卷叄 女兒村
第三章
蘭珏負手不說話，張屏又說：「學生總覺得，他有什麼把柄在劉知薈手上。」
蘭珏取了一本書在燈下看，不久微微起了倦意，朦朧中，似有人坐在對面，悵然地望著他：「佩之，你信不信命？」
飲食烹飪，用料果然至關重要。
張屏向上提了提衣領，走近了些，猶豫了一下，又轉過身。屋門在他身後打開，那幾名女婢攜著一股溫暖的帶著香味的風退出了屋子，門內蘭珏的聲音道：「廊下站的是張屏么，進來罷。」
張屏只得應是，瞄了瞄洗菜台上那半碗麵條。
蘭珏垂眼看著盞內的酒，慢慢道：「那也差不多了，遇著他時，正是我最潦倒之時。」
蘭珏雙眼望著燭火，嘆了口氣：「之後數年，乃至今日，我每每想起清章，就總想到此情此景，無限後悔。我那時何其可笑，又何其……我對不起清章，傷他之事，又何止這一件，數不勝數。他待我寬容真心，我待他計較無理，重新想來，真是……但再悔，再自省，清章亦不能復生。我一生唯一真心相交的摯友，再回不來了。即便真有魂魄，待我死時，他該早就轉生。此生失之，來生錯過，生生世世，都不再得見。」
張屏抬眼看了看蘭珏，走了兩步，到了門邊，又轉過身：「辜清章……那時和劉知薈相交，可能是不得已。」
王硯一勒馬，再以一個瀟洒的姿態回身，視線仍舊只盯住蘭珏：「我只請你一人。」
朱縣丞又咳嗽許久，方才搖搖頭：「老夫也不知道……但張大人特意從宜平來問我，是否關於辜清章，有什麼疑惑？」
蘭珏道：「哦，那事真出我意料。原來王侍郎當時找我，真不是想尋我晦氣，確實是要和我談買賣。」
至於邵知縣又破例讓張屏重修縣誌到底是什麼用意，陶周風唯恐張屏揣度之後，與邵知縣之間產生芥蒂，所以繞了過去，找了一堆理由，消除張屏往這方面想的念頭。
改字形，比學寫字更難，手忍不住飄勾出撇捺，他就砸自己的手腕，手腕腫成饅頭，兩眼看字都快成雙影。
「先慈在京郊九和縣織坊里做活，就住那裡，本部院乃市井裡長大，因此，你莫以為我黍麥不辨，不知米價油錢，其實各樣苦都吃過。與你一樣，劈過柴挑過水，還替先慈賣過針線，餓極了，也偷過旁人地里的瓜。」
蘭珏停了半晌，笑了：「你想知道他和劉知薈的交情，就該去問劉知薈，本部院怎會知道？」
張屏瞅著他，又耷下眼皮不吭聲了，緩緩地轉身走出了書房。
這話問得真不討人喜歡。
蘭珏腳步一頓，微微皺眉：「他在府中行走，不必多管，任他在哪裡。」再慢慢踱，不覺到了后廚近前，眾僕役行禮，蘭珏示意不必，瞥到牆根處一抹藍灰將手裡的一個碗擱在洗菜台上走過來。
他有意從懷中取出那包錢，在手裡掂了掂：「雖說富貴難出三代，王大將軍到王公子這裏，不過兩代，王大將軍官運正昌，抱得上王公子大腿前程有望，就算牽牽王公子的褲腳，起碼也吃喝不愁。」
張屏在卷宗庫里翻找辜清章的記錄，陳籌就晃在附近，扒了扒張屏桌上的紙堆，看到張屏在一張白紙上寫下的兩個名字——辜清章、劉知薈。
屏風后，有女子低低的抽泣聲。
又是女子的聲音應道：「能！」
蘭珏哦了一聲，又道：「嫌熱就把袍子脫了。」
自從和張屏說了自己的奇遇之後，陳籌每天比以往更勤地在張屏身邊轉悠，探聽他查到了哪一步。
張屏抬頭看看他：「大人，粥正熬著。」
那人眨眨眼：「這真不是算出來的。」抬手一指，「蘭兄的畫卷上，不都落著款么。」
「之前未曾見發作過，但應是痼疾，他才會和我說自己時日無多。」
年少時泥沼中沉浮的他，唯一的一抹清。
朱縣丞閉著眼點頭：「有……不少……先知縣大人與老夫亦曾到過那裡，回來后也有些不適，吃了幾帖葯好了，但身體從那之後就不如以前了。唉，老夫怕出不了今年年裡了……」
「掛的都賣。」他取架上的畫，「閣下為何買這麼多？」
往城門內走時，陳籌忽然道：「張兄，要按照今天那位朱縣丞的說法，你我這樣多磨多難的，倒不用擔心什麼橫禍。」
蘭珏的回信到了后沒兩天，陶周風的回信也來了。
劉知薈與辜清章不屑權貴，蘭珏假清高了一陣子，最終還是跟王硯混熟了。
張屏覺得有古怪，前任知府劉知薈主持編纂的這部縣誌，厚厚數冊，比起之前的縣誌，記錄都詳細了很多，顯然劉知薈喜愛考據史料，添東補西，卻在涉及辜家莊和辜清章時，能省則省，能刪則刪，與他的作風不符。
他的打算，蘭珏一瞧便知，也不點破，只道：「你是寒門學子，這個進士功名幾經周折方才得來，多多珍惜，好好做事。做什麼，都不要作死。」
蘭珏從酒杯上抬眼，挑眉：「同進同出，同食同榻。」
小廝轉頭向王硯：「稟大公子，這人有意不回大公子的話，還說他愛拿什麼，就拿什麼。」
蘭珏在廊下踱了幾個來回，小廝道：「稟老爺，那張屏在後廚。」
張屏道：「果真高潔，為何科試？」
辜清章笑吟吟又舀了一勺粥：「來，慢慢吃。鍋里還有，等下再添。」
王硯捏著茶碗蓋，挑起一邊眉毛看他：「他真沒來找你？這兩天，他在京城中一天去近十個茶樓喝茶，好像在打聽什麼人，好像打聽的，還是你的熟人。」
王硯嘴角吊起一絲笑，又再俯身對小廝說了幾句。小廝道：「街上人雜，大公子怎麼能在這裏談事，得找個清靜的地方。」
母親已逝，世上就剩下他一個，無依無靠，無著無落，僅存的指望活路，都賭在這次科試上。倘若不中，即便他想熬等三年後，也沒路熬，只能有一個結果，他其實已做了打算。
蘭珏不想去湊那份熱鬧，且既要再丟一次人，又給旁人添堵添亂。
那人在燈下定定地望他：「佩之，我知道你不愛聽。我本不想和你說，但若此時不說，可能就沒機會了。我恐怕，真的活不了幾天了。」
王硯一聲嗤笑：「蠢材。」
還抓住張屏的手，拍了拍。
蘭珏抱著伸頭縮頭都是一刀的心態，在王硯對面坐定。王硯看向他擺到桌面上的捲軸，又說想瞧瞧。
蘭珏長嘆了一口氣，轉過身：「也罷。其實我所知之事，全部告訴你也無妨。我與辜清章，數年之前，是有交情。」
張屏沉默了一下，還是說了實話：「我不信這。」
王公子眯著眼睛，直望著蘭珏。蘭珏正要冷笑回，是或不是，與王公子何干。王硯又道：「拿去賣的？」
張屏道：「學生奉命重新編撰縣誌，因昔年辜家莊一事和辜清章此人相關，上一編縣誌上都記載寥寥，似有隱晦，心存疑惑，故而前來問詢。如果有什麼忌諱，也好避開。」
