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「覃某言出必行，如若制科一試烏州木清嘉榜上無名，那我覃思便在『攬芳亭』包下十桌酒席。」

「木清嘉，你若以為你的二甲一名是如此得來，那你就太讓朕錯看！」媯語把話故意說得極重。

「平身吧。」媯語將奏摺放於一邊，目光看去，正是細細打量著木清嘉。

項平心中一凜，不敢再有遐想，「回皇上，天都桃花當屬禁宮桃塘方顯其臻妙。」

「好！覃大才子痛快。」

「皇上？」知雲看了眼沙漏，輕喚了聲仍湎于沉思的媯語。

「哦？怎麼那麼巧？」

「謝皇上。」木清嘉心頭一重，這起居郎一職，品階是為從六品，專侍君王一側，每仗下，議政事，皆執筆記錄於前，史官隨之。這越級封官不說，而且還是如此近職，這讓木清嘉不由動容，連帶跪安而出之時，不自禁地都有些激動。

「回皇上，學生以為，吏者，當以民為本。修饑饉，救災害，振疲露，富民生。民安則家國定，國定則世治，世治則國強，國強則外侮不敢侵凌。總此，則四海呈平。」木清嘉頭額雖低垂著，然脊背已然挺直，似是這番話由其腹中直衝胸臆，脫口而出。

「朕有怪罪於你么？」媯語朝知雲瞪了眼，接過他呈上的葯，不由語氣有些遷怒。但當著外臣的面又不好發作，只能一氣喝完，連眉頭都不能皺一下。

覃思在看見榜冊后，自是志得意滿，歡欣滿面，一番友朋互相吹捧，少不得擺宴酬唱。

項平心中有數，「臣告退。」

「這麼著就不敢，那還怎麼治郡有方，不畏強權？」媯語語出偏刁，竟似有意刁難。

項平一時怔住，只覺心中又緊又松，酸甜苦辣什麼滋味都有，辨不清什麼思緒，隱隱有一腔血氣在胸臆間涌動。「臣，臣銘記於心。」

木清嘉長身一諾，「領旨。」他心中雖疑，但面上卻是一片沉穩。

「這次入闈的士子是不是少了什麼人？」

但及至穿過月洞門，項平驀然覺得眼前一亮，遠山曲水，白雲叆叇，而最為煞眼的便是這片粉紅嫣然，落英繽紛的桃林。誰說不是化外之境？此處雖無刻意阡陌橫亘，但桃花流水，青山雲繞，這派恬靜，這派無憂，已足當「麗華夭灼疑似漁郎到處，落英繽紛本是神仙府第」之句。

這話里有暗示，項平微微一皺眉，不再說話，二人便這麼靜靜地走著，穿塢繞水，幾折長廊。到底是陽春三月了，枝葉盈翠，百花吐蕊，蜂蝶爭舞於前，時有芳香縈鼻，眾鳥啼鳴。走過一片青青草地，項平遠遠望見前頭的庭院有宮娥出入，心道這大抵便是桃塘了。至一月洞門下，項平不由輕笑，「化外武陵」？這禁宮之中最是富貴幽深，又豈會忽然冒出個高蹈遠隱之居？定是人力穿鑿，難成一景，不過多種幾株桃花罷了。

「皇上，知雲方才聽得hetubook.com.com了一句話，」知雲在旁微笑著道，「將者，百戰而成。」

「國可治，民可富，然千軍易得，一將難求。而且，」媯語眉峰一蹙，「後顧之憂為何？」

這便是有些責難的意思了，項平惶恐一跪，「皇上，臣辦事不利……」

「臣參見皇上。」項平引著木清嘉行參拜之禮。

木清嘉揖了揖，「學生知曉了，二甲一名。」

知雲回頭一笑，「回大人，皇上正在桃塘。三月天，還沒下過幾場雨，這桃花開得可鬧了。」

「皇上傳詔，請木進士入宮面聖。」

「起來吧。」媯語緩和了語氣，繼續往前走，「關於三甲，你有什麼看法？」

木清嘉見著項平退出，中規中矩地站在一邊，眼觀鼻，鼻觀心。這副模樣落入媯語的眼裡，倒是頗為有趣，不由微勾唇角，「盛世要有錦心繡口的鴻儒之士，也要有治郡有方的能人良吏，二者缺一不可。」

