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柯林頓隊長向前走到侯爵的身旁道：「費彼思，剛才你若是被砸到了，絕對必死無疑。」

「那當然，」柯林頓隊長同意，「如果一個外國兵團正準備喝乾你的家鄉，難道你不會這麼做嗎？」

速度是如此之快，侯爵已來不及拉住馬匹，只有盡力將馬頭轉向路邊，同時出聲警告這位女子。

「但我卻愛葆夫！且瘋狂地愛著他！」

「我認為我們應該結婚。」

「你認為呢，洛克萊？」歐文萊爵爺問。

此時，屋外已備好一輛馬車，侯爵一出現在門口，侍者便立即將車門打開。

於是，歐吉納要求侍者將「打賭錄」拿來。那是一本有著皮製封面的冊子，記錄了自一七四三年以來的各項打賭，其種類真的是無奇不有呢！

「我並不這麼認為，先生。」僕役長回答。「因為一個月前，爵爺才下令檢修屋頂，如果有問題，負責的人定會報告。」

「快來幫我，洛克萊，」他說，「我們正在爭論，我相信你一定會站在我這邊。」

「你敢打賭嗎？」歐文萊爵爺懷疑。

「嗯，這主意不錯。」侯爵同意道。

「什麼？」夏綠蒂的口氣驚訝，很難相信侯爵話中的真正含意，以至於雙層不自覺地顫抖。

「這種時候就別再故作瀟灑了，」柯林頓隊長告誡著，「你知道我一直非常討厭你的表弟，也始終了解他是極端下流之人，對於他計畫謀殺你，可是一點也不驚訝。而唯一的想法是——我無法忍受他可能會成功。」

縱使腦中正困惑於他為何突然來訪，她卻也很欣慰自己正穿著最漂亮的一件袍子。因為，雖然她個人對這位童年舊識並不十分有興趣，卻也注意到她大部分女性朋友都渴望他的追求，所以說，若能引起侯爵的注意也是件值得驕傲且令人嫉妒的事。

「費彼思，你知道問題出在哪裏嗎？」柯林頓隊長突然打破沉默。「你該結婚了！」

「他將過來晚餐。」

夏綠蒂是在十七歲時嫁給富有、狂野且迷人的葆夫．沃登先生，後者卻在戰爭結束前一個月被殺，留下巨額財富。一年之後，夏綠蒂的父親也跟著過世，使她再繼承到另一份遺產，其中包括這塊達一千英畝的領地，且正好與洛克萊侯爵的產業毗鄰。

「再見，費彼思，你騷擾到我了，且向來如此。我只希望有一天你會找到一個人，讓你也嚐嚐這些如地獄般的考驗，那絕對會大快人心！」

侯爵站起身來。

「你知道嗎，」他對侯爵說道。「將來任何人讀到這本冊子，都會認為俱樂部中的大部分會員都很愚蠢。」隨即任意唸出幾筆記錄做為引證，並不時與爵爺加以評論一番。

「但那是不同的。」

侯爵發現她已憤怒得幾近顫抖。

自戰爭結束後，侯爵大部分的時間都待在倫敦，且曾涉入幾樁感情風波中，而為社交圈中的人們評論不已。不過，卻從未有醜聞被公開過；其原因若不是在於侯爵特別謹慎，就是那些涉嫌的淑女們都有著非常柔順的丈夫。

「所以你認為婚姻可以治癒我們的病囉？」

耐心地等待男僕將他衣服上的灰塵清理乾淨後，侯爵隨即跨過碎片，走向馬車。

身為社交圍內最佳乘龍快婿人選的他，絲毫不令人驚訝地，確實有一大群女性，正如柯林頓隊長所形容般，只要他看向她們，便已「隨時準備好投人他懷中」。

歐吉納．吉明先生，正如大家所知地，正企圖取代鮑．布梅爾的位置，成為時尚與行為的公斷人。事實上，他是頗具此資格，因為其對家具及衣服都有相當不錯的品味，並且已替代鮑．布梅爾成為攝政王的密友兼夥伴。然而，他卻既沒有敏銳的觀察力也欠缺那種讓鮑．布梅爾能如此獨特的自信，給人的感覺反而傾向於自以為是，以至於縱使他對自己所談論的題確實了解不少，所換來的卻總是同伴們的嘲笑而非認同。

