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梅崎上校強調重覆「目前」這兩個字眼。

「她在上樓去。」

「你有輛車？巴特利先生？」

「為什麼說是『當然』，傑佛遜夫人？」

「我想她的談吐讓他覺得有趣。」

「她有沒有說過要見什麼人？或者要乘車兜風？或者——或者，有約會？」上校使用通俗詞語有點吃力。

「沒有和特納小姐商量？」

梅崎打斷了他的敘述。

哈珀主任打斷了她的話，他用他特有的平靜聲音說：

「你做了些什麼，巴特利先生？」

她的聲音表明她不想介入此事。

「是的，是這樣。他是個殘疾人，很容易激動不安。我們盡力勸他說不要緊的，一定有什麼原因，而且那女孩不會希望我們報警。可是他不聽。看，」她做了一個小手勢，「他是對的，我們錯了。」

普雷斯先生輕輕地敲了敲門，一個女人的聲音說道：

普雷斯先生急於離去，他對梅崎上校說：

「事情都發生了，難過也沒用。」他嚴厲地說，「那女孩死了，被勒死的。你運氣好，她不是在你的飯店裏被勒死，所以對這案子在另一個郡進行調查，你的生意不會受到什麼影響。但是有些事情我們必須搞清楚，而且越快越好。你不必擔心，我們辦事既謹慎又老練。所以我建議你不要拐彎抹角。關於這個女孩，你到底知道些什麼？」

「當時車在哪裏？在飯店的停車場嗎？」

屋內有個女士靠窗邊坐著，轉頭看著他們進門，普雷斯先生帶著歉意說：

哈珀說：

梅崎上校開始一連串的逼問。

梅崎自忖：只要她願意，她還有得講。

「謝謝你，巴特利先生。我看目前沒什麼事了——目前。」

普雷斯先生和他們一起向康偉．傑佛遜的房間走去。房間在二樓，在這裏能俯瞰大海。梅崎漫不經心地說：

「喬希在這裏很久了嗎？」

「嗯，你知道，我們開始跳舞——我跳得並不好。」

梅崎點點頭。

哈珀主任搖搖頭。

他追問：

「是的，我喜歡。她總是和和氣氣，開開心心，工作勤奮而且似乎樂在其中。雖然她沒有受過良好的教育，但她人很精明，而且，不會做作。她很自然，不裝腔作勢。」

「我說，這太可怕啦，是不是？像是在星期日出版的報紙上讀到的新聞，讓人覺得不可能發生，你知道嗎？」

「哦，原來如此。聽著，您是什麼意思？我沒有，我發誓我沒有。聽我說，是真的。」

「我知道的就這些！她跳舞的時候我望過她一眼，但是橋牌是一種要求注意力集中的遊戲，我幾乎沒有看向玻璃牆那邊的舞廳。到了午夜，雷蒙來找喬希，他神情懊惱，問露ｈｅｔｕboｏk.cｏm.coｍ比在哪裏，喬希當然叫他閉嘴，可是——」

他刻意強調這句話裏所包含的意義和責難。經理立刻說：

經理對此表示同意。

「巴特利先生，遺憾的是這件事確實發生了。」主任說。

「他過得挺不錯的，是吧？他很有錢？」

在獲得同意後他感激不盡地走了出去。

他們走了，留下巴特利先生目送他們的背影，癡呆的臉上露出驚恐的而滑稽可笑的表情。

她說：

「沒，沒有。我發誓沒有。」

「哦，你知道，我從來不記時間——不太晚，如果你明白我的意思。」

「我看得出喬希不太喜歡這個做法。她對整件事都非常惱火，我的意思是，她對露比十分惱火。不過她能說什麼呢？」

「不，哦，不，不，不，不，我想不重要。像我說的，我們跳舞，轉了又轉，我說著話，但露比沒怎麼反應，她還有點打哈欠。我說過我跳得不是特別好，所以女孩們，嗯，不太愛跟我跳，如果您明白我的意思。她說她頭疼，我知道何時該收場，所以我馬上說，那好吧。就這些。」