辜清章的眼神中必然帶著悲憫，說實話，蘭珏不喜歡這樣的眼神。
張屏不說話，蘭珏又飲了兩杯酒，方才又看向張屏：「為何要查他？」
張屏道：「學生姓張，宜平縣來，想找前宜平縣丞朱員外，有事請教。」
忽而這一日，有捕快來報，城南有個壯年男子張大突然暴亡。
蘭珏將酒盞往桌上一擱：「辜清章當時與我疏遠，實屬情理之中。我那時一心求功名，提書本便是經綸教條，談文章就是應試製式。劉大人喜好談詩詞，論琴畫，真正風雅，辜清章與他趣味更合，當日與我相交，本就勉強，我諸多作為，他都不贊同。」
告辭前，張屏又問道：「敢問朱大人，當年辜家莊瘟疫，前往救治的大夫與兵丁可有感染？」
蘭珏這輩子對蘭徽都沒動過戒尺，此時卻很想把身邊的圓凳掄起來。
曾以為恥，但如今輕描淡寫道來，卻如年少時的功勛。
劉知薈與辜清章縱論古今興衰，蘭珏一心想搞透的，是本屆的主考所好。
蘭珏吃了一碗張屏煮的面，雖然已泡得微有些泛，但比起其在攤上煮的，滋味更佳。
蘭珏挑眉，馬背上的王公子握住韁繩，以一個極其洒脫的姿態，向對面富麗堂皇的酒樓一瞥。小廝道：「大公子已經選好地方，你跟來便是。」
「佩之，你別不把命當回事。科舉前程固然重要，命都沒了，一切是空。」
陳籌一臉茫然搖搖頭。
直至出了酒樓，真的沒再發生什麼，蘭珏方才真的相信了，王硯的確是找他「談買賣」來的。
小廝立刻尖聲道：「我家大公子問你，手裡拿的什麼？」
張大新近剛娶了一位嫵媚嬌俏的小娘子，兩三天前，這位小娘子的表哥前來看她，就住在張大家。
辜清章向王硯拱拱手：「王公子，真是對不住，先告辭了。」再拉扯蘭珏，蘭珏仍舊不動。劉知薈皺著眉深深嘆了一口氣：「蘭兄，你只當看清章的面子，別在此事上多糾纏了。」
「後來，老夫忽然聽說他沒了，就想起他當日和我說話時的神情語氣，好像早就知道自己會是這個結果一樣。」
「小弟方才說了，明年春闈，兄台定然高中，https://m.ｈｅtuｂｏｏｋ•coｍ.cｏm預先買上囤著，他日富貴，說不定就指著這些了。」
蘭珏心知，既然撞見，必然就躲不過了。還未想到該如何應對，便瞥見茶棚中，辜清章要站起身，劉知薈握住他的衣袖，皺眉向蘭珏這裏望了一眼。
蘭珏一見辜清章，乍聞此言，剛被錢沖淡的煩躁頓時又聚塞于胸，似笑非笑道：「哦？那勞煩你給我算一算，我這樣的人，該與何人相交？」
當時王公子乃京中一霸，王太師其時還是大將軍，但已手握重兵，兼任兵部尚書。王公子騎著一匹白得閃眼的胡種名駒縱橫京城，兩袖兜風，霸氣四溢。
這個日子，畢竟號稱是蘭珏生辰，問及過世之人，會顯得討晦氣，不吉利。
張屏點點頭，又動動嘴，再合上。
辜清章定定看著他：「佩之，別置氣。你不是這種人。」
王硯御馬前行，想到不久之後京兆尹跳腳的模樣，心中一陣得意。他放慢馬速，回頭瞧那幾個嫌犯，眼角的餘光突然瞥到街邊有一道熟悉的、絕對不應該在此時出現的身影。那身影匆匆地閃進了一間茶樓內。
想起當年的王硯，蘭珏就有點哭笑不得。
他向陶周風請教曰，自己不懂得編纂地方志，有了劉知府的版本珠玉在前，更加惶恐，不知道每次翻編地方志，有沒有什麼規定，一般縣誌是幾年重修一次，倘若在宜平縣做久了，是否會出現重修兩次的事情。
陳籌嘆了口氣，不再說話。
張屏道：「學生打算今天下午就趕回宜平。」再深深一揖，「此次多謝大人。」
張屏沉吟了一下，再看看蘭珏的神情：「大人可還記得，臨終及下葬時，他的模樣？」
張屏躬身：「謝大人，學生記下教誨。」抬頭轉身卻往反方向去。
張屏應了一聲。
遙遙有人應了一聲，是個女子的聲音。
蘭珏甩開了辜清章的手，微笑道：「王公子請。」
「再說透些，本部院那時為求功名不擇手段。劉知薈等生性便喜讀書學問，赴科舉是因心懷社稷，方才是讀書人正途，境界與我有天地之差，行事當然也不同。我每每唯利是圖，疏臨勸不了我，雖寬容相待，但我的作為，他到底不贊同。而劉知薈品性高潔，行端坐正，疏臨本就該與他相交。」
蘭珏道：「讓他到書房罷。」
朱家算此鄉最風光的大戶，一道白牆圍起一個頗大的院子，內裡屋脊縱橫，張屏叩了叩門環，隱隱聽見狗叫，約盞茶工夫，才有個後生慢吞吞開了門，縮著脖子將張屏和陳籌打量了一下，見他二人都穿著長衫，未敢怠慢，問：「二位找哪個？」
馬背上的王硯此時又開口，卻是直接和蘭珏說：「你手裡的那些，是字畫？」
這一眼的涵義，足能寫出一篇文章，其名為——與不可相交者為伍，必遭其累。
蘭珏懷揣著被王公子狠狠修理的準備進了酒樓。王公子抬手包了整座酒樓，挑了最大最闊氣的雅間，蘭珏走進去，小廝關上門，屏風后並未跳出幾個拿棍子的家丁。王公子坐在酒桌上首，擺了個尊貴典雅的姿態，望向蘭珏：「坐？」
蘭珏抱著飯碗狼吞虎咽風捲殘雲，辜清章生怕他噎了，直道：「佩之，慢些。」
也不算偶然，那幾天他實在缺錢，就又寫了幾幅字，送到字畫店中寄賣，恰好碰見辜清章和劉知薈在路邊茶棚吃茶，見面了不能不打個招呼，誰知道又碰見了王硯。
蘭珏聽著刺耳，向辜清章道：「辜兄，王公子今日只是想與我說話，沒你和劉兄什麼事，你與劉兄先走罷。」
他把囤的兩包耗子葯裝在一個小瓶內，用小布袋裝著，隨身佩戴，時刻警醒自己沒有後路。
蘭珏拋下酒盞：「時辰已不早，你先回罷。」
張屏跟長在了凳子上一樣：「辜家莊因辜清章赴試將他除名，若只為遊戲，代價過大。且，辜清章亦曾與朱老大人提過，少年登科，折福折壽，還曾因名次高了不樂，種種行為，令學生十分不解，到底他為何赴試。」
當年，蘭珏畏畏縮縮時，走在路上，瞟見行人閑聊，都唯恐在談自己身世，恨不得找個地縫鑽進去。直至進了官場，頭一兩年還常覺得同僚在背後指戳，回想更是好笑了。
張屏在椅子上挪動一下：「學生想問……之前辜清章與大人好到什麼程度？」
「佩之，我沒什麼好送你，只望數年後，世上還有個人，能記得我辜清章……」