「今晚？」

「如果我表達得不好的話，我很抱歉，」侯爵展現出一個多數女性無法抵擋的笑容。「我非常喜歡妳且一直如此，夏綠蒂，妳應該非常清楚。」

此刻越過桌子端詳著他，柯林頓隊長不得不承認，在軍隊時的侯爵要比現在看起來快樂多了！

「那也許只是公理之外的特例。」侯爵同意。「但妳認為妳的愛、妳的迷戀，或者不管是什麼，有可能永遠持續嗎？我們也都知道葆夫是個怎樣的人。」

「你該不會是戀愛了？」柯林頓隊長小心地問。

「其實你根本不愛我，也從未愛過，如今又為何要我嫁給你？」

「你沒有權利到此來盤問我。」

「你很幸運地逃過了一劫，費彼思。」馬車開始行駛後，柯林頓隊長說道。

「我不會說服你留下來。」她說，「也許下次再到這裏或倫敦拜訪我時，你會有一個比較能讓人接受的理由。」

「她或許可以吧！其實和這些美麗的小白鴿聊天也挺乏味的，尤其是那些國外來的，簡直www.hetubook.com.com讓人度日如年。所以囉，最好你也能加入我們。難道沒有一位合你意嗎？」

就在這麼想時，也突然了解到自己多傻，竟天真地以為夏綠蒂不會立刻明白他只是想要利用她。況且，因為自己無法假裝愛她，而把自己的第一次求婚給弄擰了！

「在妳結婚後，我才見過妳大概一次或兩次，況且，葆夫是我的朋友，妳怎能期待我當著他的面向妳示愛？」

「這麼說我必須等到明天了？」

侯爵笑了出來。

「別呆了，費彼思，這已經很明顯了。我告訴過你杰洛一直期望你死，而我很肯定今晚他已不只是祈禱，而是有所行動了！」

「那又如何？」侯爵問。

「天哪！這是什麼論調呀？」柯林頓隊長大叫。「不妨老實告訴你，在服役八年後，我已經受夠了！」

「即使到那時，我可能也無法給你答案。費彼思，問題就在於我並不想嫁給你。如果我不能成為公爵夫人，也希望能擁有愛。」夏綠蒂說。

「也許合理，但並不十分浪漫。」

他舒適地坐在車廂內，將雙腳架在對面的座位上。

「他已經給妳任何暗示他對妳是認真的嗎？」

「我似乎已對大部分漂亮女性感到疲乏了。我贊成你的說法，費彼思，跟她們實在無話可說。」

不過，侯爵的眼高於頂卻也是眾所周知的。

「現在我都了解了。我就覺得奇怪妳會在社交季中途回到這裏，那是因為妳相信他會隨妳而來。如何，他有嗎？」

「那你就得有所行動。」柯林頓隊長急切地說。

這時，許多鮑．布梅爾過去的朋友們已經聚集在屋內，好像他的靈魂仍優雅、大膽且詼諧地穿梭在他們之間。侯爵注意到歐文萊爵爺、伊斯特王子及務司特爵爺，正在聆聽歐吉納．吉朋自大的聲音。而後者在看到侯爵之後眼神突然一亮。

