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「我們必須討論下一步怎麼走。」他說。

「可是他就是想要去那裡。」

那就像是宗教，麗絲心想。你不用對神聖的事物下賭注，你只是用開闊的心胸去追尋它，希望一切如願。不過她沒有對特克說這些。「所以當他們要去沙漠的時候我們要怎麼辦？」

「不是艾沙克！我給他艾沙克的可能性。否則我永遠不可能懷胎足月。」她深深吸了一口氣，這聲音在麗絲耳裡聽來，就像是浪潮從一處古老沙灘退去。「這比成為第四年期的嚴酷考驗簡單多了。先是例行注射，然後過程中還要子宮內注射，使已經改造的嬰兒不會被我的身體排斥。大多數時間我都注射了鎮靜劑。我對懷孕過程的記憶有限。他在七個月就足月了。」

「我們必須把它從他身上拿下來！」

這是赤道洲山脈西邊地形和稀疏道路的標準摺疊地圖。麗絲站在特克肩膀後面，看他用筆和尺畫線。「這是在做什麼？」

「是的。」

下午過了一半，街上已經快恢復正常了。過去這幾個小時，沒有東西從落塵中長出來。偶爾塵灰會打起轉來，不過那可能是風吹的。一陣風吹了起來，空氣變得迷濛。風把灰色的廢物推向光禿禿的牆邊，也吹走一些落塵，露出了幾處柏油路面。

「我不知道。眼前有很多奇怪的事情發生，這只是其中之一。你感覺怎麼樣？」

「你要……什麼？」

「所以我們就跟著走，等他們弄完艾沙克的事，不管那是什麼意思，我們就繼續往海岸走？這就是計畫？」

「到外頭車上。」特克和杜瓦利博士把車移到離旅館房間近一點的地方，這樣也比較容易監視。「我們可以坐到車上。現在還算安全。」

「那……你是要和我們一起走呢，」終於他問了，「或者要等巴士回麥哲倫港？」

麗絲震驚地坐在地板上，搞不清到底發生了什麼事。那個東西、那個會飛的東西、那個她以為要攻擊特克的東西，已經進到房間裡。在一個恍惚的瞬間，她聽到它的聲音已經轉弱成為一種含著濕氣的鼓動聲。接著聲音完全停止，芮布卡太太開始大叫。

她是這個房間裡最近似醫師的人。芮布卡太太不太情願地讓黛安坐在男孩旁邊、量脈搏、用手指敲敲胸口。做這些事，麗絲猜測，要說是為艾沙克診斷，不如說是要讓他安心。不過她也確實仔細看了那東西碰過的左臉頰和額頭，沒有明顯的疹子或發炎。最後她檢查艾沙克的眼睛，那雙奇怪的眼睛，似乎也沒有發現什麼異常之處。

「是的。」杜瓦利博士視線越過麗絲，看著其他第四年期人。「這裡也是我們要帶他去的地方。」

「這是個冒險，」他也承認，「可是你可以事先計畫好，帶著工具、零件和汽油。」

這個問題有點露骨，不怎麼好開口問，但此時不問更待何時，麗絲打定主意要問。「這是怎麼發生的，芮布卡太太？我的意思是，這男孩，他是怎麼……我是說，如果這不是太私人的問題。」

「謝謝你替我找理由，亞當斯小姐。不過，是的，是我相信的。我們所有人或多或少都相信，所以才會聚在一起。只是我們不像艾夫蘭．杜瓦利那麼信心十足，而且我不得不說他……勇氣十足。我們也有疑慮，當然有，也有懊悔的時候。這絕不是個快樂的故事吧？我相信你正在問自己，我們怎麼會想出這種事，更不用說去做出來了。不過人是可以做出各種各樣事情的，亞當斯小姐，即使是第四年期的人。你要記住這點。」芮布卡太太閉上眼。「現https://www.hetubook.com.com在我累了，而且我也沒有別的事好說了。」

