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這個妖物，今日不除他，來日恐怕成了禍患。

沈練要升遷大理寺卿，倒是便宜了趙長寧，眼下的確沒有更合適的人選。

一方面，趙大人原來有青天之名，他們辱罵了他，雖然他並沒有做過什麼壞事。另一方面，趙大人毫不在意別人是罵他，還是捧他。不分辯，不生氣，一切只管做自己的事。也許比青天之名更重要的，是他的不卑不亢。

搞得戲園子主人很狼狽，忙讓演長寧的生旦下來，自此撤戲。

戶部侍郎孫大人平日跟章首輔頗為交好，道：「從大理寺選能人任職即可，我看大理寺寺丞趙長寧可任此職。」

大理寺左右少卿兩人，一個直升一個調任，不能都位置懸空。

章首輔出列拱手道：「皇上，微臣以為大理寺少卿沈練頗為練達，又是上任大理寺卿季大人的得意弟子，近年在大理寺的作為有目共睹，雖然年輕了些，卻也可以在寺卿這個職位上歷練一番了。」

「陛下，您今晚可要批閱奏摺？」劉胡走進來問。

「皇上所言極是。」孫大人趁機拱手道，「那大理寺少卿此職，皇上可有人選？」

長寧在庄肅的號房內見到他，書童在收拾東西。他手裡拿著方硯台，回頭看著屬於大理寺少卿的號房。

長寧說完就轉身離開了閣樓。

蠻兒就在趙長寧府上，似乎是當了個下人！

「便不說沈練太過年輕，庄肅調任廬州知府，沈練又升任了寺卿。那少卿一職何人可任？」說話的是工部尚書張振生。「少卿主管大理寺大小事務，若不是熟悉大理寺的人，不能任此職！」

長寧緩緩鬆開拳頭，目光執拗道：「大人，我能說動皇上。」

「行了。」坐在堂前的朱明熾淡淡道，「董耘官職已廢，不必爭辯。朕叫你們來，不過是定個大理寺卿新人選。」

他下意識地覺得這其中有什麼問題，但他沒猜到是什麼。

朱明熾道：「趙大人的確不錯。」

戲園子里再排趙長寧的戲，就會得到一部分人不屑的斥責：「趙大人豈是你們能演的！我看是辱沒了大人。」「對，不許演趙大人！」「對對，撤戲！」

長寧靜靜不語。

她想說什麼，但又不知道該怎麼說，握了握拳道：「大人暫先不走，我去向皇上求情，您不應該被降職。」

從京官調任地方，就算是正三品布政使也算明升暗降，更何況是平調！而且廬州又算什麼好去處。

長寧看他氣喘吁吁，道：「怎麼慌慌張張的。」

朱明熾難得沒有與章首輔意見相佐，倒是讓宋宜誠皺了皺眉。

朱明熾從內閣出來，陳昭隨侍左右，低聲道：「皇上想讓趙大人當大理寺少卿？」

終於有蠻兒的下落了！

謾罵的聲音雖然少了，但質疑者仍然不少，覺得趙長寧是有意包庇孟之州，因為他身份特殊的緣故。

庄肅在大理寺少卿這個位置十年，他會沒有感情嗎？

宋宜誠淡淡道：「趙長寧入大理寺還不足三年，已經晉陞至大理寺丞，要讓他和-圖-書不足二十五歲就做大理寺少卿，恐怕是過頭了些。」

朱明熾將臉靠著她的頸側，說：「很多事你不必知道。知道得越多越痛苦，有朕為你保駕護航，你會得到你想要的東西。」

孫大人就道：「孟大人一案中，趙長寧趙大人頗有當年季大人之風。而且在大理寺經驗豐富，處理過不少大案要案。年輕又如何？我看趙大人沉穩，年長十歲的都比不過她。當年沈練不也是二十六歲便做了大理寺少卿，沈大人在這個位置上也從來沒有出過岔子。」

