當西方的船堅砲利正在清末的版圖上耀武揚威，一位帶著毛筆和相機的英國軍官穿越了中國。他對中國滿懷溫情與敬意，在帝國主義的魔爪橫行於中國之際，他以理智及敏銳的觀察看到了中國的生命。他崇尚和平、愛好自然，讓這趟中國之旅充滿智趣。誠如湖廣總督張之洞為他更名「文格德」，不只滿腹知識、窮究物理，更具難能可貴的同情心。

本書是作者於1898至1899年間旅遊中國的遊記，1939年作者逝世後，手稿經其遺孀編輯成書，並於次年出版。作者文格德旅遊中國的這段期間，正是中國近代史上的大變局，他曾覲見「最後一次像個皇帝一樣」的光緒；戊戌政變後的康有為差點逃到他的船上；他拜會過李鴻章、張之洞等要臣；觀察當時的中國局勢，批評西方在中國的不當言行。這本遊記記錄了清末的時代氣氛，在文明的衝突與欣賞中，作者顯然樹立了尊重的楷模。