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究竟是什麼樣的東西，可以讓訓練有素的戰馬方寸大亂？絕對不是一般的野獸。

修瑪的唯一念頭就是能砍多少個地精就砍多少，才能給雷納德小隊充裕的時間。另一個地精倒在他的劍下，接著，所有的地精一擁而上，長矛弓箭在手，準備圍攻獨立作戰的騎士。修瑪知道，只把他活捉是不會讓這些地精稱心如意的。

他雙腿緊夾住坐騎。有了這種念頭，竟然還膽敢稱自己為騎士！

修瑪緊握著劍柄。一瞬間，他似乎看見了什麼動靜。一頭狼嗎？在這麼貧瘠的土地上，有可能嗎？隨著騎士們繼續向前，他沒注意到任何新的動靜。神經質！在這森林裡，沒有任何的生命跡象，有的只是一片哀傷。

森林通往一座小丘，這種地形在此區並不常見。如果地精或食人魔真埋伏在附近，一定就在這裡。雷納德指著修瑪左邊的騎士，令其向前。其他的巡查隊員則是止步，在原地等候。偵查兵翻下馬，走向丘頂。當他從坡頂俯瞰時，其他人在一旁焦急地觀望。他儘可能輕巧敏捷地返回騎士和馬匹處，原本負責拉偵查兵馬匹韁繩的修瑪，此時交還韁繩。

修瑪因為坐騎被泥濘絆了一腳而在馬背上彈了一下。他頭盔上的面甲啪的一聲落下，把他給嚇了一跳。他伸手撥起面甲，任寒風啃噬著他英俊又飽經風霜的臉龐。雖然他的鬍子不似班奈特或戰王的長，但卻已有著提前出現的幾抹灰髭，頭上也間或有些灰髮。他的臉部肌膚卻又不可思議的柔軟，令其他人經常在他背後讚許他的年輕。

巴克斯陲的歐斯瓦爵士騎乘良駒、帶領整個縱隊，他身配華美的鏈徽和金銀的盔甲，他胸甲上雕工精細的玫瑰紋飾，代表他是一名索蘭尼亞的玫瑰騎士。細看鉤住在他身後飄揚的紫色披風的扣環，可發現一隻雙翼半張的翠鳥，其上有一頂皇冠，其下則是用爪子緊抓住一柄上有玫瑰的聖劍。

他的勇氣讓自己吃了一驚，但最受到驚嚇的莫過於地精了。他們全都詫異地轉向這意外的敵軍。戰馬直搗營帳的中心，而騎士手握的劍早已下劈到離他最近的地精。那名地精舉起生銹的闊劍，做出防禦姿和-圖-書態，但修瑪的劍先是斬碎牠的兵器，一擊直劈那醜惡的生物。

這片樹林不過是戰火下的受害者之一而已，看似永無止盡的戰爭已徹底摧殘了整個安塞隆大陸。修瑪想要知道這塊土地在黑暗之后的爪牙展開掠劫之前的模樣。死掉的樹木讓這片森林透出邪惡之氣，使得巡查隊異常的緊張，騎士們不安地張望，彷彿在搜尋著可能躲在焦黑樹幹後的敵人。

當騎士們到達第一片長滿許多扭曲、多瘤的樹木的土地時，他們放下了面甲。從遠處看來，裝飾騎士頭盔兩側的角和翅膀，似乎更加的明顯，讓他們看似一群惡魔。除了雷納德之外，位階愈高的騎士，頭盔就愈華美。他的頭盔相當符合他一貫的風格，只是有著從前方揚起、一路延續到後方的盔峰罷了。

然後，修瑪聽見由身後傳出的叫喊聲，另三名騎士已加入了戰場。由於知道自己仍有可能全身而退，他更是卯足了勁地殺敵。有些地精逃離了四名騎士的攻勢，剩下的則是在指揮官的命令下，倉促地再度編整。

他的思緒被雷納德打斷。年長的騎士和修瑪一樣手持盾牌，上頭的紋飾代表著他們是皇冠騎士的一員。不同的是，雷納德在沙場上已有多年的實戰經驗，因此亦具指揮轄下騎士的權力。他的面甲遮住了臉，只露出一雙冰藍、銳利的眼睛。雷納德的朋友不多，甚至在皇冠騎士當中也是如此。

修瑪沒時間應付他們的遲疑。他備妥劍和盾，策馬衝鋒。修瑪揮舞著劍，高呼著進攻。

修瑪看著瘦高、一臉憔悴的騎士騎向前方。如果歐斯瓦爵士想要和雷納德交談，表示兩人正在醞釀某種計劃。不論是什麼計劃，都可能牽涉到修瑪，因為雷納德似乎急切地看著他。儘管修瑪已經正式進入騎士團，他仍然用這種眼神，或許，和修瑪自己一樣，雷納德仍然相信修瑪根本不應被納入騎士團。