內閣幾人面面相覷，又起了爭議，不過沒有像剛才那般吵得這麼大聲了，畢竟跟大理寺卿這個職位比起來，還不在九卿之列。爭議點主要是趙長寧太年輕，但有沈練的前車之鑒，似乎虛歲二十二也還好。

她不想提這個事，為什麼呢？

朱明熾下意識搖頭，劉胡正要去吩咐，他才回過神來：「……你問什麼？」

大概只是輕碰而離，柔軟相觸，片刻冰涼。

次日的內閣議會上，收受了董耘賄賂的宋宜誠自然要為其辯解了：「……董大人雖然有錯，但任期也破了不少冤假錯案，怎能說貶就貶！還請皇上三思才是！」

然後趙長寧站起來，她朝外面走去。

宋家是皇上聖寵的家族，宋家還出了一位寵妃。他投誠宋家也無可厚非啊。

董耘頓時面色如土，抖似篩糠。

「自然了，這些都是微臣的揣測，若有冒犯，還請陛下恕罪。」她說完磕了一個頭。「只是陛下分明知道庄大人與岷王殿下再無來往，您安插在大理寺的人也不少，實在是不必做如此猜忌。下毒于孟大人的另有其人……」

「朕不過調回你半年，大理寺讓你搞得烏煙瘴氣，朕看你不是一時糊塗，是糊塗到底了！」朱明熾淡淡道，「傳都察院都御史過來。」

「甘羅十二歲為相。趙長寧熟悉大理寺職務，又是探花郎出身，經驗豐富破了不少大案要案，如何不能當大理寺少卿了？」孫大人立刻反駁。

長寧深吸一口氣，苦笑道：「多謝大人指點，我明白。」

「多謝關心， 不過死我都不怕， 還怕得病嗎？」孟之州的聲音懶洋洋的。

被帝王隱秘而深情的愛著，為什麼會不知道呢？她直直地跪起來，伸手捧住了朱明熾的臉。在她纖細的手指的映襯下，堅毅而英俊的臉。長寧聲音低啞：「對不起。」說著她緩緩湊上去，在他的嘴唇上親了一下。

董耘抬袖擦了擦額際的虛汗，道：「皇上請說。」

雖然趙長寧曾警告他不要再找，但陳昭自然不會聽，私下派錦衣衛暗查。不過前幾天被孟之州中毒一事絆住手腳走不開，如今，探子給他傳回了確定的消息。

庄肅嘆氣：「我會讓你沈練師兄照看你一些的。」

宮內燈火沉沉，他擱下筆淡淡說：「叫董耘過來。」

章首輔就道：「他破冤假錯案？我看他與宋大人鑽營倒是在行得很！」

陳昭道：「微和圖書臣以為趙大人太年輕了。」

小太監嘆了口氣，不再出言相勸了。

「這是什麼意思？」朱明熾在宮人打上來的水盆里洗手，一邊擦手一邊說，「朕要是不答應你，你要長跪不起嗎？」

沈練今年不過三十三歲，位列九卿的確有點年輕了。

三日之後，庄肅趕赴廬州上任，沈練暫代領他的職務。

「你真狠心。」孟之州回頭瞥她，聲音一低，「我長得這麼俊，你就沒有什麼想法？」

孟之州笑了笑， 眼神又落在她腰間的玉牌上，突然道：「不敢。」

「孫大人的話不無道理。」章首輔開口了，他一向賞識趙長寧，自然願意為他說話。

但是堅持自己所做的事情，其他的，自然而然的，在某個很好的時候，它們會像約好了一樣紛至沓來。

長寧自己的感覺並不明顯，她只能感覺到在大理寺里，自己吩咐的事被很快地執行。無論她說什麼，下屬都非常認真非常信服地聽著。她有天累極時，輕輕地摩挲著硯台上的幾個字，突然覺得很平和。未必一切的付出都有回報，總有人在誤會，有人不理解。