「你難道沒有帶基恩小姐出去兜風？」

「我們要走的路還很長。」他說。

「大概是，聽起來是不是很可怕？我是說，我看見她的時候她還好好的，沒一點事。」

「是的，傑佛遜先生是我想到的其中一人。她過去常常和他以及他的家人坐在一起。他有時候帶她一起坐車出去兜風。傑佛遜先生非常喜歡年輕人，對他們也很好。我不想讓人有什麼誤解。傑佛遜先生是個瘸子，他的活動能力有限，局限在輪椅上的活動。但他總是很喜歡看年輕人玩得高興，看他們打網球、游泳等等，還在這裏為年輕人舉行派對。他喜歡年輕人，他沒有什麼不好的評價。他是一個受人歡迎的紳士，而且，我認為他是一個非常優秀的人。」

「你知道，我喝了酒。我當時在——我在想事情。」

「那女孩什麼都沒說過？沒說過有人在吃醋？她害怕某個男人？或她親近的男人？」

「哦，是的。她沒有什麼不對勁的地方，至少看起來如此。當然，她很年輕，也許對這種地方來講，她的風格有些低俗，但是她的規矩不錯，文靜、懂禮貌，舞跳得好，人們喜歡她。」

「可是她表現不錯。」

「您能就您所知，把昨晚發生的事告訴我嗎？」

梅崎又點點頭。現在他知道約瑟芬．特納小姐使他想起了什麼。儘管她化了妝且穿著漂亮，但她身上明顯有家庭教師的味道。

就那張青腫的臉而言，這個問題很難確定。

「嗯？」

「介於一般到hetubook.com.com中等之間。她有點偏瘦，如果您明白我的意思。不化妝就不起眼。所以她盡力使自己看起來非常吸引人。」

「當然，當然，毫無疑問。可是這件事真的很古怪。離這幾英里遠，在鄉下某幢房子裏，是不是？可怕的鄉下地方。在附近引起了一點騷動，是不是？」

「看起來好像有點無聊，我剛才說過她還打哈欠。別的沒什麼。」

「經常。喬希是個一流的牌手，而且人也很好。我公公十分喜歡玩橋牌，只要有可能，他就逮住喬希湊成第四個牌友。當然，她必須安排每一個四人組，所以不能總是和我們一塊兒玩，但只要可能，她就加入我們的行列，而且因為，」她微微笑了笑，「我公公在這裏花了不少錢，所以喬希討好我們，經理也感到高興。」

「是的，實際上，哦，是，我和她跳了舞。但那是晚上早些時候。聽我說，就在她和那個跳舞的小子剛剛表演完畢之後。一定是十點，十點半，十一點，我不知道。」

「我想他的確很富有。他來這裏出手大方。訂的是最好的房間，食物通常是一樣一樣單點，不吃套餐，昂貴的葡萄酒，一切都是最好的。」

「也許你真的出去兜風了？」

「我看，」梅崎說，「我們最好見見傑佛遜先生。怎麼樣，哈珀？」

「我想你是最後一個見到活著的她的人？」

「她的表情怎麼樣？她看起來是不是焦躁不安，心不在焉，有心事？」

主任哈珀嗓音低沉地說：

「一個好女人。」

梅崎問：

「那，呃，如果這裏沒我的事的話——」

「讓我想想……我做了什麼？」

「他們一向對她不錯。」

喬治．巴特利一臉驚慌。

喬治．巴特利瘦骨嶙峋，喉結突出，辭不達意。他驚慌失措，所以很難說出一句鎮定的話。

經理走了進去，其他人跟在後面。

「你在想什麼？」

哈珀主任表示同意。

阿提蕾．傑佛遜對每個問題都搖搖頭。

「漂亮嗎？」

「你跳得怎樣並不重要，巴特利先生。」

她想了想。

「所以她建議讓這個女孩——她的表妹，來代替她？」

「您喜歡喬希嗎？」

「不知道。恐怕我幫不上一點忙。」

「是，是，當然。回憶起來非常困難，是不是？讓我想想。如果我進酒吧喝一杯大概不算奇怪。」

「他對露比．基恩感興趣？」

「喬希非常善於化解人們之間的不快。她擅長於和人打交道，聰明而且果斷，如果您明白我的意思。」

她停了下來，做了一個無奈的小手勢。

「哦，不，不，不，一點也不熟，先，先，先生。不，根本不熟，https://m.hetubook.com.com如果你明白我的意思。和她跳過一兩次舞，消磨時間，打打網球，就這些。」

