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辛克斯沒再費事起身。他只是交疊著手臂，對門房點頭示意，門房恭敬地鞠躬，然後開門通報：「芬奇先生。」

「不過你仍然願意試試看，不是嗎？」抽著雪茄吞雲吐霧的瑞本這麼問道，他對於具挑戰性的登山活動的概念，似乎等同於爬上他所屬俱樂部的樓梯。

「你的意思是什麼呢，老友？」他問道。

「中校，你不會在紙上看到很多山的。」楊努力抑制自己的怒氣。

「遷就一下，別失控發火。想辦法記住，最後將是你和我站在兩萬七千呎高處準備最後攻頂，而那批人則會回到他們的俱樂部，坐在爐火前面享受白蘭地。」

「有家人嗎？」

佛蘭西斯爵士身體挺得筆直，坐在桌子前端，雙腳沒有完全碰到地板，因為他幾乎不到五呎一吋高。他頭上波浪狀的濃密灰髮，以及前額的一道道皺紋，讓他帶著一股鮮少受到質疑的權威氣質。

「歡迎，布魯斯將軍。」佛蘭西斯爵士說。「請加入我們。」他補上這句話，然後領著布魯斯坐到一張空椅子上。

「因此，我毫不猶豫地向委員會推薦，我們指定布魯斯將軍擔任這次活動的領隊，並邀請他成為我們之中的一員。」

「我可以確定一下嗎，」辛克斯說道：「你是在溫徹斯特受教育的？」

「雖然你身為教師免服兵役，你還是自願從軍，接受任命成為皇家砲兵團的軍官，經歷過西部戰線的軍事行動？」

「說得對，說得對。」瑞本和艾許克羅夫特異口同聲地咕噥著。

「是的，請。」佛蘭西斯爵士說道。

「主席先生，」楊說：「該由誰來領導遠征隊，皇家地理學會已經做了決定，而且本來就該這麼做。不過，既然我對遴選過程並不知情，我很渴望知道，這個職位是否考慮過其他候選人。」

「佛蘭西斯爵士，沒有人可能有把握地回答這個問題，」喬治說：「因為只有一小批登山家曾經爬上海拔兩萬呎以上。我弟弟特拉佛是皇家空軍飛行員，他告訴我，甚至連飛機都飛不到兩萬九千呎高，那是埃佛勒斯峰的高度。」

「是的，當然，」佛蘭西斯爵士說：「我提出動議，任命布魯斯將軍為這次遠征隊的領隊，並讓他加入這個委員會。有人願意附議嗎？」辛克斯立刻舉起他的手。

「那麼就這樣吧，」佛蘭西斯爵士說：「我宣布這個動議以四票對零票通過，一票棄權。」

「我很高興能告訴你，」布魯斯就座後，佛蘭西斯爵士說：「委員會已投票決定邀請你監督這次偉大的冒險，並且加入我們，成為執行委員會的一員。」

喬治猶豫ｗww•hｅｔuboｏｋ•ｃoｍ•cｏm了，因為他不確定岳父是否願意贊助。他最後說：「我希望如此。」

「接著在戰後，你回到查特豪斯，成為資深歷史教師。」

「是，我結婚了，先生。」

「贊成的人有哪些？」佛蘭西斯爵士說道。

「按照我先前的了解，」瑞本說：「我們只考慮來自英倫三島的人。」

「確實如此，」佛蘭西斯爵士：「或許我們應該在下結論前見見那個人。」

「從資料來看，另一個人似乎實力不太相當。」艾許克羅夫特說。

「真是個傑出的人才。」辛克斯說。

「沒錯。」喬治說，還是不確定問題可能朝什麼方向發展。

「當然了，佛蘭西斯爵士。」喬治有點緊張地說道。

辛克斯停下腳步，有一刻他似乎想要回答，不過顯然在三思後改變了想法，一語不發地回到會議室。

「總之請你留意，不要說出會讓你後悔的話，喬治。」

辛克斯從座位上站起來，一位門房跳起身來打開房間另一頭的門，站在一旁讓辛克斯走進等候室。三個男士坐在裡面，等著有人召喚他們進會議室。

佛蘭西斯爵士瞄了一眼他的免掀蓋懷錶，問道：「還有任何問題要問馬洛里先生嗎？」

「謝謝您，主席先生，」辛克斯摸了一下他的鬍鬚：「如同您提醒我們的，我們的第一要務就是選擇遠征隊的領隊。他必須是位性格堅定、公認有領導能力的人，最好對喜馬拉雅山有些經驗。同時，他也必須有嫻熟的外交技巧，以防與當地人發生任何糾紛。」