王硯呵呵笑道：「老馮這人就是太較真，套一句我們陶尚書的名言，案子誰來破，不都是為了朝廷，為了社稷，為了皇上么？什麼京兆府刑部，何必分得太清，案子他接去了，他要是破不了，還是要送到刑部，不都一樣？佩之啊，我真不是審你，就是提個醒兒，姓張那小子一個外任的末品小縣丞，擅自回京鬼鬼祟祟問東問西，這是拿命玩。」
張屏吃飽了飯，也不等人來收碗，自己要把碗送回廚房，在迴廊上遇見了小廝，小廝連忙把碗碟接過去了。張屏下了迴廊，在院里亂轉，因蘭珏沒說哪兒不讓他去，他怎麼轉也沒人攔他。
張大是開茶鋪的，報信的捕快與他相熟，每天到他那裡吃茶，今日早上又去，見茶鋪未開，外面有一堆人議論，方知道是張大死了，左鄰右舍正勸他家人去京兆府衙門報案。捕快趕緊跑回來告訴王硯。
「我竟也忘了告知名姓。鄙姓辜，辜清章。」
他取了一幅畫，卷好，裹了紙，扎束好遞過：「閣下既為知己，怎能再談買賣。此畫權作相贈，但望不棄。」
所以他總是無法聽從辜清章的勸告，而劉知薈和他不同。
陳籌一時得意，斟了杯茶，抿了兩口，方才慢悠悠地道：「要說這位劉大人和蘭大人的梁子，可結得夠久了，他兩人是同科，據說當年殿試的時候，本來應該是蘭大人中狀元。但可惜蘭大人長得太好了，年紀又輕，先帝看了之後說，這樣的人不做探花，上哪裡還找個比他更合適的探花？所以蘭大人就成探花了，你說虧不？
蘭珏面無表情按了按眉：「我亦曾有此疑問。他並無俗人之志，更不介懷功名，參与科試，可能不過好奇想見識見識，或當歷練罷了，即便考上了，他應也不會進官場……本部院已乏，你先退下罷。」
朱縣丞道：「這四樁但凡能趕上一樁，的確都是天大的福分，但天地陰陽，講究個均衡之數。此長則彼消，折去了這麼多的福氣，可不會有禍？」
張屏道：「學生不知大人過生辰，且沒什麼錢，未辦賀禮。望大人見諒。」
後來也不在一間屋子裡住了，有時候兩三天才碰見一次。
張屏沒吭聲。
他這個假生日要當真過，府上的下人早上都來跪賀了一番，蘭徽還畫了一張壽桃圖，畫功頗為長進，蘭珏很是欣慰，摸著蘭徽的頭誇讚了他幾句，又賞了吳士欣。
王硯點點頭，從袖中取出一個鼓囊囊的荷包，啪地擱在桌上：「兩日之內，作一則寫竹子的賦。」點一點其中一幅字，「與此詩意境類似便可。再要一幅春竹圖，須有奮發向上之意。這些是定錢，交得出來，另有酬金。」
朱縣丞心存疑惑，在發榜領取郡試資格時，有意泛泛試探辜清章，問他沒得第一，是否不甘，辜清章笑嘻嘻地說，第二剛剛好。
那時的辜清章，焉能不與劉知薈更投契？仍把他蘭珏當個尋常朋友，已是不易。
蘭珏心中再一堵，王硯又低頭和小廝說了幾句什麼，小廝高聲喊話：「那窮酸，我家大公子說了，他不打你，他有筆買賣，真心想和你做，看你識相不識相。」
「心疾可是舊症？」
那人輕抬衣袖，雪屑沾染了眉稍唇角，淺笑中化成薄露。
陳籌又道：「你要是想查這個劉御史，問問蘭大人說不定能問出來，他和蘭大人是對頭。呃，也不能說是對頭吧，他們這樣的人物，就算心裏恨得想把對方咬死，見面也一團和氣，只能講……他倆之間，不怎麼得勁。」
張屏道：「唔。」
細雪中，那人收了傘，抬手一指架上的一排字畫。
蘭珏抬眼一笑：「大將軍的公子請客，得要多大面子才有的機會，怎會不去？」
他這般無所謂地說，但那人當年言語，又恍惚縈繞耳邊。
陳籌插話道：「這四件都是天大的福氣，怎麼能是禍？」
張屏搖頭：「不知道。」
陳籌低聲向張屏笑道：「農家風情，甚是有趣。」
桌上的茶盞被他的袖口掃到，喀喇一聲落地粉碎，蘭珏猛地一頓神。
張屏嗯了一聲。
托盤上擱著一碗熱粥，兩個饅頭，還有一盤熱菜。辜清章拿起粥碗舀了一勺，吹了吹，送到蘭珏口邊：「趁熱吃飯，過一時葯就好了。」
張屏清清喉嚨：「學生查到……」
張屏的眼神立刻就振奮了：「哦？」
陳籌目光灼灼地問：「噯，張兄，你為什麼把劉御史的名字，跟一個姓辜的寫在一起？難道你懷疑其中有關聯？」
他和辜清章在地上滾了兩三滾，灰頭土臉地爬起來，攤子早已踩碎，字畫七零八落，王公子帶著隨從們呼嘯m.hｅｔｕbｏｏk.ｃoｍ.ｃｏｍ而去。
蘭珏微微眯眼：「哦，是，怎麼盡說我自己的事了，難為你聽我絮叨許久。」燭芯噼啪，酒入杯中，碎影流金。
他說：「佩之，你定然能榜上有名，世上的人萬萬千千，誰都不可能面面俱到，處處迎合，反倒得不償失。」
別轉頭扯了做如廁之用便可。
張屏輕咳一聲：「那麼……後來辜清章是突然疏遠了大人……還是……」
庭院寬闊，搭著扁豆棚石榴架，架下擱著大水缸，雞鳴犬吠，濃濃的農家氣象。
蘭珏的府邸甚大，當日張屏在這裏教蘭徽時也沒有逛遍。他揀著小路，穿過層層院落。夜風刺骨，但見兩三個嫵媚的女婢捧著食盒進了一間房中，那間房內籠著厚厚的簾帷，只在推開門時閃出了一道暖融融的光。
王硯嘿了一聲：「我不知他為什麼要查一個短命鬼，當心自己也變成短命鬼。」從袖中取出一張紙條，「他住在折巾巷的順順客棧，房號我也寫上了。」
蘭珏道：「哦，告訴你家大公子，我不想給他看。」
張大的屍首捕快並未見過，但聽鄰人說，口鼻流血，臉色烏青。
辜清章又露出蘭珏最不愛看的那種神情，好像很替他擔心著急一般：「佩之……」
女婢笑吟吟地退下了台階，張屏閃進了屋門，撲身的一股暖意頓時浸到他的毛孔里，蘭珏坐在屋中的桌邊，淡淡道：「關上門。」
怎麼可能。
天已甚寒，卧房內掛了厚厚的帷幕，夾壁與鏤磚內也已熏籠了炭熱，因還不算大寒，用炭不多，房內溫熱適宜。
後生已經奔到了廂房門前，砰砰敲了兩下，一把推開，向張屏和陳籌招手道：「來。」
蘭珏道：「是。」
蘭珏攏了攏被子，忽然覺得懷裡微空，再一按胸前，心裏一驚。
蘭珏挑眉：「你想說什麼？不必吞下，這句話可以說。」
管事的喏喏而去，蘭珏步進內廳。
這個姓辜的當日故作謙虛，沒想到後來真的夭亡了，搞得好像應驗一般，看來人還是要少說點喪氣話。
五十鋪鄉在宜平縣境邊緣，靠近左安縣。天快黑時就到了，張屏和陳籌先在五十鋪鄉路口的一家客棧歇了一宿，第二天上午打聽了一下，方才找到朱縣丞家中。