「你當日說到治世良吏，那你現在好好說說，良吏當如何治世？」

木清嘉見他這副神情，亦猜到他心中所想，便又道了句，「恩師不喜張揚，故只作家錄，並不曾見傳於世。」

「呵呵呵，」岳穹笑著拍拍他的肩，「可不是你才疏學淺才得的二甲一名，相反，正是因你才學拔人一籌，才使得你生生降了一級。」

木清嘉微訝，眼中有不解，卻並未問出口。

「覃賢弟。」木清嘉也瞧見了他，當下謙和地一禮。

此次春闈意義重大，人人都吃其斤兩，項平更是不敢怠慢，與禮部各員初評之後，便將議定中了進士的卷再呈御覽，以定三甲。這中間還稍稍出了點變故，好在項平臨入宮前又將卷子細看了一遍，方發現獨獨少了烏州士子覃思。急回去尋，他心中亦略略有所知覺，禮部多有聞氏之黨，這覃思狂狷疏盪，與聞諳自有過節，此番少了覃思之卷，必是要拖他下水，由他出面頂著。項平心中暗恨，但一時間急尋又尋之不著，料想必是教人給毀了。他滿頭冷汗，也顧不得誤不誤面聖的時辰，忙自己研墨。虧得他記性超絕，過目不忘，也虧得覃思文章的確了得，讓人記憶深刻，這一番默錄出來，也絲毫無差。項平還特意改了筆跡，待謄完，他也吁出了一口寒氣，匆匆趕去安元殿。

二月初二龍抬頭，便著一番春雨，綿綿潤潤，舐去了多日的晴躁。緊接其後的便是香市，由二月十二的花朝日起，一直要熱鬧到端午方會歇下。是時，殿廟中邊，通道上下，山門內外，有屋則攤，無屋則廠，廠外又篷，篷外又攤，節節寸寸，什麼胭脂簪珥，齒梳剪刀，以至經典、書籍，木魚嬉具，無不雲集。此時春暖，桃柳明媚，鼓吹清和，再加上春闈在即，士子齊集天都，真箇是岸無停船，寓無留客，肆無留釀。

三月和_圖_書十五，項平剛吩咐署官將各部呈上的卷宗分門別類，宮裡就來人傳召。項平心中有底，便隨了人入宮。直至入宮由知雲帶往禁宮東頭走時，他才略帶訝異地起了個話頭，「公公，皇上不在安元殿么？」

岳穹也不多說，只是又提點了一句，「皇上近日還將開制科，到時入闈進士還可再考，這一次的舉試，才是一條平步青雲的路啊。」

「朕聽說洛州有個士子叫顏旗是吧？」

「好了，起來吧。」媯語輕輕一擺手，阻去他的謝罪，她放眼四處桃花環肆的美景，淡淡將話補圓，「在宮外，這桃色也是這般讓人掉不開眼吧？」然語出之時，卻沾上了一縈淡得不易讓人察覺的蕭索。

