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「好吧，但我最好先讓你看今早出現在台階上的東西，否則你可能不會相信我。」

她悲痛地閉上眼睛一會兒，而後沉穩地直視著他。「你不必提醒我。」

他打開臥室房門，瞧見克莉奧佩脫拉站在走廊，他就知道這是他精心設計的計劃即將出差錯的第一個徵兆。

「那個計劃一定包括了雷夫人在內，」艾絲的語氣裡有著真誠的歉意。「我真的很抱歉，拓斌。請相信我，如果不是有很緊急的事，我不會這麼晚來到你的臥室。」

社交界的每個人並不包括薇妮或他。因為一些有錢有勢的前任客戶——例如衛黎和杜嬌安夫人——他們勉強待在社交界的邊緣，但這項關係並不保證他們在主人的常客名單上。

「這是什麼意思？」

「你一點都沒有變，先生，」她低聲說。「還是像以前一樣彬彬有禮。」

「是的。」她將雙臂擁得更緊。

「不能。」她轉身離開爐火前，緩緩向他走去。

「你好，拓斌，」走廊上的女子放下頂端為一副綠色鍍金面具的黃金棒，牆上的火炬照亮了戴在黑色長髮辮上的眼鏡蛇皇冠。女子的眼裡閃動著譏嘲的笑意。「許久不見了。我可以進來嗎？」

小金棺裡是一個精緻的白色骷髏頭。

「什麼事令你改變了心意，提早來找我？」他問。

「我很驚訝管家能在倉促間為你找到臥室，我還以為城堡已經爆滿了。」

這次居家宴會的邀約是透過衛黎爵爺得來的。拓斌的第一個直覺反應是拒絕。他對鄉村宴會沒有與趣。即使不常參加，但這種聚會辦得再好也很無趣。

「在那之後，」她緩緩道。「你曾告訴我，你聽說傳聞還有人像契理一樣，以殺人為生，也使用同樣可怕的記號。」

「的確，」房間裡很暖和，但她一直揉著上臂，彷彿不勝寒意。「他渴求刺|激和戲劇性，就像有些人沉溺於鴉片，」她遲疑了一下。「顯然他對自己複製出『死亡銘使』的傳聞非常得意。但現在看來，www.hetubook.com.com似乎還有其他人也喜歡做這種戲劇化的事。」

他並沒有在今晚的化妝舞會上瞧見任何埃及艷后，但那一點也不奇怪；貝蒙特堡大得可怕，今夜更是賓滿為患。此外，他只對某一位賓客有興趣。

「顯然還有其他人知道你和安契理的關聯，」他望著金棺裡的骷髏頭深思。「你確定它沒有附任何字條？」

他很驚訝薇妮幾乎是一口答應，但也鬆了口氣。他懷疑她會參加是因為她視這次聚會為拓展生意的大好機會，但他拒絕為此感到沮喪。自從認識以來，這是他們首次能有機會在既有隱私、又溫暖舒適的床上共度良宵——而且不只一夜，總共有兩夜！

「我沒有選擇。今早我去了你的住處，但你已經離開。僕人告訴我你前來貝蒙特堡，而且會離開數天。幸好我記起了貝家的化妝舞會，及時找出這頂假髮和面具。」

「我認為它很適合我的個性。」

「我不知道，」她的身軀竄過一陣寒意。「我一整天都在思考這個問題，」她頓了一下。「萬一……萬一留下戒指的人認為契理的死是我的錯，想採取某種瘋狂的報復？」

「我記得你告訴我，他從不曾被逮到，甚至沒有證據顯示那些死亡事件是謀殺。它們看起來就像是意外或自然死亡。」

「他為什麼要這樣做？」

「的確是很擁擠。我抵達後，管家和僕役長商量許久，終於替我在走道末端找到了一個不錯的房間。我猜他們將比較不重要的人移向稍微次要的房間。」

他望向他放在衣櫃上的懷錶。快凌晨一點了，屋子裡的人都即將就寢。再過一會兒，薇妮就會來敲他的房門。他非常想在那之前請艾絲離去。

他凝視著那枚戒指，頸上的寒毛豎立。

但衛黎隨即指出這類週末聚會如果善加設計，仍有其吸引力。

她開始在壁爐前踱步。「我不確定要從何處開始。上個月我由巴黎回來，住在城裡。我原本打算等一切定下來後去拜訪你。」

艾絲是位世故的女人。他知道她擅長隱藏情緒，現在他卻在她冷靜的外表下瞥見了不安的陰影www.hetubook.com.com。他經常在別人身上看到同樣的情緒，立刻認出葛艾絲的感覺是害怕。