長寧淡淡地嘆道：「我不覺得……自己可以背負青天之名。」她不是紀賢，沒有家族要顧及，她必然要往上爬，有些事……非黑非白，不能避免。「當個佞臣也好，我不介意。」

朱明熾又喝茶，道：「沈練可任大理寺卿，他任職大理寺少卿已有七年，其間從未出過差池。朕同意沈練任職，若你們能說出個比他更有經驗的，朕倒也認同了。」

宋宜誠也笑：「章大人是污者見污，宋某與董大人清清白白，章大人這話說得，恐怕還請章大人拿出鐵證才是！」

她手裡的衣裳越捏越緊。朱明熾任由她抓著，他垂眸凝視。

庄肅搖了搖頭，把著手裡那塊硯台，笑著說：「這硯台是季大人送給我的，他說過，是非黑白皆出於你的筆墨，下筆謹慎，為民心誠。」他說，「師弟，我把它留給你。你還年輕，以後還有很長的路要走。」

陳昭眼前，卻始終殘留著趙長寧那種涼薄淡漠的笑容。這個妖物，若不是他蠱惑聖上，聖上怎麼會屢屢為他破例。

孟之州忽而一笑：「他會殺了我。」

董耘在漢白玉台階上伏跪了半日，得到帝王的召見，低眉順眼地進了殿內。帝王的聲音從上頭傳來：「董耘，你執掌大理寺也有半年余了。朕今日問你一個問題，你若是答得上來，朕賞你黃金百兩，你若是答不上來，朕叫你捲鋪蓋滾蛋回家。你看如何？」

長寧卻以為庄肅這件事解決了，她已經收整好了孟之州的證詞， 準備為他平反。

他走到了趙長寧的面前，單膝一沉，看著她說：「趙長寧，朕是皇帝。」

「有人……有人調職……」徐恭說，「剛傳來的聖旨，庄大人調任南直隸廬州知府，三日內上任。」

陳昭自宮裡出來后，探子送來了一份密保，他看完后沉默很久，將密保捏作一團，道：「…www.hetubook.com.com…去趙家。」

孟之州面無表情的看著：「我聽說你原來在京城有青天之名，他們這麼說你，你不難受？」

長寧苦苦一笑，在他要站起來的時候，抓住了他的衣袖。

趙長寧柔和地道：「微臣只是知道了皇上為什麼要降職于庄大人，我且一說，皇上聽聽覺得對不對。」她靜靜地繼續道，「庄大人的父親時任翰林院侍讀學士，曾教授岷王殿下讀《春秋》，致仕后也與殿下有來往。微臣記得有一年，微臣被人誣陷貪污受賄，後來，那些證據到了岷王殿下的手上，殿下為了保護微臣，當著微臣的面將那些證據燒了個乾淨。」

但宋宜誠如何能答應，趙家與他宋家已經是世仇，趙長寧登上大理寺少卿的那一日，就是他趙長寧飛黃騰達的一日！

「你身體沒好，受火氣容易內積虛火。」長寧蓋印后把證詞遞給旁邊守著的徐恭， 一式三份，一份貼在衙門東牆， 供人觀看。一份大理寺存檔，一份遞交皇上。

朱明熾笑了笑：「我聽孫愛卿說趙長寧，不妨再說說看？」

「但是微臣後來得知，當初這些證據是移交到了庄大人之手的，庄大人暗中一直都是岷王殿下的人。這也是為什麼庄大人對微臣這麼好的原因，並非因為我是季大人的記名學生，而是岷王殿下暗中吩咐過他，在大理寺護著微臣。」

御攆不久出現在了御道上，朱明熾遠遠地就看到了趙長寧，伸手示意停攆。壓轎，他一步跨了出來。

沈練不過是讓她心硬罷了，她這幾天接過了庄肅的案子，解決了許多積案。沈練可能覺得她還因為庄肅自責。

徐恭從遠處跑過來，到了閣樓下，對著兩人揮手。

當正在批閱奏摺的朱明熾聽到時這個消息時，孟之州都快到永平府城門了，朱明熾嗤笑了一聲：「他跑得倒快！」

長寧閉上了眼睛，一瞬間她心中情緒複雜。

朱明熾眉毛都不動，聽他們吵，吵吵吵，屋頂都要掀翻了。一群學富五車的老頭吵起來，也是激動得臉紅脖子粗，一副隨時要干架的樣子，再加些污言穢語跟菜市場的潑婦也差不多了。

