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「皇後娘娘說得一點不錯。」 真寧早就等待一個機會，這時笑嘻嘻向父親進言，「古人能發布求賢令，招攬天下英才，難道父皇就不能夠嗎？我朝還沒有過這種賢明之舉，父皇首開先河，又是一件善事呢。」

素瀾聽了大喜過望，立刻摸出一串錢來，重重謝過。老者還欲說什麼，見她如此歡喜，便將后話咽下，又問：「女善人何不為自己也求一簽？」

審策官悵然道：「臣擔心，陛下以此等言論為首，引來天下攻毀朝廷之風。」

素盈佯裝思忖，見身邊全是口風緊密的人，才不慌不忙地回答：「朝中雖有宰相，亦能夠向皇帝傳達自己的聲音。」

李懷英已帶著馮氏搬回明德書院，這天也在人群之中，一遍又一遍聽守榜官宣讀投策事項。「不分士庶、不論出身」一句尤其激動人心，與他同看榜文的書生們大為振奮，很快整個明德書院奔走相告，都去親眼看那皇榜。

素瀾的手按著那一紙文章，冷靜地望著她的丈夫。只見他惋惜地搖搖頭，看也不看那一張紙，轉身就走了。素瀾的眼淚一下子掉落，覺得他背對的不僅是一張紙，也是她的全部期待。她抓起那篇文章，就要用力撕掉。可是霎時又停手。

皇帝正沉著臉想事情，被他呼喚，不禁微微地向他笑了一下。「這件小斗篷穿起來很合身。看著有點眼熟。」他摸了摸阿壽身上天青色的斗篷。領口附近有尖針大的一個褐色斑點，彷彿做針線活兒時不慎刺破的血跡。他看見就不再說什麼了。素盈要做的事情，總好像斷斷續續沒有前途。最終他卻發現，她想做的都做到了。

素盈汗顏道：「妾的弟弟們年紀尚小，況且也沒用叫這名字的。」她又看一眼「素柬」二字，心頭突的一跳，本能地推搪道：「也許是什麼人玩笑，寫上『平王府』三個字，希求順利過關吧！」

皇帝從書案上拿起一疊紙，說：「你看這個。」

孰料她十全十美的計劃只說了一半，雲垂就不住地搖頭：「我不像那些習慣了鉤心鬥角的人。讓我混跡官場，我哪能應付得來。」

老者點點頭：「女善人的前程，也著落在簽中。」

真寧等素盈走後，質問審策官道：「此處就是全部賢文嗎？」審策官回答：「正是。八百七十二篇文章當中，最好的七十篇全部在此。」真寧的眉頭蹙得更緊，說：「怎麼不見一個叫李懷英的人所寫文章？」

她又看一遍，更覺心痛，抹乾眼淚重新謄寫，彷彿賭氣似的在署名處寫下「素柬」二字。趁著這股氣還沒消，她索性又回到皇榜之前，將文章投入銅箱里。

皇帝料和圖書到她當初提議策問，就是為了抬舉李懷英，此時不見李懷英的文章，一定不肯罷休。可他也不縱容真寧，斂容斥道：「你小小年紀，怎麼敢對朝廷大臣無禮？速速出去！」

雲垂又搖頭，不屑地說：「仰人鼻息、看人臉色，還要打上父親和你姐姐的名號……我如今不好么？何必去找這個不痛快！」

一名學士躬身道：「殿下，對策一經拆封，即便無用，也不得拿出此處。否則……」他還沒用說完，真寧一步上前搶了一疊，跳到殿外，亂翻手中那疊紙道：「這不就出來了么？」翻罷見其中沒有李懷英的，她又對學士說：「快給我找出來。有人責難，你們就說我想看。只管推到我身上，愛怎麼說就怎麼說吧！」

素盈眨了眨眼睛，實在想不出此人是誰，為難地對皇帝說：「府中遍是素姓，妾一時也不知道是哪個。況且妾許久不曾回家，門客、親戚又是來往不息，也不知道府中究竟有沒有這一號人物呢。」皇帝笑道：「這文章非比尋常。不知朝廷深淺的人，哪裡能夠寫出這樣地氣魄！難道不是皇后的兄弟們？」

素瀾道：「不錯。」說罷起身欲走。那老者終究忍不住，又道：「女善人且慢走。簽上還有一解尚未告知。」素瀾頓住腳步，見他又斟酌須臾才講道：「『風送江湖』一句，講的卻是分離之相……風行水上，意為潰散。簽中的逍遙暗示一個名中有水的人離散。日月分離，雲水兩隔，福氣也就來了。」

