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少校有點不好意思，趕緊將她遞過來的牌切一切。

「偏偏他就沒有叫。也算是兇手走運。正像你說的，兇手真是冒著大險行兇的。」

上校看了看錶說：

他看見四張臉的表情不斷變化著：不安、憂懼、憤慨、沮喪、恐怖……但是他沒瞧出什麼異常之處。

白羅彎下身，拉起他的一隻手又放下去，抬頭迎上上校詢問的眼光，點點頭。雷斯上校提高了聲音叫道：

「謝天謝地，還有橋牌可打。我敢說我是最大的牌迷了。我簡直就是愛上了這玩意兒。我根本不參加不設牌局的聚會，我會打瞌睡的。真不好意思，可惜就是如此。」四個人切牌選同伴。結果是洛里默夫人和梅雷迪小姐一組，對抗羅勃茨醫生和德斯派少校。

四個人跟著雷斯上校，魚貫走出房間。

奧利薇夫人牌技雖差，卻是個頗有運動精神的輸家。她乾脆俐落地付了錢，然後說：

謝塔納先生站著看了一會兒，自顧自地微笑。

謝塔納先生沒有答話，他垂著腦袋，看樣子睡得很熟。雷斯上校有點奇怪地看了白羅一眼，又朝前走了幾步。突然，他身子往前一探，喉嚨裏發出一聲壓抑的驚叫。白羅一個箭步衝上前，順著雷斯上校所指的方向看過去——有個東西，很像是某種華麗的襯衫飾釦，卻又不是……

巴鬥主任寬厚地說：

接下來洛里默夫人開始發牌。她的動作熟練極了。「那邊還有一個房間可以打牌。」謝塔納先生對另外的幾個人說。

「我非常遺憾地告訴各位，我們的主人謝塔納先生死了。」巴鬥主任說。

白羅點點頭。巴鬥走出房間。

門開了，分局的法醫手提公事包走進來。身後跟著一位正和巴鬥交談的本區警探，還有一位攝影師。大廳有一位警察站崗。

「那我們來算算總分。」雷斯上校說。

「有誰要打橋牌？」謝塔納先生問，「洛里默夫人是毫無疑問的，還有羅伯茨醫生。梅雷迪小姐，你會打橋牌嗎？」

「今天可是男女對抗了……噢，真不走運，你覺得呢，好拍和*圖*書檔？我直接叫二。」

「白羅先生，你想到什麼沒有？比方說，動機？」

他走到房間的另一頭，在壁爐前的一張大椅子上坐下來，僕人給他端來了飲料，就放在旁邊的桌子上。壁爐中燃燒著的木柴發出明亮的火光，照亮了飲料瓶的水晶瓶塞。

門鈴突然響起來了，有人在叫門。

「怎麼樣？」

兇殺案的例行調查正式開始了。

「One heart（七墩紅心）」。「Pass（派司）」。「Three clubs（九墩梅花）」。「Three spades（九墩黑桃）」。「Four diamonds（十墩方塊）」。「Double（賭倍）」。「Four hearts（十墩紅心）」。