「好啊，吉朋！」務司特爵爺大叫，「我最欣賞用現金來支持自己看法的男人！」

侯爵聳了聳肩。「能怎麼辦？除非握有證據，否則很難控告他在屋頂向我推落水泥製造意外。」

侯爵瞥了一眼置於壁爐架上的鐘。「我想我們可以在表演結束後抵達歌劇院，我打算請一位相當迷人的紅髮姑娘外出晚餐。」

「天哪！不！」侯爵大喊。「你所謂的『愛』最不可能令我煩惱。」

在場的人都笑了起來，歐吉納也欣然地接受了。

「我想如果我說不，你也會找別人結婚。任何妻子，不論長相如何，都要比讓杰格進駐洛克萊，成為上議院的一分子來得好。」

「這並非全是事實，不過我也必須承認，他們許多人看起來是稍顯不成熟。毫無疑問的，費彼思，戰爭令人老啊！」

「是的，如果要說有什麼事能讓我堅持自己不能死於拿破崙軍隊之手，那便是想到杰洛會因此成為第六任洛克萊侯爵。」

侯爵不語地皺起眉頭，瞪視著手中的雕花玻璃酒杯。

「你是！你總是表示自己討厭女孩子，還曾經在許多宴會中拉扯我的頭髮，更有一次，當我把你的板球推開時，你竟然真的打我。」

第二天下午，沃登夫人在她位於赫特福郡的房子內，意外地接見了一位訪客。

「換句話說叫，」他緩慢地說，「妳在等待賽門提供妳更好的條件，如果有，妳就接受他，若是沒有，一個侯爵也是不錯。」

「我們是從多數人正努力忘掉的一場戰爭中，退下來的兩個生鏽老兵，」查爾斯一本正經地說，「或許在去歌劇院前，我們可以先到『白氏』，看看是否還有其他跟我們一樣從威靈頓的部隊中退伍的老兵。」

「我承認這想法確實令人作嘔。」柯林頓隊長將杯中的葡萄酒飲盡，接著道：「不過，也不能整晚坐在這裏，擔心你那令人討厭的表弟，或是煩惱該如何解決你的無聊吧？我們何不替自己找點娛樂呢？」

「我有話想對妳說，夏綠蒂。」

「那就好比我想到『英格蘭紳士們正睡在床上』一樣。」

停頓了片刻，夏綠蒂垂下了眼瞼說道：「也許真是這樣。」

「還記得那年夏天，我們駐紮在那些塵土飛揚的平原上；光是回想過去在宴會裏牛飲至牙齒打戰的情景，就讓我感到該死地渴望。」侯爵回憶地評論著。

「我也不喜歡。」

「我卻可以替你回答。全世界的人都明白杰洛正等待取代你的位置，他甚至打了賭。他原本非常肯定你會像可憐的葆夫一樣死於戰爭中，但是你沒有，而他已經誇下了海口。也許當時他喝醉了，事實上他常常如此。他會想辦法除去你。」她停頓了一會。「是真的，不是嗎？」

「真的，費彼思，聽來有點不知足喔！」柯林頓隊長反駁道，「你已擁有大筆的產業、為數不少的頂級賽馬，甚至htｔｐs://ｍ•heｔuｂｏok•ｃoｍ.cｏm是『四馬馬車俱樂部』的驕傲及英格蘭有名的槍擊好手，你還想要什麼？」

盛怒不堪的他，驅使馬車快速地奔馳在介於兩家土地間的道路上。

「你已經二十七歲了，我倆同年且都開始上了年紀。年輕的一代漸漸趕上我們，搶奪那些有錢的女繼承人，並爭先恐後地自認為是流行的領導者。」

「胡說！」夏綠蒂無禮地反駁。「當你還是小男孩時便非常討厭我。」

「也……許。」

「真的嗎？」

周圍的人更加大笑起來。

「或許。」侯爵大聲說道。

侯爵此次外出，隨身只帶著位小男僕，所以是由他親自駕駛馬車。事實上，他操縱馬車的技術非常出名，即使是最野、最難駕馭的馬，他都能操控得當。

「我來是要問妳是否願嫁給我，」侯爵堅持，「妳還沒給我答案。」

「為何不能？反正，我們長大後你也從未對我表示過興趣。」

「我想也是。」

「噢！天啊！」他大叫，「我一定殺死她了！」

「還是一樣，費彼思，你必須要有一個繼承人。」

「還不知道，但總會有辦法的！」

「什麼意思？」夏綠蒂好奇地問，「你為什麼突然這麼急著結婚？」

「事情是這樣的，」務司特爵爺對侯爵解釋，「有位非常漂亮的法國小女子，發誓自己是流亡在外的皇族，她展示給仰慕者們看的那張家譜，足以使查理曼國王的家譜如同廢紙一般，但伊斯特王子對她的來歷表示懷疑！」

