司馬紫煙以武俠小說名世，此篇卻為一長篇歷史小說，司馬紫煙乃據唐人蔣防傳奇小說《霍小玉傳》情節，踵事增華而成。寫唐代才子李益於宦海中如何翻手為雲，覆手為雨，不擇手段向上爬的故事。

紫玉釵是一部取材於歷史的非歷史小說，因為它並不著重於故事的重演，而偏向於那一個時候的人性的描述。紫玉釵共分為三部分：第一部上林春是寫李益與霍小玉之間的戀愛，第二部長干行寫他的奮鬥，第三部玉釵寒則寫他的成功與不得而已的負情。唐人所著霍小玉傳是以鬼魂復仇作為終結的，但紫玉釵推翻了這個說法，而作了更為合理的詮釋。