清香淡無痕迹，只縈繞了一股安神定心的氣息散在殿里，正如媯語淡若無跡的思緒。「目光端的是長遠，只不知沉不沉得住氣了。」

木清嘉的神色愈加恭謹，「謝老師掛心，學生一直銘記老師之言『得失不計，寵辱不驚，方為君子之達也。』。學生才疏學淺，日後必當發奮自強，不敢稍怠。」

「多謝老師提點，學生記下了。」木清嘉的目光鎮定下來，斂住一派山河無限的雄圖，眼中有的除了一個穩字，還是一個穩，扎紮實實，步步進取。

眾士子你一言我一語地閑聊，卻見覃思忽然停住了步伐，「以他的才學當可入了一甲三名。」

「是啊！」項平點頭一嘆，「難得皇上有如此雅興。」想來心情亦是不錯吧。

木清嘉一愕，這不是……莫非，那日里見到的便是？！他錯愕地抬起頭，正入眼的果是當日那名絕色少年的面龐，只是如今更顯奪人心神。明艷清靈的容貌，春髻羅衫的秀雅嫻雅，但是，卻已隱去了當日的隨和疏散，凝上幾許銳利透徹的審視，以及……君王的威儀。看到這一層，木清嘉立即穩住了神情，伏身一跪，「學生愚鈍不明，當日冒犯天顏，請皇上恕罪。」

「臣以為烏州覃思文章出眾，見解卓識，堪取第一；而木清嘉，文質有言，心憂天下，所論不俗，可當第二；而陳州曾合閑，秉氣凜然，氣象宏大，只稍嫌浮躁，可為探花，至於二甲，臣與各主考大人商議，可取士子二十八人，三甲可取士子四十二人，此是名冊，請皇上御覽。」

海寇倭奴？媯語快步走到皇輿圖前，目光直劃過長泉、平州、烏州、乃至元州，這四省俱是飽受海戰之累。近年海禁雖除，然商貿懼於寇盜，心終惴惴，商路不通，不禁亦禁，更有四省糧食賦稅，多遭劫掠。長泉在孫頤妥善治理下，匪寇不行，然于平烏元三州卻更為肆虐。「肅清海防，的確走到了刻不容緩的地步了。但是，現在還不能遽動……木清嘉，暫封你為起居郎，特准御前掌筆。制科在即，你好好準備著吧。」

「好，這可是覃大才ｍ.ｈeｔubook.com•com子你說的啊！」

覃思人雖狂狷，此時對於木清嘉亦頗有微詞，但也非小氣之人，便也回了一禮，「木兄安好。」

「學生不敢。」他眉宇微攏，頗有些不知適從。

二月之後的天都是熱鬧不斷的，天子腳下，物事繁華，街衢巷陌，俱是喧嘩人事；而西苑河兩岸，柳色青青，杏桃吐蕊，一片春信，有燕尾相逐剪春，有百鳥婉轉回鳴；總之就是人事熱鬧，物事熱鬧，春光爭妍。

岳穹仔細看著他平靜的面色，不由笑了笑，「雖非預想，倒也不差。」

項平一愣，隨即領會，但要應下來又覺可惜，「這木清嘉……」他忽然想到這人是岳穹的門生，當下不再執著，「是。臣明白了。」

「《史冊雕筆》？」覃思雋眉一挑，顯也來了興緻，他本是個嗜書如命之人，但又自恃博覽群書，自號『拋書人』，現在聽聞有一新書，自然興緻昂然。

岳穹銳眼輕眯，精光暗隱，「當朝的右僕射大人，當年也由這一二甲一名起程。皇上用人品才品德，量行察止，年輕人，得沉得住氣啊！」看來皇上的確是甚為看重他，才會如此明顯地將其特立出來，這木清嘉不旦有筆試，只怕日後的每一關都是試題，就看他能不能戒驕戒躁，順利成才了。不過話說回來，當今皇上更為年輕，但那種穩而不露，卻是讓人難測得很哪！