「但是我們卻還活著，我不自禁地覺得這是非常合理的計畫。」

「這會兒我看你的問題是出在酒喝的還不夠多！」柯林頓隊長亦跟著站了起來。

「不過，今天你專程而來還是令我感到榮幸，費彼思。」美眸中仍帶著些許驚訝。

「……除非他們可以提供妳想在社交圈中擁有的地位。」侯爵替她接下去。「妳已擁有足夠的錢，夏綠蒂，而我們都清楚，妳還想要獲得地位聲望。成為權威的女主人，一直是妳的抱負。」

「我也是這麼想。」

「這是什麼鬼東西？」柯林頓隊長大叫道。

「我知道該是離開的時候了，何況為了今晚，妳還想要特別打扮得嫵媚一些。」他說話的方式已接近諷刺，所以夏綠蒂把頭一揚，走向房門。

「我不認為他沒有把握。」柯林頓隊長低聲地對侯爵說。

突然間，他對今天所發生的事感到一陣心驚——有生以來第一吹求婚，而對方卻十分坦白地表示不喜歡自己。然而，就在昨晚甚至是今晨，邀請夏綠蒂做他的妻子，看來都還那麼的理所當然，且再好也不過了，既能完成父親願望又尊重他的判斷。

沉默了一下，侯爵才道：「我不確定是什麼，但就是感到不滿足。」

「告訴你，有數以打計的人想要跟我結婚。」夏綠蒂挑釁道，宛如小女孩在跟人吵架般。

「我需要時間考慮。」

「我想她們誤以為你很好騙！」柯林頓隊長笑著說，「不過，我倒是很好奇今天會有怎樣的表演，會不會比昨晚的『上流人的淫|盪』更有趣呢？」

「我肯定不是如此。」

「你是認真的嗎？」

他很清楚女人只要感覺到被忽略，或是付出的情感不能獲得同等對待，就很可能將生活弄得非常難過，畢竟他的許多風流韻事，就是在這般不愉快的情形下結束的。但另一方面，他卻對這些女性想套牢他的詭計與把戲早就免疫了。

他思索般的目光冷硬地看著她。

他邊說著邊坐下來將「打賭錄」放在面前的桌上，一個接一個地記下他們的名字，結果是所有在場的人都下注了。

他們所乘的這輛活動頂篷馬車，是最流行的款式，非常舒服且適合快速奔馳。負責拉載的兩匹馬非常優良，為侯爵馬廄內的精心蒐集做了最佳的證明。

「那是好久以前的事，」夏綠蒂不贊成。「況且他們都已過世了。」

「但你卻有很多的風流韻事？」

「我有機會嗎？我還在葡萄牙時妳就結婚了。」

「絕對是！」歐吉納先生同意。「任何敏感有品味的人都能一眼辨別出真假。」

「所以你才想要有個妻子與子嗣。」夏綠蒂忍著氣說。

「房子的頂端必定是鬆垮了才會被風吹落。」柯林頓隊長推斷道。

「妳是在追求遙不可及的事。」

「你膽敢那樣說我！費彼思，你總是這麼令人厭惡，我恨你！懂嗎？我恨你！」

查爾斯．柯林頓隊長笑出聲來道：「想當年隨軍隊駐紮於葡萄牙，在喝過那些無法形容的垃圾東西後，曾一度想只要有酒，管它是什麼都好呢！」

「兼顧到愛與婚姻是不可能的嗎？」夏綠蒂低聲詢問。

「我已經聽很多曾受你恩寵的淑女們提過了。」

她沒有回答，稍停之後他繼續說道：「正中目標了，不https://m.hetubook.com.com是嗎？事實上，正如我說過的，賽門是第一人選而我則緊隨在後，除此之外再沒有人夠資格。」