這消息不日就暗傳京城，震撼人心。素瀾得知之後就坐不住，趕緊入宮去見她姐姐，見了面就問起求賢的事。

到了出賢榜的當日，素瀾假託探望姐姐，早早來到丹茜宮。素盈還道她心急雲垂的前程，惋惜道：「半個時辰之前，七十張賢文已經拆封。我私下問了聖上，其中沒有雲垂呢……」素瀾悻悻地笑道：「娘娘白白為他操心了！他根本沒有投策。」

雲垂指著素瀾怒道：「你簡直是官迷心竅！做官就有權選擇自己的生活？人常言，官情紙薄。若是父親失勢，我便是個官，能為自己開脫幾分？能打動皇帝、打動故人幾分？素瀾，我已經選了自己的生活。我只跟你講一句——你要是時刻盯著朝廷，我就算做到父親那份上，你也不得安生。你不看不就成了？」

審策官無法回答他的問題，迴避道：「臣以為，陛下尋求的是對朝廷有所助益之人。臣以為，這樣的人應知如何安人心、救時弊。譬如頭名的素柬。臣觀此二人的對策，只覺得以素柬的情懷，如去行醫，遇到身患不治之症、痛苦至極的和圖書病人，他會比平常更加努力，施展渾身解數搭救。而李懷英這等狂徒，卻要以殺人為救人了！這樣地對策，怎麼能稱為賢文？」

素瀾笑笑：「富貴無憂，衣食不愁。」

審策官直言：「臣親眼看過。」

素瀾連忙說：「這個不需姐姐掛心，只管等著瞧吧！」

「我也不知道呢。」素盈說完與妹妹閑聊一會兒，丹茜宮裡來了一個宦官傳話：「聖上請娘娘去一趟。」

素瀾莞爾道：「我家裡有個不入仕的賢才，我自然替他心急。」

這一日並非到場盛會，了真觀內卻香煙鼎盛。素瀾先去三清座下供奉香火，默默祝禱，然後求了一支簽，去尋傳聞中的言半仙解簽。

素瀾親眼見過這場面之後，吩咐家僕前往了真觀中求籤。

真寧聽到父皇將李懷英列為頭名，心中大喜，不容審策官再來攪局，於是插嘴道：「大人何來『攻毀』二字？天下豈有痛恨朝廷之民？如李先生那樣的人，不過是盼望激烈言論驚醒世人罷了。」

素瀾臉色變了變，訥訥地含糊兩句，心頭多了一片陰霆。她本是意志堅決的人，什麼道士的言語、流行的讖言，在她心中一概壓不過自己的意願。她多少有點相信言半仙的話，但她更相信自己有辦法化解厄運。何況簽上也是說雲垂的前途一片光明，她想到這個就喜上眉梢。一路上她想好了說辭，自信有十足把握能夠說動雲垂去投策。

幾個年長的學士示意眾人不要理會她的無理取鬧。真寧耍賴不成，沉下臉決心給他們一點顏色。學士當中有一人見過李懷英的對策，愛惜他的才華，趁勢將那張紙抽出來說：「公主息怒，對策在這裏。」

素瀾笑道：「有我姐姐和你爹，你費什麼心？」

素盈啞然失笑：「雲垂騎馬、喝酒的本事了得。說到文章嘛……」

宮中所有的人都愛逗阿壽說話走路。這孩子離開時已經能夠說好幾個詞，不知是不是無人分心教他，時至今日他會說的話還是很少。素盈悉心教導，沒過幾天，他就會攀著龍床的邊沿喊「陛下」。

素盈乖覺地將阿壽拉到一旁，小聲對他說：「陛下總有要事，你不可以打擾。」皇帝見她對一個小孩子說得鄭重，又笑了笑，說：「也不是什麼要事。只是那一天聽了李懷英一席話，我一直放不下。近來朝廷當中，像他這樣的人越來越少。是不是因為我與宰相都老了，整個朝廷也跟著我們失去活力？」

素瀾想想此言不虛，微笑著首肯。

真寧奪了紙，喜滋滋地拿到皇帝面前，說：「父皇，你看看這個好不好？」皇帝早知道她不肯放棄，責備兩句就接過瀏和-圖-書覽。他從頭看到尾，問審策官：「李懷英的對策，卿可看過？」

