全書一零八回，都用白話寫成，透過「九死一生」所描述的種種怪事，讀者得以認識清末社會的面貌。作者閱歷深、見識廣，憤世之情亦切，藉由這些人間怪狀，大大譴責清末腐敗的風氣，與《老殘遊記》、《官場現形記》、《孽海花》同為清末譴責小說之代表作。

全書由「死裡逃生」在市集上碰到一位大漢賣「九死一生」的筆記展開序幕。「九死一生」是這部小說的第一人稱主人翁，由於其認為在亂世中能夠僥倖活著實在是九死一生，因以此為號焉。一開始時主人翁為父奔喪，但家族的長輩與父親的友人卻覬覦他家的財產。所幸受到一位官人的幫助，並與之結交，之後便在他手下經商，遊遍中國各地，藉此描寫當時亂世的總總現象，最後終於經商失敗。