部份騎士不安地變換姿勢，但沒人提出爭論。修瑪看著另三名同伴的面甲，可以清楚地辨識出每個人。他幾乎脫口而出，要求改由其他人領隊，但雷納德此時已經帶隊走了。

雷納德的聲音不帶任何和_圖_書感情，他做事一絲不苟、在戰場上調度有術，是擁有頂尖才幹的戰略家。儘管如此，雷納德的表情總是會讓修瑪打個寒顫。

修瑪了解發生什麼事情了。跑來報信的地精要不是哨兵，就是剛才為了某種原因離營。不論是何者，地精們很顯然的已經知道，雷納德那個小隊正從另一個方向前進，現在地精已經進入備戰狀態。幾秒鐘之內，正常情況下毫無組織可言、一盤散沙的地精，出人意表地就好戰鬥隊形，意味著雷納德和他的同伴極有可能遭到突襲。已經沒有時間派人前去警告了。

巡行隊伍當中，較年輕的騎士表現出不帶感情、嚴陣以待的架式。過不了多久，他們就將學到世間的殘酷事實。歐斯瓦爵士知道，年輕的騎士及部份年紀稍長的騎士，仍然認為自己是拯救世界的英雄。

「雷納德！上前！」

在部隊朝向西北往朝目的地鎧爾前進的路上，正巧行經一個村落。這名為斯瑞登的村莊飽經瘟疫、飢荒、各式瘋狂行徑的蹂躪，造成諸多村民的死亡。幾十年前，此村莊曾是繁榮興盛；現在，原先磚瓦砌成的房舍，被僅以圓木臨時搭建的簡陋小屋所取代，這全是地精劫掠、惡龍突襲的傑作。因為某些原因，斯瑞登始終未被徹底夷平，只是一點一滴地喪失其生命力——正和這兒在夾縫中求生存的村民一般。

「你！跟上！」修瑪身後的騎士對他低吼，他這才發現自己只差臨門一腳就真的要拋出口糧。他雖知這是違反騎士規章的，但仍然有著率性而為的衝動。修瑪嘆了口氣想著，這又是我不適任的另一個例子，接著又思索著為何他加入騎士團的申請會被批准。

地精們知道大勢已去，開始使盡最後吃奶的力氣亂打一通。事實上，只剩三名騎兵擋住他們的去路。修瑪極為勉強地抵住猛烈的一擊，一支箭緊接著飛過他的耳邊。

「準備！」修瑪爬回馬背上時邊低聲說道。他手持劍，轉過身對其他人說，「衝鋒！」

幸好在幾分鐘之內，他們便離開了斯瑞登。這兒的地面較硬，較適合馬兒的行進。這一點也不令人吃驚，因為此地曾有過大火，幾乎wｗw•ｈｅｔｕｂｏｏk.coｍ.ｃｏｍ燒死他們前方所有的樹木，並把附近的良田烤個焦黑，導致多年來寸草不生。

「歐斯瓦爵士希望能徹底搜查南方的森林，那兒可能躲有地精或食人魔。我們必須在日落前返回縱隊。」雷納德短暫地望了望一直以來都是多雲的天空，厚厚的雲層看來總像是即將下雨，但卻從未降下。「一定得在天全黑之前回來，我們可不想在森林裡過夜，太接近西方的邊界了。了解嗎？」在騎士們表示贊同後，他策馬轉過身來，並示意其他人跟進。

正當修瑪偵查之際，一名地精慌慌張張地急衝向看似指揮官的傢伙，後者的體型是一般地精的兩倍大，同時也是加倍的醜陋。身材較小的地精對頭子耳語一陣，指揮官態度一怔，便大吼著下令。

突然間，一聲嚎叫劃破了空氣。

修瑪不可遏抑地盯著村內身穿破爛、髒污衣物的婦女和孩童。即使他自己那多處磨損、紋飾遠遜於歐斯瓦爵士的甲胄，和村民的衣物比起來，簡直都有如金縷衣。他們襤褸的衣衫鬆垮垮地垂在身上，修瑪懷疑他們到底多久吃一次東西，又究竟吃了些什麼？他的叛逆血液蠢蠢欲動，想要扯下馬鞍旁的鞍袋丟給村民，讓他們分享其中的口糧，這搞不好還是他們幾個禮拜以來最豐盛的一餐哩！

雷納德回看了修瑪，接著望向整個縱隊。「蓋納、修瑪、奇藍……」他共喊了八個名字。「離開縱隊，偵搜隊形。」

所有騎士遵從指示就定位，在修瑪和雷納德之間還隔有一個人。雷納德下達前進的指令，騎士們以緩慢但穩定的步伐跟進。

騎士縱隊的出現並未鼓舞村民。事實上，當村民們看到騎兵和步兵在村中唯一可堪稱為『路』的泥濘小徑上列隊行進時，臉上似乎露出了一絲忿恨。這些飽受摧殘的村民忿恨索蘭尼亞騎士的生活方式，他們深信，騎士所過的日子必定比他們的好上許多。

「怎麼樣？」雷納德小聲地詢問。

空氣中充斥著嘶吼聲，修瑪看見雷納德小隊從地精們的後方殺出。想趁亂脫逃的地精全都喪生在戰馬強有力的蹄下。雷納德有技巧地先將兩名企圖與他正面交鋒的地精擊倒在地，和_圖_書再促他的坐騎猛地向前。他殺敵的動作透露出熱切的渴望。