蘭珏突然覺得，小皇上把張屏外放，著實英明神武。此生處事，真讓人不知如何評判，假如進了朝廷，結果難以想象。單說倘若換一個人坐在對面，溜須拍馬的言辭暫不多想，「大人早年原來也曾如此不易」之類順竿的話必然當要來上一兩句罷。
張屏猛然回過身：「嗯？」
蘭珏又道：「今日一過，你就速速回宜平罷。」
張屏道：「取碗。」
也就是本部院這樣的胸懷，才容得了他罷了。
蘭珏做事不愛討人情，幫人乃是自願，幫了就幫了。
蘭珏挑眉看了看他，片刻，又扯起嘴角：「看來你為了套出本部院的話，可謂無所不用其極。你應該知道，劉大人的官階在我之上。每次升遷，必查舊檔。他的履歷，我都能倒背，清清白白，無瑕無疵。你如果想扯些莫須有之事在他身上，連陶周風也休想保得了你。」
「那時沒什麼人與我相交，直至遇到了疏臨，方才認得朋友二字。他性情隨和，謙容禮讓，與我這般人也處得來。我二人一道賃屋，同食同宿。直至後來遇見劉知薈，方才有些遠了。」
辜清章最後來奪他手中的筆，打翻了油燈，險些起了火災，袖子也點著了，幸虧他為了冰手，放了一盆涼水在手邊，及時澆滅了火，辜清章沒有燒傷。
王硯道：「我有多少工夫，能閑著跟你廢話？」
他坐了許久，方才站起身，從櫃中取出一方不起眼的錦盒，盒裡躺著一塊玉，是一塊剔透的黃玉，刻成了一枚杏果的模樣，玉上似乎還帶著那人手中的餘溫。
他要查的事沒查完，但仍留在京城，就會拖累蘭珏。先回宜平，過上兩日再說。
一邊說，一邊看著蘭珏的神色：「他查的人，叫辜清章。我記得，正是當年我剛認識你時，常與你在一起的那個神神叨叨的小子。說我活不到四十，結果自己早死了的那個。以張屏折騰的能耐，不可能翻不出來。」
「雖各有不同，又依類而群，異於眾者，孑然伶仃。」
朱縣丞閉眼笑了笑，又搖搖頭。
……
他不禁冷笑：「那王公子剛說要找人打死你我，你就說我活不長，真靈驗。再這般到處說旁人有劫有難，當心第一個活不長的是你。」
蘭珏道：「你家大公子好清閑，還管我這個路人手中拿什麼。我愛拿什麼，便拿什麼。」
蘭珏皺了皺眉，向旁邊一比：「去那頭脫了再過來。」
蘭珏斟了一杯溫好的暖酒：「著人給你備一副筷？」
蘭珏心中一堵，抬腿向王硯迎了過去，卻也只看著那個小廝道：「你家大公子當路堵我這個窮試子，有何貴幹？」
蘭珏道：「王公子，真是對不住了，我這些俗字爛畫，上不得檯面，更不想賣給王公子。」
張屏道：「學生其實是想查辜家莊。」
辜清章在桌邊來回走，帶得燈影搖曳，他只當聽不見，埋頭練字。
嗯，對，你是也很與他人不同。難道不曾因此自省過，為何除了那個傻陳籌，你幾乎沒有半個至交好友？
劉知薈輕聲道：「蘭兄，你我都是想要科舉入仕的人，應知深淺，大將軍的公子，非我等所能沾惹。聽清章的勸，莫再意氣用事。」
辜清章愁眉苦臉道，不是，這個第二，還是太高了。
王硯頓時精神振奮，立刻召集捕快，吩咐備馬。
張屏道：「學生想問，王大人當時找蘭大人，到底是……」
一闔眼，就是辜清章的模樣，眉眼鮮活，唇邊含笑望著他：「佩之，佩之。」
「本部院告訴你莫要擅動，你竟私自回京，是嫌命長么？」
於是他抱了一摞紙苦練，像剛開始習字的小孩子一樣。
蘭珏道：「有什麼想問的便直說，不必吞吐。」反正早晚都會問出口。
蘭珏截斷他的話：「我知道你肯定查到了不少。但不管你查到多少，辜清章與劉知薈的事情，我不知情。」走到門邊，拉開門，「你應該問誰，就想辦法去問罷。」
幾天後，蘭珏接到張屏回信，打開一看，氣得手一哆嗦——
蘭珏微微皺眉：「我那時和他有段時間沒怎麼說話了，偶然在街上遇到。」
蘭珏道：「不熱，我早年受過凍，有些畏寒，但比旁人耐熱。」
他居然，沒有收斂怒火。
某一天，王公子領著幾個跟班在蘭珏擺攤的廟門口呼嘯而過，那天風微有點大，王公子迎風招展的大袖子掛在了蘭珏的攤上，嘩啦帶翻了攤子。王公子便勒住韁繩，居高臨下斜瞥了一眼蘭珏和辜清章，向身邊小廝一擺頭。小廝立刻丟出一錠大銀：「我家大公子賞你們了。」
朱縣丞長喘幾聲：「唉，辜家莊，後來突然就鬧了瘟疫，一個村子都沒了。當日我們還道，是不是這個村裡的人天生身上就帶著什麼病，辜清章先死了幾年，他們村子就一起發病了。這村子古怪，當年辜清章縣試郡試中了，多大的喜事，擱在平常人家都能放半個月鞭炮，結果送喜報的人連村子都沒進去，就被攆出來了，那些人說，辜家莊說辜清章壞了他們村子的規矩，已經不認他了，他不再是辜家莊的人。」
「我與辜清章，乃入京科試時相識。當時我在街邊賣字畫，他買了幾張。」
張屏坐在凳子上沒動：「學生在縣裡，曾向當年主考詢問過辜清章其人，他向學生說，一直不明白，為什麼辜清章會考科舉。」
張屏一個縣丞，公然跑到別縣去不大好，所以沒敢用縣衙的馬車，陳籌到街上雇了一輛車，張屏這趟去別縣查辜清章，他更加要同去。
陶周風在回信中說，地方志本朝例制是每十到十五年重修一次，重修之時，會預留下頁數，記錄以後每年發生的大事。劉知薈那次的重修，就已經打破了規矩，是他上書朝廷，說之前沐天郡的地方志多有疏漏，請求重修的。
為何？
奚落、耍弄，他早已習以為常。但眼前這雙清亮含笑的眼，讓他不想往心懷叵測上想。
哪知道，許久之後，蘭珏已和辜清章十分疏離，在茶棚外竟又遇到王大公子，誰想到王公子真就還記得他，一勒韁繩，白閃閃的馬咴地一揚前蹄，王公子朝蘭珏一勾手指，一旁的小廝立刻尖聲道：「我家大公子讓你過來！」
蘭珏徑直從他眼前走過，只當沒看見辜清章剛倒好的茶，另取了個杯子又倒了一杯：「這樣的命，不用你算，我也會。王公子一看就是個惹事的主兒，近了他不招上事才怪。他這麼橫，就因為他老子是大將軍。哪天他老子倒了，他全家都得完。只是……」
他不擇手段，一定要榜上有名，因為他知道自己輸不起，輸了這一回，可能無法挨到三年後。
張屏又開口了：「任何人，都與他人不同。」
蘭珏慢慢道：「若說到蹊蹺，可能就是疏臨……辜清章他死前一個來月，當時快科考了，他突然和我說，他可能不久於人世。」
