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被他這麼一說，苓子也覺得有理。太子年輕懵懂還有可能，皇帝將近而立，早過了情不能自控的年紀，宮裡哪個女人不在日夜盼著他，何必給自己找這種不自在。

說話已然進了西暖閣，西暖閣是養心殿西次間和梢間，分南北向前後兩室，以隔扇分割。南室靠窗為一通炕，西壁東向為前後兩重寶座。過了穿堂是皇帝日常召見臣工的地方，上方掛著勤政親賢的大匾額，下頭是一鋪暖炕，炕上墊著彩綉雲龍捧壽錦褥，兩邊是洋漆描金小几。皇帝穿一身石青刻絲九龍皮馬褂，正倚著炕桌批摺子。順子在一旁躬身磨墨，見她進來，不動聲色地咧嘴笑了笑。

苓子道：「老佛爺一切都好，胃口也好。今早用了半碗牛乳蒸羊羔，吃了兩塊桂花糖蒸新栗粉糕。請萬歲爺放心，老佛爺健健朗朗的。」邊說邊琢磨著要不要順帶提一提錦書受罰的事，又怕皇帝沒什麼動靜，還嫌她聒噪。回頭給他添了堵，辦她個多嘴多舌的罪，那就不太好了。

塔嬤嬤打了個噤，半晌方回過味來，驚懼道：「是奴才疏忽了，老佛爺是說萬歲爺對錦書……這怎麼能夠呢！」

苓子伸了手指頭在他額上戳了下，「你就貧吧，回頭叫你師傅聽見，有你好果子吃的！」

苓子應了聲，垂頭喪氣往養心門上去了。

皇帝平素對慈寧宮的人客氣，只是那一抬眼時的疏離也能叫人打寒戰。苓子忙磕頭見駕，李玉貴打開黃雲龍套請出食盒，揭了蓋子小心端出那盤豌豆黃呈到皇帝面前，皇帝淡淡嗯了聲，「起來吧，替朕叩謝太皇太后。」頓了頓又道，「老佛爺這兩日不叫朕去請安，朕也不得見，不知今兒氣色可好？早膳用得好不好？」

西暖閣里，皇帝盯著才寫成的一幅字神思恍惚。泥金角花粉紅箋稱著江南進貢的新墨，綺麗而厚重——

李玉貴笑道：「那猴崽子機靈，我收他做了徒弟。平常伺和-圖-書候萬歲爺筆墨，調理好了，將來保准有出息。」

太皇太后微提了提嘴角，長嘆一聲道：「唯只恐情不知所起，一往而深啊！」

苓子不耐煩地啐道：「別和我打官腔，我只問你可瞧見什麼。」

又隔半炷香時候，皇帝撂了硃砂筆合上摺子，想是公文都批完了，順子把奏摺收攏起來裝進紫檀盒子，捧到螺甸小柜子里落了鎖，收拾停當了仍舊退到書架旁筆直地站著。皇帝靠在大紅金錢蟒靠背上，抽了十錦槅子上的玉冊來看。茶水上的宮女進了杏仁茶又悄聲退了出去，一時間西暖閣里悄無聲息，唯只聞月洞窗前的鎏金鳥籠里，兩隻八哥喋喋不休著，「南風知我意，吹夢到西洲。」

塔嬤嬤笑道：「老佛爺快把心放在肚子里吧，就算她是鷹，咱們萬歲爺豈是孬兔子！」

正在眾人怔忡之時，皇帝突然開口：「你退下吧，回去替朕問老祖宗安。」又對順子道，「你去東暖閣，把法帖給朕拿來。」

順子啊了一聲，大覺同情。暗自嘀咕，她可真不容易。他們視她為眼中釘，自然是幹什麼都不對。別說褒獎，不找茬就不錯了，這樣的日子，多早晚是個頭啊！

「你不明白。」太皇太后道，「讓苓子送吃食自然有我的意思，看著吧，皇帝要是巴巴地跑了來，或是想法子叫我免了錦書的罰……塔都，大事便不妙了。」

豌豆黃是拿豌豆蒸熟了取豆沙，加白糖桂花，冷后切成方塊，上面擱了蜜糕和小紅棗做成的。本來是夏季消暑的吃食，御膳房別出心裁把青豌豆包好藏在冰窖里，眼下立了春，拿出來討主子歡心。

太皇太后靠在錦緞靠墊上，困頓地揉眉，「錦書要不是慕容家的人，這一生一定能過得很好。那是個好孩子，又麻利又識時務，遭了這麼大的難也熬住了……別瞧她這會子困在了陣里，其實就像鷹，勒了膘，跑得遠，飛hetｕｂｏok•ｃoｍ•ｃoｍ得高。餓透了她，拿兔子拿天鵝是把好手，所以要小心提防著。」