一見題頭，素盈「咦」一聲也愣了：上面只寫著「平王府素柬」五個字。

那名為「言半仙」的解簽人是個老者，相貌不俗，卻少了一隻耳朵。她一看之下有些害怕，老者卻先沖她微微一笑，神情甚是祥和慈善。素瀾頓時寬了心，拿出簽子讓他解。

談笑之間，他就決定要向天下發布求賢令。素盈不明白，是她的提議打動了他，還是他早就預見她的一舉一動，等著她放這塊踏板。

皇帝指著真寧向素盈笑道：「這孩子的確有點見識吧？」

皇帝一邊微笑著戲弄阿壽，一邊說：「沒有想到，皇后對朝廷的第一反應，竟然只有朝臣而沒有我啊！」素盈慌忙謝罪，聽他溫和地說：「他們紛紛前來，是因為我在朝政中很少偏袒，也很少去干涉他們的言論。宰相的聲音雖強，別的聲音也有存在的空間。我給他們留下希望。在我的朝廷里，他們永遠有勇氣做下一次爭執。」

素盈早料到事情會是這樣。她知道妹妹對妹夫寄望頗高，安慰道：「雲垂那性格，讓她入仕未必是好。你們夫妻恩愛，每日悠閑逍遙，這日子便是做到皇后也得不到啊！」

雲垂見她莫名其妙地發起脾氣，心中也不舒暢，瞪著素瀾道：「你突然發瘋了么？」

素瀾低頭不語，過了一會兒才問：「不知何方高人一鳴驚人？」

素瀾見他兇巴巴的樣子，委屈道：「在你選擇的生活里，我只需要每天安頓家務、養兒育女，是不是？在你看來，我是大字不識、眼光短淺的女人，其實都不過是女人而已……對不對？」

書生們一個個摩拳擦掌，將畢生所學發揮得淋漓盡致，三無日內紛紛投了對策。李懷英也傾盡心血，做了一紙對策。

分送各地的銅箱在放置七天之後，——運回京城。素瀾聽宰相說，這一次搜集到八百七十多份對策。素瀾縱然自信，也不禁在心中嘀咕：不知八百多篇文章中，是否藏龍卧虎。不知自己的水準在其中排到幾位。她沒有告訴任何人自己的輕狂之舉，既不願受人指責，說她身為女子膽大妄為，也擔心自己一策石沉大海引來更多嗤笑。

素盈連忙道：「不必麻煩。妾的妹妹正在宮中。她從小記憶超凡，人物姓名過目不忘。妾去問問她便知曉。」說著也顧不上更多客套，慌忙回丹茜宮去了。

「這樣的對策，為何沉落？」

這麼好的文章……被眼淚打濕了。

老者看了看，笑道：「女善人求的是一支簽，問的是兩個人的前程。」

到了求賢令榜示天下的那一天，素和_圖_書瀾乘了牛車前去觀看。三尺高的黃銅箱置於石墩上，獸口大張，等待才子賢士投遞文章。榜文前人山人海，守榜官不停地向人群大聲宣讀。

雲垂啞了一刻，嘴上不肯服輸，冷笑道：「那怎麼能一樣呢？你的本事比她們大多了。要是你喜歡，自己去投策也不成問題吧？」

審策官也是耿直之人，坦坦蕩蕩地說：「陛下，此人詞句精妙，然而論事偏激。世間一事不合他意，便大加捶楚，滿紙狂言，恨不能將朝廷擊碎重粘。」

素盈上下打量她，笑道：「事情是定了。可你急成這個樣子，是為什麼呢？」

跟著素盈一起來的真寧，笑嘻嘻地發表異議：「宰相老了是真的。父皇可沒有。朝廷失去活力必定是因為他，與父皇有什麼關係？」

素盈默默記住，羞赧道：「陛下遠慮！妾的眼光、智慧遠輸陛下，真是慚愧。」

皇帝笑道：「卿認為，他所披露的時弊，是實情嗎？」

素瀾苦口婆心地說：「你的悠閑日子是怎麼來的？你以為鹽商這生意，人人都可以做？你能賺這單銀子，過這好日子，因為你爹是宰相，他有權選擇讓他兒子過什麼樣的生活。失去你爹，你還能這樣逍遙？『鹽』這買賣，朝廷一句話就可以給別人。有再多的錢，朝廷一句話就可以讓我們傾家蕩產！你想過瀟洒的生活，就要做一個有權選擇生活的人！」