她鑽進前座，坐在特克身邊。

他又點點頭。

「等到我確定的時候，動脈瘤已經爆開了。他活了幾天，但是已經陷入昏迷。」

那個會飛的東西不見了。

「這裡就是他現在指著的地方嗎？」

嚇壞了的男孩把頭緊緊抵住枕頭。這個動物（或者生物，或者不管叫什麼名字或應該叫什麼名字的東西）蓋住了他的左臉頰，像是一塊厚實的紅色濕布。它一角纏住太陽穴上方的頭髮，另一角包住脖子和肩膀。艾沙克的口鼻沒被遮住，不過這東西冰涼的身體卻貼著他顫抖的下唇。透過這東西透明的身體，他的左眼依稀可見，而另一隻眼睛睜得好大。

「都好。我們當時並不確定他能不能活到長大成人。艾沙克是……是個實驗品，亞當斯小姐。艾夫蘭是保護我，不讓我受到更大的哀傷打擊。此外……雖然我想要做艾沙克的母親，但這孩子的性格很難捉摸。他不肯和任何人有親密的接觸，還是小嬰兒的時候就不願意讓人抱。他確實像是一種新的物種，似乎在最根本的生物層次上，他知道他跟我們不同類。」

但不行。現在還不行。她要等特克，他在一陣塵灰中飛快衝進來，她便用力把門摔上，小心翼翼地四下找尋那個會飛的東西。她想到有一年夏天，父母親帶她到阿第隆代克山上一間小木屋度假，一天晚上有一隻蝙蝠從煙囪飛下來，在黑暗中拍動翅膀飛來飛去，把她嚇得要死。現在似乎又身臨其境，想起那種隨時都會有個溫熱而且活生生的東西纏住她頭髮、開始咬她的感覺。

「他們說服你去做他們想要你做的事嗎？」

「昨天晚上你說你可以透過牆看東西。你說有道光，只有你能看到。現在還能看到嗎？」

她打了招呼。他很快看了她一眼，又轉頭回去望著牆。

「他們認為他可以跟假想智慧生物說話。」

「這不稀奇。」芮布卡太太不耐煩地說，「他一向指著相同的方向。西邊微微偏北。」

到了早晨，巴斯提恢復了一點生氣。街上有幾個行人、幾輛還開得動的車開始往南方較大城市前進。當地人張口結舌看著外星生命的殘餘物，它們或是貼著建築物的表面，或是散置人行道上，像是破損的、曾經色彩鮮豔的玩具。生命重新組合，麗絲心想，雖然是如此奇異。而她那支離破碎的生命，要接合起來卻要慢得多。

「特克，」黛安說，「你的羅盤還在身上嗎？」

「現在差不多是正西邊了。確切地說，有點偏南。」特克抬頭，意識到他們的表情有些異樣。「怎麼？這很重要嗎？」

只有幾個怪東西撐到隔天早上，大多數都和中間有眼睛的那朵花一樣，被那些活蹦亂跳的小東西攻擊（不如說吃掉了，麗絲心想），轉眼間小東西又消逝不見了。有些大一點的生長物看起來比較完整。麗絲看過一個像是色彩鮮豔的風滾草的東西被吹著在街上滾動，顯然是某個已經沒有生命了的東西的外殼。還有一個用脆硬的白色細管做的、鏤空花樣的東西貼在旅館對面建築上，遮住一塊原本寫著「汽車零件」的招牌，如今在這白色鏤空的東西下已經看不出是什麼字了。

她幫特克把補給品裝上車。他的動作有一種輕鬆的矯健，且旁若無人，跟他一起做事很快樂，不用想到芮布卡太太、艾沙克或杜瓦利博士，也不用想魯布艾爾卡里那裡會有些什麼。

「所以你就把艾沙克和*圖*書給他了？」

「我不相信。可是他們相信。至少杜瓦利相信。」

客觀看來。無疑特克以為他要給她從一個思慮欠詳的計畫中脫身的餘地。他過的生活中，運氣可以突然逆轉，命運的賭注也可以很高。她卻不是。這是他的涵義，而這話，當然，大致上也沒有錯。不過最近情況有些改變了。