媯語一皺眉，連帶地賞花的興緻也全無，她腳步一頓，「項平，君臣之間並非只一個懼字。君有信，臣有義。你的能耐朕很清楚，朕並非是要你動輒言咎。你可明白？」

是夜，女皇又賜所有及第士子光祿寺享宴，由項平代行女皇之意，嘉獎的同時，亦有勉勵之辭。

木清嘉自然聽出了這其中微諷的意味，只是一笑，並未放在心上，「有勞掛懷，愚兄蒙岳大人錯愛，這幾日正拜讀其《史冊雕筆》一書。」

唱名之後，一甲三名賜御馬游天都，循慣例，三人當佩花而行，縱馬款段，遍看天都春花爭妍。顏旗、曾合閑雖為文士，卻俱是北人，身著紅袍，襟佩牡丹，總不如覃思一身清朗，頎長雋秀，毫無局促之感。天都百姓都出門爭觀，沿途指指點點，都道「好一個俊秀的狀元郎」。

木清嘉揖了揖，微抬起臉，「將者，百戰而成。所謂後顧之憂，當在東南。」

此語一出，說得覃思面上微微一紅，自己如此招搖，這隱喻的豈不是他？當下不再言語，只嗯嗯應了兩聲，仍往前走。好在闈場已到，二人便也再無時間說話，入了試場，心思一定，便待髮捲應試。

「清嘉。」

「是。國富民強者，根基也。帥將輩出，可備也。無後顧之憂，勢方可成。」

木清嘉由一側的槐樹背後轉了出來，看著這一大群相擁而去的人群，對著其中一個特別清朗的身影倒是凝神看了會兒。隨ｍ•ｈetuｂｏｏｋ.ｃom•cｏm即轉身一嘆，默默地往回走。士子取試，對於功名自然看重，木清嘉當然不會例外，他只得了個二甲一名。雖不甚差，但於他心中所想來說，卻終有些不甘，神色難免有些悒悒落漠。但行至岳府時，一即入門，他已將滿臉悒色盡皆抹去，神情自然沉穩，彷彿連其心中亦是平湖靜月，波瀾不興。

「是，這顏旗人品高潔，一手好字，文章亦是不凡，可取探花。」項平馬上接了令子。

三月三，就在這個春風溫煦的日子，春闈開始了。

木清嘉經過前院時，忽聽到岳穹在正廳喚了他一聲，他忙上前施禮，「老師。」

「謝皇上。」木清嘉悄悄捏了捏衣袖，手心有些粘。

覃思氣格清朗，一身淡紫春衫，洒脫有致地將其俊朗之姿拱託了出來，玉樹臨風。舉步不見急促，只是從容，在快行至闈場時，他正眼瞧見另一名步履穩健的士子迎面走來，他認出這是聲名不下於他的木清嘉，他的同鄉。但他心中微嗤，倒不是因其才學，而是因其氣骨。拜于當朝權貴之下的舉動，他不屑為之。士子文生以文章策試取仕，拜朝臣為師並不為過，但若尋，也要尋個素有文名的大儒，那個岳穹，只見其機智之名，卻未聞其有過什麼文名，顯見這木清嘉必非以策文投進。

木清嘉略略聽出些意思，「學生身為人臣，于君王面前自當守綱守儀；若小人得為民官，于君主面前則為民意之趨，不敢不直言呈諫。」他答得一派沉靜，並無局促，亦未見怨懟。

項平心中微微一聲冷笑，雖不知皇上召他何事，但想來亦不脫岳穹的關係。這些日子來，皇上倒是對岳穹言聽計從，似乎是有意在疏遠自己了。眼前這木清嘉喜怒不形於色，城府頗深，年紀輕輕便有如此沉穩氣度，怕是不俗。

「嗯。」媯語淡淡應了聲，「傳王熙。」蕭水天的事看來得由王熙著力了，不知趕不趕得上制科一試。

岳穹點點頭，明銳的眸光中有著不易察覺的審視，「今科名次，已知曉了吧？」

宴罷之時已近戌半，眾進士陸續離去，但項平獨獨派人暗中叫住了木清嘉。

媯語淡淡一笑，並不置評，只是沿著水邊款步而行，項平自隨在其後。

咦？眾人都住了嘴朝忽然斂去笑意的覃思看著，心中俱是一萬分的納悶。

覃思眼波漫過眾人，清靈地一笑，「你們如若不信，就且看著吧。」他不信以木清嘉的才學只考了個二甲一名，莫說他比之那探花顏旗、榜眼曾合閑要來得縱橫得多的文筆，就是自己，只怕在策文一試上也難攖其鋒。烏州出來的人，斷不會輸于北地這兩個明顯差了一截的士子。他信他！「走，覃某可以賭一桌酒，以待來日的制科。」