「外國人可以嗎？」伊斯特王子詢問。

「怎麼了，費彼思？你看起來好像有煩惱的樣子。」

「費彼思！」當侯爵被通報出來時，她驚訝地叫了出來。「我以為現在正是倫敦社交旺季，你不可能會回到鄉下。」

「用不著擔心，」伊斯特王子道，「早在那之前，我就會把你的金子轉移到我的口袋內。」

侯爵轉頭看向好友。

「我知道你指的是誰。」柯林頓隊長道，「來自維也納的她，顯然可將你今晚的消沉一掃而光。」

「很高興你喜歡。」洛克萊侯爵回應道。

侯爵才踏上鋪有紅毯的走道，突然想起尚未交代僕役長隔日要早點叫他起床，因為他計畫要到溫布敦廣場的磨坊去，最遲必須在八點半以前出門。

「口才不錯，但我還在等妳答覆呢，夏綠蒂。」

夏綠蒂．沃登自六年前離開學校後，便一直是英國宮廷的名人，她有著迷人的個性及符合社會標準的美麗外貌，金髮藍眼、曲線曼妙的身材及溫柔的氣質，使她彷彿彗星般地風靡於社交界。而如今，無論是她的美貌或是財富，都已隨著歲月而增長，使得她更具吸引力。

「我很清楚！但是除了我跟賽門之外，其餘那些為情所苦的情郎們，除了會寫寫詩讚美妳的雙唇，或是每天早上在妳門階上留下情書外，我懷疑還能提供妳什麼？」

「一個人不可能因要求而愛！」侯爵幾乎絕望地想。

「我正在說，」他對侯爵道，「沒有高貴血統的人是不可能假扮成貴族的。」

「真是受寵若驚。」沃登夫人微笑。「但不巧我明天就要離開，因為我不想錯過得文郡公爵夫人將於星期四舉行的宴會屯阱。」

「那時如果能隨便找到一瓶酒就覺得滿足了，」侯爵語氣乾澀地回答，「我一直相信是那些農夫們把酒給藏了起來。」

「我來是要說，」侯爵以慎重的口氣接道，「我們應該完成父親們的心願。」

「我不會回答這個問題！」夏綠蒂威嚴地表示。

「但之後我們見面時，你也未曾表示過遺憾。」

接著她恍然大悟地叫出聲來。

「說真的，費彼思，」查爾斯．柯林頓隊長評論著，「這可是你請過最好喝的葡萄酒了。」

「我想你是對的。」侯爵承認。

他諷刺的話語令她跳腳。

「我告訴你，費彼思，這絲毫不關你的事！」夏綠蒂叫喊著。「走開，不要煩我！」

位於聖詹姆斯街的「白氏俱樂部」距離侯爵的宅邸不遠，正門旁有著一個別具特色的弓形窗，是由前任負責人鮑．布梅爾所改造。他不但使這俱樂部成為貴族子弟最熱愛的聚集地、引導著上流社會的流行趨勢外，更讓那扇窗戶成為至聖之所，因為凡是得以在那窗邊座位上一坐之人，很快地便能在由貴族所組成的上議院內獲得議長席位。然而，不幸的是，兩年前鮑．布梅爾因為與他的贊助者兼朋友攝政王的關係破裂，而被迫離開了英國。不過，每當侯爵及柯林頓隊長來到俱樂部的大廳內，總是不免想起他。