「她的事我什麼也不知道，完全不知道。是喬希帶她來的。」

「兩年，不，三年。」

他想看看她對此有什麼反應。有一點，只有一點，惱火？擔憂？他無法確切判斷是什麼，但有點不對勁，而且在他看來，她的確在振作精神，就好像要對付一件棘手的事。

「謝謝您，傑佛遜夫人。現在我想問問您，您認為這件事可能是誰幹的？」

「例如，傑佛遜先生？」

「我知道您是什麼意思，先生。」普雷斯激動起來。「我什麼都不曾看見，沒什麼特別的。有一兩個男孩子偶爾在她身邊晃來晃去，但沒有什麼可奇怪的，和勒死的事絕對無關。她和年長的人也相處得好，她舉止天真，像個孩子，如果您明白我的意思。這一點讓年紀大的人感到開心。」

梅崎上校眼前是一個非常惱怒的飯店經理。在場還有格倫郡警察局的刑事主任哈珀及陰魂不散的史萊克警官，後者對警察局長蓄意插手這個案子法極為不滿。

梅崎問：

巴特利搖搖頭。

傑佛遜夫人對介紹過的人一一頷首。

梅崎上校說：

「她沒對我說。」他顯得有些沮喪。「只是把我打發走了。」

「沒錯。這個主意聽起來不錯。請注意，我並不打算付額外的報酬。我可以用那女孩，但是薪水，她得和喬希談攏。情況就是這樣。我對那女孩一無所知。」

「我剛才說過，喬希必須安排四人一組打橋牌。馬克在寫信，所以露比和我們坐在一起聊天的時間比往常多一點。後來喬希來了，露比就起身去和雷蒙跳她的第一個雙人舞，他是個職業舞蹈家和網球手。露比回來的時候馬克剛剛加入我們。於是她就去和一個年輕人跳舞，我們四個人就開始打橋牌。」

「不，在院子裏。你知道，當時我可能想出去兜風。」

門在他身後關上，屋內的氣氛變得比較溫和融洽。阿提蕾．傑佛遜能創造出一種寧靜的氛圍。她似乎從不說任何驚人之語，卻能促使別人開口說話，並且使他們感到自在。此時她恰如其分地說：

「是他向警方報案女孩失蹤的事？」

她說：

「你進酒吧喝酒了嗎？」

「很抱歉打擾您，傑佛遜夫人，可是這幾位先生呢，是警察局來的。他們很想和傑佛遜先生談談。呃，這是梅崎上校，哈珀主任，史萊克——呃，警官。這是傑佛遜夫人。」

「你喜歡她？」

「別管時間了。這個我們能確定。請告訴我們到底發生了什麼事。」

喬治．巴特利想想，然後搖搖頭。

「這很難講，我公公非常喜歡年輕人，喜歡和他們待在一起。露比在他眼裏是一種新的類型，她的喋喋不休讓他感覺有趣。她經常和我們一起坐在飯店裏，我公公還帶她駕車兜風。」

「那是幾點鐘，巴特利先生？」

「你們經常這樣玩牌嗎？」

「是的，喬希這個女孩不錯，一個好女孩，她很有能力，負責公關，緩和人們之間的摩擦，你知道，橋牌是一種很微妙的遊戲……」

「巴特利先生，你和那個死了的女孩有多熟？」

哈珀主任傾向於安慰幾乎要流淚的普雷斯，梅崎上校的態度則強硬粗暴。

「我很依賴她。」普雷斯先生繼續說。他開始憤憤不平。「真不知道她為什麼那麼傻，偏要到滑溜的岩石上玩？我們這有很不錯的海灘。為什麼她不在這裏游泳？結果滑倒扭傷了腳踝。這對我太不公平！我花錢是讓她跳舞、打橋牌、哄客人們高興，不是讓她到岩石邊游泳好折斷腳踝。跳舞的人應該留意他們的腳踝，不能冒險。我對這件事很惱火。這對飯店來講不公平。」

這句話比他剛才的任何陳述都中聽。

一位普通的女士，這是梅崎的第一眼印象。可是當她嘴唇微微泛起笑意開口說話時，他改變了第一眼的看法。她的聲音相當迷人，很悅耳；她的眼睛呈淡褐色，清澈明亮，非常漂亮。她穿著樸素，但很得體。他判斷她大約有三十五歲。