他嚇得立刻撲地，連連磕頭：「陛下恕罪，微臣只是一時糊塗……一時糊塗啊！」他與宋家秘密往來，皇上如何知曉這等秘事？何況收受宋家的銀子真的不能怪他，他一個剛調回京城的官，倘若不靠附一個大家族，以後必然孤立無援。

長寧沉默，然後抬頭看他：「……孟指揮使，您能不能嚴肅點？」

長寧看他一眼， 搖搖頭。得了， 這位是把她這兒當自己的私院了。

等進了屋內，他還沒有說什麼，趙長寧就撩了衣袍跪下。

已經養好傷的孟之州返回了邊疆，臨行前只有大理寺送行了。

孟之州隨她站起來。大理寺閣樓二樓，正對張貼證詞的東牆，圍著東牆議論的人很多。

這個人是他的， 他的，別人若想染指，先掂量下能不能擔待得起得罪帝王的下場吧。

朱和-圖-書明熾單手背在身後，單手寫字：「問題不難，愛卿也不必緊張。朕只問你一件事，你這半年賄賂了宋家多少銀子？」

朱明熾也是笑了：「趙愛卿不要妄自菲薄啊。」

孟之州大病初愈， 坐在長寧號房的躺椅上， 上下拋著一個凍梨。號房暖烘烘的，他就穿著件白色的裡衣。

長寧沒有說話。

長寧頷首道：「多謝公公。」卻沒有要離開的意思。

「跟朕進來。」走過長寧身邊時他淡淡道。

其實她已經好了，她不過是想為庄大人做最後一些事情而已。他出發前還惦記著那些未處理完的案件。長寧替他處理完之後，又一一將結果回信給他。也得到了他的回信，不過是兩個字，甚好！

帝王此舉，簡直就是在昭告他們這些人。

「這次孟大人在大理寺中毒，皇上大概懷疑的不止是外敵，還懷疑庄大人可能在暗中下手，為岷王殿下報仇。畢竟您靠兵力奪得天下，孟之州、高鎮和陳昭，這些都是您的左膀右臂。不能損益。」

「陛下，我還有一句話想問你。」她說，「庄大人被貶，您是否也是……有意為我……」

朱明熾笑著說：「要說年輕，當真不年輕了。」別的女子在她這個年紀，身後娃都有一串了。

另有幾個人反對，覺得沈練太過年輕了。

長寧看著他，沈練說：「那就是忘了這件事。你是個面冷心熱的人，不喜歡虧欠別人，這件事你肯定會反覆自責。但你要記住，沒有誰在官場能平步青雲到最後。每個人都只能顧及自己，無暇顧及別人。我只教你一次，你要記住。」