「在我看來，你還不錯。」

這還有待觀察。蘇麗安．莫埃和黛安．杜普雷退到小小的廚房裡一處角落，熱切而安靜地談論著。杜瓦利博士謹慎地隔著一段距離看著芮布卡太太。艾沙克的呼吸漸漸平穩了，他從芮布卡太太懷中起身，四下張望。那奇特而有金色光點的大眼睛閃耀著，他還打了幾次嗝。

「他們希望能得知一些深奧的事。」

黛安．杜普雷和火星女人停止對話。黛安說：「讓我檢查看看。」

他說：「我打算要跟他們一起去。」

特克目光盯著屋外街道。在塵灰迷濛的黯淡月光下，猶如鬼魅般空蕩蕩的一片，沒有任何動靜。從落塵中迸出的怪東西看樣子也不會再出現。終於他說了：「你想要談談嗎？」

「別急，這是有道理的。你看到地圖了，對吧？他們要去的地方，在往西岸路上四分之三的地方，從那裡一直到海邊有一條滿好走的路。西岸那裡，麗絲，只有漁村和研究站。我可以搭一條船走南線回到麥哲倫港，那時候已經不會有人找我了，這整個第四年期的事情也結束了，遺傳安全部也許也弄清楚了。我在第四年期團體中有足夠的朋友，或許可以弄到全新的身分證明。」

所以芮布卡太太告訴他說他們就要往西部去了，可以的話立刻就走。終於艾沙克接受了安撫，又沉沉睡去。

「你相信？」

芮布卡太太閉上眼睛，疲憊已經寫滿臉上。說是疲憊，不如說是某種深沉而頑強的絕望。「你的問題是什麼？亞當斯小姐。是問他是怎麼被改造，或是為什麼會懷了他？」

相對而言的平靜把人們從藏身處都引出來了。幾輛有大輪胎的車子隆隆開過，堆積的落塵還不至於無法通行。旅館職員敲了敲門，問每個人是不是都安然無恙，他多少也目睹早上那驚險的一幕了。特克說他們都很好。他又冒險出去了一次，這次他身後的門緊緊關上，麗絲在窗邊，隱藏住自己的焦慮。他從車上帶回足夠維持幾天的日用雜貨。

那個會飛的東西竟然停在男孩的臉上。

「我會考慮一下。」她說，然後下車，走入被月光照亮的夜晚，但願自己能睡得著。

特克口袋放著一個黃銅外殼的羅盤。在米南加保村時他不肯丟掉，還讓伊布黛安很惱火呢！他拿出羅盤，順著艾沙克手臂對準食指比的方向。

艾沙克鼓起勇氣問：「你是醫生嗎？」

「這是你自己相信的，還是他們要你相信的？」

「我不想把別人吵醒。」

她沒給他答案。他不配得到。

「第四年期人通常是相當有理性的人，可是你敢為這個結果打賭嗎？我可不敢。」

「是啊，不知道他們想要達成什麼目的。」

麗絲想要怎麼回答，不過芮布卡太太揮揮手要她不必了。「這是個很短而且不怎麼特別有趣的故事。我先生是講師，暫調到美利堅大學。他不是第四年期人，不過對他們很友善。要不是他是個虔誠而且傳統的猶太人，或許也會考慮接受這種療法。不過他的宗教禁止這麼做，他沒有接受這種療法因而過世了。他腦裡有個動脈瘤，沒辦法開刀。這種療法是唯一可能救命的東西。我求他接受，www.hetubook.com.com但是他不肯。我很傷心，也有一些恨他。因為……」