素瀾有些急了，不留心就提高了聲音：「在家裡錦衣玉食不費心。只聽聽各地報上來的帳，一年就吃穿不愁。整日不是騎馬打獵，就是吟詩喝酒——難道你一輩子就這樣糊弄過去？就能叫做『痛快』嗎？！」

真寧在旁酸溜溜地說：「平王府真是含英集萃！有皇后這般女子，有蘭陵郡王那等武將，如今又冒出一個出類拔萃的才子……娘娘，這人當真是平王府上的人嗎？」

皇帝撫摸著孫兒的額頭，長長地嘆氣：「阿壽日後也能曉得這道理，就好了。」

素盈見紙頭是紅底金花的彌封紙，知道是剛拆封的對策。對卷已被專人謄寫，圓潤優美的字跡掩去了對卷人的身份。素盈不知道為什麼讓自己看，接到手中就聽到皇帝說：「文章是絕妙文章，對策是出奇對策。你看看題頭那人。」

「這可是頭名文章，怎需藉助后家盛名？」皇帝想了想說，「既然皇后不知，那麼喚平王來問問，應該知道。」

京城的銅箱三日之內就滿了，換上的空箱在第五日傍晚又滿。素盈得知后連連向皇帝道賀：「只要陛下一句話，天下皆願獻計獻策。」皇帝看著素盈與阿壽，淡淡地笑問：「宰相權傾朝野，一人獨大。天下明知如此，仍奮和-圖-書身投效。你知道是為什麼？」

素盈聽皇帝提起李懷英所說的用人之弊，便猜到他想要做什麼——他並不想百年之後，有一個太強的宰相在他弱孫的身邊。素盈笑著提議：「滿塘錦鯉確實太過溫吞，放入幾條泥鰍，未嘗不是趣事。」

真寧也知父皇不能為一人破壞規矩，況且還有八百份對策名落孫山，為李懷英一人重審，要如何對待其餘的呢？她撅著嘴 出來，快步跑到存放對策的集賢殿，向裏面的人道：「立刻找出李懷英的文章。」那些學士們面面相覷，不知道小公主突然跑來是為什麼。真寧見他們紋絲不動，大怒道：「這些紙已經沒用，過兩天就要燒掉，今日給我有何不可？立刻給我找出來！」

皇帝微微笑道：「愛卿，你覺得，朝中若無李懷英，單憑素柬，能夠看出絕症所在嗎？李懷英正是發現絕症的那個人啊！」他由衷感嘆。「若能得此二人，朝廷氣象必定不同以往。」審策官還要抗議，卻被皇帝笑著制止，「愛卿用心良苦，朕已體會。此人殊是難得，朕不忍棄之。可與素柬併為頭名。」

素盈留下素瀾，自己急忙趕往昭文閣。一進去，她就看見真寧與審策官都在。按規矩，公主不得入閣。而且大臣在閣中，皇后也不該來。可是素盈猜得到，今日關係李懷英的前程，真寧必定要任性地親眼看看。至於是多大的事情要破例找她，她卻想不通。

皇帝輕輕地點了點頭：「李懷英我曾見過。真期待素柬的露面啊！」

雲垂吃驚地看到她洋洋洒洒的文章，又看到題頭上寫的是自己的名字。「你代我寫好了？」他忍不住驚詫地叫起來，「你想逼我選擇一種毫無興趣的生活，這樣你就可以過自己想要的生活？」

「『馬井徐行似有程，月沉西海日東升。來運不必勞心力，風送江湖萬里清。』這一簽說的是好事姍姍來遲，如今月沉日升一片光明，前程逍遙。」

阿壽與齊兒從此就在丹茜宮住下。齊兒年紀太小，素盈專門撥了四名宮女照顧她，諸般安排可謂無微不至。阿壽初來似乎已經不記得丹茜宮，過了幾天就又慣了，整日在宮中走來走去，一點也不覺得生分。

既然沒有，定是不夠好。可是她有心關照李懷英，審策官也不便直說，索性不答。真寧卻更來勁，對皇帝說：「父皇，李先生的談吐學識您也知道。區區對策怎麼會難住他？我看其中定有玄機。不如取來他的對策看看吧？」

素瀾聽出他挖苦的口吻，索性慪氣到底，從袖中拿出一疊紙，冷冷地說：「雲垂，我並不是做不到。可是皇天生我為女人，我這一生只能因夫婿而顯耀。」