本書創作於一九八六年，它是馮驥才先生最具爭議性的作品。小說中的故事發生在清末民初的北方小鎮：窮人家女子戈金蓮幼時被奶奶裹足，雖然痛苦難耐，卻因此嫁入富人家。通過兩次賽腳，她從失寵到得寵，從此由痛恨裹足的人變成這一封建習俗的衛道者。但是當女兒又面臨裹足時，戈金蓮的母性與傳統觀念發生了碰撞，她終於放走了女兒。女兒後來成立了「天足會」，倡導廢除裹足，站在了戈金蓮的對立面。

《三寸金蓮》中的一種意圖，即用大量充分的歷史細節——實物照片，複原那曾經活著的奇異的歷史，再現三寸金蓮那一方匪夷所思的天地，給這中國文化中最隱秘、最閉鎖、最黑暗的死角以雪亮曝光。歷史的幽靈總是躲在某種遮蔽之下不肯離去，暗暗作崇；所以，當歷史的一幕過去，我們應該做的是把那沉重的大幕拉開。