「正是。」木清嘉微仰起頭，神色間略帶孺慕之思，「賢弟不知，大人是在下生平最為景仰的人之一www.hetubook.com.com，那本親輯史論，語語中的，上述君王之政，下評百官之行，有海納百川，博貫古今之識見。」

木清嘉只覺鼻端飄來縈縈葯香，只堪堪辨出了其中一味，當歸補血。「學生妄度聖意……」

「呵呵，他哪能和覃兄弟相提並論，一個文採風流足當本朝第一，而另一個，不過是趨炎附勢的小人而已。」

春|水一灣，載著桃瓣的粉面嬌容，流芳澹澹，融融泄泄。而這灣桃花流水之畔，一行人緩步怡怡，女皇春髻環鬢，淡明春衫，羅帶迎著煦風于蓮裙兩翼輕翻，淡青的絲絛蘊著這一籠明媚的涓水夭桃，竟屢屢流出仙氣。那一瞬，項平以為自己膜拜的是一位仙子。

此行項平不知根底，木清嘉亦是不知，他起先也道是老師在皇上面前進言，但後來一想又不對，如果老師昨日所說的話為確，那皇上此番傳召的用意只怕不簡單。

知雲挑了眉一笑，說得不動聲色，「皇上近日處理政務，也煩著呢！見桃花開得不錯，便出來散散心，也寬寬懷。」

覃思一怔，他自是知曉，依木清嘉為人，斷不會輕易捧吹某人，必定那人有過人之處，才使得他傾心相贊。只是，好像並未聽人說起過岳穹有如此才名呀。

「哎，覃兄，聽說那個投了岳大人的木清嘉中了二甲一名呢。」

「項平來了呀。」

木清嘉聽了岳穹的話也是一怔，這樣的暗示，可能么？以聲名而論，他遠不及覃思出眾，何以皇上竟會注意到他？

項平馬上答道：「皇上明鑒，此番春闈正是少了蕭水天。據臣聽聞，蕭士似乎染上了風寒，應試那天卧病在床，起不了身。」

媯語緩緩一笑，「果然不負岳穹、段辰所薦，堪當大任。」她款步離座而下，「你起來吧。」

條條通衢，你來我往，俱是香車寶馬，有歌肆勾欄之輕佻嫵艷，亦有茶樓酒館之詩酒唱和。西苑河畔，堤柳拂水，芳蘭薌澤，桃艷杏紅，嬌花照水，不勝其合香芫荽之薰蒸，直欲把遊子都釀進這醉人的春風裡。

媯語接過掃了眼，交於知雲，「一甲三名倒有兩名入了烏州。」

發榜之日，禮部官署的大門外圍了個水泄不通，舉凡參加春闈的士子，一大清早便候於一側，寒窗十載苦讀，莫不為了這個一朝登科的日子。一旦得中三甲，便可入仕朝堂，一展宏才，他日衣錦還鄉。

平和婉約的聲音細細地潤入耳里，讓項平有些難以回神，直至女皇身側的宮女掩嘴一笑，才令他猛地回神，立時拜倒：「臣君前失儀，請皇上降罪。」

媯語在書案前走了幾步，並未遽然作答，他的話前半段全是準備，直至點到外侮，才語出響亮鏗鏘。他的目光放在北防，「外侮之患，可不只須國富民強即可呀。」她何嘗想在匈奴面前如此窩囊？就為他一個匈奴，她才放任了麟王。

一抹笑意由朱唇輕溢，「可不是？百鍊成鋼。」