厚hｔｔｐs://m.ｈeｔｕｂｏｏｋ•com•coｍ厚一摞紙，寫滿了陶周風對張屏這個學生的關懷和諄諄教誨。張屏心頭一暖，他打小沒爹娘，在道觀中長大。除了把他養大，已經作古的觀主道長，陶周風是最深切關心他的長輩。
結識了劉知薈之後，辜清章和他說話就越來越少，多的是嘆氣。
朱縣丞大咳幾聲，嘶啞道：「老夫可說不出這樣一番道理，是有人和我說過這些話，我記下了。說此話的人，就是辜清章。」
張屏道：「大人不必告訴我你與他的交情，學生只想知道，他和劉知薈的交情。」
在陶周風的大堆教誨中，張屏找到了他想要的答案——
蘭珏有種腦袋上挨了一下，以為是塊石頭，沒想到是張大餅的慶幸，揣著這麼多錢，竟不敢進店買點急需的東西，徑直回了住處。一到家，就發現辜清章正坐在房內。
管事立刻帶人去盛，蘭珏又瞥向張屏：「隨我到廳中用飯罷，已是有官職的人了，在下廚門前吃面成何體統？」
說到此處，自己輕笑一聲，瞥向張屏，見其一聲不吭地聽，表情頗為專註，除此之外，倒沒流露出其他，雖未對蘭珏方才的那句話接上點什麼，不過這也是他的本性。蘭珏對此表現尚算滿意。
沒了辜清章，同科的試子們也沒誰與他往來。如今回想，他那時候嘴硬，其實心裏挺難受的，人都要攏群，自己來來去去，其實就證明了失敗。
每科放榜后，便是京城的河溝里下餃子，樹林破廟掛臘肉的時節，林邊橋頭處處是禮部或京兆府懸挂安插的條幅木牌——「天將降大任，必先多磨鍊；三載彈指過，功名在眼前」、「懦夫方才做臘肉，想想渭水釣魚叟」之類，用處並不甚大，還有考生尋短見前在牌上續書「他幸飛熊兆牙笏，我豈有命到白頭」。京兆府的官員路過讀到，覺得此生續得還算押韻通俗，可招進衙門，專寫此類幅牌，趕緊命衙役去尋，那考生已成臘肉，只好摘下收葬，並將這段事迹刻寫于木匾，警醒他人。
正在這時，王硯的小廝又開始傳話了：「將你手中的東西拿過來，我家大公子要看。」
王硯道：「你寄出去，我就買得到。」
離開朱家，張屏和陳籌又回到留宿的那家客棧內，客棧幫他們找了一輛馬車送他們回到宜平縣城門外。
蘭珏眯眼看著他：「你方才是在吃面？」
張屏默認。
張屏道：「學生是偷偷前來，怕給老師添亂，不曾驚擾。」
蘭珏在心裏嘆了口氣，微微蹙眉：「哦？怎麼他會在京城？」
宜平縣例制，科考治學的事宜由知縣親自主持。邵知縣上一任的孔知縣已病故。那任的朱縣丞又跟著邵知縣幹了兩年，後來身體不好，告老還鄉。他的老家不遠，就在宜平縣旁邊的左安縣的五十鋪鄉。
屋中又一時寂靜，相持約半刻鐘，蘭珏方才又開口：「辜清章與劉知薈結識，在與我相識之後，他們因何認識我不清楚。結識之後……他們也只是日夜談論學問詩詞，並無什麼異常。當然，即便有異常，我也不知道。」將酒盞舉到唇邊，輕描淡寫道，「因為辜清章與劉知薈交情濃厚之後，便不怎麼與我往來了。」
疏臨……疏臨……
蘭珏道：「王大人替我薦了一位算命先生，佔得我明年當有一劫，須趕在年前再做一次生日，算多過了一歲，方渡得此劫。此事不必聲張，只自家人吃頓飯便可，對了，我還叫了張屏，他已到京城了，住在折巾巷順順客棧，丙十一房，你明日接他到府中來住罷。他在地方小縣中做事，貿然回京，別引什麼麻煩。」
「不是報的京兆府么？為啥來的是刑部？」
劉知薈與辜清章月下茗茶論賦時，蘭珏在屋裡油燈下趴著死啃應制格式。
他回房拆開，信的內容極其簡略——
管事怔了怔：「老爺……怎麼又做壽？」
蘭珏與辜清章相交最親密時，常有人指點不解，為什麼辜清章竟與這樣的人交好。劉知薈在那屆試子中名望甚高，出身詩書世家，舉動有風骨，談吐皆雅趣。
陳籌不禁道：「這個姓辜的有點裝吧，考了第二，他嫌名次高，這話讓考不上的人聽到了該怎麼活？」有時候過分的謙虛，亦是一種自誇和炫耀。
「我與辜清章，本非同類。」蘭珏慢慢擱下酒盞，「你查了這麼多，應早就知道，本部院是犯官之後。先祖父本是京兆府主簿，府尹辛余謀私受賄，他亦卷在其內，同被大理寺查辦，在牢中畏罪自盡，家中被抄，餘下男女本要充入奴籍，恰逢先帝登基大赦，沒去為奴為婢，但一無所剩，連叫花子都不如。都沒挨過餓受過罪，有扛不住自己尋短見了的，也有實在體弱是挨不住苦病沒了的，後來就剩得先父一人。本來連他也不得剩，跳河沒沉下去，被一個洗衣女救了，就是先慈。他沒死，但說句大不孝的話，之後跟死了沒兩樣，一輩子除了吃飯喝酒嘆氣沒多做過什麼，我曾疑惑我娘何必撈他。不過，要不撈他，也就沒我了。」
辜清章幫他收拾起還沒壞的字畫，從地上撿起那袋錢，拍拍灰，打開看了看，笑道：「這位王大公子，還真是不積德，不如你我就幫他積一回。」扯著他把那一袋錢全散給了附近的乞丐。
他從書上抬起眼：「不信。除了自己，我哪個都不信。」
王硯深深看了他一眼，命小廝去取紙筆。
京城近日一片太平，王硯待在衙門中困守文書，坐聽陶周風教誨，只覺得無限寂寞。
辜清章道：「佩之，對不住。方才我拿酒替你擦身的時候拿了你一件東西，一時好奇就看了看。」從袖中取出一物，正是那個小瓶。
原來是如此自我安慰，倒也難為了。
那時天冷地凍，苦寒之中，人極易滿足，吃兩口熱飯，靠近火盆得幾分暖意便昏昏欲睡，頭腦也不清楚起來。蘭珏便刻意不吃飯，待天一亮就袖著書到外面讀，凍得骨頭疼痛，記書格外快。
辜清章一看到他，便站起身，一臉肅然：「佩之，王硯此人，不可相交。若你不破了此命，來日必然有禍。」
辜清章走到蘭珏身旁，向王硯笑道：「路遇閣下，實是緣分，但眼下我們還有些急事要辦，便先告辭。」拉著蘭珏示意他走。
幾個小廝縱馬上前，直接踏向蘭珏的攤子，幸虧辜清章拖著蘭珏閃到一旁，蘭珏方才沒被踩扁。
辜清章一頓，鬆開端碗和勺的手：「好。」
這個生日，算幫張屏遮掩，也因他與自己走得近，少些事，都得安生。
王硯一直擺著那個尊貴典雅的姿勢在一旁看著，待畫賦皆成，取過再看，點點頭，真的又摸出一錠銀子，擺在那個荷包旁。
本以為心態難轉過彎，多少有一兩分尷尬羞恥與不適，卻發現絲毫沒有，唯有開心。
也罷，就此一次。
「辜清章參加科試，像是有意等死。」