「沒錯，我的確喝了酒，不過不像是那個時候。你們知道，我好像出去過，出去透透氣。九月份了還這麼悶熱，到外面很舒服。沒錯，我想起來了，我在外面散了一會兒步，然後進來喝了一杯，之後又回到舞廳。沒什麼事好做。我注意到那個叫喬希的開始跳舞了。和那個網球先生。她已經休病假了，腳踝扭傷或者是什麼原因。」

「腦袋空空的小蠢驢，」梅崎上校說，「或者不是？」

她立刻回答：

「我們對這件事都感到很震驚。我們常和這個女孩見面。真讓人難以置信。我的公公非常難過。他很喜歡露比。」

主任提議他們先去見見小喬治．巴特利，然後再回頭找傑佛遜先生。梅崎上校表示同意，於是他們三個人走了出去，傑佛遜夫人保證傑佛遜先生一醒就通知他們。

「這說明你是午夜回來的。你是想說，你在外面逗留了一個多小時？」

「進來。」

普雷斯想了想。

梅崎上校頗有感觸地點點頭。他的妻子就熱中於橋牌，可是牌藝極差。普雷斯先生繼續說：

梅崎問：

「聽說是傑佛遜hetubook.com.com先生向警方報案她失蹤了？」

「傑佛遜夫人，您對露比．基恩了解多少？」

「我們在等你的回答。」

喬治．巴特利驚慌地看著上校，結結巴巴地說：

梅崎說：

「請繼續說下去，傑佛遜夫人。」

當身後的門關上以後，上校說：

「確實是一位非常好的女士。」哈珀主任說。

「我的公公正在睡覺。他的身體很虛弱，這件事對他打擊很大。我們不得不請醫生。醫生給他注射了鎮靜劑。我想他一醒來就會見你們。那麼現在我能為你們做點什麼？請坐吧。」

「你最後看見她是什麼樣的情況？」

「當然。不過恐怕沒有多少有用的東西。晚飯後，露比和我們一起坐在大廳裏。開始跳舞了她還坐在那裏。我們已經安排好打橋牌，正在等馬克，就是馬克．加斯凱，我的內弟，他娶了傑佛遜先生的女兒，他有些重要的信要寫，我們也在等喬希，她和我們一起湊成四個。」

梅崎上校厲聲問：

「露比．基恩離開你以後，你做了什麼？」

「哦，我不知道。想事情。」巴特利先生含糊地說。

似乎她再也沒有更多事可以告訴他們。

「哦，是的，我有輛車。」

普雷斯不情願地表示同意。

「嗯，」她猶豫不定，梅崎覺得她有點惱怒，「喬希不想讓那女孩曠職的事鬧大。從某個意義上來說，她覺得自己應對那女孩負責。她說露比有可能在樓上她的臥室裏，還說那女孩早些時候說過她頭疼——對了，我覺得這不是真的；我認為喬希這樣說只是想找個藉口。雷蒙去去撥電話到樓上露比的房間，但是顯然沒有人接，因為他回來時神情非常緊張，情緒很不穩。喬希和他一起離去，她盡力安慰他，最後她代露比和他跳了舞。她真有毅力，誰都可以看出她的腳踝疼得很厲害。跳完舞後她又回到我們這裏來，設法安慰傑佛遜先生。當時他異常激動。我們最終說服他上床休息，對他說露比可能坐車出去兜風，車胎被刺破了。他憂心忡忡地上了床。今天早上他又開始焦慮不安。」她停了下來。「後來發生的事你們都知道了。」

「有許多年輕人在她周圍打轉嗎？」

「他的家人也和他一樣喜歡她嗎？」

「你和她跳了舞？」

他說：

喬治．巴特利睜大眼睛看著他。

「哈珀先生，你站在我的立場想想。當時我做夢也不曾想到會出事。傑佛遜先生來到我的辦公室，他大發雷霆，情緒非常激動。說那女孩沒在她的房間裏睡覺，昨晚跳舞也沒上場，她一定是坐車出去兜風了，而且可能出了意外。應該立刻報警，趕緊調查！激動之下他非常專橫。當場他就打了電話向警方報案。」