本書描繪的是二十世紀八十年代初北京市民的生活。小說以薛家的婚禮為主要線索，講述了北京一座九戶人家的四合院居民，在十二個小時里發生的故事。小說對許多人和事作縱向的歷史回顧，反映了近四十個任務的經歷、命運、心態和他們在平常生活中遇到的各自困惑，從而勾勒出一幅縱橫交錯的北京市民社會生活生態景觀圖。紛繁的人物與情節，豐富的人文地理、市井民俗風貌，令人耳目一新。

《鐘鼓樓》初版於1985年11月，榮獲第二屆茅盾文學獎。

在二十世紀四十年代的四川阿壩地區，當地的藏族人民被十八家土族統治著，麥琪土司便是其中之一。

老麥琪土司有兩個兒子，大少爺為藏族太太所生，英武彪捍、聰明勇敢，被視為當然的土司繼承人；二少爺為被土司搶來的漢族太太酒後所生，天生愚鈍、憨癡冥魯，很早就被排除在權力繼承之外，成天混跡於丫環娃子的隊伍之中，耳聞目睹著奴隸們的悲歡離合。

麥琪土司在國民政府黃特派員的指點下在其領地上遍種罌粟，販賣鴉片。很快暴富，並迅速組建了一支實力強大的武裝力量，成為土司中的霸主。

眼見麥琪家因鴉片致富，其餘的土司用盡心計，各施手段盜得了罌粟種子廣泛播種，麥琪家的傻少爺卻鬼使神差地建議改種麥子，於是在高原地區漫山遍野罌粟花的海洋裏，麥琪家的青青麥苗倔強的生長著。

是年內地大旱，糧食顆粒無收，而鴉片供過於求，價格大跌，無人問津，阿壩地區籠罩在饑荒和死亡陰影下。大批饑民投奔到麥琪麾下，使得麥琪家族的領地和人口達到空前的規模。傻子少爺也由此得到了女土司茸貢的漂亮女兒塔娜，並深深地愛上了她。就在各路土司日坐愁城，身臨絕境之時，卻傳來二少爺開倉賣糧，公平交易的喜訊。

各路土司雲集在二少爺的官寨舉杯相慶、鑄劍為犁。很快在二少爺的官寨旁邊出現了幾頂帳篷，進而是一片帳篷，酒肆客棧、商店鋪門、歌榭勾欄、甚至妓館春樓，應有盡有。在黃師爺（當年的黃特派員）的建議下，二少爺逐步建立了稅收體制，開辦了錢莊，在古老封閉的阿壩地區第一次出現一個具有現代意義的商業集鎮雛型。

二少爺回到麥琪土司官寨，受到英雄般的歡呼，但在歡迎的盛會上，卻有大少爺那令人不寒而慄的陰毒的眼光。一場家庭內部關於繼承權的腥風血雨又悄然拉開了帷幕。

終於，在解放軍進剿國民黨殘部的隆隆炮聲中，麥琪家的官寨坍塌了。紛爭、仇殺消彌了一個舊的世界終於塵埃落定。

本書改編的同名電視劇集於2003年播出，並於2006年由香港舞蹈團改編為舞劇。