由隆爺和盛爺聚合族裏的執事合辦的。天鬧大旱，買不起像樣的棺木，大家集議由祠堂撥出公費，好不容易買到一口白木棺，才把金順的屍體收殮了，葬在村子西邊。族裏的人都知道金順為人忠厚實在，最使人難受的是金順娶媳婦不到兩年。他媳婦是大蘆塘西南黃楊樹村的人，姓丘，叫丘喜娘，金順出門前，他媳婦娘家放牲口來接她，說是她媽病危，要她回去照料。等到金順被殺害，屍首抬回寨子，這邊備牲口去黃楊樹村接她，才知道她媽死了，正在送葬。喜娘這麼一個年輕輕的婦道，剛死了母親，又失去了丈夫，叫她怎能忍受得了？人騎在牲口上，哭得發暈落地，回到胡家寨後，兩眼腫得像核桃似的，睜全睜不開了。
「胡金牛殺兄姦嫂的事，難這和黑道有關？」族裏年輕的小兄弟震南說。
「我去杜家宅子裏問路，並沒見到害肺癆病的杜仲夫，他老婆，和那拖油瓶的閨女巧珍，我都見到了。那個婆娘的身材面相，真是夠風騷的，那個拖油瓶閨女，看來也有幾分像是她媽，為怕打草驚蛇，我當然不敢多問什麼，至於金牛是否會藏匿在那裏，看不出跡象來。」
「動身是一回事，」朱五說：「胡金牛這傢伙，咱們萬萬不能放過他，如今他重案在身，正是發瘋豁命的時辰，這筆錢原有他的份，咱們就是分了，日後他也會追上門，不把他做掉，咱們無論走到哪兒，睡也睡不安穩。」
「胡金牛犯案後不走，居然回寨姦辱金順嫂，這點我始終想不透，」胡必定說：「按常理而論，一個人犯下人命案子，心虛情怯，躲都躲不迭，他哪會再潛回寨去，幹那種傷天害理的勾當？」
胡五昇料想的不錯，在東邊鎮上，胡五常率著的兩個兄弟，很快就找出一條線索來。石三所設的賭場附近，有個賣夜食的擔子，挑賣捆蹄燻燒肉之類的食物，這擔子的主人老何，跟胡家寨這一族沾點兒親戚關係，胡五常和同輩兄弟，都稱他為老表叔，胡五常一到鎮上，就找著了老何，當天夜晚，他買些酒和菜，和這位老表叔喝著聊上了。老何平素好喝幾盅老酒，賣夜食的行業，使他接觸的人多，聽到看到的，也比平常人多，胡金牛殺害金順的血案發生後不久，消息就傳到他的耳朵裏了。
「這女人怎辦？」黑磨盤說。
「說起來真夠傷心的，隆爺。」胡必定說：「胡家寨早先從沒出過這等事，族中兄弟竟然拔刀殺害族中兄弟！金牛和金順房份近，初出五服就反目相殘，咱們雖然沒有眼見，但從事情發生的跡象判斷，除了金牛，兇手不會是第二個人。」
「我說，昌隆大哥，您就是把眼珠急出來也沒有用的。」瘦瘦的盛爺翹起山羊鬍子，鬱鬱的說：「咱們寨裏，都是不近水的旱田，土肥也得雨水滋潤才成，一句話說得爽的，那就是全靠老天爺賞飯的，風調雨順才活得人。您該記得，這樣的災荒，鬧過好幾次了，咱們存糧有限，一粒一粒數著吃也該耗完啦。」
正因這樣，胡家寨的族人，心總是吊著。
隆爺也知道在災荒年成裏，飢餓會使很多人瘋狂，有的為匪作盜，明搶暗竊，有的犯下邪淫的罪案。他也不敢說胡家寨的人都不會如此，他這做族長的，祇能把話說到，希望族裏的漢子，要把心放在當中，不要辱及祖先。但不能要所有的族人都做聖賢，人心究竟是多變的，為善為惡，往往只在一念之間。
有人提起生啖人心的九餅王麻子，隆爺說：
「那胡金牛如今是必死的兇犯，後面別無退路了，人說：一個人發橫，十個人難當，你們若是圍捕他，他可是非拚命不可，這樣，即使能捕著，你們也會危險。所以我說：除非猝然對面，你們祇要差人回來傳訊，一面暗中釘著他就行了，快馬班辦案多，經驗足，你們是不能跟他們相比的。」
「胡金牛！」他挫牙說：「我伸長頸子，等著看你受報應，天若還有天理在，這現世報定會落在你的頭上的！有一口氣，我是看得到的！」
「目前金牛雖沒敢露面，但他決不會躲到天外去。」盛爺鬱鬱的思酌著說：「依我看，東邊鎮上那些黑道人物，極可能和他暗通聲氣；還有，就是大蘆塘那一帶荒野地，也是他匿伏的好地方，那兒旱河縱橫，沼澤相連，到處是野林和灌木，千軍萬馬都能藏得，甭說祇是一個人犯了，……快馬班不能為咱們去砍林伐樹找一個人的。」
「暫時還不能動。」陳玉樓說：「等著再講，橫豎這幫傢伙，一個也走不了的。」
「無論如何，金牛如今是殺人兇犯了，」胡五昇對族裏談論的人們說：「縣隊正在加緊緝捕他，他也許能躲得一時，日久總會敗露行藏的，一旦被縣隊捕獲，脫不了要挨槍過鐵，這種猜疑的事，不必再提就算了！」
「哼！妳倒真擰得很！」王麻子臉色逐漸僵凝起來，緩緩的抓起鞭柄子。他是不動則已，一動起手來，就是一陣狂風暴雨。鞭梢在半空裏蛇游著，唰唰的鞭雨落向那女人嫩白裸肉，打得那婆娘連喊都喊不迭，眨眼工夫，他抽打了七八鞭，雪白的人體變成一塊含青帶紫的橫紋花布了。女人的慘號聲，使門裏衝出一個女孩來，那正是康寡婦帶來的拖油瓶閨女巧珍。
「暫時倒用不著您煩勞，」陳玉樓說：「晚輩祇是想知這兇犯平素的習性，交結的人物，可能藏匿的地方。若是有熟知他的人，能找一兩位跟馬班配合，緝捕他就容易得多了。」