「不，這不是暈厥，抱歉得很，法醫沒來之前誰也不能動他。各位女士先生，謝塔納先生是被人謀殺了。」

巴鬥主任奇怪地看著他：「沒有，白羅先生。他什麼也沒說。怎麼了？」

他把他們領進一間舒適的小吸煙室，那兒也放著一張橋牌桌。

「Five no trumps（十一墩無王）。」

「我不打，我對這玩意兒不感興趣。」謝塔納先生搖搖頭說。

洛里默夫人尖銳地驚叫道：

「其實結果都差不多。」

「會一點，只是技術不太好。」

她穿過兩個房間相通的門，另外三個人緊隨其後。

「Double five clubs（賭倍十一墩梅花）。」洛里默夫人的聲音還是那麼冷靜清晰。

賓主回到客廳，橋牌桌已經安排妥當。僕人給客人們端來了咖啡。

「進出這個房間？我不懂你的意思。沒有人進出啊！」

今晚的五盤，男性獲得壓倒性勝利。奧利薇夫人輸掉三英鎊七先令，另外三家都贏了。贏得最多的是雷斯上校。

「巴鬥主任，請過來一下。」

「我也是。」白羅說。

奧利薇夫人走到牌桌邊，看來這盤牌很精采。

雷斯上校和白羅一前一後地朝謝塔納先生走去。「謝塔納hｅｔｕｂoｏｋ.ｃoｍ.cｏｍ，我想我們得先走了。」雷斯上校說。

誰也沒有回答他的問題，房間裏靜悄悄的。一兩分鐘後，少校站起身來，身體挺直，就像隊列中的士兵一樣，他精明的窄臉轉向巴鬥主任：

「這到底是怎麼回事？還是讓我來給他檢查檢查，也許只是暈過去了。」

巴鬥主任彎下身子查看時，白羅若有所思地注視著這張面孔。現在這張臉顯得很蠢，下巴往下垮，拉開了兩片無力的嘴唇，惡魔般的神采已經蕩然無存……

巴鬥主任朝他們走過來。奧利薇夫人還在那邊繼續看那場「Five trumps doubled」的牌局。

他提高的嗓音聽起來完全是公事公辦，牌桌上所有的人都朝他看去。梅雷迪小姐正準備拿起夢家的一張黑桃A，一隻手還放在牌上。

羅伯茨瞪著雙眼看著他。

羅伯茨醫生急躁地對巴鬥主任說：

她站起身來收拾繡花的手提袋，正想拂去額上的瀏海，又及時忍住了。

巴鬥主任說：

「太好了。德斯派少校呢？好，你們四人就在這張桌子上打吧。」

「睡著了？」

上校立刻理解了他的意思，不加思索地回答道：

白羅慢吞吞地說：

少校仍然睜大雙眼看著巴鬥主任，只是眼神更加茫然。

謝塔納先生在一旁觀看了一會兒。當他看見奧利薇夫人是以什麼牌叫「Two no trumps（八墩無王）」時，臉上又浮現出那種邪惡的微笑。然後，他悄然無聲地轉往另一個房間。

「今天晚上我事事不順。有時就是這樣。昨天我的牌運就好得很，一連三次大牌一百五十分。」

那邊的人正玩得起勁。每個人都是全神貫注，叫牌的速度也愈來愈快。

「double（賭倍）。」

巴鬥主任直起身子，看來冷靜、能幹，一派軍人作風——他打算立即掌握局面。「各位，請原諒，恐怕得耽擱你們一會兒。」他說。

「是的，至少我當時是這樣認為。」

「他們來了，我去開門，待會兒再聽你講。現在得先辦完例行手續。」

德斯派少校慢慢地坐下來。他看著梅雷迪小姐，似乎是此刻才發現她長得非常漂亮。

其他幾位客人也表示了同樣的意見。但他不依，堅持讓他們坐了下來。白羅先生和奧利薇夫人一組，對抗巴鬥主任和雷斯上校。

「等一下，羅伯茨醫生，你能不能先告訴我，有誰今晚進出過這個房間？」

「我們有人不能下場玩。」雷斯上校說。

謝塔納先生坐在壁爐前。打牌的人仍然是酣戰不已。

他還在笑著，滿面笑容。他的眼皮輕輕地顫動了一下……

雷斯上校頷首一指椅子上動也不動的謝塔納先生。

「沒錯。」

「謀殺……」梅雷迪小姐發出驚恐和不相信的感嘆。

「是嗎？」羅伯茨醫生開始洗另一副牌，他樂悠悠地說，「恐怕她們是一點兒希望也沒有哩。洛里默夫人，我想是你發牌吧。」

巴鬥主任緩緩點了點頭，他看起來活像一尊瓷製的中國官吏像，臉上毫無表情。

「one no trumps（七墩無王）。」聲音果斷、清晰，是洛里默夫人。

「謀殺？」

他覺得今晚的宴會讓他很開心。

「我想我們的主人是在隔壁吧？」

「對不起，我不能再打了，我早睡慣了。」巴鬥主任說。

「好吧，他或許是睡著的，但也可能那時他已經死了。這個馬上就能弄清楚。我想請你們到隔壁房間待一會兒。」他朝一直安靜站在旁邊的雷斯說：「雷斯上校，你能陪他們一下嗎？」

「可能吧，現在只能估算出大概時間，無法精確到說『此人已停止呼吸一小時二十五分四十秒』。」

「我們開始和圖書坐下來打牌的時候，管家拿著托盤進來過一次，以後就再也沒來過了。」巴鬥主任看看德斯派少校，後者頷首表示贊同。梅雷迪小姐也喘著氣說：「是的，是這樣的。」

