少林棄徒鐵杖僧與華山棄徒千手劍沙則奇在江湖上「惡名昭著」，兩人遂有互相為武林除惡之心，相約於虎丘古塔之頂決戰，最終兩人兩敗俱傷，重傷之際兩人道出尚有遺憾未了——就是一生沉冤尚未昭雪。臨終之前，鐵杖僧及千手劍不忍令一身絕藝失傳，故將二人所學，錄成秘笈，若有人日後登臨虎丘古塔塔頂，取得秘笈，習得武藝，合二人絕藝於一身，便可稱絕宇內，仗義武林，行道江湖。並望取得秘笈者為其洗刷不白之冤。

士子祁靈三年後無意中登臨古塔，得到秘笈後，根據指示到泰山之陽冷泉巖，拜見閒雲大師老前輩學藝。閒雲大師原是少林寺主持，因鐵杖僧被冤陷犯色殺二戒，故引咎到泰山面壁以省其過。少林內部亦因鐵杖僧之故而貽羞武林，閒雲大師不便收祁靈為徒，又因祁靈資質稟賦，確是百年難得一遇，故轉介與丏道人以承繼衣缽。

江湖上盛稱「神州一丐道，宇內二書生」，「神州一丐道」即祁靈恩師丐道人。「宇內二書生」即「北嶽秀士」姚雪峰與「紫蓋隱儒」許冰如伉儷，兩人因故而分袂。姚雪峰所收女徒兒須少藍的家門血案與少林鐵杖僧有關，而許冰如的女徒兒叢慕白滅門血案則與華山千手劍沙則奇有鉤連。

少林、華山門人所以遭人誣陷，竟然是與晚明年間武俠宗師「一目大師」有關，大師名稱一目，並非獨目，而是博覽群書，一目了然，一目大師不僅學究天人，識博古今，一身兼得百家武功之長，功力已臻超凡入聖之境。一目大師晚年，將全身武功，寫成口訣，分別記載於五塊玉玦之上，自己在黃山安排好歸宿，臨終之時，將這五塊玉玦放在身旁殉葬。少林、華山兩派獲得其中兩塊。由於玉玦所引起的糾紛，遂為萬巧劍客魯半班製造誣衊的口實，動搖兩派根本。

少俠祁靈探本尋根，找到萬巧劍客於黃山天都峰的巢穴，可是該處機關處處，祁靈與叢慕白竟然雙雙失陷於「巧懸千斤閘」中，生死未卜……