0%

火星女人穿著一條過大的丁尼布長褲，使她看起來像個瘦得驚人的鑽油工人。她坐在地板上，兩手抱著膝蓋。「如果你有問題，只管問。」她沉著臉說。

她半坐起來，一隻手肘支撐著，睜大眼睛。特克感覺到肋骨下一陣猶如刀刺的恐懼，尖銳到刺中心臟。她抬起一隻手臂要擋住這個東西，但是它不理會她，就像之前不理會特克一樣。一閃而過，進了房間。

「別待太久。」她說。

芮布卡太太紅了臉。

他小心翼翼踩著大步，努力不要揚起太多灰塵。每踩一步，就在灰藍色塵灰上留下清晰的鞋印。

不管她有沒有聽到，麗絲終於意識到危險了。她往後退，同時一把要去抓住門把，沒抓到，卻一個踉蹌跌在地上。這會兒這個在空中拍動的東西已經不再是笨拙行進了，像是由雷射導引般，朝她飛去。特克奮力往前衝，但是她太遠了。

「特克！」

「你說火星上的落塵所造成奇特形體，是……」

看誰先跑到開著的門。

「你們也有這種能力。」蘇麗安．莫埃目光直接看向艾沙克。

他向杜瓦利博士借來小無線電，把耳機塞進耳中，聽點其他的東西，擋住那些愛抱怨的第四年期人的聲音。

「我從小就開始研究假想智慧生物了，我聽過許多相當有根據的臆測，但是我仍然無法猜到它的『目的』。火星上的落塵是獨立的事件。它所產生的生命是植物性的，生命總是很短，時間愈久愈不穩定。在這種獨立的事件中，能得出什麼結論？非常少。」她遲疑了一下，皺著眉。「假想智慧生物，不管他們還會是什麼，幾乎可以確定不是行事謹慎的實體，只是眾多彼此相連的過程整理配置的結果。換句話說，他們是一種生態環境。落塵可能是過程中一個平凡的部分，也可能是一種無意義的結果。我不相信它們代表任何更高意識的、有意義的策略。」

朝著特克飛來。

接下來整個早上，特克都待在窗邊，替那些從塵灰中長出來的怪東西ｍ•hｅｔuｂｏｏk.cｏｍ.com分門別類。要了解你的敵人，他想。麗絲大半時間都站在他身邊，問他在她醒來前看到些什麼，問題簡短而得體。杜瓦利博士打開那墨綠色、小小的電信接收器，收聽來自麥哲倫港的零星報導。在特克看來，他至少在做有用的事，不像其他第四年期人什麼事都不做，只是說話。沒完沒了、漫無目的地說著。特克終於發現第四年期人的這項缺點，他們也許偶爾還算睿智，但是他們卻是無可救藥地愛說話。

麗絲把門大開。

他停了一下，把蓋住嘴的布掀起來，吐了口口水，又趕緊蓋上。口水毫不優雅地啪一聲落在蓋滿塵灰的人行道表面，他有點期待會有東西從底下升起，像魚銜住魚餌那樣游上來。

他解釋了食物的事。「就算沒有人餓，我可餓了。」

他走到了車旁，毫髮無傷。和麗絲間的距離只稍稍讓他不安了一下。日用雜貨放在車後行李廂。他用前臂拂去車後一層灰，從口袋拿出杜瓦利博士的鑰匙卡，插|進插卡處。雙手周圍升起了縷縷塵灰。

他打開行李廂，挑了一個裝滿瓶裝水的冰桶和一箱食物罐頭（是那種必要時不用燒煮就可以吃的罐頭），再加上一大堆薄餅，這些是他能拿得動的。暫時足夠了。不然他也可以進到車裡，把車子開近房間。不過這樣子就會擋住院子的路，也許還會引起不必要的注意……

麗絲仍然站在門口。特克把布從嘴上扯下，深吸了一口氣。這一著不妙，因為他的喉嚨立刻就塞住了。「關門！」他用嘶啞的聲音說著，可是她聽不見。他張開嘴吐口水。「門，該死，快關上這該死的門！」

可是那並不是一張紙，而是更奇怪的東西：中間是透藍色，四角是紅色。雖然在空中顯得笨拙，看起來卻像是有計畫地移動，輕飄飄在路中間滑行。

他立刻就看到那東西了。

雖然這情況很嚇人，但是這些東西不會傷人，只有在不巧的時間和地點才會有危險，比方ｍ.ｈｅｔｕbooｋ.cｏｍ•cｏｍ說剛好落在人身上。不過，當局還是勸告居民待在室內，把窗戶關上。塵灰已經不再落下，一陣吹向海岸的微風帶走了最輕的塵粒，工作人員已準備好，等到可以動手，就要再次用水管沖洗街道。沖走「生長物」和其他「東西」吧，特克心想。