他們耐心的等著，在夾灘四周埋伏的人，也都沒有動。九餅和黑磨盤這夥人，一點兒也不知道他們已陷身在官兵聯手佈妥的羅網裏。祇是九餅王麻子比較著急，他老謀深算的對黑磨盤朱五說：
「老表叔，咱們是自己人了。」胡五常說：「胡金牛殺害金順在先，又姦辱了金順嫂，逼得她吊死在祠堂的老榆樹上，這種做法，天地不容，即使官府不緝捕他，咱們也不能容他逍遙法外的。」
「………」女人囁嚅的說些什麼，根本聽不清楚。
「若是單捉胡金牛這個畜生，事情就簡單得多了。」老何擠著眼，沉鬱的說：「胡金牛再蠻橫，也抗不得合眾圍捕的，但這裏頭另有牽扯，原因複雜。有些話祇是猜測，找不出真憑實據，官裏詰問，沒人敢說，就連背地裏議論，也怕風傳出去，招來殺身橫禍，……這些按兵不動的黑道人物，胡家寨的人未必招惹得起啊！」
「盛爺的想法不錯。」隆爺說：「族裏可以不動聲色，暗中差出兩撥人，一撥人到東面鎮上去走動，一撥人向西，在大蘆塘那一邊，找著一些散戶人家聊聒聊聒，人說：明查不如暗訪，等到探聽出一絲頭緒來，再做合力兜捕的打算不遲。」
緝兇的羅網是張佈起來了，而兇犯胡金牛的行蹤，始終是個謎。快馬班的陳玉樓和趙剛，分率班裏的幹員，穿著便裝，到四鄉八鎮踩探過，胡家寨的族人，也到處打聽消息，但始終覓不著蛛絲馬跡，由此可見兇犯胡金牛一直沒在附近露面。
胡家寨的胡金牛逞兇施暴，連著幹出兩宗絕滅人性的案子，很快便傳佈到附近的村鎮去了。
幾個弟兄當時都答應了。他們都熟知胡金牛很難惹，他身體精壯得像隻小牛犢子，拳腳上也下過些功夫，尤獨是一身蠻力驚人，普通漢子擋不得他三拳兩腳，就算三五個合力，也難制服了他。但胡五昇和胡五常幾個，都跟金順極為投契，金順夫妻倆都死在胡金牛的手上，激使他們甘冒風險，也非要把胡金牛捆著不可；在路上，胡五昇就跟胡必定說過，必要時不聽隆爺的交代，先拔槍動手再講。
「老弟，咱們不能跟這淫|婦再耗下去了，快馬班的陳玉樓極為精明，焉知咱們夤夜奔來，他不會著人釘梢？於今之計，找到杜仲夫，起了款，用罷早飯，咱們就得動身啦！」
班長陳玉樓除了帶一名便裝的馬兵之外，由熟悉路徑的胡五昇帶領著，經過一夜的奔波，在天色微明的時分，抵達了大蘆塘北的夾灘，找一處灌木叢，蹲下身來。那兒距離杜家的宅子不遠，撥開灌木的梢尖，便能看到杜家門前那條小路，若是和_圖_書有人進出，決難逃過他們的眼。
他們走到天快落黑，才抵達大蘆塘的邊緣。
「說呀，妳這個沒廉恥的騷|貨，妳把胡金牛藏到哪兒去了？！」
此外，族裏也有一些人，在背地裏議論過胡金牛對於金順嫂的態度，認為他心存曖昧，但這種事情毫無證據，自不便公然的傳揚。金順嫂是個本本分分的年輕婦道，不會有半隻眼看上金牛那種潑皮貨，大家也都明白的；祇要金牛不明目張膽的做出什麼，大家當然只有暗中留意著罷了。
報官的事，由隆爺帶著胡五昇、胡必定兩個，親到縣署遞的狀子，請求縣裏驗屍並查緝兇手。縣裏受理了這宗命案之後，當即派人下來驗屍，做了筆錄，但對緝兇歸案這一點，一時仍沒做得到，因為縣隊奉到緝兇令，不知道逃犯胡金牛潛藏在什麼地方？
「說得也是。」胡五常點頭說：「走黑道的，有他們自己的規矩，無論內裏鬧到什麼樣的程度，也不沾官府的邊。祇不知您的這些消息，都是從哪兒得來的？」
「倒不是跟胡金牛一個人有關，」老何說：「他跟黑磨盤那一夥子都有關係，黑磨盤朱五，賭場的石三，九餅王麻子，胡金牛這四個人，據說曾經聯手幹了幾票大案子，杜仲夫是替他們看管水子錢的，他是五個把兄弟當中的老二。這幾宗案子所得的錢不在少數，由於分贓不均，窩裏雞鬧起意氣來，不止一次，他們喝醉酒之後，激烈爭吵過，但仍沒有結果。做老大的王麻子便提出來，這筆錢暫時不動，由杜仲夫保管著，等日後再講，石三不放心姓杜的，便慫恿著他那做寡婦的堂姐嫁給杜仲夫，好把他釘牢。王大麻又不放心石三，差胡金牛去釘牢姓杜的夫妻倆。而胡金牛和杜仲夫的老婆，原就夥穿一條褲子，想吞併這筆水子，王麻子和朱五耳聞著風聲，放話要整倒胡金牛。胡金牛抗不住，才回到胡家寨子，要跟你們打伙到外縣去謀活，其實，謀活是幌子，避避風頭是真的。」
「畜生啊！真是不知廉恥，膽大包天了！」盛爺氣得渾身發抖，老淚縱橫說：「他這完全是發瘋，不想活了的幹法，殺害金順，還要姦辱他的寡嫂，十足禽獸的作風，天地不容的。」
「本來就是，世上最兇的，並不是豺狼虎豹，猛獅巨象，實在是人模人樣的人禽啊！」
「你說怎麼辦？！」王麻子說：「她謀害親夫在前，又夥著姦夫逼姦她的骨肉，這婆娘的心，要比胡金牛更狠更毒，她那顆心，留著你吃罷！」
陳玉樓不愧是專辦刑案的老行家，在他計算中，把東邊鎮上到胡家寨這段多出的里程都算進去了，說到曹操，曹操就到，他說話不久之後，一群騎牲口的傢伙就出現在眼前啦！
「暗中資助胡金牛脫身遠走，也許可能。」快馬班裏的副班長老趙說：「但咱們盤問時，他們不會吐實，問也問不出原委來的。」