兩個人長吁短嘆了一番，苓子把順子拉到了養心殿檐柱旁，左右看了沒人方道：「那天大宴前萬歲爺把錦書招去伺候了，你在裡頭呢，你瞧著萬歲爺對錦書是不是有點意思？」

順子點點頭，壓低了聲問：「錦書好不好？老佛爺那兒伺候得還順當吧？」

苓子提著食盒匆匆往養心殿去，進了養心門，恰巧碰上了總管太監李玉貴。李玉貴迎上來，看著她手裡的大食盒笑問：「老祖宗又給萬歲爺送什麼好東西了？」

盡日沉煙香一縷，宿酒醒遲，惱破春情緒。飛燕又將歸信誤，小屏風上西江路。

李玉貴聞言被嚇得腿一軟，噗地便跪下了。他何嘗不知道皇帝想聽的是什麼消息，只怕說了又叫他不受用。原想瞞著點，看來是不成了，只得老實道：「錦書姑娘叫老佛爺罰了，眼下正在廊子下跪著呢！」

苓子鼻子酸溜溜的，這回照了面，到放出去為止，恐怕也沒什麼機會再見了，便道：「哪能呢！咱們是一塊兒當差的，這些年一直在一起，就跟家裡人似的，我嫌棄誰也不能嫌棄你。」

順子看她發愣也不理她，只道：「你快回去吧，我要給萬歲爺取東西，不能耽擱時候，等下回得了空我再去瞧你。」

苓子捂住了嘴，半晌才道：「要不萬歲爺跟前你給透露透露，就說錦書被罰跪了。」

苓子屈腿行了個禮，「諳達好。今兒壽膳房呈了豌豆黃，太皇太后惦記萬歲爺，讓我送一盤過來。」

順子嘿嘿笑了兩聲道：「姑姑口下留情，可別告訴我師傅。聽說你下個月就出去了？可算熬到頭了。等嫁了人，千萬託人捎信進來告訴我姑爺家在哪裡。我哪天奉了旨出宮辦事就瞧你去，到時候你可別嫌棄我是個太監不理睬我。」

皇帝拿銀箸夾起豌豆黃吃了半塊，又道：「https://www.hetubook.com.com怎麼是你送來的？太皇太後跟前不用當差了？」

李玉貴咂嘴道：「這時節能吃上豌豆黃，也只有老佛爺的小廚房才能做出來了。萬歲爺在西暖閣呢，你跟我來吧！」

廊廡下早早掛上了金絲藤紅漆竹簾，每一根篾子都削得細細的，用五彩的絲線編織了連起來。帘子頂沿接滴水的地方懸了黃絛子，這是乾清宮這麼多年來養成的規律。按理說竹簾是該到交夏才掛的，可是當今萬歲爺脾氣古怪，春天不願意見日頭，所以乾清宮裡華蓋遮不到的地方就掛帘子。主子心情好了，奴才們當差才輕鬆，一過了年，不必萬歲爺過問，秋香帘子就已經張羅好了。這是李總管的差事，隔兩個月再打發人換翠籮的，從廊子那頭一片片地替換下來，不論什麼天氣，皇曆上看定了好日子，雷打不動。

順子撓撓頭皮道：「也沒什麼，就是錦書給萬歲爺獻茶，萬歲爺問她沏的是什麼茶，然後嫌屋子裡熱，讓錦書伺候著更衣，還說她笨來著……」說著徒然變了臉色，「萬歲爺說她笨，怎麼沒讓李總管呵斥？也沒讓滾？」

塔嬤嬤應道：「老佛爺說得極是，那老佛爺打算怎麼處置錦書？」太皇太後年輕時也是個有手段的人，如今臨老了，脾氣平和了許多，也不會動輒喊打喊殺了。要依著她從前的手段，錦書是萬萬活不成的。她顧及太子，小心翼翼地問：「留不留？」

苓子小心應道：「奴才如今卸了差使，我徒弟出了師，老佛爺那兒現在有錦書敬煙呢！」

苓子趕緊奉承地接了話頭子，「有李諳達在，他就是塊石頭，也得把他給打磨圓了不是？」

養心殿里寂靜無聲，當差的雖多，卻不像慈寧宮。太皇太后愛熱鬧，有時宮女們撒個嬌，逗貓逗狗的，或是和崔總管打趣找樂子，太皇太后就像老祖母一樣縱容她們。慈寧宮裡常有歡聲笑語，可一踏進了皇帝寢宮和圖書，這種莊嚴肅穆就壓得人喘不上氣兒來。