「可是你們監造出你承認是假想智慧生物科技的東西。」

芮布卡太太不耐煩地說：「是的，可是如果你們的人了解夠多，足以把假想智慧生物的技術帶給人類……」

「我不認得那些花，或是吃掉花的掠食者。就這一點來說，是沒有相似處的。不過可想而知，厄瓜多爾的森林不會像芬蘭的森林，但是兩處地方都是森林。」

話聽起來雖然溫和，然而以第四年期人的標準來說，已經接近彼此揮拳了。

不過一會兒，特克用眼角餘光就可以看到這個拍動的東西，像活塞一樣在空中拍打。只要往右邊移動，就會撲上他了。但是它卻保持那穩定而古怪的路線，和他並排，幾乎像是在和他賽跑。跟他比賽……

廣播只能收到麥哲倫港傳來的窄頻。有兩個當地媒體聯盟的人宣讀聯合國的狀況報告和最新的報導。此次落塵比上一次稍微嚴重，至少就重量和持續時間而言。城市南邊有好幾公里的房屋屋頂都坍塌了。大多數道路目前無法通行。有呼吸方面問題的人因吸入塵灰而發病，即使健康的人口裡也吐出灰色的殘餘物。不過大家害怕的不是這些，而是從落塵中長出來的怪東西。廣播稱這些東西為「生長物」，說它們在城內隨處可見，尤其出現在塵灰很厚或是落塵飄散的地方。換句話說，它們從塵灰中冒出，像是從鋪在土表保持水分的護根中鑽出的幼苗，雖然只能短暫存活，很快就重新被吸收進當地環境中，但還是有一些「像似樹木或巨大蕈類的物體」，會衝到驚人的高度。

「就像外頭我們看到的那些生命體嗎？」

其他人轉過頭，瞪大眼看著他。杜瓦利說：「你在說什麼www.heｔuｂｏok.ｃom•coｍ啊？」

這類報導聽起來就像夢境（或者說噩夢）：在市中心十字路口，有一個高約十五公尺的「粉紅色圓筒」阻塞了交通。「根據目擊證人描述，一個像是長刺的巨大泡泡，好像珊瑚的東西」從中國領事館屋頂上冒出。關於這些會動的小生命體的報導，尚待官方進一步證實。

「因為那是萬諾文給我們的。」

「你可以說是科技，或是生物。就這個例子而言，我不確定這二者的區別有沒有意義。是的，我們在顯微層次培養出外星生命……或者說科技，如果你喜歡這麼稱呼的話。因為這外星生命會成長、複製、死亡。我們能夠挑選並且操縱某些素質以造成某些特徵。經過許多年，我們造出改造過的培養物，延長人類壽命。還有其他的生殖細胞。其中最極端的一種，就是艾沙克還在子宮裡的時候你用在他身上的療法。在『你的』子宮裡，芮布卡太太。」

他一走出房間就感覺孤單了。旅館停車場是塊鋪著路面的半月形空地，中間一座陶磚水池已經空了。再過去就是主要街道，其實也就是一小段七號公路，可以通往魯布艾爾卡里。街對面是一排磚造的商店平房。觸目所及全都披上一層塵灰，連窗戶上也堆著灰。交通標誌和告示牌灰濛濛的，難以分辨。四周依然沉寂。

「它的目的呢？」芮布卡太太說。

「我們在火星上的工作一向是純務實的。我們能夠從落塵中培養出標本，並且觀察它們在細胞層次上與人類蛋白質互動的能力。這類觀察進行了好幾個世紀，才洞察出人類生物學可能被|操縱的方法。」

除非這情形一再出現，否則巴斯提就會恢復正常。可是這裡位於一連串山脈的另一邊，只靠幾個目前已經無法通過的隘口相連，而這座城市必須依賴海岸那邊供給物品，一如介於丘陵和魯布艾爾卡里之間的每個公路小鎮。這些隘口要多久才能通？幾個星期吧，至少，特克猜想。上一次的落塵對這些城鎮造成不ｍ.heｔｕbook•ｃｏm.com小破壞，可是這次更嚴重、更稠密。那古怪的植物生命（不管它是什麼），對於恢復商業營運必要進行的工作，也一定會有妨礙的。好吧，食物會匱乏，那水呢？不知道這些沙漠集居地如何供水、水源在哪裡？打開水龍頭有水，可是水庫在哪裡？丘陵上嗎？水還能喝嗎？這種狀況還能繼續維持嗎？

