《彈指驚雷》於1976年09月01日至1980年01月26日在香港「大公報」連載。

本書上承《遊劍江湖》、《牧野流星》，下啟《絕塞傳烽錄》。四書雖仍屬「七劍下天山」系列，其實自成一國，應順序閱讀。

《牧野流星》一書最後提到孟華同母異父之弟楊炎，於十一歲時在亂軍中為清廷軍官所俘。孟華與一向照顧楊炎的天山派女弟子冷冰兒，多年來要找回楊炎；楊炎父親楊牧之姊楊大姑亦吩咐其子齊世傑務必尋回楊炎，認祖歸宗。齊世傑於追尋期間，無意學習神功，武藝大進。

楊炎原來為隱居於大雪山的龍則靈老人相救，得其傳授家傳秘學，楊炎下山時，龍則靈囑其找尋與本門相近的人，楊炎在闖蕩江湖中，從比武的招數中，找到了龍則靈的外孫女龍靈珠。兩人意氣相投，唯龍靈珠對外祖父當年對待其父母的行徑不滿，不肯認回這個親人。

楊炎下山後，為生父楊牧挑撥，以為孟元超為人不端，私德有虧；又對兒時在天下身邊認識的人，大感不滿，認為他們蓄意隱瞞自己身世。在楊牧推波助瀾下，起了刺殺孟元超的念頭。楊牧不禁大喜過望。

齊世傑、冷冰兒兩人漸生情愫，可是楊大姑卻從中作梗，以冷冰兒為小金川義軍領袖冷鐵樵的侄女，「出身不正」，拆散鴛鴦。冷冰兒感情路途再遇坎坷。（冷冰兒遭段劍青欺騙感情。事見《牧野流星》。）冷冰兒再遇段劍青，段劍青用上迷藥，欲將其姦污。楊炎適時出現，不慎也吸進了少量迷藥，在激動下與冷冰兒擁抱接吻並向她求婚。冷冰兒進退兩難，遂與楊炎訂下了「七年之約」。不料被暗戀冷冰兒的天山派長老石天行之子石清泉看到，石清泉出言侮辱他們，楊炎在狂怒中，不顧後果，割去石清泉的舌頭。楊炎遂不見容於天山派師門，天山派中人派出長老欲擒楊炎回山審問。

楊炎趕往柴達木，欲行刺孟元超，無意得悉白駝山妖人得到清廷默許，欲借販賣神仙丸（毒品），意圖挑動武林大亂的陰謀。在此事件中楊炎得悉龍靈珠的仇人正是白駝山中人。

楊炎正要刺殺繼父孟元超時，正碰上居心叵測的段劍青，派遣手下歐陽承，假扮自己刺殺孟元超……

本書命名為《彈指驚雷》，實來自第二十章，「按照佛門說法，百歲光陰也不過一彈指的話，他們（楊炎、龍靈珠）這點小小的年紀，實在是經歷太多的憂患與風波了。一彈指間曾有多少閃電驚雷！」意指世情變幻快，剎那風波多。