長寧道：「不是怕你死，而是怕你死在大理寺，我負不起這責。」

「如果不想聽到那個答案，就不要問。」朱明熾說，「庄肅降職是多方考量，你要是再為他求情，朕便貶他去當知縣。」

「朕不防著他們，他們就要來算計朕。坐在這個位置上要是不多疑，誰能坐得穩？朕知道他沒做，否則豈止是降職這麼簡單，朕早就將他五馬分屍了！」朱明熾語氣冰冷。

長寧靠著這個人，她知道其實他是完全無害的，她應該早就知道了。

宮裡的蓮座陸續點亮，一層層的宮門洞開。小太監告訴長寧：「皇上去太後宮中請安，什麼時候回來奴婢也不知道，大人還是別等了吧，夜裡風冷，何況宮門下鑰便出不去了。」

孫大人臉皮自然也很厚：「齊大人這話輕巧，我推趙長寧自然是因為賞識他。難道你方才推周孟齡為大理寺卿，不是因為他有才幹，而是因他是你多年的摯友？」

「長寧來了。」他頭也沒回。

朱明熾看她跪在地上，孱弱的一團，伸手又將她抱入懷裡，她身上冰涼涼的。

不出意外，今天沒吵出結果。明天繼續開會，繼續吵。

沈練對於庄肅的調職並沒有說什麼，只吩咐大理寺眾人一切照舊。唯有把長寧叫過去，跟她說：「我知道你因為庄肅的事自責，還去皇上那裡求過情。現在我只能告訴你一件事。」

和圖書至於孟之州的案件，劉春霖私下買賣孌童的事引發軒然大|波，趙長寧親自定的罪。如此一來，大理寺門口時常的圍堵終於消失了，對於時常在大理寺快進快去的趙大人，百姓的感覺則更複雜。

「除她外，暫時沒有別的人選。」朱明熾淡淡道，閉眼問，「你想說什麼？」

「當年皇上與我，高鎮三人駐守開平衛的時候，真是為對方出生入死。你知不知道，他年輕的時候還挺不容易的……」孟之州邊想邊說。「現在追隨他的人，多少是他出生入死換來的。我們一起在軍營里喝酒，暢聊天下，聊生死之義，他要不是皇子，都差點桃園結義了。但你說，倘若我現在有一絲一毫的損害他，他會怎麼辦？」

當晚朱明熾就革除董耘官職，趕回原籍並貶官一級。

長寧淡淡笑了：「雖然陛下對微臣極好，但微臣還沒有這個自信，微臣要是一直跪下去，可以跪到陛下鬆口。」

然後他閉了閉眼，淡淡道：「庄肅降職已定，不會更改。他要是不降職，降職的就是你。」

其實這隻導致一種後果，不是頌揚或者唱戲詞來美化他。而是威信和威望。

正四品官員與正五品完全不是一個概念，趙長寧要與他同朝，可在朝會覲見，還可以養不超過兩百人的護衛。

趙長寧突然站起了身：「大人想不想去看看民眾對案詞是什麼反應？」

可能他知道，趙長寧其實還挺招蜂引蝶的，尤其能引起某一類人的貪慾。

他嫡親的胞弟，竟然給別人當下人！

她站在御台上，寒風吹得衣袂翩飛，夜風固然冷，倒是沒什麼感覺了。

朱明熾這話幾乎就是在擺明了說他贊同趙長寧做大理寺少卿。

「孟之州的事是我的責任……」長寧聲音一低。

另有一人說：「孫大人推崇趙長寧，恐怕是因他與你得意門生趙長淮同是兄弟的緣故吧？」

她抓著明黃的袖子：「您是不是？」

那人自然無話可說。

趙長寧幾步走過去，喘息未定：「大人……」

趙長寧伸手，緩緩地抓住他肩那塊的衣裳。她的聲音微弱許多：「倘若說與岷王殿下交好，我比庄肅交好得多，我還曾想過害你，你還是應該貶我的官。」說到這裏的時候她似乎無師自通了般，笑起來，「既然帝王無情，何必要假裝糊塗。最該殺的就是我了。」她靠著朱明熾的胸膛，說，「最該殺的就是我了……」

庄肅打斷了她：「不是因為孟之州的事。」他回過頭，「何況我也不是被降職，廬州知府這個職位算是平調。你可不要因此而自責。」

朱明熾看著她許久：「你想聽到什麼答案？」

庄肅轉過頭，笑著拍了拍她的肩：「怎麼大理寺呆了這麼久了，還是個孩子性子。官場上的事浮浮沉沉，說得准嗎。你去求情皇上就能饒恕我了，還是不要去說了，免得牽連於你。」

朱明熾半跪于地，半天都沒有回過神。

朱明熾聽完之後沉默，忽而笑了笑，然後招手讓宮人都退下。