「可能，」柯林頓隊長謹慎地回覆。「但目前沒有足夠的錢什麼也做不成。」

「不予置評。」夏綠蒂厲聲道。

「那麼我可以告訴你，」歐吉納先生得意地說，「沒有任何女人或男人可以瞞騙過我，我可以在一英哩之外便嗅出一位暴發戶的身分。」

「這全是捏造的！」伊斯特王子大叫。

他將冊子遞過來，而侯爵則順著他手指落處緩慢地唸道：「『杰洛．洛克先生與詹姆斯．考里先生打賭，會在一八一八年底以前獲得頭銜與財富。』」

「現在，有多少人要跟我賭呢？」歐吉納問道。

「非常認真。」他回答。「妳和我都很清楚，我們的父親自妳生下來後，便一直如此計畫著。他們是很要好的朋友，且期望有一天妳能成為我的妻子，好讓兩家的產業合而為一。」

「絕不會，我不希望嫁給任何人，除非……」她突然頓住。

就在說話的同時，他背後突然傳來轟隆巨響。

「確實是有。」侯爵慢慢地道出。但儘管好友非常好奇，他並不準備現在說明。

「我知道原因了！我不是傻子，費彼思，是因為杰洛，對不對？」

「那麼我們必須等賽門囉？」

「你真的認為……你不可能相信……」

「此刻或無法給你答案。」

「沒錯，我想你知道他正嚴重負債，且一心指望你會死於戰爭吧？」

柯林頓隊長將「打賭錄」接過來翻閱。

「問題不是在於負擔他們，而是要忍受他們太難了，查爾斯。」說著便站了起來。「走吧，希望今晚可以拋開這些自己已老得不會享受的沮喪想法。」

「是的，爵爺，你非常幸運地避開了！」

「我知道，也許這又是另一點證明我老https://m.hetubook.com.com了的地方吧，因為我已不喜歡早上醒來感覺頭痛欲裂！」

「那你該怎麼辦？」

「你說過了。」

微笑出現在侯爵臉上，使他看起來有一種未曾有過的輕浮感覺。

侯爵突然嚴肅起來。「你是在暗示杰洛嗎？」

碩大的水泥塊從房子的高處快速落下，震耳欲聾地撞擊在他前一秒所站的地面上，破裂的碎片四散且反彈到侯爵腿上，激起的塵煙弄髒了他潔淨的晚禮服。

「這是我最不願意做的事。」她頂回去，並在他能有所行動前將門打開。

「你可有建議？」

「如此慎吉不太像你喔！」她揶揄道。

「你怎能那麼肯定？」侯爵漫步走向環繞在壁爐邊的人群。

「結婚？」侯爵大叫，完全被這看法給嚇了一跳。

但如今，他卻對這一切感到反感。

「現在換我不願回答妳的問題了。」

「我同意你的看法，」候爵回答。「我確信，如果這位女士夠精明，便可以很輕易地說服一般人相信她所扮演的角色。我想這只是演技的問題吧？」

侯爵大笑。「我想這種治療法要比生病還糟上好幾倍。你能想像無限期地厭倦一個女人會是怎樣的情景嗎？」

「或許可能是更好色吧！」侯爵道。「可以給我一個道別的吻嗎？」

「我不想跟你討論。事實上此刻我已無話可對你說，費彼思。我會考慮你的結婚條件，而這還真是令人受寵若驚啊！」她挖苦地說道。

和夏綠蒂生活必定是艱澀難熬的，因為她老是嘲弄他，渴望他不能給予的情感，更會為了他的冷淡而生氣、不斷利用機會刺|激他。

「查爾斯，我看你的問題是，你已成為十足的浪蕩子了！」侯爵評論著，「還說我該安定下來，那你自己呢？你的口袋也夠溫飽了，至少在你父親死後會是如此。」

令人玩味的是，朋友之中卻無人有足夠的勇氣把這個綽號告訴他。

非常突然地，侯爵笑了。「這樣的提議方式，並非我本意。」

「我知道，但我實在不知該如何解釋為何來這裏。」

「我正是這麼想。」柯林頓隊長同意。

侯爵嘆了一口氣，接著改用不流利的外國腔調模仿著，「『你認為我漂亮……是嗎？』『你要送我漂亮的胸針？』『要負擔這些租金對我而言好難喔』噢！天啊！這些全都聽過！」