管事喏喏應了。蘭珏去蘭徽房中，查了查他的功課，方才回到自己的卧房。
蘭珏轉著酒盞，似笑非笑看他：「本部院的家底，是不是都被你給查了？」
待換下官服，到了書房，蘭珏看到張屏木頭般的身影杵在屋子當中，聽到他那死板板的請安，便有一股無名之氣在心中翻湧，當即關了房門。
陳籌咂咂舌：「原來真不是裝，只是一脈相承的古怪。」
張屏鄭重地道：「學生只查了與辜清章相關的。」
回到縣衙內，小雜役遠遠就向張屏諂媚笑道：「張大人回來了？又有一封京城急信。」雙手捧著一個信封遞給張屏。
蘭珏正拿饅頭蘸菜湯，辜清章又道：「對了，佩之，你早上沏的那壺茶，我喝了。茶葉並沏茶的熱水，還有燒水的柴火，各得多少錢？我回頭給你。」
邵知縣因最近張屏與上面往來的那幾封信，覺得有必要與他的關係再親近些，立刻准假這是必須的，准假后，又看著張屏血紅的兩個眼珠說：「芹墉賢弟，做事不用這麼趕，編纂縣誌固然不能馬虎，可要把你忙壞了，損失更大啊。」
張屏點點頭：「嗯，要是有下輩子，就算見到了，也不認得。」
張屏手微微顫了一下，趕緊謝過邵知縣，回房簡單收拾了收拾。
張屏身為宜平縣丞，想查一個數年前參加縣試的考生，還算容易。
「老爺，做生日該吃面。」管事覷著蘭珏眼周淡青黑色的圈兒，小心翼翼道，「熬粥是否……」
張屏謹慎地看看蘭珏的神色：「學生還想請問大人一事。此時問可能有些不妥……」
王硯掉轉馬頭，抬手止住小廝，眯眼一瞥蘭珏，從腰間摸出一個錢袋，丟下，吐出兩個字：「砸了。」
朱縣丞又咳嗽兩聲，長喘了一口氣：「四福和四禍，指的乃同樣四件事——生做神童、少年登科、偶得橫財、妻娶嬌娥。」
蘭珏揚眉：「不是哪種人？我就是這種人。我與你，與劉知薈方才真的不是一路人。」啪地將銀子包往床上一丟，「疏臨，我這話，並非置氣，拿了王大公子這包銀子，我當真歡喜。」
蘭珏微微眯眼：「你覺得，辜清章的出身有問題？」
後生嘿嘿笑了一聲，將張屏和陳籌讓進廂房，www.hetubook.com.com屋內一股葯香，一架屏風上人影綽綽，想必是方才那說話的女子閃在其後。靠牆的一張大床上躺著一個老者，後生走到床邊連聲喊：「舅爺，宜平縣來的人，找你有事！」
要是擱著而今蘭珏的脾氣，肯定笑一笑，把銀子撿起來，吹吹灰，揣袖子里，當撞了大運，白賺一筆，晚上去吃頓好的。
張屏不言語。
他下意識皺眉，正要抓住此念，張屏已說了出來——
蘭珏卻不動，王硯耷下眼皮，彷彿眼前沒有辜清章這個人一樣，辜清章的話，他當然更沒聽見，只向小廝道：「問他手裡拿的什麼。」
停了片刻，陳籌又愁眉深鎖道：「張兄，是不是我之前有過那番奇遇，折損了運道，這次才上不得榜？」
「再說得明白一些，我那時考科舉，只為功名……」
根據張屏收集來的資料，辜家莊一向孤立避世，檔錄中，之前和之後，都沒有辜家莊人參加科舉的記錄，辜清章是唯一一個。
蘭珏的視線從燈火上移到他臉上，片刻后才道：「你說得不錯。但以後旁人憶舊傷懷時，你想勸慰，最好別再這樣說話。」
昨日在廟前，竟遇著了便服到廟中敬香的孫侍郎，孫侍郎對著他的字幅，評了一個字——浮。
那小廝回過頭，眼直了，聲音也直了：「哪裡來的窮酸，這般不識抬舉！」
張屏抓住衣襟：「數日不曾沐浴，恐怕氣味……」
雖然在縣誌中，辜清章的名字已被模糊掉了，但是他年紀輕，縣試中了第二名，想必主考的考官也會對他印象深刻。
他折起絲帕：「你為什麼要查他和劉知薈的關係？」
老者大咳了幾聲，後生扶著他顫巍巍坐起。張屏到床邊見禮，說明來意。老者閉著眼，深深喘了兩口氣，啞聲道：「辜清章……咳咳，我再老糊塗了，也記得他，唉……辜……姓辜的人，都生得奇，死得也奇……」慢慢睜開眼，看向張屏道，「張大人想必是科舉出身，可知道人生有四福四禍么？」
蘭珏皺眉：「我記得曾與你說過，寒症，又引起心疾。」
蘭珏的腦子裡頓時轟的一聲，臉頰滾燙，手心滲出汗，只想化身做穿山甲，遁地而去。
最隱秘的怯懦赤|裸裸暴露，恥辱且無措。
張屏穿過庭院，走回客房，在房裡待了半天。到天擦黑時，小廝來給他送晚飯，偷瞟著他的眼神閃閃爍爍的。這人得老爺青睞，大家都知道，這人下午居然惹得老爺摔了門，大家也都知道，搞得廚房給他備飯，都要拿捏著備一份不好不壞的。這人咋就恁大能耐呢？
蘭珏的手一頓：「他查的是辜清章？」
蘭珏放下茶盞：「王大人查案真是細緻，聽聞你昨天僅審了一堂，就破了一樁命案，怪不得今天馮大人哭到了皇上那裡，他要辭官歸田，把京兆尹讓給你兼任。」
他不禁道：「閣下果然會算命，竟然知我名姓。」
「衙門辦事就是快，太師的大公子真真英武不凡。」
蘭珏重重一擊桌案：「死不瞑目？何人死不瞑目？病死的人，早知道自己要死，怎會死不瞑目？！不知究里之事，便莫要憑空臆想，無中生有！」
辜清章絕不是那樣的人。
蘭珏手中的書啪嗒掉在地上，猛地回神四顧，屋內空空如也。
張屏沒費勁想答案，直接道：「請朱大人指教。」
後生轉身指著一道廂房：「舅爺就在裏面，你們來肯定有急事，直接過去吧。」
而在劉知薈編纂的縣誌中，將辜清章的名字抹掉了，只記錄了郡試中選名單中，有一個「辜生」，夾在一大堆郡試中選的名單中，沒有列出名錄標註籍貫，到了會試時，僅僅寫了一句，這一年無人中選。
劉知薈扯著辜清章皺眉：「你幾時惹上了這等事？」
蘭珏冷冷道：「碗自有人取，你隨本部院走。」
蘭珏掙扎坐起身，嘴上若無其事：「人越賤，命越硬，死不了。這次若不能中，我才真是活不了了。」
「這些兄台可都賣否？」
王硯走後，蘭珏即刻叫來管事：「我向朝中告假，後天你著人預備，替我做一回生日。」
後生立刻閃身，讓張屏和陳籌進去。
蘭珏不知自己怎麼想的，一句話便從嘴裏飄了出來：「什麼買賣？」
「來考科舉，都是想做官。學生也很想。」
蘭珏人都坐在王硯對面了，不可能再說不讓看，就遞過捲軸。沒想到王硯接過展開，還看得一臉認真，幾個捲軸都瞧了瞧之後，道：「都是你親筆？」
張屏接過，一看封皮，竟然又是蘭珏的信。
自從接到張屏的回信后，蘭珏心中就不甚踏實，總隱約有種預感，張屏要捅下大簍子了。