「在你獲得查特豪斯的教職前，你是不是以優等資格畢業的？」

「謝謝你，辛克斯。」將軍一邊說，一邊使力從椅子上站起身來，然後跟著祕書慢慢走進委員會的房間裡。

「主席先生，我感謝您和委員會對我的信賴，」將軍一邊說，一邊玩弄手中的單片眼鏡，然後為自己倒了一大杯威士忌。「你們可以確定，我會盡最大努力，證明你們這樣做是值得的。」

「我有個問題要問馬洛里先生。」辛克斯說道。

「你也負擔得起你前往印度的旅費嗎？」艾許克羅夫特追問。

「有任何人棄權嗎？」

佛蘭西斯停了下來，低頭看了一下辛克斯替他準備好的筆記。「我們今晚的第一個任務，是指派一位領隊，率領我們選出的隊員前往喜馬拉雅的山麓丘陵，在一萬七千呎左右之處設立基地營。我們的第二個任務，是選出一位登山領隊。紳士們，多年來，我一直期待這個人選是喬佛瑞．溫斯洛普．楊先生，不過由於他在戰爭期間受了和*圖*書傷，很遺憾我們不可能這樣做了。然而我們還是能仰賴他對登山事務的經驗和專業知識，並熱烈地歡迎他加入這個委員會，擔任副主席。」楊微微點了個頭。「我現在請辛克斯先生引導我們，依議程進行這次會議。」

「我確定我可以處理。」喬治猶豫了一下才說道。

「表現得很好，馬洛里，」佛蘭西斯爵士說：「現在我只剩下一件事要做，就是向你致謝，我謹代表……」辛克斯怒沖沖地草草寫了一張紙條，塞到楊赫斯本面前。「喔，對了，如果獲選，你是否準備好接受醫學檢測？」

「辛克斯先生，也許你會想回答這個問題。」楊赫斯本說道。

「當然，佛蘭西斯爵士。」喬治說道。

喬佛瑞．楊第一次微笑了。

房間另一頭的老爺鐘敲了六響。佛蘭西斯爵士很高興不必要求大家維持秩序，畢竟坐在桌邊的這幾位男士全都習慣下命令和接受命令。「各位紳士，」他說：「我很榮幸能召開埃佛勒斯委員會的首次會議。去年調查喜馬拉雅山周圍地形的遠征隊任務成功後，現在我們必須找出一群能把英國國旗插上世界第一高峰頂端的登山家。我最近晉見了國王，」佛蘭西斯爵士看了一眼牆上掛的那位贊助者畫像：「向他保證，他的一位臣民將成為第一個站在埃佛勒斯峰頂的人。」

辛克斯左邊坐的是瑞本先生，他曾被視為優秀的高山登山家。不過他手上永遠拿著的雪茄，以及壓在桌緣的大肚腩，顯示只有記性好的人才能回想起他的登山歲月。

「非常好，」主席說道：「委員會在不久之後就會與你聯絡，讓你知道我們的決定。」

楊較仔細地觀察了這位將軍，心中懷疑他是否明天就要滿六十歲了。如果他打算參與這趟前往喜馬拉雅山麓丘陵的艱辛旅行，那麼必須準備非常健壯的馱獸來載送他才行。

「這些聽起來都非常令人滿意，」楊赫斯本說：「我是否可以假定，委員會都同意布魯斯顯然是擔任這個工作的最好人選？」他環顧桌邊的人，發現除了一個人外，委員會成員都點頭了。