王麻子像一匹餓狼般的生啖人心時，四周的槍聲響了，大批設伏圍捕的官民，無數槍口指向了他們，這當口，黑磨盤朱五的匕首剛插|進那女人的心窩，人心的滋味還沒嚐著，就已經束手就擒了。
六十多歲的老族長胡昌隆，在寨中族人的眼裏，一向是耿直剛強值得尊敬的人物，也是經驗多見識廣的老長輩。他曾經帶領族裏的人，組織銃隊，打退過企圖捲劫的大股盜匪，也帶領他們熬過許多次水澇和苦旱造成的災荒。雖說寨裏也倒過人，但比旁的村寨要好得多，至少，胡家寨的人，沒有被災荒逼瘋，幹出為非作歹的事情來，這可是闔族引以為傲的。
大蘆塘實際上祇是一塊窪野，約佔十多里長，七八里寬，夏秋多雨季節，各處雨水沖匯而來，使它變成湖沼相連的澤地。澤地中間，夾有若干沙渚，突起的丘崗和多林莽的綠洲。有許多散戶分佈著，他們有的採擷觀音柳和野蘆桿編籃編蓆為生，有的從事漁撈，有的牧養牛羊豬隻，有的打獵，也有的利用這塊複雜的地形掩護，嘯聚為盜匪，但他們多在遠方做案，表面上分不出哪戶是良民？哪些是盜戶？真所謂五方雜聚，龍蛇混處。有許多重大的刑案，都把那兒當成可疑之地，卻很少偵破過，快馬班的陳玉樓班長慨乎言之，也直承那兒是最使他頭疼的地方。
「問題就出在這裏了！」胡五常說：「族裏人協同官府拏人，胡金牛不會移恨到族人身上？如今咱們站在明處，他卻匿身在暗處，人說：明槍易躲，暗箭難防，你知道他會使出什麼樣歹毒的手段？尤其是族長隆爺和金順嫂，更得小心防範著才是。」
「嗯，聽起來，原因真夠複雜了。」胡五常說：「不過，那胡金牛既然要去外鄉避風頭，為何半路上要鬧搶劫？又要殺害金順呢？」
「這也很可能，」陳玉樓皺眉說：「等他一踏出縣界，咱們雖可用緝捕文書照會鄰縣追捕，但人到外縣，人地生疏，踩案就要困難得多了。咱們當然希望在他遠走之前，在縣境之內捕拏到他，我不妨留一個人住在胡家寨，你們祇要打聽到任何有關兇犯胡金牛行蹤的消息，可以隨時見告，咱們就會立即佈置的。」
「我知道胡金牛是兇心變性的傢伙，」胡必定插嘴說：「但他終究是單身一個人，沒有什麼可怕的地方，血案在身，逃都逃不及了，我不信他會有那個膽子，還敢貼近胡家寨，那不是飛蛾投火嗎？」
胡家寨放出去的兩撥人，兩天後都回到寨裏來了。
「這種線索，他們敢提嗎？」老何說：「弄得不好，會一窩老鼠下湯鍋，五個把兄弟一道兒鋃鐺入獄的，連那筆黑錢，也會起出來充公，他們決不會提的。」
「不錯。」胡五昇說：「老爹您怎麼知道？聽誰說過胡家寨鬧出的案子？」
他把這意思跟胡必定商議，那個說：
「老表叔您放心，」胡五常說：「有了這條線索，我相信族裏人會捉到他，至少，縣署的快馬班也會有緝獲他的機會，也許因為胡金牛的案子，牽出一些鄰近城鎮被捲劫的老案，把那筆贓款起出來，充公也是好的。」
忙亂中，兇犯胡金牛猝然衝了出來，他像發瘋的牛，撞進一夥強盜群裏，揮動他手裏的短刀，正因這樣，盜群不敢開槍，有一個傢伙撲過去抱住他的腿，另一個抱住他的腰，胡金牛回手戳倒了抱住他後腰的，他自己也被拖跌在地上，黑磨盤朱五這才開槍打中他的右肩膀，過去踢飛他的短刀，九餅王麻子過去拎起他來說：
「她不會那麼傻，」陳玉樓說：「她若不先弄清楚藏款的地點，決不會動手謀害掉杜仲夫的。」
「老兄弟，你光罵有什麼用呢？」隆爺說：「人命案已經鬧出來了，挨了刀的金順，血淋淋的躺著，兇手金牛卻逃之夭夭。天鬧旱是一回事，事情必得逐步料理才成，咱們得要報官，葬人，緝兇歸案，——愈是遇上荒亂年成，愈要彰法。」
「班長說得有道理。」官九爺說：「胡金牛要是不在杜宅，咱們也沒白費工夫，至少把前些時捲劫的案子先破掉，懇求縣長用那筆贓款購糧賬災也是好的。」
一個落霜的凌晨，寨裏竟又出了一宗駭人聽聞的命案，新寡的金順嫂，竟然在祠堂門口的老榆樹上上吊死了。年輕的小寡婦，假如要上吊殉夫，她大可在金順落葬前吊死，不會事後這樣做的。正當大夥兒為這事犯猜疑的時刻，金順他媽胡大娘，氣極敗壞的哭進祠堂，說是兇犯胡金牛昨夜潛回寨裏，持刀入宅，捆住了她，更對金順嫂行強，媳婦受辱後，哭著撞出門尋死，她卻無法掙脫捆綁。等到天亮之後，她滾到門外來，使鄰舍替她鬆了綁，但媳婦業已死了，兇犯胡金牛又逃掉了。
她這樣慘慘的喊著，聲音頓然停了，一把利剪，經她合抱的雙手插|進她的胸窩去，鮮血便冒湧出來，順著她的指縫朝下淌。旋風般的出現，慘切的嘶喊和突然自盡的巧珍，使這群盜匪都變了臉色，但那祇是一剎的工夫，他們便忙亂起來，紛紛掏出短槍和匕首來，去圍住設在宅邊的地窖。
事後，胡家寨的人們談論起這件事，都異口同聲的感嘆著，變邪了的人心實在太可怕了。隆爺說：
「我們怎會牽累表叔呢？！」胡五常說：「您這些話，咱們回去祇跟隆爺說，做族長的隆爺辦事素來穩重，他會有適當區處的。」
「這是當然的，」隆爺摸著鬍子說：「官裏需要我怎麼辦，儘管吩咐，我和族裏的人，都會盡力照辦的，若真遇上了胡金牛，咱們也會親自動手，把他捆交官府。」