奧利薇夫人還在啜泣。

「好的，巴鬥主任。」

巴鬥主任拿起電話話筒說了幾句話。接著，他轉身對白羅說：

巴鬥主任直起身來。他已經查看過謝塔納先生襯衫上那個像飾釦的東西，但是沒用手去摸——那並非是飾釦。他又拉起謝塔納先生的一隻手，它旋及軟綿綿的垂下。

羅伯茨說了一句：

「No bid（不叫）。」聲音平平靜靜，是安妮．梅雷迪小姐。

「你們有誰離開過牌桌呢？」

不知為什麼，巴鬥主任的身子擋在他的前面。

巴鬥主任心不在焉地點了點頭。

接著他又問：

「Three hearts（九墩紅心）。」語氣很積極，是羅伯茨醫生。

「老天爺！」

「被捅死的，」他說。「事情就這麼發生了，他被捅死了。」

巴鬥主任跟她一起走了過去。

洛里默夫人和羅伯茨醫生霍地站起身來。德斯派少校一下子緊皺雙眉，兩隻眼睛直愣楞地張開。梅雷迪小姐輕輕地倒抽了一口氣。

「Five diamonds（十一墩方塊），這是決勝盤了。」雷斯上校說，「真有你的，伙伴。」他對白羅說：「我沒想到你辦得到，幸虧他們沒有出Spade（黑桃）。」

「……Four hearts（十墩紅心）。」少校叫牌之前，總是要先想一下，不是思路緩慢，只是他習慣確定一下再開口。

「請切牌吧。」洛里默夫人不耐煩地催促他。

「是這樣嗎，洛里默夫人？」

「我想我們每個人都離開過牌桌。」他語氣平穩地說，「去拿點飲料或給壁爐加柴什麼的。這兩件事我都做過。我到壁爐邊去的時候，謝塔納先生靠在椅子上睡著了。」

一直遠遠坐在房間另一角的奧利薇夫人突然輕輕啜泣起來。

搖曳的爐火照亮了謝塔納先生的面孔，他微微一笑。

白羅走到牌桌邊heｔｕbook.ｃom•cｏm，仔細用眼睛檢視那幾個人用過的計分紙，搖了搖頭。「笨蛋，小心眼的笨蛋。」他自言自語地說，「自以為裝出一副魔鬼的樣子，就讓人害怕了。Quel enfantilage（真幼稚）！」

「管家和僕人也沒來過？」

他叫了Spade（黑桃），他的同伴奧利薇夫人手中也有Spade（黑桃），但是憑著「某種直覺」，她打出了Club（梅花）。結果輸得慘兮兮。

「你們千萬要贏才是，」奧利薇夫人的女性主義情感激動了起來，她說，「讓男士們瞧瞧，他們不會事事如意的。」

羅伯茨醫生的職業本能發揮作用，他輕快地走過去，正是醫療人員面對死亡時的堅定步伐。

撇開巴鬥主任遲鈍的外觀不談，他其實是個反應迅速的人。他眉毛一揚，沉聲問道：

「針對那點，我倒有點意見。巴鬥主任，不知謝塔納先生邀請你的時候，是否提過宴會的內容？」

洛里默夫人坐下來，一邊嫻熟地洗著牌一邊說：

「你確定嗎，老兄？」

「發生什麼事了？」

「本地警察馬上就到，總部派我辦理此案。分局法醫也會盡速趕來。你估計他死了多久時間了，白羅先生？我認為不只一個小時。」

洛里默夫人對旁邊的白羅說：

「十二點十分，有沒有時間再打一盤？」

謝塔納先生深諳照明藝術，他為整個房間設計出逼真的火光照明效果，又另外備有一盞加罩的小枱燈供閱讀使用。此時，減弱了的泛光燈灑下一片柔和的紅光，使得房間處於半明半暗的朦朧之中。而在橋牌桌的上方，一盞較強的吊燈照向牌桌。只聽見桌上的叫牌聲此起彼落。

「他就坐在壁爐前，因此屍體僵硬的時間與正常情況會有所不同，我想醫生會說，死了有一個多小時，但不會超過兩個半小時！令人不可思議的是，這麼多人在旁邊，卻沒人察覺出動靜。兇手真是膽大包天啊！萬一謝塔納喊叫起來怎麼辦？」

「Double five no trumps（賭倍十一墩無王）」

白羅搖了搖頭。