「我知道你偶爾會直率到近乎粗魯，拓斌，但我至少該由你這裡得到一個較溫暖的歡迎吧？畢竟，我不只是你的舊識。」

「我的天！」他低語。

衛黎的提醒對拓斌有若當頭棒喝。由於衛黎無意前來，他慷慨地出借私人馬車，讓拓斌的心情大為改善。

有些事情理應適可而止，對舊識的義務還是有其界限。「艾絲，請說出你來這裡的目的。我今晚另有計劃。」

他審視著她的面容，決定他根本不相信最後這句話。他非常肯定如果她有選擇，她會十分樂意永遠地避開他。她永遠都會將他和三年前的悲劇事件連結在一起。

「我建議你直接講出重點。」

「真是的，」他柔聲道。「我等的是米娜娃。」

「我想你最好進來。」他不情願地往後退。

「就某種方式來說，雷夫人和我可以說是以同樣的方式營生。她由私人諮詢抽取佣金，我們一起調查某些案件。」

「或許。」

「我明白了，」她望著火焰。「你們是愛人。」那是敘述，不是詢問。

她憂慮地朝他走近一步。「拓斌，無論誰留下這枚戒指，他絕對是居心叵測。如果你是對的，這真的是某種名片，我們面對的是一個全新『死亡銘使』。你必須在有人被殺之前揭發他的真面目。」

他望向艾絲。「你在這裡做什麼？我以為你還在巴黎。」

「他們最後得出的結論是，這名職業殺手的傳聞，純粹只是謠言——是僕人在酒館裡瞎扯，被他們的朋友再散播出去。無疑地，契理故意套用這個舊傳聞，因為他偏好戲劇化。你知道他有多麼喜歡追求刺|激。」

她走進燃著爐火的房間，絲料衣裳隨著動作發出窸窣聲，性感的異國香水味幽幽傳來。他關上門，轉身面對她。

他很快hｔtps://m•ｈeｔuｂｏoｋ.coｍ.com轉動腦筋，迅速打量艾絲身後的陰暗走廊。薇妮還不見人影。如果他動作夠快，或許可以在這個夜晚被徹底毀滅之前，趕走這名不速之客。

「我的管家發現它，戒指放在一個黑色天鵝絨的盒子裡。」

「拓斌，我真的嚇壞了。」

「契理是在明白我即將讓他以謀殺罪被起訴後，自己自殺的。你和他的死無關。」

「今早發生了一件事，」她注視著火焰。「一件令人不安的事，而我只能找你商量。」

她的表情不變，但優雅的肩膀繃緊。他知道能粉碎艾絲的鎮靜，肯定是件大事。

他審視著戒指。「你是少數了解這只戒指真正涵義的人。知道契理模仿『死亡銘使』，用戒指當做簽名的人不多。這會不會是某種通知我們，他打算承繼契理衣缽的惡毒方式。」

「上面有字條嗎？或任何形式的留言？」

她微微一笑。「我想私人諮詢是比間諜高一級，但比不上經商那樣可敬吧？」

「艾絲——」

「你也收到了邀請？」他好奇地問。

他取走她手上的小包，走到燭光下，而後解開手帕。

「沒有，就只有戒指，」她的身軀顫抖，不再隱藏心裡的不安。「現在你知道為什麼今晚我要不遺餘力找到你了吧？」

另一方面，艾絲的血統則無懈可擊。她是她家族裡的最後一員，掌控著父親留給她的大筆遺產。十七歲的她曾短暫嫁給一個年長她四十歲的男人。他在婚後六個月去世，留給她更多的錢。拓斌推斷她芳齡二十八歲。美麗、家世和財富的結合，讓她成為賓客名單上最耀眼的一位，她會收到貝蒙特堡的邀請也屬理所當然。