夾牆被搗開後，取出來的贓款數目，足夠購買四萬多擔賑災的糧食，無怪縣裏把這夥強盜都判了死刑，連賭場老闆石三也沒能逃過。
「嗨，」盛爺嘆著氣說：「說來說去，我這做長輩也沒盡責。金牛這小子，先是沒家教，後來又交上不三不四的朋友，心邪了性野
和_圖_書了，才會鬧出這等血案來。如今他雖然逃掉了，估量也多活不了幾天，縣裏一抓著他，非判他替金順償命不可！」
「要餓死，最先讓我餓死，大睜兩眼，清清白白的去見祖先，我要做個樣子讓你們看看，人在難中為人，才顯得真正是個人！」
「好啊，胡金牛，人都說我王麻子心狠，沒想到你的心比我更黑百倍，老子今天倒要親眼瞧瞧，你的心黑成什麼樣兒？！」
「那當然最好了。」老何說：「不過，你們千萬甭對外透露，這線索是誰講的，要不然，我這條老命就丟定啦……那些黑道上的人，不會讓我活的。」
對於年輕力壯的族人外出逃荒的事，族長隆爺不但不加阻攔，反而亟力慫恿，他認為這樣謀取生路，非常正當，不管對他們自己或是對族人，都有益無損。不過，當他們動身時，隆爺總告誡他們：由於逃荒的人多，到外鄉謀生覓業也不容易，萬一流落無棲，也不要鋌而走險，去幹那些胡作非為的邪門營生。否則，即使案子不發，回到胡家寨來，也會受到族規的議處，杖責交官的。
掌燈時分，他們趕到楊斯必老爹那幢座落在土丘頂上的柴屋裏。楊斯必認得胡五昇和胡必定兄弟，一見面，就知道他們是為什麼來的了。
幾個弟兄沉思著，胡五昇先開口說：
「姓杜的跟金牛有什麼樣的關係？」
「佈置捕人的人數，在精不在多。」趙剛說：「若把鄉民都聚合了拉出去，九餅和黑磨盤反而不敢動了。如今，諸位祇要各自精選三五個年輕力壯槍法好的，配合快馬班，在大蘆塘北設伏就行，等到那批黑道人物進入杜家宅院，鬧開之後，咱們再圍上去，捉人起贓。」
「目前還不敢講，」陳玉樓說：「不過，他們來起贓是錯不了的，即使胡金牛不在，他們也會逼著杜仲夫的老婆，說出胡金牛藏匿的地方的。」
「嗯，」陳玉樓嗯應一聲說：「這個，連我也沒想到，看光景，他們是想起贓款，拔腳離開這兒，轉碼頭到外地去混了。……胡金牛的案子牽連上他們，他們不得不換地方，你該知道，九餅王麻子原是外地來的，他的老巢在北邊。」
黃沌沌的沙粒被風捲騰到天空去，變成黃色的沙雲。天藍得異常淺淡，幾乎看不出顏色。天腳一片渾黃，夾帶著赤氣，顯示出異乎尋常的亢旱景象來。田野裏彷彿被燭天的野火焚燒過，殘立著的一些禾苗都乾枯捲曲，一片褐黑。乾落了葉的野林子，裸|露出光禿的枝柯。有些樹木的樹皮都被飢民剝去果腹了，白慘慘的樹幹繞著龜伏的村莊，看在人飢渴的眼裏，越發有孤伶無助的感覺。
「你們敢情是為了緝拿兇犯來的？」楊斯必說。
這案子發生後，族裏的上上下下，對於兇犯胡金牛的兇殘歹毒，禽獸不如，更是切齒痛恨了，尤其是失去兒子又失去兒媳的胡大娘，觸地呼天，披散著一頭稀疏的白髮，扯著她死去兒媳的手，哭喊著，慘慘的禱告說：
「據杜仲夫說，案發後，胡金牛並沒到他宅裏來。」楊斯必最後說：「但我總認為，祇要那兇犯還沒有遠走，早晚他仍會轉到杜家的。事情明擺著，——金牛常來杜家打轉，必有所圖，究竟是圖人？圖財？還是圖旁的什麼？我們局外人不得而知。」
「事情很明顯，」老何說：「他是花銷慣了的人，搶劫是真的，但他沒料到金順會把他捆上，要送回胡家寨子，按族規處斷，他並不怕，他怕黑道上不放過他，會取他的性命，他殺金順，祇是圖逃。」
「若論最熟悉金牛的，要算他的近房族叔胡昌盛盛爺，但如今他年紀大了，身體又孱弱，騎著牲口到東到西的奔波勞頓，怕他挺不住。餘下來，金牛的族中兄弟胡五昇、胡五常、胡必定等幾個，多少也知道胡金牛的平素習性，我這就著人找他們過來，跟您當面談好了。」
老何是有了七分酒意了，說起話來，才會不顧慮，他認真的說：
「是啊，」老何說：「陳玉樓問過石三本人，也問過黑磨盤朱五和他的嘍眾，但他們都是一向搖頭三不知，說是案發前有交住，不錯，案發後卻沒見到他。陳玉樓明知他們說的話不可靠，但也沒有辦法，那些人沒犯法啊！」
「依我看，事情遠不如你想的那麼簡單。」中年的胡五常說：「胡金牛那小子，腰圓胳膊粗，練的一身好筋骨，是一隻發了瘋的蠻牛，當時隆爺能制得住他，是因為他頭上還沒長出兩隻角來。如今，他發了兇性，殺害金順，幹下滔天血案來，足見他是橫了心了。……人心一橫，什麼樣悖乎常理的事幹不出來？縣隊緝捕他，老實說，捕獲的機會不大，非要咱們族裏人暗中幫忙不行。」
隆爺並沒介意一個族裏晚輩對他的看法，祇要胡金牛不犯事，他不會用族規加在他頭上，胡金牛愛來就來，愛走就走，他沒有過問過。
「是啊！」金順他媽胡老大娘說：「人說荒春難熬，但春來還有樹葉和野菜佐餐，寒冬沒有旁的，除掉少數人家，還剩有些麥糠和晒乾的薯葉，一天只吃一頓稀的，不能再省了，這樣還會餓倒人的。」