張屏道：「一開始學生只是覺得蹊蹺，辜清章與辜家莊相關之事，都在劉大人主持編撰縣誌時，模糊抹去了。劉大人主持編纂的地方志各處詳盡，唯獨這裏略去，學生十分不解。後來查得，劉大人與辜清章是同科，蘭大人與辜清章亦是。我問詢過縣中曾見過辜清章之人，此人絕非尋常人物，蘭大人和劉大人應該都認識他……」
陳籌道：「原來小哥竟是朱縣丞的貴親。」
蘭珏負手：「在用早飯？不必多禮了，接著吃罷。」
張屏連夜趕出了縣誌的卷首，把縣境圖重新畫過，去向邵知縣請假。
許多年來，他第一次如此失態，數年官場中練就的圓融竟在這一刻化為了零，似乎一瞬間，他被打回了原形，還是那個當街賣字，窮且酸迂的少年。
次日，蘭珏到司部中處理完公事，告了假，回到府中，管事的說，張屏已經接過來了，正在和蘭徽吳士欣說話。
張屏看著桌上層疊的碗盤：「不了，晚上吃飽了。」
蘭珏道：「罷了，剛剛是我說錯了。以後旁人說話，你只管聽，不用接。」
蘭珏淡淡道：「雖是要吃粥，亦非只能是粥，有面也可，粥正熬著，一時不得好，先吃碗面墊墊也罷。」
張屏依言走到屋子那頭的旮旯里，脫下夾袍，放在椅子上，才又走回桌邊坐下，看了看飲酒的蘭珏：「大人不熱么？」
目前資料不算多，張屏不想輕易斷定什麼。他只想在辜清章身上再多挖挖。
那人雙手接過畫：「蒙蘭兄相贈，實不堪領此厚禮，不知何以為報。」
樹影搖曳，輕叩窗欞，又有些模糊的零碎舊事在濃夜中清晰。
他綳不住一笑：「是了，居然把這個忘了。見笑見笑。」
蘭珏瞧了他片刻，再看廚房的門：「鍋里還有么？」
朱縣丞道，當年，辜清章剛報名參加縣試時，他便留意了此生。辜家莊一向孤立避世，竟有個後生主動參加科舉，算是一件稀罕事。朱縣丞見他年紀輕，在他報名的時候，有意考了他一考，結果辜清章的談吐學識，都大出他所料。
張屏垂下眼皮：「學生有些事情，必須要查。」
張屏還是不作聲。
陳籌忍不住又插話：「也可能，只是碰巧了。」
蘭珏按住眉尾的手指不覺鬆開。
蘭珏道：「那好，王公子要的東西，不必兩日。取紙筆來，立時便有。」
劉知薈也窮，可是他窮得清清白白，堂堂正正，不像他是犯官之後，天生血里就流著不堪。
蘭珏頷首：「不錯，你擅自進京，實在不妥，拖累本部院一個便罷了。陶大人那裡，你若怕見怪，可以後再拜見時委婉道明原委致歉，書信也不甚妥當。」
連挑嘴的蘭徽吃了一碗后，都嚷著要再添。
「學生見過大人。」
刑部衙門馬廄中的幾十匹快馬，都是太師府飼養的名駒，王硯牽來做刑部公用，跑起來像風一樣，回回都搶在京兆府或大理寺前頭。
張屏不答，但從袖中取出一條絲帕，蘭珏接過，看到絲帕角上繡的杏葉杏果，心中不由得一頓。
「後來蘭大人娶了柳太傅家的小姐，聽說是柳小姐硬要跟他的，柳老太傅不願意，看似蘭大人攀上了個厲害的老丈杆子，其實在朝廷里反而天天被老丈杆子壓著。劉大人比他升得快，先是做了實權知府，後來回朝廷也都是吃香官職，蘭大人等到柳老太傅歸西了，好不容易才熬到禮部的二把手。劉知薈現在是御史，官職比他大了半階。唉，不過這二位，都是人物……」
這次亦不例外，王硯率人到了張大家，一揮手把小娘子表哥和幾個夥計統統套上，牽著走了，周圍百姓咬指瞻仰，只見王侍郎雄赳赳的身姿又風一般離去，只余滾滾煙塵。
張屏走過去，隱隱聽到一個女子的聲音嗔道：「來什麼來，再學不會規矩說話，哥哥看不慣你，我可沒辦法了！」
蘭珏神色陡然一寒：「疏臨非常人，以我那時品性，哪能懂得真正的他，而今再憶，更難分明。如你者，更不可評斷。」
張屏關上了門，按蘭珏的示意在桌邊坐下，覺得渾身的衣裳重得慌，瞅著蘭珏，一身丁香褐紋銀絲的夾袍，其實不比他身上的外袍薄。
那小廝又開始喊話：「大公子問，你敢去，還是不敢？」
夜半，蘭珏又不能入眠。
蘭珏一時意氣，等回去后，也有點後悔，他想求功名，得罪了王大公子，等於自己葬送自己的前途。以後他遠遠看到王公子，就繞著走，想來這種人也和圖書不會記著他這樣的人。
蘭珏道：「這個生日乃是加做，必須得喝粥，取米之千萬數的吉意，你只管做便是。」
辜清章參加科試，像是有意等死……
蘭珏亦是如此向張屏說，而後便無下文。
蘭珏道：「王公子當真？」
蘭珏道：「然後你覺得劉大人的做法有隱情，再寫信詢問本部院，我的回信讓你覺得本部院刻意迴避，反倒生疑。」
張屏道：「大人尚未說到辜清章，學生暫無見解。」
後生向著院里一仰脖吼道：「有人找舅爺！宜平縣來的！」
辜清章沉下臉：「佩之……」
「佩之佩之，你這是要把美玉丟進油鍋，秀木砍成棺材板！」
他看不見辜清章的神色，但能想到他這時的眼神。
張屏肅然問：「為何辜清章與劉大人相識，便同大人疏遠？」
有一回他餓了一天一夜，早起背書時沒留神踩著一塊冰，腳下一滑，兩眼一黑，再有知覺時就發現自己正在床上，身上壓了幾層厚被，辜清章站在床頭，難得地黑著臉。
張屏的話如同小刺，生進他心裏，難除難安。
辜清章把他按在床頭，整了整被褥，攤開一塊手巾在被上，端起桌上的托盤遞給蘭珏：「佩之，人生可貴，生做人已是不易，腳下踩的都是路，莫把死活之說掛在嘴邊。」
張屏道：「泡泛了，就不好吃了。」
嗯，還算懂點事。
辜清章往後扯蘭珏，又有一隻手，拉住了辜清章，是劉知薈。
張屏未曾抬頭，一旁管事的道：「老爺，張大人一早來廚下，先忙著給老爺做壽麵。不知老爺這回生日得喝粥……剛改熬上粥。」
張屏道：「朱大人說得極有道理。」
張屏肅然頷首，又道：「其實學生並不信轉生，也不信輪迴，也不信鬼魂。學生覺得，人死如燈滅。方才是因為大人的話，才那樣說。」
辜清章之於他，始終如初見之時，亂瓊素白中，曾近在眼前，卻終只得相望，不能觸碰。
蘭珏一口饅頭哽在喉嚨里，辜清章端起粥碗又幫他灌下一口粥，順順他的脊背，蘭珏回過氣，還沒撿起尷尬，辜清章又一本正經道：「啊，險些忘了，你攢的炭，我昨晚上往火盆里多擱了兩塊，你瓶子里的東西，我已給倒了，得要幾文？對了，前日我臨時要出門，穿了你的袍子，這個也當算算折舊費。還有，上回洗澡，我是不是也用的你的面皂？再有你幫我洗過幾回衣服，水費人工……」
