全書一零八回，都用白話寫成，透過「九死一生」所描述的種種怪事，讀者得以認識清末社會的面貌。作者閱歷深、見識廣，憤世之情亦切，藉由這些人間怪狀，大大譴責清末腐敗的風氣，與《老殘遊記》、《官場現形記》、《孽海花》同為清末譴責小說之代表作。

全書由「死裡逃生」在市集上碰到一位大漢賣「九死一生」的筆記展開序幕。「九死一生」是這部小說的第一人稱主人翁，由於其認為在亂世中能夠僥倖活著實在是九死一生，因以此為號焉。一開始時主人翁為父奔喪，但家族的長輩與父親的友人卻覬覦他家的財產。所幸受到一位官人的幫助，並與之結交，之後便在他手下經商，遊遍中國各地，藉此描寫當時亂世的總總現象，最後終於經商失敗。

《孽海花》是與《官場現形記》、《二十年目睹之怪現狀》、《老殘遊記》幾乎同時出現的晚清四大譴責小說之一。魯迅曾稱讚《孽海花》「結構工巧，文采斐然」，具有很高的藝術水平。

《孽海花》原由金松岑創意，並寫出了六回，二兩回發表在1903年10月出版的留學生雜誌《江蘇》上；同年夏秋之交，金氏將原稿移交曾樸續作。《孽海花》以狀元郎金雯青（影射洪鈞）與名妓傅彩雲（影射趙彩雲）的婚姻生活故事為情節主線，將三十年間重要歷史事件的側影及其相關的趣聞軼事，加以剪裁提煉，熔鑄成篇，反映了晚清同治中期至光緒後期這一特定歷史階段政治和文化的變遷。

《老殘遊記》共二十回，署名洪都百煉生作。它寫一個搖串鈴的江湖醫生老殘在遊歷途中的所見、所聞、所為，反映了晚清的某些社會現實，表達了作者對時局的見解和他的一些政治主張。全書以玉賢、剛弼兩個酷吏的暴政為主要內容，寫出了現 實的黑暗，這是作品有意義的部分。在晚清動蕩的 局面下，封建王朝已臨末日，人民的反抗怒潮如火如荼，此起彼伏，當時統治階級非常倚重那些鎮壓群眾反抗的「清官」來維持殘局，而劉鶚卻比較深刻地揭露了他們的罪惡。

作品中玉賢和剛弼兩個「清官」，實際是殘忍與剛愎的典型。曹州知府玉賢的「路不拾遺」的政聲是建立在對無辜人民的殘酷屠殺上，一年來用站籠站死的有二千多人，站不死的還用板子活活打死。而被稱為「瘟剛」的剛弼，自命不要錢，實際則濫用嚴刑，屈殺好人，只求自己邀功，不顧百姓死活。

劉鶚的文章，不用陳腔套語，不作浮泛的描寫；對大自然的景物能作深刻真切的觀察，以清新樸實的文表達出來，使景物顯得特別有情味。不僅給讀者提供了美妙的畫面，更能引導讀者感受親臨其境的意趣。他在文學上的成就，受到人們的推崇，可以說是理所當然的。

胡適評之：「《老殘遊記》最擅長的是描寫的技術，無論寫人寫景，作者都不肯用套語爛調，總想鎔鑄新詞，作實地的描畫。望這點上，這部書可算是前無古人了。」

擊官僚貪汙腐敗現場

黑暗卑鄙的醜態在此無所遁形

晚清吏治黑暗，官場腐敗，遠超過宋、明等朝代，官僚的貪狠、無恥，實在已到令人不能置信的地步，遑論官德！弄到末了，官成了百姓的大患、天下的大毒，猶如空中的病菌，防不勝防。官僚對於百姓的騷擾與威脅，甚至比盜賊仇敵還要嚴重。所有維繫世道人心的倫常道德，不但不能由官僚提倡勸行，而且全毀於其手。國家衰貧，官吏卻是富貴，這是亡國病徵！而作者內心的深刻隱憂，及其要揭露官僚政治的黑幕，用意也就很耐人深思了。

讀者由《官場現形記》的描摹，可以清楚瞭然晚清的時代風氣與社會病態。從書中人物於軍務、洋務上表現的怯懦、顢頇、敷衍，以及在現實層面表露的逐利狠貪手段，皆可略窺晚清吏治腐敗之一斑。作者李伯元用諧謔滑稽的筆墨，為大眾喉舌，大快人心，對於人物刻劃唯妙唯肖，恰如其分，是值得一讀的佳作。