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以這樣的標準來看，我們正目睹另一波的集體滅絕。

到底是什麼原因造成遙遠年代的生物集體滅絕，已經不得而知了。各種假說互不相讓，內容包括氣候的變化，甚至目前尚無法證實的死亡之星。氣候變化反映在生境的改變上，讓許多生物無法存活；至於死亡之星與太陽彼此繞行軌道，會逐漸產生下沉的力量，每兩千六百萬年就引動一群殺傷力強的小行星飛越地球附近。這些假說所引發的辯論，是一篇精彩的故事，但不是我在這裡要說的。在https://www.hetubook.com.com此，我只講兩件事：第一，早期的大規模滅絕事件共有五起，發生於遙遠的地質時代；第二，每一起集體滅絕事件，都是由某些不可知的自然因素所造成，但是都與人類（當時尚未登場）無關。

生物學家和化石學家會談到生物滅絕的「背景速度」，也就是一般生物消失的標準速度。生物消失的標準速度，通常會被物種形成速度（rate of speciation，也就是新物和_圖_書種進化的速度）所抵銷。因此生物滅絕與物種演化，共同構成了另一形式的翻轉——這個情況是全球性的翻轉。

遙遠年代的生物滅絕速度，無法精確計算，因為化石記錄不夠完整。不過，有一位謹慎的化石學家雅布隆斯基（David Jablonski），仍然做了一項有見識的猜測，認為生物滅絕的背景速度，「大約是每一百萬年，大部分的有機體就消失幾種」。也就是說每一百萬年，會有幾種哺乳動物、幾種鳥類、幾種魚類絕跡m.hetubook.com.com。這樣的速度，演化速度可以趕得上，能夠及時藉著物種形成，為哺乳類、鳥類、魚類分別補上幾個新物種，平衝失與得，維持生物多樣性。這樣的背景速度，是一種正常且足以支撐的過程。

在這樣的速度襯托下，少數幾起重大事件便浮上了檯面。這些非比尋常的巨變，就是今日科學家視為生物史主要分界點的集體滅絕。有些集體滅絕非常有名，像是白堊紀滅絕及二疊紀滅絕，兩者均在極短的時間內發生，速度遠超過物種形成的速度，造成生物m.hetubook.com.com圈的多樣性一落千丈，生態區位變空，使得原本複雜精密的生態關係網絡顯得毫無章法。這時要填補生物滅絕所留下的空白，讓生物種類回復原存的豐富多樣，得花上好幾百年的時間。

六千五百萬年前的白堊紀滅絕，代表了恐龍時代的尾聲；兩億五千萬年前的二疊紀滅絕中，消失的無脊椎海洋生物是現存種類的一半。另外三起集體滅絕事件，分別發生於奧陶紀末（四億四千萬年前）、泥盆紀晚期（三億七千萬年前），以及三疊紀末（二億一千五百萬年前左右）。此hｔｔｐs://ｗww.ｈｅtuｂooｋ•ｃｏm.cｏｍ外，還有不少大型動物在冰河時代晚期的幾百年（距今大約數萬年）間消失了，這回人類可能要負一部分的責任了。冰河時期的滅絕事件發生時，正是人類開始成群帶著武器，一起打獵的時候。不過，比起先前那五起集體滅絕事件，冰河時期這一陣變動只是小型的，滅絕的大部分是哺乳動物。

當然，生物滅絕速度略略超過背景速度的小插曲，時有所聞，根據雅布隆斯基的說法，要辨別這類小插曲和生物集體滅絕的差異，可以看各種動、植物群落的滅絕速度是否剛好為背景速度的兩倍。