「喜娘，我的好兒媳啊！妳是貞烈性子的婦人，含怨抱屈的死在那天殺的禽獸手上，那個千刀砍萬刀剮的畜生胡金牛，恩將仇報，殺害妳的丈夫金順，又行強糟蹋了妳，妳在地下有靈，該告陰狀，起旋風，也好引著快馬班緝兇的爺們，一舉緝獲兇犯，讓他橫屍伏法啊！」
「那倒沒有什麼關聯，」老何說：「不過，胡金牛跟那夥人的關係很深，確是真的！鎮上人全都知道，他跟石三的堂姐，康家的寡婦有一腿，那寡婦後來嫁給他的把兄杜仲夫了。……我這些話，祇能私下跟你們閒談談，千萬不能對外傳揚，否則，你們老表叔這個吃食擔子，就無法挑出門了。」
「看樣子，不用跟這淫|婦多費唇舌了！」九餅王麻子指著那女的說：「不給她一點顏色，她是不會學乖的，來人！……替我把這淫貨剝脫乾淨，捆在驢槽邊，我用溼水的皮鞭問她！」
「這倒不要緊，」隆爺說：「不過，你們得來的線索，實在太可貴了。有了這條線索，我敢說，祇要轉知快馬班，嚴密佈置，加上民間的配合，佈下多層密網來，緝捕兇犯，胡金牛總會落網的。」
「講起來，你應該曉得。」楊斯必說：「杜仲夫那個老婆，是賭場上石三的堂姐，原先嫁給姓康的，後來姓康的跟人結仇，挨了黑槍，那女人便拖著她的女兒回娘家住，在石三的賭場裏管賬。」
案子結束得夠快的，但現場的光景極為淒慘。橫屍場中的巧珍是被害的可憐人，澤地的居民替她收殮，捐了一口很像樣的棺木。被挖了心的胡金牛和被開了膛的寡婦，都橫在快馬班的馬背上運進縣署去了。杜仲夫發臭的屍體，也被挖掘出來，石灰蒲包還勒在頭上。
女人的聲音更尖亢了：
族裏的兄弟們都認為胡必定說得不錯，全族年輕漢子有幾百口兒，胡金牛再是凶頑，想到胡家寨子來惹事，決難討到便宜。但也認為胡五常的顧慮不無道理，胡金牛雖不至於明目張膽的做出什麼事來，誰也不敢拿定他暗中會生什麼歹毒的念頭？俗謂：欺人之心不可有，防人之心不可無。無論如何，加意防範著他，總不會有錯的。
「嗯，」胡五昇聽著，心裏一動，嗯應說：「石三的賭場，寨子裏的人，多半知道，金牛離寨之後，一直是在那邊混的。」
女人也夠施蠻撒潑的，儘管她已落在一夥蠻漢的手裏，但她一點也不服輸；當幾個壯漢動手撕扯她時，她哭鬧著，尖叫著，又抓又扯，又踢又咬，但那種掙扎起不了多大的用處，她那一身的衫褲，很快便變成一些飛舞散落的碎布，不一會兒，連紅綾抹胸和下身小衣都扯落了，裸|露出一身白肉。那些嘍眾，把她像捆豬一般的捆在驢槽邊，拴繫牲口的木樁上，另有兩個漢子，抬來半桶水，把一條皮鞭浸進去，放在王麻子的面前。
「妳這身細皮白肉，硬要討一頓鞭子，究竟是何苦來？祇要妳供出杜仲夫的下落，那筆水子錢的藏處，胡金牛的行蹤，我不但不動手，還會給妳點兒好處，——不嫌我這張麻臉，跟我過日子，也是一樣的。」
「快馬班的陳玉樓，曾來踩過案子。」他說：「但他再怎麼問，也問不出什麼來，這兒的人，黑道上的怕惹上麻煩，有話也不會抖露，一般百姓，既怕官府，更怕胡金牛那種兇神惡煞，誰願意多事？！」
楊斯必這個老頭兒，是個鰥居多年沒兒沒女的孤苦人，平時埋著頭編籃編蓆子太寂寞，一旦遇上熟悉的人上門，就犯了人老嘴碎的老毛病，無意中把杜仲夫這條線索給抖露出來。胡五昇為人，一向心思細密，較有計算，他認為胡金牛既沒遠遁，他必定在附近有窩藏的地方，東邊鎮上，雖有他的朋友，但那邊耳目眾多，極易暴露行藏，祇有荒鄉僻角，才是暫時藏身的所在，石三那個堂姐，是個騷媚入骨的老尤物，守寡後的豔聞，變成附近各村寨人們談論的話題，有人說她癖愛年輕力壯的，她怎會看上杜仲夫這個癆病鬼？他越想越覺得這htｔps://ｍ•ｈetｕｂooｋ•cｏｍ.ｃｏm裏邊另有文章，而且極可能和胡金牛有關。
「這可是最妥當的辦法！」胡五昇說：「咱們闔族的人，誰都把胡金牛恨得咬牙切齒，一心盼望早點把他拏獲，替金順償命，咱們弟兄，會盡力協同您緝兇的。」
胡金順被他近房兄弟胡金牛在逃荒途中殺害的事，使全寨的人都陷在震驚和憤怒當中。胡大娘抱著金順的屍體呼天怨地的哭得死去活來，他們那個房份裏的長輩盛爺，更跺腳大罵胡金牛不是人，是不通人性的畜生。
馬兵侯景吾和胡五昇動身去縣署了，天色逐漸沉黯下來，捲著沙的風貼地吹颳，飢餓的烏鴉唰唰的撲擊著翅膀，在祠堂前的老榆枝上，祠堂的屋頂上嚎叫著。一群原就忍飢受餓的族人，聚在金順嫂停屍的廊房屋外，眼看著焚化的紙灰，黑蝶般的舞進渾沌的風沙裏去，一個個面對著那種天愁地慘的光景，陰鬱憤怒的眼裏，都迸出了火來。族長隆爺更是如此，胡金牛的犯行，使他的心裏像油煎般的灼痛。人生在世上，披上這張人皮，不是一宗容易的事，人可以咬牙忍受一切水旱刀兵的災劫，卻無法忍受人形的畜生胡作非為，像胡金牛這種毫無人性，喪盡天良的禽獸，老天爺若留他活在世上，那，這就算不得是人間了！……黑紙灰仍在飛揚著，他乾涸的老眼裏，溢出悲憤的淚水來。
這時刻，那群人業已圍到杜家宅院門口，咚咚的開始擂門了。由於隔著一道枯木林子，看起來有些影影綽綽的不夠清楚，祇看見門開了，杜仲夫的老婆便被人一把薅了出來，一個聲音潑吼著：