「是的。」喬治這麼說，他再度感到奇怪，這問題可能有什麼樣的關連性。

喬治再次瞄了楊一眼，他只是聳聳肩。

楊舉起了他的手。

喬治點點頭，什麼話都沒說。

「將軍，我相信你認識委員會裡的每個人了，除了我們的副主席楊先生。」

喬治露出微笑。或許他錯估了這個男人。

「是的。」喬治重複這個答案。他很想補充說明：「不過我必須翻過學院的圍牆，才能確保他們給我入學和_圖_書資格。」但不知為何，他忍住了沒說。

辛克斯咳嗽了一聲。

「祝你好運，馬洛里，」芬奇說：「別忘了，在裡面只有一位才是朋友。」

拿雪茄的男人舉起他的手。楊赫斯本說：「好，瑞本先生？」

坐在他左手邊的是委員會祕書亞瑟．辛克斯，代表皇家地理學會出席。辛克斯支領學會年薪的主要工作就是維護學會名聲；他的前額沒什麼皺紋，幾乎禿了的頭上那幾簇頭髮也還沒變灰。在他面前的桌上有幾個檔案，還有一本剛啟用的會議紀錄。某些愛開玩笑的人說，他在會議舉行前一天先寫好會議紀錄，這樣就能確定每件事都依計畫進行。不過沒有人會在他面前這麼暗示。

「那麼或許時候已到，該請將軍加入我們了。」佛蘭西斯爵士說道。

「我有同感，」瑞本說：「正是我們要找的那種人。你是否同意，將軍？」

「其實應是喬治．馬洛里。」楊說道。

「李．馬洛里先生。」在任何人提供意見前，辛克斯先說了。

「謝謝您，主席先生，」楊說：「我可以告訴委員會，依照英國登山協會的意見，這兩位候選人毫無疑問都是英倫三島最優秀的登山家。唯一一位和他們同等級的人是齊格非．賀福德，但他不幸在伊普雷斯陣亡。」

「如果你被選為這次遠征隊的登山領隊，馬洛里，你願意自行採購裝備嗎？」

在他對面是艾許克羅夫特中校（Commander Ashcroft），一位海軍退役軍官，總會在會議之前和辛克斯來一杯，這樣就能接到如何投票的指示；他之所以升到中校職位，就因為他從不抗命。就算是漫不經心的人，看到他飽經風霜的臉孔和白鬍子，無疑也會知道他在哪裡度過大部分歲月。他的左邊，也就是主席的右邊，坐著一個男人，在受德國人阻止之前，他曾期盼能成為第一個登上世界之頂的人。

四隻手筆直舉起。

「我確實喜歡他的樣子，」布魯斯說：「不過我想，在做決定前，我們必須見見另一個傢伙。」

「紳士們，我們的下一個任務，」佛蘭西斯爵士說：「就是挑選一位登山領隊，等到布魯斯將軍帶著遠征隊越過邊境、進入西藏並在此建立基地營後，他將接管這支隊伍。我們選擇的這個人，有責任找出最後攻頂小組採取的路線，而攻頂小組可能包括他本人在內，他們將對埃佛勒斯峰頂進行第一次攻頂。」佛蘭西斯爵士暫停了一下。「讓我們祈禱，無論我們選擇的是誰，都能成就這場高貴的冒險活動。」

「那麼在這兩位紳士裡，我們https://m.hetubook.com.com該先見哪一位？」佛蘭西斯爵士問。

「我希望那回答了你的問題，楊。」佛蘭西斯爵士說道。

「沒有，主席先生，」辛克斯說著，眼睛從眼鏡上方往外瞧。「不過在布魯斯將軍獲選為委員會成員前，或許我們應該先為此投票才對？」

「當然了，主席先生，」辛克斯回應，同時戴上半月型的眼鏡。「有好幾個人名被提出來讓我們考慮，不過說實話，楊，一切很快就再明顯不過，布魯斯將軍確實遠比其他人優秀。」

「我也希望如此，主席先生。」楊說道。

「馬洛里先生，你已婚嗎？」艾許克羅夫特海軍中校照著面前紙上所寫的提出了問題。

「布魯斯將軍，您是否願意加入我們？」辛克斯這麼說，看都沒看一眼另外兩個人。

瑞本和艾許克羅夫特立刻再度回應同意。

「馬洛里先生，」佛蘭西斯爵士在喬治進房間時說：「你能為我們抽出時間來真好。」他從椅子上起身和這位候選人握手。「讓你等候，我衷心感到抱歉。」喬治露出微笑。「我知道楊先生已經告訴你今晚為什麼要在這裡，因此，或許你願意在桌子那頭坐下來，委員會有一、兩個問題要問你。」