張屏抬頭，面不改色與他對視：「大人，學生如果不查辜清章，他與宜平縣辜家莊及附近村民數百人，死不瞑目。」
後生咧嘴道：「是我親舅爺，舅爺這兩年身子不大中了，我就過來幫幫忙。」一面說，一面領著張屏和陳籌過了一道月門，又仰脖喊道，「能進么？」
張屏道：「學生以為，有人喜獨處，有人好扎堆，不過各人喜好爾。」
張屏道：「是大人未中功名之前？」
蘭珏喝下那口粥，從辜清章手裡接碗勺，又道：「飯與葯，各要多少錢，我回頭給你。」
罷了。
張屏等陳籌唏噓完，立刻問：「那你聽說過辜清章這個人沒？」
然則卻沒見著張屏的人影。
蘭珏道：「那就是店主做的好買賣了。反正在我手中，便不會賣給閣下。」
一個他一直藏著，不想觸及的……猜測。
火滅了，他呆站在漆黑的屋裡，桌上的紙在吧嗒吧嗒滴水，他想道歉，卻聽辜清章輕輕嘆了一口氣。
朱縣丞道，他也是這般和辜清章說了，問他是否在自誇，然後，辜清章就講了這四福四禍。
辜清章扣住蘭珏的手臂：「佩之！」
張屏道：「學生想知道，辜清章因何病亡故？」
那人輕嘆了一口氣：「佩之，這樣最好，我一直沒敢告訴你……其實，你三旬之內，註定有一劫，但你若要不信命，此劫便有轉機，千萬記得。」
小廝立刻再轉頭：「大公子，這窮酸竟說，他手裡的東西，不給大公子看。」
此情此景，每字每詞，都不能忘記，一旦憶起，就如同又回到當時。
蘭珏挑眉看他：「你便就此收手？」
辜清章低聲道：「佩之。」
蘭珏緊摁椅子扶手上的雕花，語氣淡然道：「我不在近旁。他病危時，我沒去看他。劉知薈替他辦了身後事。封棺后，我才去祭拜。」
屋中一時沉默，張屏沒有說話，蘭珏扶住桌案，端起另一個茶盞，慢慢喝了一口半冷的茶，緩緩道：「不論如何，你也會繼續查，是么？」
蘭珏心情稍明朗了些，待左右撤下碗筷，把蘭徽打發去玩，又和張屏到暖閣稍坐，順口問：「你來京之後，可有去拜望陶大人？」
那一屆的會試，狀元正是劉知薈，探花是蘭珏。
縣誌中記錄，辜清章參加會試時，還不到十九歲，縣試和郡試都是第二名，但就卒于會試那年。縣誌中沒有記錄辜清章會試取得的名次，可見他是榜上無名。不知道他是死在會試前還是會試后。
聽張屏之問，他的心裏竟慢慢升起了一個念頭。
餓過了頭，就不覺得餓，但一旦碰見了飯，飢餓回歸，便不可收拾。
蘭珏接著道：「先父一生只教過我一件對的事，唯有讀書考功名，才能換一種活法。我娘半夜還趕活做針線，換錢送我進學堂。那時著實刻苦，路上撿片有字的紙頭兒，都揣回家藏著，反覆看。縣城北關有個書坊，我在那裡做過搬紙的活計，就為了能偷看兩眼坊中的書。那地方如果還在，格局未變，我仍能閉著眼進出。只是，我那時用功，從沒想過是不是真喜歡念書，實際是為著不再受窮。」挑眉看了看仍不吭聲的張屏，「你若有見解，但說無妨。」
等到郡試成績出來，辜清章又是第二。他這個第二，已經是給宜平縣爭光了。宜平縣郡試有五個學生獲得了參加會試的資格，是沐天郡之首，孔知縣大大長了面子，親自設宴替這五個學生慶祝。
蘭珏冷冷道：「必須？什麼叫必須？一個小小縣丞，編纂縣誌，安安穩穩待在縣衙里，這才是你的必須。」
「本部院都已說了數次，因我和辜清章，並非一類人，他和劉知薈，才是同道。我那時窮，苦寒的試子該有什麼樣子，我便做出什麼樣子。其實還是與他人不同。」
辜清章是名次最高的一個，坐在最上首，但整個席間都悶悶不樂，朱縣丞忍不住又去問他，難道這次得了第二，竟然不甘了。
蘭珏垂眼看碗里的粥：「行了，疏臨，我怕了你了。」
待到縣試閱卷的時候，朱縣丞又覺得這個學生很古怪，考第一名的那個學生，應答見解都遠遠不如辜清章，但是偏偏辜清章的卷子答錯了幾題，倒像是他故意不想考第一一樣。
他翻查縣誌，無意中發現，辜家莊在多年前曾經出過一個參加會試的試子，名叫辜清章，與蘭珏和上一任沐天郡知府、如今的御史劉知薈是同科。
蘭珏在他身後摔上了房門。
蘭珏立刻喚住：「你又做甚？」
「你問及辜清章，想必有因。此生身上有些干係，非你所能觸及，莫要再查。」
朱縣丞咳了又咳，那後生端水來喂他，張屏見他體力不支，不便再多打擾，又寥寥問了幾句，就要告辭。
但那時他還年輕並且愣著，頓時就撿起了銀子，又加上一枚銅板，向著已隨著王硯掉轉馬頭的小廝道：「這位留步，此是我給你家公子補衣服的錢。」
孫侍郎是本屆科試考官，喜歡方正的小隸或小楷，筆力樸實，字形剛正。
接到回信的第三日晚上，王硯突然登門拜訪，才吃了一口茶，就道：「佩之啊，我昨天上午，在城裡見著一個熟人，就是老陶和你的那位好學生張屏。他到京城，沒來見你么？」
蘭珏憋了一口意氣在胸，情緒正是翻湧，紙筆到后，挽袖磨墨，先將春竹圖一揮而就。繪圖之時，題賦文字已結成在腹中。待畫畢，換過紙筆，下筆不停，又是一氣呵成。
田老頭家的耗子藥效力甚好，他預存了兩包，以防屆時旺季難購。九和縣附近，有幾個荒嶺子絕無人煙，到時尋個山洞，亦算死有得葬。
陳籌看看他放空的眼神，道：「不會吧，京城人人都聽說過的事兒，你不知道？」
「還有一說是，蘭大人的家世不好，做狀元不合適，所以用了劉大人和另外一人壓著他，長相就是個借口，想來也對，要是蘭大人跟今年那柳桐倚一樣的出身，哪怕他長得再漂亮，其他人都跟廟裡的門神似的，也不能就狀元做不成，降成探花了。劉大人呢，因為蘭大人被硬壓了兩頭，他才做了狀元，心裏也不得勁，兩人之間就有點那啥了。
……
幾天之後，張屏收到了蘭珏的回信，看著信上寥寥的那兩行字，張屏沉思許久。
蘭珏乾脆只發出一聲冷笑，王硯道：「拿來我看看，我買。」
那後生立刻道：「舅爺說哪裡話，昨天王郎中還和我說，要是這服藥吃完您老還不好，就讓我拿棍子抽他。」
蘭珏取過，放入袖中，起身，拱拱手：「那在下便先告辭了。」也以一個極其洒脫的姿態，走出了房門。
「學生知道大人不便告知內情，但請放心，學生會自己查出來。」