他迎上艾絲的眼神。「這是一隻舊的『死亡銘戒』。」

「告訴我，這一切又是為了什麼，艾絲。」

他就近審視著戒指。閃耀的黑色寶石框住一具小小的金棺，他用指尖掀開棺蓋。

「當然，」艾絲輕描淡寫地道。「貝夫人將邀請函寄給了社交界裡的每個人，她最喜歡招待客人了。多年來，那一直是她的最愛，貝爵爺也樂於縱容她。」

「你說它出現在你家門前的台階上？」

艾絲沒有開口。她ｈｔｔps://m•hｅtubｏｏk•coｍ.cｏｍ雙臂抱胸等待，眼裡有著陰影。

「或許等我回到城裡後，將會有一隻戒指等著我，」他平靜地道。「我今天一早就離開了。或許他先將戒指送去給你，等他到了我的屋子時，我已經走了。」

舊日的愧疚鞭策著他。「的確。我道歉。」

「我很晚才到，但曾在舞會上看見你，只是你一直和你那位紅髮的朋友在一起，」艾絲慵懶而優雅地脫下外套，將手伸到火前。「她是誰，拓斌？我不覺得她是你的型。」

「的確。」但這項結論似乎怪怪的。他再度將小骷髏頭拿到燈光下打量。它空空洞洞的眼眶瞪視著他，詭異的笑容彷彿在嘲弄他。「我們也必須考慮這可能是某種聲明。」

事實上，他已經三年不曾見到葛艾絲，但她的改變並不多，依舊美艷動人。她古典的面容非常適合埃及艷后的扮相（他知道她真正的頭髮是深棕色的），繡著金色圖案的綠色禮服將穠纖合度的高挑身材展露無遺。

是會有些冗長、無趣的餐敘，浮華輕佻的談話和可笑的遊戲，但記得，它還有最重要、和你息息相關的功能：你和雷夫人將各自擁有一間寬敞的臥室。更好的是，沒有人會在乎你們決定睡在哪一間臥室。坦白說，籌劃得宜的週末居家宴會的真正目的，就是充分提供這樣的機會。

「為什麼？」他問。「這裡離倫敦有六個小時的車程。」

「我知道。」

「或許留下戒指的人並不知道。」

那幅美景幾乎令他陶陶然。就這麼一次，他們不必偷偷溜到公園的隱密處，或是將就利用薇妮小書房裡的桌子。整整美好的三天，他無須說服薇妮的管家邱太太出門買醋栗醬。

「抱歉，」他平靜地道。「事實是，我真的沒有預料會見到你。今天下午賓客抵達時，我並沒有看見你，今晚的化妝舞會上也一樣。」

他期待和他的愛人、兼偶爾的生意夥伴雷薇妮在舒適的床上共度熱情的一夜已經許久，但眼前看來這份期待似乎要泡湯了。

「或許他仍然逍遙法外，拓斌。或許——」

「她是雷夫人。」他無意隱藏語氣裡的尖銳。

「這件事不能等到明天早上嗎？」

「我m•hetuｂｏoｋ.coｍ.ｃｏm不會問你的夥伴在進入這麼奇怪的行業之前，以何維生。」

「你是說另外有個殺手打算模仿『死亡銘使』？多麼可怕，」她頓了一下。「但就算如此，他比較合理的作法是將名片留給你，而不是我；是你逮到契理的。」

他絕對珍惜和薇妮在城裡的短暫幽會，但這些時刻雖然刺|激，往往也太過匆促，有時對神經更是一大折磨。在他選擇公園幽會的下午，老天偏會下雨來惡整他，而且沒有人知道薇妮的甥女敏玲是否會選擇在最不恰當的時刻返家。

「我們是生意夥伴，」他的聲音平直。「偶爾合作。」

他側轉戒指，讀著戒環內的拉丁銘文，在心裡翻譯出來：死亡降臨。

還有他和薇妮兩人職業的不確定性。身為提供私人諮詢和調查服務的偵探，永遠說不准客戶何時會來敲門。

「我很肯定，」她陰鬱地望著戒指。「他將骷髏頭留在我的台階上，為了要嚇我。」

「你不必如此害怕，艾絲。」

「什麼事出了問題嗎？」他問，這次的語氣溫柔多了。

他今晚最不想要的就是和老朋友相聚，麥拓斌想著，而看到葛艾絲絕對破壞了他的好心情。三年前那段黑暗時刻的回憶像被風暴掀起的狂濤，將他席捲與掩沒。

她說得對，他想。他們會永遠被過去的事，以及已死的安契理連在一起。

她歎了口氣。「我不是來鄉間度假的。直到昨晚，我還無意接受貝家的邀約。事實上，幾個星期之前我就婉拒了。但事情臨時有變，我是來找你的。」

「這是不可能的，」他平直地道。「安契理已經死了，艾絲。我們都看過他的屍體。」

「仔細聽我說，」他那命令與強勢的語氣終於令她沉默下來。「第一個化身為『死亡銘使』的人——就算他真的存在——現在若不是白髮蒼蒼，就是已經死去了。傳言可以追溯到數十年前。柯恆鵬和他的同事聽到這種傳言時，自己都還是年輕小伙子呢！」

他的過去在最不適當的時刻反撲。

她打開小珠包，取出用亞麻手帕包著的小物事，放在掌心上再伸出手。

艾絲望向他，秀眉疑惑地揚起。「我不了解。你是指你們一起參與某些財務交易？」