一提這個，苓子臉上烏雲密布，「當差當得挺順遂，可今兒因著上回萬歲爺給抓藥的事，又被老佛爺罰了一個時辰，這會子在廊子底下跪著呢。」

欲減羅衣寒未去，不卷珠簾，人在深深處。紅杏枝頭花幾許？啼痕止恨清明雨。

李玉貴道：「姑娘高看我，那也得他自個兒爭氣才好。」

皇帝放下筷子，也不說話，復又執了硃砂筆在摺子上勾批。李玉貴忙把纏絲白瑪瑙碟子撤下來，苓子心裏直打鼓，偷著看李總管，想請個示下，李玉貴耷拉下眼皮子垂臂而站，並不搭理她。她轉眼又看順子，順子悄悄遞個眼色示意她別出聲。御前伺候著，主子不發話，你就在這兒站著吧！苓子無法，只得低下頭待命。

苓子道是，跟著一路往西暖閣去。太陽照化了雪，青石板上潑水似的洇洇淋漓。苓子抬眼往上瞥，紅牆上頭的明黃琉璃瓦閃閃發亮，稱著瓦藍的天，似一轉眼就進了暖春。

太皇太後手指點著炕桌道：「慕容家有個老小，流落在民間還沒找到。他只有錦書一個親人，早晚要尋來的。」塔嬤嬤心下瞭然，魚餌沒了，魚還怎麼上鉤？不是不想殺，是暫且殺不得。

塔嬤嬤沒了主意，心道怎麼又操心上皇帝了？太皇太後上了年紀，有了歲數的人想得總是比平常人多，遂笑著開解道：「老佛爺只管保重自己的身子就是了，萬歲爺九五之尊，天下都打下來了，如今也年近而立，他的心思不是常人能及的，老佛爺有什麼不放心的？兒孫自有兒孫福，何必杯弓蛇影！沒的愁壞了身子，叫皇上記掛。」

李玉貴上前通傳，「回主子話，老佛爺宮裡的小廚房做了豌豆黃，特地打發人來送給主子嘗鮮。」

李玉貴想起那兩個不要命的在前殿里說的話，心都要從嗓子眼裡蹦出來了。只能揀些不要緊的回稟，「苓子就問順子在御前當差順不順利，都ｈｅｔｕｂｏok.ｃom.cｏｍ是奴才間的雞零狗碎，難入萬歲爺的耳。」

兩人齊應了聲嗻，卻行退出西暖閣來。苓子邊走邊問順子在御前伺候得好不好，順子道：「什麼好不好，緊著心當差，不落埋怨，不叫萬歲爺動怒，那就是好的。咱們做奴才的，有口飯吃，能領俸祿貼補家裡，腚上不挨打，也就沒什麼可求的了。不像你們，將來放出去找個好女婿，還能從頭來。咱們太監是殘廢，還不如二板凳呢！」

太皇太后頹然道：「我也希望是我老眼昏花看岔了。今早皇後來討恩典，要撥錦書過坤寧宮去伺候，我沒答應。錦書哪兒都不能去，把她留在我眼皮子底下我才能安心。皇帝對皇后沒有忌憚，皇后性子又哏，皇帝要真有那心思，只怕皇后不依。回頭鬧得帝后不和，這可是動搖根本的大事情。」

皇帝瞥了他一眼，「李玉貴，你愈發會當差了。」

順子一聽頭搖得像撥浪鼓，「別出餿主意了，咱們不過猜測，真到萬歲爺面前去說，不論猜沒猜著，小命都得玩完。錦書是什麼身份？她和咱們不一樣，就是萬歲爺喜歡也不中用，上頭還有皇太后、太皇太后，她們能看著事情發生？再說錦書是那種沒主意的人嗎？」順子扯過她道，「萬歲爺破城，殺了她一家子，仇人懂不懂？且不論錦書，我瞧咱們是瞎摻和，萬歲爺心裏明鏡似的，再糊塗也不能看上錦書，誰願意在枕頭邊上放把刀？」

順子臉色大變，驚道：「喲，閑話都說到萬歲爺頭上來了，你不要命啦？要說這個，我可沒譜。萬歲爺什麼人，就是朝堂上的大人們都猜不透，更別提咱們這些做奴才的了。再說妄揣聖意，那可是要殺頭的！」

視線落在「啼痕止恨」上，心頭微一沉。擲筆抬頭，李玉貴繞過妝蟒綉堆幔子進來，腰深躬著，喚了聲萬歲爺。皇帝問：「說什麼了？」

苓子悄悄看了一圈，壓低了嗓子道：「李諳達，我們順子在這兒當差當得怎麼樣？」