風在夜晚來臨時已經止息。天空一片朦朧，不過她可以看見幾顆星星。在她很小的時候，她父親就喜歡把星星指給她看。他會說，星星需要名字呀！於是他倆就為星星取名字：大藍、三角點，或者取些搞笑的名字：貝琳達、葡萄柚、羚羊。

「第四年期人的這趟車程可不輕鬆。他們希望能在那裡找到什麼東西。萬一他們想的沒錯怎麼辦？我是說，你看那個會飛的東西追艾沙克的樣子。也許他確實是很特別，也許他對於，呃，落塵裡長出的不管什麼東西，的確有特別的吸引力。如果是這樣的話，這可就會是個大問題了。」

特克和杜瓦利博士正對著一張地圖在商議。

「這就是重點了。不是我。不管那東西是什麼，它要的可不是我。」

她意識到，那個拍動的東西已經降落了。

「因為你們把他造成這樣。」麗絲忍不住說。

特克從一個備用枕頭上扯下枕頭套，包住右手。

「給他們一些空間吧。」眼見不會再有什麼事發生，至少不會有可怕的事發生了，杜瓦利便要其他人退後。麗絲退下，抓住特克的手。他的手上又是汗水又是灰塵，但卻讓人無比安心。她不懂剛才發生的事，但眼前正在發生的卻完全可以理解：一個母親正在安慰一個受驚嚇的孩子。這是頭一次麗絲開始把芮布卡太太看成一個陰沉、冷淡的第四年期人以外的人。至少對於芮布卡太太來說，艾沙克不是一項生物實驗品。艾沙克是她的兒子。

男孩停頓了一下，彷彿正在評估。「比較好了。」他終於說。

「要用個東西去弄，」杜瓦利說，「手套、棍子、一張紙……」

因為，她當然要跟他一起走。走進未知當中，或是走到失蹤者最終所在，不管那是哪裡。

「不怕嗎？」

芮布卡太太衝過特克身邊，直撲向男孩。她坐在床上，把他摟在懷裡。仍不住喘著大氣的艾沙克彎身靠著她，把頭伏在她肩頭，開始啜泣。

過了好長一段時間，到了半夜，她終於起身，跨過那些沉睡的身體走去浴室，用溫水潑了潑臉。她沒有回床上，而是走到窗前，特克正坐在一張椅子上守夜。

她想讓自己的話聽起來合乎邏輯。「這個嘛，落塵。就算路通了，就算開著一輛好車，你還是可能會發不動車子、汽油用完，或是引擎出問題。」

她把她的困惑暫時拋到一邊。

「那麼那是什麼？那裡有什麼？」

「三角測量什麼？」

特克打開門，輕輕關上，兩人走出屋外。塵灰的味道立刻變濃。琉磺味，或是某種像硫磺一樣刺鼻的東西。為什麼落塵聞起來像是硫磺？假想智慧生物機器生長在寒冷的地方，至少麗絲在學校裡學到是這樣：遙遠的小行星，冰凍行星的冰凍衛星。那裡有硫磺嗎？她聽說過哪顆行星（土星嗎？）的衛星上有硫磺。新世界的太陽系有一顆像這樣的行星，那是一個冰冷的輻射巨星，離太陽非常遙遠。

「我也是……你的問題有什麼？」

麗絲忍住戰慄，退了開來。

那些第四年期女人都沒說話，只是凝視著。

芮布卡太太仍然在艾沙克身邊來回照料，艾沙克已經清醒許多，顯然也沒有在受苦了。此刻他坐在床上，面向著房間的西面牆，彷彿在向某個反方向的麥加祈禱。麗絲能理解這個一再出現的舉動，只是仍然覺得非常詭異。趁芮布卡太太去浴室的空檔，麗絲走到男孩床邊，跟他坐在一起。

