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卡蘿琳將最精彩的消息留到最後，一場精彩絕倫的離婚，女方是國內最富有的千金小姐，男方則是公爵繼承人，聽說本身也是家財萬貫。卡蘿琳洋洋灑灑描述侯爵夫人一心想嫁給年輕的情郎，侯爵的意向則隱晦難解，全倫敦都在臆測結果。他們在眾人面前表現得相敬如賓，但天曉得關起門來又是如何？他們是否偷偷在對方的咖啡裡下毒？是否互相散播不實謠言？也或許他們會相親相愛一起嘲笑費德理克．史督華爵爺？最後這一項雖然機率不高，但並非全無可能。

「我們的表弟也住在德文郡！」安佛瑞夫人嚷嚷。

接下來幾天他一直朝思暮想。他查出她丈夫的年紀比她大一倍。以製造鐵軌與工業機械發跡。他感到十分可惜，卻不曾為此深思。他完全不打算娶她，不過倒是很想誘惑她。

桑士比夫人與安佛瑞夫人互相使個眼色，彷彿維多利亞在說英國王儲是純潔小處男。「親愛的羅蘭太太，」桑士比夫人說，每個字都加重語氣。「這些絕不是傳聞，而是真正發生過的事件，就像聖經一樣無比真實、不容質疑。所謂不實傳間，應該是他和方考特夫人的那一段。」

維多利亞無意間聽說了裴林公爵的過去，知道很多不想知道的事情。

維多利亞感到輕微反胃。雖然嘉綺肯定不是弱女子，但是繩子、鞭子、鏈子，還有那些……其他玩意！

「大概是因為德文郡比這裡美多了。」

「還有那次，有個美國女人為了他和布雷利夫人大打出手，兩人互hetubook.com.com搧耳光，簡直像賣魚的潑婦，結果發現他和方考特夫人也有一腿。」

這個月的大新聞是索塞威夫人再度生產，但是孩子和索塞威爵爺完全不像，卻和倫福先生長得一模一樣；羅隆。喬治爵士一屋藏雙嬌，據說偉尼．懷爾爵爺和弟弟的未婚妻躲在壁櫥裡偷|歡，而且被逮個正著。

他皺著眉頭，忽然想起以前在哪裡見過羅蘭太太。就在這裡，在同一條鄉間小路上、同一棟農舍前。

那至少是三十年前的事了。那時他就讀伊頓公學，放假時回到家，整天無聊得快發瘋，很想做些狂野蠢事，卻又不希望消息傳進父母耳中。

他每天花很多時間外出，某次散步途中，他看到她由農舍走出，準備登上停在小路邊的馬車。她是個令人驚豔的美女。他幾個月前剛嘗過禁果，自以為成熟世故，但他依然目瞪口呆。她不只臉蛋漂亮，身材更有如女神，舉止高雅如水泉仙子，靈巧如海洋女神。

「妳記得嗎？他曾一晚贏一萬鎊，隔天輸一萬兩千鎊，第三天又贏九千鎊。」

他向來不支持禁慾，現在也沒變，或許他真的變成了鄉下人，所以懶得跑去倫敦那個人肉市場。也可能是因為長期獨居加上埋首研究，他的性|欲提早熄滅，不再需要古老的肉體運動。對此他原本不太在意，但今晚不同。倘若有個女人搭乘火車於九點二十三分抵達托聶司，轉搭馬車往東南方跋涉六公里hetubook.com.com來到露得廬，那麼他會十分高興。

雖然他有時會意興闌珊、提不起勁，但目前的問題恰好相反，他是因為精力過剩而煩悶。他來回踱步，有如上發條的聖誕玩具士兵，在三歲小孩的指揮下行軍。

過去十五年來，他每天晚上的活動都一模一樣，吃晚餐、抽雪茄、閱讀當天的泰晤士報，最後在上床前花一個鐘頭研究學問。這十五年中的十三年，住在倫敦的情婦每週是造訪兩次，當他放下柏拉圖的《饗宴》或埃斯庫羅司的《密爾彌冬人》時就會見到她。回到德文郡的第一年，他曾經試著在當地找個固定女伴，可惜一直不成功。過去一年左右。他則一直過著禁慾生活。

她驚恐地想起和裴林公爵約好的賭局，兩人得獨處一整夜，只隔著一張牌桌。除了賭博的墮落樂趣外，他該不會另有所圖吧？難道他打算要用窗簾繩把她綁起來……然後呢？

後來父親過世了，他被罪惡感吞噬。她漸漸由記憶淡去。他過著放浪形骸的生活，最後回歸德文郡。她回來多久了？他們比鄰而居，卻從不曾有過隻字片語的交談。

「噢，沒錯，最後他賺了七千鎊。所以他買了兩匹一模一樣的棗紅馬，還連續一週包下蜜儂夫人店裡的所有小姐。」

「對極了，」安佛瑞夫人顯然非常滿意。「更別提溫沛夫人那次，連床都燒起來了。」

「這些……」維多利亞結結巴巴。「這些傳聞一定太誇大了。」

一名年長男子跟在她身後上車，他原本以為那是她ｈｔtｐs://ｗｗｗ.ｈetｕｂｏoｋ•cｏｍ.cｏm父親，但是緊接著又有一位灰髮駝背的老人走向馬車。她探出車外親吻他的臉頰。「再會，父親。」