「的確如此。」侯爵說著低頭看向地上帶有不祥預兆的碎石塊。

侯爵登上坡頂，正欲向下俯衝時，突然發現前方出現一個修長身影，一位女子正背向著他。

「談論什麼？又有誰在排謗而我應該知道的？」

「因為我自覺該是結婚的時候了。另外，我十分肯定這樣對妳我都好，我可以照顧妳，夏綠蒂，而妳也不能永遠讓人蜚短流長地談論妳。」

「沒有。」侯爵冷靜地回答。「不過若非我轉身回來對你說話，巴頓，就必定會被這落石給重重擊中。」

她從侯爵的身邊走開，望著外面陽光普照的花園，及大樹和灌木叢下正綻放的水仙花。在深綠色樹木的剪影襯托下，她看起來非常地迷人。當侯爵的目光停留在她黃金般的髮絲，及輪廓分明的面容上時，突然了解到夏綠蒂永遠不會滿足於只擁有良好的地位，無論它是多麼重要，正如所有女性一樣，她渴望有愛，一種甚於激|情與慾望的愛，一種永遠不可能給予她的愛。

「妳看，」侯爵彷彿猜到她的心思般靜靜地說：「一個合理的婚姻可以提供妳保障，而丈夫則可以看顧及保護妳，且我可以做到，夏綠蒂。」

「那可不定喔！你實在是太英俊了，這就是你的問題所在，費彼思。你只要稍稍對女性微笑一下，她就馬上準備倒在你懷裏，或者是把你誘進禮堂了。」

接著，他又想到夏綠蒂極可能在無法獲得公爵之後，才轉而接受他的建議，不禁憤怒起來，因此加快馬車的速度，渴望盡快趕回洛克萊莊園。

「我們可以一起想辦法來騙吉朋，讓他自認失盲，因為他實在太過自誇了。」務司特爵爺說。

話雖如此，侯爵的態度卻總是有所保留；或者更正確的說法是冷漠，那是指他對所有女性都表現出高高在上的一貫態度，而因此被那些深受所有宮廷貴公子喜愛的芭蕾女伶們，在背後稱他為「傲慢爵爺」。

「任何人都行！」歐吉納聲明，「但是如果你們騙不過我，男士們，那麼每一次失敗，都要付我五十基尼！這下保證在年底以前我的荷包就會滿滿。」

於是眾紳士們便開始互相調侃。

「但是老天，費彼思，你總不能坐以待斃吧！他遲早會逮到你的。」

「好啦，查爾斯，時間差不多了，我們改朝歌劇院前進了吧？」侯爵說道。

「並非不可能，而是無法實行。妳我都明白，夏綠蒂，生活並不像浪漫小說。」

夏綠蒂沉默了，她正回想著那個她所嫁的狂野放蕩的男人。那時他們都還小，他們在一起的生活就是不斷地對彼此惡作劇。接著因為渴望更刺|激的生活，葆夫．沃和*圖*書登便加人了騎兵隊，且不到六個月便被殺了。

就在女子轉身之際，馬蹄以驚險之勢閃了過去，但車身卻未能及時避開地撞擊到女子的身側。

「老天！妳該不會是說公爵已經公開承認了吧？」

「不是嗎？」

「好吧，我希望能很快有回音，事實上最好是這兩、三天，因為這件事非常緊急。」

「確實是有！」侯爵大聲說道，聲音中帶有一點嘲弄的意味。「妳非常明白自妳成為寡婦之後，醜聞就不曾斷過。而且如果妳不知道，那我告訴妳，現在整個倫敦都在談論妳和賽門。」

所以，如今侯爵坐在夏綠蒂客廳中高雅的玫瑰色沙發上，用著專注的表情凝視著她，反倒讓她感到困惑。

「好吧，我以一千基尼比一百，賭你們絕不可能找到任何一個人，可以欺騙我他是貴族出身但事實上卻不是。」

但令他驚訝的是好友並未回答他，過了一會兒柯林頓隊長才用奇怪的語氣說道：「看這個，費彼思。」

「錯了，」歐文萊爵爺道，「是我會拔得頭籌，因為我急需用錢且無法再等了。」

「你是說就只好把所有的積蓄，都花在飲酒賭博上嗎？」侯爵問道。「但沒有任何事比成天這般無所事事還來得昂貴！」

事實上，夏綠蒂與侯爵自童年時期便已相互認識，雙方父親也都有意藉由他倆的婚姻合彼此的領土，不過，夏綠蒂卻在侯爵服役於葡萄牙期間結婚了。雖然侯爵的父親很難接受這樣的結局，但侯爵本身並不特別覺得有何損失。