「如果是停在你臉上，你就不會這樣說了。」

「可是他能坐hetubook.com.com起來，又沒有發燒，病得也沒有以前厲害。」

「只是護士而已。你可以叫我黛安。」

麗絲眨了眨眼，想把方才眼前發生的事再回想一遍。那拍動的東西「溶解」了。至少看起來是如此。它突然間變成液體，瞬間蒸發了。或者，不對，是「滲透」了，像是水坑裡的水被吸進濕土裡。沒剩下半點水氣，彷彿直接滲進艾沙克的皮肉中。

「它停在他臉上耶，特克。它滲進他皮膚裡了。」

芮布卡太太別開目光。「艾夫蘭堅持要他由團體養大，不能由我一個人帶。他說我最好是不要和孩子太親密。」

「他知道嗎？」

芮布卡太太離開床邊，坐到一張椅子上。麗絲把自己的椅子拉近些。

其他人回來了，帶回食物、瓶裝水、備用零件，還有（奇蹟似的）第二輛車（另一輛大輪胎的多功能車），特克說是用一個很誇張的價錢向一個賊頭賊腦的本地車商買來的。第四年期的人隨身帶的現金比正常人要多，或者說他們比較知道什麼時候現金已經沒多大用處了。

這天晚上，大家都睡著了，除了麗絲。她在床墊上聽著其他人發出的聲音，輾轉難眠。不論第四年期療法能治好什麼疑難雜症，它顯然沒治好打鼾。

芮布卡太太閉起雙眼。「變成艾沙克的是胚胎組織。我知道這聽起來有多麼殘忍，可是一想到要獨力撫養這孩子，我就無法承受。我本來是要墮胎。是杜瓦利博士說服我不要這樣做。他曾經是我丈夫最好的朋友之一，後來成為我的好朋友。他承認他是個第四年期人。他跟我說到第四年期團體中的爭議，以及成為一種比較好的人類，至少在某種意義上，是什麼情形。他也跟我說起假想智慧生物，這話題一向讓我很有興趣。他把我介紹給他團體裡的其他人。他們都很支持我。」

「好吧，他要說什麼呢？人類向你們致意嗎？請停止從外太空把亂七八糟的廢物丟到我們頭上嗎？」

「那個孩子就是艾沙克？」

「我還好嗎？黛安。」

「對你好還是對艾沙克好？」

男孩點點頭。

麗絲掙扎著站起來。

每年這個時節，沙漠的夜晚都冷得刺骨。椅墊冰涼，他們的話在車窗上結成水氣。「我可以看出幾個問題。」

第四年期的人團團圍住艾沙克的床，因為……

「他整個夏天都一直指著這裡，這幾個星期以來變得更急切了。」

「把門關上！」杜瓦利博士咆哮。

特克包著手走向那個東西，其他人從床前後退。但這時，另一件怪事發生了。

「不怕。嗯……不那麼怕啦。」

安娜。芮布卡太太的名字是安娜。麗絲腦子裡某個平靜得像傻瓜的部位把這個事實歸了檔。安娜．芮布卡，也是男孩的母親。

「怎麼搞的？」特克說。

最後是芮布卡太太勉強點了頭，表示同意。

「沒錯。責任全在我們。罪過也是，當然。我只能說，但願他對於我們了解宇宙的貢獻，能夠彌補把他製造出來的醜陋。」

麗絲陪芮布卡太太及艾沙克留在旅館房間，希望能再睡上幾個小時。結果事與願違，因為艾沙克又激動起來了。倒不是由於攻擊他的那個會飛的東西（這件事就像一場噩夢似的在他心中一晃而過），而是出於一種新的急切感，一種要趕赴遙遠西邊的需要，那兒有事正在發生。芮布卡太太問了幾個試探性的問題。他說有東西在「地下」，指的是什麼？但是艾沙克卻答不出來，他努力一試再試，卻變得更加挫折。