過去他所提供的諸多風流緋聞，讓她們登上小道消息女王的寶座，或許是做為回報，卡蘿琳每個月都會寫信給他，報告最新的花邊新聞。剛開始隱居時，每次收到信他總會直接燒掉，連拆都懶得拆。但年復一年，她依然定期寫信，精準一如時鐘，那份堅持終於使他讓步。雖然羞於承認，其實他早已上癮，每個月都期待著她所報導的偷情、虛榮、瘋狂。

難得一次，維多利亞不知道該說什麼。「啊，沒錯，我好像聽說過。」

「弄臣」第二幕演到一半時，桑士比夫人無限惋惜地說，「很少在倫敦見到妳。」

康登離去之後，她自行前往劇院，在那兒她遇到了安佛瑞夫人與桑士比夫人，之前她偶然認識了這對姊妹，她們非常熱情地招呼她。當然，她們是為了打聽嘉綺的新聞。

兩位夫人對她所提供的「情報」十分滿意，殷勤邀請她去包廂小坐。維多利亞還在生嘉綺的氣，於是欣然同意。

哈，沒人規定要對她們說實話，對吧？

「在托聶司與一個叫做史鐸加爾的小村莊之間，」安佛瑞夫人說。「羅蘭太太，妳應該聽說過他，我們的表弟是裴林公爵。」

卡蘿琳在信中稱呼崔邁斯侯爵夫人為鐵道千金。她曾經差點嫁給一位公爵，後來又設法嫁給亡故未婚夫的堂弟，相隔的時間短得令人非議，但最終還是沒機會戴上草莓葉頭冠。

有人和*圖*書敲門，總管瑞維斯送東令晚的郵件。朗夫翻看三個信封，其中兩封是同行學者的通訊，他們分別住在德國與希臘。最後一封則來自他的表姊卡蘿琳，也就是安佛瑞夫人，她熱愛打聽別人犯下的罪孽，執著程度不亞於宗教信仰，社交圈這個小茶壺裡的每場風暴她都瞭若指掌，並且充分發揮樂善好施的天性，不吝與所有人分享。

她在下的飯店與康登共進晚餐，過程和諧但令她沮喪。那小子像鰻魚一樣滑溜，他的回答總是高雅溫文，但仔細一想卻等於什麼都沒說。

維多利亞十分配合，告訴她們嘉綺正在重新考慮。看過崔逍斯爵爺之後，這是理所當然的吧。安佛瑞夫人與桑士比夫人齊聲贊同，後者還猛揮手帕。崔邁斯爵爺棒得沒話說，真的沒話說。她還告訴兩人，康登正暗中努力設法挽回嘉綺，雖然他並沒有親口這麼說，但令晚他們一起用餐，他真是個孝順的好女婿，完全沒有急若想離婚的樣子。事實上，他們夫妻近期內便將聯袂前往她的農莊探望。

「怎麼可能沒有？」桑士比夫人格格笑了幾聲。「老天爺，我真想念那小子。他最野的時候讓我們忙壞了，對吧？」

屏退總管之後，他拆開卡蘿琳的信件，雖然內容荒謬可笑，但剛好能做為排遣。卡蘿琳的妹妹叫葛瑞絲，桑士比夫人，她們兩個曾經每天一大早跑來他家，只為了向僕役打聽前一晚他造訪了哪位女士的家，是否帶了盪|婦淫|娃回家，若有，請一ｈtｔps://wｗw•ｈｅtubｏｏk•ｃｏm.ｃom併回答人數。有一天早上，當她們站在他家門前按鈴時，他親自監督僕人不小心將幾桶冷水往下潑。然而她們的使命感是如此強烈，第二天又回來了，只是撐著傘。

寂靜的書房讓他覺得乏味又昏昏欲睡。他每晚的活動都差不多，只是雪茄有時會換成潘趣酒，偶而也會讀本小說，基本上有如每週四固定上餐桌的閹雞一樣呆板。今晚他特地先吃甜點，卻無助於改變惱人的單調，只是讓他覺得自己荒謬透頂。

直到現在。直到她挾著雪崩般的磅礴之勢，闖進他散步的路途。他一直懷疑自己為何輕易被拉進她所設的局中，幾乎毫無反抗。或許他內心中有個部分已經認出了她，雖然他的頭腦還沒想起來。或許命運之神玩起了最愛的老把戲。也可能只是因為他太久沒有接觸女性，而她依然是他見過最美的女人。

安佛瑞夫人點頭如搗蒜。「繩子、鞭子、鏈子，以及一些我們無法形容的玩意，只能說是外國貨，而且非常邪門。」

「沒錯，」桑士比夫人附和。「他住在哪裡來的。」

當時他父親臥病多年，幾週後便撒手人寰。但是朗夫並不曉得父親的時間不多了。父親的病總是沒完沒了，感覺毫無意義，朗夫覺得厭煩極了，露得廬彷彿永遠籠罩著死亡陰影。在學校時，朗夫還可以藉著低級玩笑解悶，他最愛的題材就是廢人父親的穢物；負責照顧父親的圓臉中年護士面對惡臭卻依然開朗，反而更使他厭惡。回到家時，他無法這麼做，於是只好盡可能往外跑。

她低聲驚呼。

朗夫輾轉難眠。