「我也是這樣想，西塘口靠這裏很近，天黑後，咱們也該找個地方歇腳了。五個陌生臉子，揣著槍結夥走夜路，弄得不好，容易惹人誤會的。」
胡家寨應領的糧，是由隆爺親自帶著人去領回來的，糧食先堆在祠堂裏面，敲鑼聚眾，當眾糶分。大夥兒都明白，這批賑糧為數極微，根本救不得荒，但縣署裏開倉撥糧的這番德意，著實令人感激；而且這批糧食來得正是時候，俗謂：甯在飢上得一口，不在飽上得一斗，他們在快斷炊的時刻得到這點兒糧，真像得著了活命仙丹，心裏至少暫時安定了一些。
胡五昇盤算過，他們這趟出門，祇帶了少數乾糧，鬧旱的日子不比尋常，祇要有錢在身上，到哪兒都不愁吃喝。澤地的旱象雖比旁的地方略顯輕微，但也無法作較久的停留，因此，暗中查訪金牛的蹤跡，當然是愈快愈好。他想起西塘口有個楊斯必楊老爹，他是以編售蘆蓆和柳籃子為生的人，常到胡家寨去做買賣，自己不妨領著兄弟，到他那兒借宿，藉機和楊斯必談談。西塘口是進出大蘆塘的孔道，有人從這裏進出，他極可能記得。
「這，借糧該往哪兒去借呢？」他喃喃著說。
「據你們幾位的猜測，胡金牛會逃住哪兒去呢？」陳玉樓問說。
這一回，領先外出逃荒的年輕族人，有胡金順、胡金寶、胡光先、胡必定、胡五昇、胡金牛等廿七個人。他們分成兩路，一路朝西，由其中年紀較長的胡光先領著；一路朝南，由盛爺的姪子胡金順領著。誰知走到半路上，朝南這一路遇上變故，突然折回來了。領隊的胡金順，是由胡五昇和胡必定他們抬回來的，他已被人用刀切斷了頸子，渾身都染著沙和血。
「依晚輩的看法，咱們不必先搜查大蘆塘北邊的杜家宅子，祇要遠遠的佈網，暗裏監視著，我想，快馬班一離開東邊鎮上，九餅和黑磨盤兩個，就會趁機會派人到杜家來，讓他們先入宅子，鬧開來，咱們再撲進去搜查，人贓併獲，數案齊破，那是最好的事了。」
「這種禽獸，人人得而誅之，」官九爺說：「送官他也得死，不送官他也得死！他胡金牛一條命，橫豎是不夠抵賬的，捉住他就殺，最爽快！」
「怪不得石老三把妳當成一著棋走？！原來妳硬是貨真價實的浪貨。」
「你們難道忘了？好事不出門，壞事傳千里，」楊斯必嗨嘆一聲說：「前沒幾天，塘北的杜仲夫騎牲口去東邊鎮上看病，回程經過這兒，他把胡金牛做案的情形，都仔仔細細的跟我說了，當時我就猜到，你們寨子會放出人來追捕那個惡棍的，果不期然，你們這麼快就踩下來了！……那個杜仲夫嗜賭如命，他跟胡金牛還曾是一把子兄弟呢！」
「杜仲夫這個名字，我沒聽人說過。」胡五常說。
「其實，胡金牛在石三的賭場裏混過很久，他平素交結的哪些人物，想瞞也瞞不住的。」胡五常說。
隆爺點著頭，想了一想說：
「對九爺您這股義憤，昌隆著實感激，」隆爺說：「但這宗案子，既已報了官，縣署裏著令快馬班下來緝兇，咱們捉著人私下處斷，容怕不盡妥當罷？……當然，假如縣裏有通告，鼓勵民間協助緝捕，捉著金牛，死活不論，那又另作別論了！」
「我說隆爺，咱們不能依恃馬班，來緝捕金牛了！」胡五昇說：「日子朝後拖延一天，會起什麼樣的變化，誰也料不定，咱們趁著寨子還有一夥小弟兄在這兒，應該拉槍出去搜捕他，早攫著早安心。」
「隆爺，您該知道的，」胡五昇很直爽的說：「胡金牛這個人，他爹死得早，他媽是個半瞎半聾的，早就管不住他，近些年，他在東邊鎮上的烟館幫閒，儘交結些三教九流、不務正業的朋友，咱們早就認定他不是一塊好材料，祇是沒想到他會幹出這種事罷了。」
從楊斯必嘴裏，他探問出杜仲夫的生活情形。塘北有兩條延伸到塘心去的沙渚，鄉民俗稱它叫夾灘，杜家住在兩條沙渚相連的叉口兒上，遠近的野林和灌木，把那宅院密密的圍繞著。杜仲夫的上幾代，都靠撈魚和打獵維生，等到杜仲夫手上，他便開墾了兩塊肥沃的灘地，點種瓜果蔬菜，俗稱灌園子。灘地近水，澆灌方便，瓜果菜蔬的收益很可觀。按理說，他該很有些積蓄，但他又貪杯，又嗜賭，更戀著街上的野花野草，隔不上十天半月，就要揣上辛苦積賺的錢，騎著牲口到鎮上去酗酒賭錢，尋花問柳。過不許久，跟若干黑道人物交結，又學上了吸食鴉片。人再是鐵打的金剛大漢，酒色過度，一樣會把人內裏掏空，變成虛虛軟軟的人殼子，何況他吸上鴉片，對身體的戕害更加一等。這樣耗得久了，杜仲夫便患上了肺癆症，臉色青白如紙，騎在驢背上像紙剪似的，彷彿祇要起一陣大風，就能把他吹上天去。
胡五昇聽著，不禁回望班長陳玉樓一眼說：
「你們不要再發威施橫了，你們這些混世的大爺們，你們誰是人呢？誰算人呢？！什麼一把子兄弟？什麼恩愛夫妻？全部是說得好聽！有人為錢財，有人為私慾，都是無情無義沒心肝的畜生！……杜仲夫死了！被她——」她回手指著全|裸著身子被鞭打的女人，咬牙切齒的說：「被她夥同姦夫胡金牛，深夜裏用石灰包套著頭扼死的，屍首就埋在屋後棗樹邊。你們捲劫來的那些骯髒錢，都藏在西屋的夾牆裏面。胡金牛那個天殺的，正躲在地窖裏，他怕我看著這些祕密，會講出去，前天夜晚，把我姦辱了，幫他忙的，竟然是生我的人，我這是告狀嗎？……你們也配？！你們全是披著人皮的賊禽獸，起了贓，等著砍頭罷！」