喬治從座位起身，心裡還是有點迷惑，一語不發地走出房間。當門房關上他背後的門時，喬治說：「這甚至比你預測的還要糟。」

「是的。」喬治說道。他看了楊一眼，希望能得到一點指引，卻發現他看起來一樣困惑。

「有可能，」辛克斯說：「不過我覺得我應該向委員會指出，芬奇先生是澳洲人。」

「還有任何問題要問馬洛里先生的嗎？」佛蘭西斯爵士問道：「或者我們可以讓他離開了？」

「我警告過你啦。」芬奇說。

主席佛蘭西斯．楊赫斯本爵士曾去過埃佛勒斯峰附近，當時他與埃佛勒斯相距只有四十哩，任務是與達賴喇嘛協調，讓探險隊安全越過邊界進入西藏；相關文字的確切內容，詳細記載於外交部長寇森勳爵在當年稍早簽訂的協定裡。

佛蘭西斯爵士又頓了一下，才繼續補充道：「英國登山協會已提出兩個人選讓我們考慮。或許現在正是恰當的時機，是否請我們的副主席說幾句話，略做介紹。」

沒人舉手。

辛克斯再度從座位起身，門房也再度打開通往候見室的門。辛克斯瞥了一眼坐在瑪麗皇后像下的兩個男人，他無法分辨誰是誰，只好說：「馬洛里先生，請跟我來。」喬治站了起來。

「然後你從那裡進入劍橋的莫德林學院，研讀歷史？」

「辛克斯先生？」佛蘭西斯爵士說道：「我忘了什麼嗎？」

「wｗｗ.heｔｕｂooｋ.ｃom.ｃoｍ主席先生，謝謝您這麼說，不過我可以向委員會保證，這兩位年輕男士都能執行這項任務。」

「我可以請布魯斯將軍加入我們了嗎？」辛克斯說。

「主席先生，我想您會發現，」楊說：「澳洲仍是國王陛下麾下這個廣大帝國的一部分。」

「不贊成的？」

「我當然願意，」喬治反應很熱情：「不過既然沒有人嘗試過攀登埃佛勒斯峰，我們沒有辦法知道這座山可能帶來什麼樣的困難。舉例來說……」

「在正常狀況下我會同意您的說法，主席先生，」楊這麼說，佛蘭西斯爵士露出微笑。「不過，我覺得投票給一位我從未謀面的人是不負責任的，無論他多麼符合資格。」

「兩個女兒。」喬治回答，對這個問題感到有點困惑。他看不出克蕾爾和貝麗姬怎麼可能幫助他爬上一座兩萬九千呎高山。

楊點點頭，同時思索著，圍坐桌旁的這些人當中，是否有人對於他們以神之名要求那些勇敢年輕人去做的事有點起碼的概念。

就這樣嗎？喬治不敢置信地想。這群老人就靠著這些無關緊要的問題，在芬奇和他之間做選擇嗎？這樣看來，芬奇對辛克斯和他那些密友的看法是對的。

「我是否可以由此開始，」一等喬治就座，佛蘭西斯爵士就說：「請問你是否懷疑我們可以完成這個宏偉的企圖，我指的是征服埃佛勒斯峰。」

「辛克斯先生，在你注記於會議紀錄之前，我想問，」楊赫斯本說道：「楊，你是否同意，如果我們一致支持布魯斯將軍，將讓事情進展得更順利？」

「謝謝你，」主席說道：「我應該再次指出，如果楊上尉沒有在西部戰線受傷，根本不需要這場會談。」

圍坐桌邊的五個男人彼此間並沒有特殊的好感，不過這不重要；他們基於不同理由而獲選為埃佛勒斯峰委員會的成員。

「非常好，或許我們該請馬洛里先生進來和我們見面了。」主席建議。

「那就是我要知道的一切了。謝謝您，主席先生。」

「贊成。」委員會的一個成員這麼說，在楊聽起來，倒像是依照提示做出反應。

「紳士們，」辛克斯繼續說：「我毫不懷疑，我們已找到一位具備所有這些性格特徵的人了，那就是皇家廓爾喀步槍隊第五軍團的查爾斯．葛藍維爾．布魯斯將軍（General Charles Granville Bruce）。各位委員也許知道，布魯斯將軍是亞伯戴爾爵爺（Lord Aberdare）的幼子，曾在哈洛公學及桑德赫斯特軍校受教育。」

芬奇一向明白，馬洛里每次直呼他的教名時，表示他是很認真的。