「生命體，芮布卡太太。就直說吧。為什麼不呢？」

「快回來！」麗絲叫喊。

不管那是什麼，看起來並不嚇人。事實上，看起來不過是一張被風吹動的紙或塑膠紙，在餐廳旁邊灰塵堆成沙丘的高速公路半空中拍動，高度和一個人頭部齊平。它拍動著，說不上是在飛，不是像鳥那種有目的的飛。

「不用擔心。」他說。

特克明白他們所討論事情意義重大，就算很重要吧，但在這活生生的難題逼近之際，那些事似乎遙遠得可笑。事實上，問題正在門外呢！走出屋外安全嗎？這才是他們應該問的問題。他們遲早還是得離開這房間，因為他們的食物就快吃完了。

「可能不安全。」杜瓦利說。

沒有人有異議，讓特克鬆了一口氣。杜瓦利博士用一把小刀割下床單一角，特克把它綁在臉上，遮住了鼻子和嘴。芮布卡太太給了他車鑰匙卡，麗絲自願守在門口。

此刻他們在批評火星女人蘇麗安．莫埃，她對於落塵知道得似乎比其他人都多，但是卻不肯把所知告訴大家。芮布卡太太尤其堅持：「雖然你不想提起以前的事，但在這裡不能有禁忌，我們得盡可能知道所有資訊。這是你欠我們的……至少是欠這孩子的。」

天空本來是藍色的，如今卻被落塵蒙上一層粉白。空氣中有股酸澀、硫磺般的刺鼻味。不用說這對人的肺會有什麼影響了。如果塵灰中含有外星孢子（所有談論似乎都在暗示這一點），不就會在人體潮濕的內部生根嗎？特克心想，它們似乎不需要很多水分，既然可以在這乾燥的九月、在一個沙漠城鎮裡鋪有路面的街上長出來的話。不過到目heｔuｂoｏk•ｃoｍ•ｃoｍ前為止都沒有純粹因為塵灰致死的報導。他搖搖頭，甩開這些念頭，想要把注意力集中在眼前的任務上。

他們說這些東西不危險，特克希望這是真的。他把那箱罐頭食物以外的東西全丟下，開始跑了起來。跑到半路，他回過頭看。那個拍動的東西在他身後，就在右後方約一公尺處。太近了！他丟下最後這一箱，拔腿狂奔。

他放慢速度。那拍動的東西嘩啦嘩啦超過他。

接著，它同時鼓動四個翅膀的尖端，升高幾公尺，似乎有些猶像。再次移動時，它換了個方向。

這東西比從遠處看來要大，聲音也大得多，像是狂風中掛在曬衣繩上的床單。他不知道它會不會傷害他，不過顯然是對他「有興趣」。他跑著，由於積灰有十五公分深，有些地方還更深，所以他像是跑在沙洲上，或在噩夢中。

起碼車上還有食物和瓶裝水，足夠讓他們撐一段時間。讓特克坐立不安的是，車子停在旅館停車場上，說不定有人會禁不住誘惑，要「分享」車裡的東西。這可就不能不管了！他站起來說：「我要出去。」

特克無法看到接下來發生的事。他聽到一聲悶叫聲，接著是芮布卡太太的聲音。她發出一陣哀號（這更驚人，因為那是出自一個第四年期人），大喊艾沙克的名字。

特克看到街上有些人用手帕綁在臉上蒙住嘴。其中有個人在一個「植物生命」從塵灰中冒出時，相距不到五公尺，不過這朵花並沒有干擾這人，而這人也絕對無意去惹這花。這和新聞報導的麥哲倫港情形倒是一致。「只走到車子就回來，不過希望有人能在門口幫我留意。我還要可以當成口罩的東西。」

「特克！」麗絲在門口喊著。他回頭看她。門大開著，她身體往外彎，頭髮散在臉旁。她神情焦急，用手指著：「特克！街上……」

從廂式外形和彈簧金屬輪胎可以認出來，車就停在特克左邊十幾公尺處。他站了一會兒，回頭看看麗絲。麗絲把門打開，只留一道開口。他朝她微微揮手，她點點頭。沒有危險。去吧。