「您甭著急，老伯。」快馬班駐留胡家祠堂的那個馬兵侯景吾說：「早先大夥兒都以為兇犯作下血案後遠走高飛的，如今他卻在胡家寨再次露面犯案，足見他仍在附近逗留，您儘可不必親自跋涉，我這就去通報隊上，立即搜捕人犯就是了。」
「你等著瞧好了。」陳玉樓說：「我辦過的刑案很多，猜測的事，八九不離十，我估計天色大亮之前，他們就來了。」
「乖隆咚！事情越來越扯不清了，那女人當真會夥同胡金牛，謀害她那生病的丈夫？姓杜的一死，那筆水子錢，不是成了謎了嚒？」
「話是不錯的，」隆爺說：「但則四鄉這麼遼闊，金牛的行蹤成謎，該從哪兒找起呢？閉上眼到處亂撞，那可不成，荒亂年頭，揣著槍出門，誰敢保險不會另惹上麻煩？！」
「杜仲夫倒不會。」楊斯必說：「但他那個老婆就不敢講了，……她跟胡金牛認識在先，胡金牛在犯案前，常到杜家走動，多半是沖著她來的，這種事情瞞不過人的耳目，祇有杜仲夫那個癆病鬼蒙在鼓裏罷了。」
金順落葬後不久，縣隊裏擔任緝兇的快馬班就已經拉下鄉來了。快馬班的班長陳玉樓是個很精幹的辦案能手，他下鄉後，先帶著弟兄，到胡家寨子拴馬，拜會了族長隆爺。他特別奉告隆爺，說是宋縣長一向勤政愛民，任何刑案到了縣裏，縣長對懲兇除惡的事，無不盡心辦理，尤其對於胡金牛殺害他族兄金順的這宗案子，更一再叮囑，要快馬班務必在短期內緝兇歸案。
這群人約莫有十七八個，有的騎馬，有的騎著驢和走騾。天光逐漸轉亮，胡五昇看出九餅王麻子和黑磨盤朱五兩個，都催著牲口走在前面，看和-圖-書光景，陳玉樓是猜對了。他屏著氣沒出聲，直等那群人走過去，才轉臉望著陳玉樓班長說：
他們和朝東的一撥人分路後，走了三十來里地，又飢又渴，不得不在路邊的小土地廟旁歇下來，取出乾餅和飲水果腹。以他們幾個年輕輕的莊稼漢子，在平常，腿一溜，𧼮下三五十里地，根本不算一回事兒。如今熬荒把人熬得虛飄飄的，走起路來，兩條腿發飄打晃，痠得像發透了的酒糟，兩眼青一陣黑一陣的飛著金蠅。
「該死的東西，」隆爺也罵說：「這許多日子，我以為他懼怕緝捕，遠離縣境的，誰知他竟有斗大的膽子，仍然潛藏在這附近？！又幹下這種傷天害理的事來！……你們替我備妥牲口，我要到縣署去，面見宋縣長，他若不允我立時捕獲逃犯，我就一頭撞死在縣署裏。忝為一族之長，眼見族裏出這種敗類，又任他犯罪後逍遙法外，我哪還有臉回來？！」
也許大家都急著要看胡金牛落網罷？緝捕兇犯的人選，很快便聚齊了，他們趁著黑夜，分成小股出發，朝西拉向大蘆塘，事先約妥的地點去埋伏去了。
楊斯必那張嘴碎碎叨叨的，說話像剁肉圓般的細緻。他說起杜仲夫自己戕害自己，始終沒吐出一個悔字，對於酒色和賭，更加迷戀起來。有時到東邊鎮上去，一住就是一兩個月，賭本不足，立據借債；身子的本錢不足，全靠壯補的藥物催提精氣。人說得上肺癆病的人，會有一種反常的亢奮，杜仲夫就是那樣跟石三的堂姐勾搭上的，結果他娶了她，還拖來一個十五六歲的拖油瓶閨女康巧珍。……也許杜仲夫仗恃藥物撐腰，才暫時降得住那個寡婦的罷？虧蝕本錢的買賣，怎能天長日久的維持下去？再說，那婆娘穿吃花用都講究慣了的，杜仲夫並不是富裕的肉頭財主，為了供養她，不得不把辛苦開墾出來的果木園子，零敲麥芽糖一般的分售給左近的農戶，就這樣，那婆娘還不愜意，經常穢言穢語的口出怨聲，埋怨杜仲夫算不得男人。杜仲夫三天兩頭跑，去配製壯補藥物，可憐補的不夠耗的，把骨髓都搾乾了，也止不了那寡婦的饑渴，壓後還是吐血見紅，哼哼歪歪的病倒下來。
「老表叔，經您這麼一說，我也想通了。」胡五常說：「祇是九餅王麻子和黑磨盤朱五兩個，既然恨著胡金牛，就該託人透露線索，使快馬班能及時緝獲兇犯，他們那筆水子，不就沒人再謀算了？！」
事情就這麼決定了，胡五常領著兩個人，揣上短槍，到東邊集鎮上去暗中查訪；胡五昇、胡必定領著三個人，到西邊的大蘆塘那一帶去打聽。講妥若有消息，便差人回來通告，讓馬兵侯景吾轉知陳玉樓班長去緝捕。隆爺在他們行前，一再叮囑說：
「我聽講縣裏就要開倉糶賑糧出來了，」族裏的一個執事胡四鼻說：「但不知這消息確不確實？」
「我說，陳班長，您真相信九餅和黑磨盤他們會下鄉來嗎？」胡五昇悄悄的說。
隆爺的看法，也許有些人會以為太瘟太傻，他認為人不論遭逢什麼樣悲慘的災劫，都要安守本分，哪怕兩眼睜睜的餓死，不是人幹的營生，決不能幹。早年鬧災荒，旁的村落裏，有些人嘯聚起來，掄著刀，揹著銃，拉到鄰縣去做盜匪，作下不少宗血淋淋的案子，結果那十八個人，被縣隊圍剿，都橫屍在大蘆塘西邊的河灘上；也有些人，為了一籃野菜，一口糧食，爭得頭破血流的；更有些餓紅了眼，急發了瘋，認定前面沒活路了，犯姦亂|倫，儘做些有悖常情的獸行，自尋死路的。這些事，在胡家寨卻從沒發生過，胡昌隆曾經用他粗沉的喉嚨，在祠堂裏對他的族人喊著說過：