「發生什麼事了？」

真奇怪，麗絲想，這個會飛的東西在街上不和_圖_書理會特克、也不理會她或其他人，這些人全都是很容易攻擊的目標，但是它卻毫不猶豫停在艾沙克身上。這是不是意味著什麼事呢？不管這會飛的東西真正是什麼（她相信它是從落塵中生出的，和那有眼睛的花朵，或是新聞報導麥哲倫港那堆五顏六色的古怪東西一樣），有沒有可能是它「挑上」了艾沙克？

芮布卡太太看起來大約五十歲，麗絲原本猜想應該要更老，因為她是第四年期，而第四年期人看起來「大約五十歲」個幾十年。但是如果艾沙克是她的小孩，她就不可能那麼老。何況，麗絲心想，不是說第四年期的人生理上是無法懷孕的嗎？所以芮布卡太太懷孕一定是在她的「轉變」以前。

從進到這裡以後，麗絲就沒離開過房間，這個主意讓她很高興。她穿著唯一條牛仔褲和一件大號襯衫，那是她從第四年期人的圍場借來的。她把鞋子穿上。

芮布卡太太繼續叫著男孩的名字。她朝這東西伸手過去，企圖把它拉開。但杜瓦利抓住她的手，「不要碰它，安娜。」他說。

「該死！」特克又說了一遍。「孩子還好嗎？」

「據我所知，什麼也沒有。那裡什麼也沒有。」

「它住在地底下。」男孩說。

是的，毫無疑問。她說：「第四年期的人要把艾沙克帶往西部。」

艾沙克遲疑了一下，但照做了。

「不是你說的那麼簡單。他們沒有一直對我強迫推銷。我喜歡這些人，我喜歡他們甚於那些沒有改造的人。那些人來看我是出於一種義務，他們不斷表達同情，私底下卻漠不關心。第四年期的人很真誠，他們說的都是他們相信的事。而艾夫蘭．杜瓦利相信的事情之一，就是與假想智慧生物溝通的可能性。他逐漸讓我相信，我或許可以對那個重要工作有所貢獻，因為我沒有被改造過，而且又懷孕了。」

「不一定非我們兩個人不可。」他語氣中有些尷尬，即使在車內的陰暗中，麗絲都能感覺得到。「如果你想待在這裡也沒關係，等落塵清空以後再坐車過隘口。你有選擇，而我沒有。也許這樣比較安全，客觀看來。」

第四年期的人當下就取得一致決議，要去購買補給品。杜瓦利博士、蘇麗安．莫埃、黛安．杜普雷和特克四人去查看在當地商店裡還能買到什麼東西。特克甚至還說幸運的話，也許能弄到一輛車。

麗絲說：「那是什麼，艾沙克？」

事實上他現在說起話來比過去幾天都要有條理。「我可以問你一個問題嗎？」

艾沙克倒吸一口氣，突然坐起身子，伸手摸摸自己剛剛還佈滿塵灰的臉。

「在哪裡？你能不能指出來？」

「我們在做三角測量。」特克說。

「因為你當時已經懷孕了。」

「之後呢？」

杜瓦利以稍嫌不自然的耐性指著地圖上一個點。「這裡是你遇見我們的圍場，亞當斯小姐。我們離開這裡，往北走了差不多三百二十公里到這裡。」一個小點標示著「巴斯提」。「艾沙克在圍場時一直感應到的某個方位，我們已經畫出來了。」一條通往西邊的長長直線。「可是在現在這個地方，他的方向感似乎略略改變了。」另一條長長的直線，和第一條微微不平行。兩條線在通過琥珀色的大片沙漠、深入國際採礦特區範圍內時逐漸接近，而在魯布艾爾卡里交叉，這是一片佈滿砂石的台地，包括了赤道洲的西部地區。

「我也想過這一點，不過沒有聽說有任何人被那些東西重傷到，除了意外受傷不算。甚至艾沙克。不管他發生了什麼事，似乎並沒有讓他身體變差。」

「我睡不著。」她低聲說。