「而我則認為，」歐文萊爵爺打斷道，「如果有位特殊的女性經過良好的教導，便很容易偽裝成貴婦。」

「是我父親夠聰明，」侯爵接著道，「貯藏了一大桶這麼特別的酒，恰好現在拿出來喝最棒。」

「她不可能說服得了我。」歐吉納先生固執地表示。

「那表示你只剩下八個月可活了。」柯林頓隊長低語。

「天哪，夏綠蒂！」侯爵大叫。「這都是什麼時候的事了，妳竟然還拿這些事來對付我。」

在位於柏克萊廣場的侯爵宅郎前廳內，有一位僕役長與四位男僕正服侍著侯爵穿戴。

男僕們全跳了起來，僕役長極為關切地問：「你沒受傷吧，爵爺？」

「六十五歲的他還健朗得很呢！況且我也不想在還承受不起的現在，就負擔一個昂貴的嬌妻及家庭。那會是你所提的另一種困境。」

馬匹飛馳過洛克萊莊園的大門，沿著植有橡樹的林蔭大道前進，彷彿飛騰在空中。接著，他們奔上一個短坡，在那之後有一個險峻的下坡直達洛克萊莊園所在的溪谷。

「我也是，不過並不是我負擔不起，而是因為這樣實在無聊透頂了！」

「我該如何才能證明你是錯的呢？你固執得令人無法忍受。」

「你是對的，費彼思，我是需要保護，而我準備聽公爵今晚會對我說什麼。」

「我相信你會，」她非常嚴肅地說，「但是，費彼思，難道你從不曾愛上任何人，強烈到期望與她結婚嗎？」

「那可真其挑戰性，不是嗎？」

似乎是有了些許決定，夏綠蒂從窗邊轉身回來。

「那麼就是他並沒有囉！」侯爵惡意地說。

「準備把自己弄出來了？」

「我原計畫帶著繫有藍色鍛帶的玫瑰花盛裝前來，然而我卻不太擅長這類事情。」

「妳的想法傷害了我！」侯爵回道，接著便步出屋外，跳上馬車離去。

「我來看妳。」

「無論如何妳還是會嫁給我。」侯爵評斷道。

從光亮桌面上兩個銀製裝飾燭台所投射出的光芒，正投映在費彼思．亞歷山大——第五任洛克萊侯爵——的臉上，照亮了他英俊優雅的面龐，及有著嚴厲且冷峻線條的下巴。

侯爵趕緊勒住馬車，轉身回望，只見一其軀體癱倒在地。

「你們有一年的時間來向我挑戰，如果一年內未能成功地從我這裏贏得一千基尼，那麼，我會請所有人吃一頓本俱樂部中最好的晚餐。」

於是，他轉身回去，開口道：「我希望能在七點起來……」

「我可沒有這樣說，只是建議這會是解決你無聊的唯一方法。」

「當然。」歐吉納先生回答。

「沒有傳言中那麼多，夏綠蒂，但也足夠讓我了解到人們所謂的『愛』，是一種不容易持久的短暫感覺。」

此外，侯爵也不落潮流地供養著情婦，且在許多特別的夜生活場所亦可看到他熟悉的身影。

侯爵再為自己斟滿酒杯。「還是一樣，查爾斯，我常遺憾戰爭過去了。」

侯爵穿好剪裁合身的燕尾服，並從男僕手中接過高高的禮帽戴上後，隨即率先向外走去。

「答案是沒有。」

然而，侯爵並未做任何回答，似乎已陷入沉思中。

「而大部分的他們，一旦聽到憤怒的子彈聲，卻只會跑得老遠。」侯爵嘲諷著。