「要說的，我全說過了！」女人仍然很倔強：「杜仲夫出門去了，藏款的地方我不知道，胡金牛跟我沒拉扯，我怎會窩藏他？你們甭說拿鞭子威嚇，就是把我剮掉，剁掉，也還是這幾句話。」
「不錯，」老何說：「在賭客眾多的石家賭場裏，他祇是一個害肺癆病的，不顯眼的賭客，他若不是娶了石三的堂姐，真還沒有幾個人知道他的名字呢！」
巧珍披頭散髮的奔出門來，並沒撲向她那被鞭打的母親，卻跪在場子中間，哭喊說：
「如果這樣，那麼胡金牛必會遠走高飛的。」胡五常說：「您想，咱們這兒正鬧荒旱，眼看寒冬無糧，一般人都難以為活了，上回胡金牛就有外出謀生的打算，半路上他想搶劫，被金順插手阻攔，才發生血案的。金牛既犯了案，他不走，留在這兒還有什麼想頭？……難道會等著您去緝捕嗎？」
「您是知道的，四鄉這樣遼闊，捕人不是一件容易的事情，」陳玉樓說：「咱們奉命後，連兇犯的長相是什麼樣兒全弄不清楚，怎能在眼下就抓著人？因此，晚輩我不得不到這兒來，拜會老伯，盼望您能協力，使這宗案子能早一天結案。」
「是啊，」胡五昇兩眼紅濕濕的：「正因為金順大哥聽您的交代，不准自己兄弟們惹事，才惹出事來的。——咱們離寨六十多里地了，行過大蘆塘，遇上鄰縣有人領鄉裏的賬糧回莊子，胡金牛拔刀去劫那批糧，被金順大哥阻攔住了，胡金牛不服氣，出言頂撞，金順大哥一火，著令咱們合力把金牛捆起來，打算把他送回寨子，聽您發落。……當夜咱們露宿在野地裏，天冷，咱們折蘆柴燃火驅寒，在火堆邊躺著，等到天亮後，金順大哥被人用刀切斷了頸子，而被捆的胡金牛卻走脫了，——咱們發現他是用火把繩子燒斷，趁著咱們入睡時拔刀殺害了金順的，捆他的繩索還有一段燒剩的，遺落在火堆旁邊。這就是咱們帶回來的斷繩，也是金牛犯案的證物！」
快馬班暫時借駐在胡家祠堂，當夜，陳玉樓便跟胡五昇等幾個見了面，大家圍在豆油燈下，商議著緝捕兇手胡金牛的事。
「我可沒想到，九餅和黑磨盤會親自下來。」
「我的好侄兒，你們老表叔我，可不是大睜兩眼打謊的人，那些無根話，我決不信口開河亂說的，——這些話，都是黑磨盤手下人，無意中透露出來，我親耳聽說的。如今，胡家族裏的人，縣署的快馬班，各地的聯莊會，黑道上的人物，都在緝拿胡金牛，我當然願意他落在你們手裏，至少，縣署捕獲他，胡金牛死得不會太慘。他雖是幹了禽獸的事，他仍然是我的表侄，如果落在外人手裏，千刀砍，萬刀剮，我仍不忍心啊！」
「杜仲夫的尾巴根子，瞞不了我！」，楊斯必說：「他早先也是石三賭場上的常客，把祖上留下的兩塊灘地，都變賣了，流水送上賭桌，要不然，那個賣騷的寡婦會投懷送抱跟他過日子？……她是見著姓杜的出手闊綽，以為他是不得了的大財主呢。」
在沙野上生活的人們，日子一向過得清苦單純，這些年來，鬧荒鬧旱的常有，鬧盜賊兵燹也都有的，但沒曾見過像胡金牛這種枉披一張人皮卻不幹人事的兇邪，因此，大夥兒祇要蹲身談起他，無不大發恨聲，立誓要合力把他搜捕出來，送官究辦。其中像官家寨的官九爺，鄒家老莊的鄒大爺，好些主持地方事務的仕紳，都騎著牲口到胡家寨子來看望過隆爺。依照官九爺的意思，認為像胡金牛這種禽獸不如的東西，一旦捕獲了，根本不必送官，祇要當眾用傳統的方法處斷就行了。
也許是巧合罷，旱災過後，王麻子被槍斃了，死後真的犯了天狗星，——一群野狗，刨開了他的墳墓，把他那顆心，連同五臟六腑，拖啖得乾乾淨淨，這巧合，使人禽的傳說，更被人們深信不疑啦！
隆爺在祠堂裏召聚他們，詢問踩探的情形。胡五常就把得來的線索，稟知隆爺，胡五昇得到的雖沒有那麼詳細，卻也隱約透露杜家夫妻倆和胡金牛有關。此外，胡五昇曾經親到杜宅，裝成迷途的路人，向杜仲夫的老婆問路討水喝，暗中看過動靜。他跟隆爺說：
位居沙野當中的胡家老寨，是鬧旱鬧得最嚴重的地方，天還沒交冬，全寨幾百戶人家就把所有的存糧都吃盡了，一秋顆粒無收。沒有新糧入甕，沒有餘糧度過寒冬，原是族裏料得到的事，但是，寨裏的老族長隆爺仍然急得跺腳，差點把發紅的兩眼急迸出來。
他停住話頭，伸出手去摸捏著，又說：
「東邊鎮上我去過。」陳玉樓說：「像賭場的石三，黑磨盤朱五，他們祇是地方上的小混家，不會替金牛撐腰，弄到惹火燒身的地步。」
大旱的年成。
「我想，我們會盡力打聽清楚的。」胡五昇說：「寨子裏這回差出兩撥人，五常領的那撥人，正在東邊鎮上挖根刨底呢。」
一般年長的人，都在為缺糧的事憂急著，而年紀較輕的人，血行旺盛，活力充沛，多半不願坐守在家根忍飢受餓。他們打算烙些乾餅，用竹筒攜帶飲水，穿過百里旱區，到外鄉去幫工打雜，這樣，不但能逃荒活命，還能積賺些錢幫助家裏。
王麻臉帶著一臉邪淫又猙獰的笑意，並沒有急著抓起鞭子，卻緩緩的跨步上前，仔細端詳著女人，帶著一種甜甜的威嚇說：
胡昌隆苦笑笑，搖起頭來。