「地精。那些醜傢伙在吃東西。我想，大概是個掠劫小隊。至少有二十個，但不會超過五十個。」

雷納德舉起一隻手，示意大家止步。不過他似乎不大想發號施令，因為聲音可能會洩漏他們的行蹤。

修瑪決定一句話也不說，並調馬前進。不管其他三人的感覺如何，他們畢竟是索蘭尼亞騎士。命令下達，他們便當遵守。他們不發一語地跟隨修瑪，讓他鬆了口氣。

修瑪想著，這實在是無濟於事。帕拉丁在哪兒？當巡邏隊伍行進時，修瑪邊注視被灰覆蓋著的斷枝殘幹邊揣測，祂怎麼會讓這種事發生？以眼前所見所聞來判斷，克萊恩可能也已落入塔克西絲的魔掌。

歐斯瓦爵士希望班奈特能懂得自我克制。年輕的騎士認為，既然騎士團謹遵帕拉丁的意志行事，必然會因為動機純正而獲得最後勝利。而歐斯瓦爵士明白，正義之師必得勝的道理並非顛撲不破。

修瑪沒看到任何哨兵，接著他大膽地爬下馬，從小丘上觀察地精的營帳。要說地精其貌不揚算是抬舉了牠們。牠們的皮膚呈病態的綠色、尖牙從大嘴的每一寸內暴出、雙眼則是讓修瑪想起青蛙的眼睛。牠們身材五短、長相畸形，但卻也相當強壯。許多地精手持斧頭，甚至有兩三個還舉著粗弓。牠們的盔甲很明顯的是從各個不同戰場上大肆搜刮而來的戰利品。

接著，即使是這樣的想法也不再盤據修瑪的心頭。因為當他的坐騎衝過了闇黑的樹枝後，修瑪倏地發現地面忽然之間變得好低好低……

大部分騎士的裝束都和歐斯瓦爵士差不多，不過和指揮官相比，他們的盔甲有多處磨損、披風也是無甚裝飾。歐斯瓦爵士的披風彰顯出他的騎士位階——玫瑰騎士之首的戰王，僅次於統御騎士團的天位騎士。

「帕拉丁！」

雷納德滿意地點點頭。「這難不倒我們。」修瑪感謝帕拉丁，因為他的面甲剛好擋住了他擔心的神情。雷納德指著偵查兵、修瑪、和兩名在修瑪右側的騎士。「你們往右騎，我們負責左方。聽到貓頭鷹叫的暗號就過來。修瑪，你負責帶你這隊。」和_圖_書

有個人特別是如此，歐斯瓦爵士心想著，邊張嘴發號施令。

修瑪小隊的一名騎士，兵荒馬亂中不小心被自己的坐騎震到地面，在修瑪來得及做出反應之前，就已經被一柄巨大的戰斧結束了生命。幾秒鐘之後，修瑪策馬衝向那名呆站在敵人屍首旁的地精，那醜陋的生物只來得及往上看一眼，戰馬的前蹄旋即以迅雷不及掩耳之勢撲上前，讓該地精的腦袋瞬間開花、腦漿橫流。

某種東西跳上了修瑪的坐騎。騎士只能大略看出牠的形體像頭狼，但卻是顏色死白得似被剝了層皮。牠黃色、溼漉漉的森森尖牙，看來和他的手指一樣長、如針一般尖銳。不久後，儘管騎士盡力控制坐騎，戰馬仍是沒命似地嘶吼並兀自轉了方向。牠不顧緊拉著韁繩的騎士，繃緊每根神經、跑離混戰。在一人一馬身後不遠處，那不知名的東西又號了一聲。修瑪在馬兒狂奔之際，只能緊緊握住馬韁。隨著發狂的戰馬衝向焦黑的森林，距戰場上的殺戮聲愈來愈遠。

「散開。你們四個到我右邊來，」他說，邊指著修瑪和另三名騎士。「其他人到我的左邊。」他揮舞著配劍。

一行人謹慎地緩步前進。雖說地精的行事風格馬虎草率，就連軍事行動也不例外，但仍不能掉以輕心，排除某個有膽識的地精頭子會加派哨兵的可能性。一般而言，除了掠劫小隊之外，地精在黑暗之后的大軍裡，算是極度缺乏戰略運用的一族。此外，地精在正面與敵人交鋒時，也極少有什麼戰技。不過，就算知道了這些，卻一點也安撫不了修瑪的情緒。

「現在？」其中一名騎士問道。三名騎士彼此互望，最後看向修瑪。

縱隊前進時，戰王快速地瞟了一下他身邊的騎士。這兩人幾乎是同一個模子刻出來的，他們都有著老鷹般的容貌、都蓄著騎士經常擁有的隨風飄逸的長髯。歐斯瓦的五官因為年齡和對世界的透徹了解而益發堅毅；至於另一位二十多歲的騎士，則仍然堅信改變整個世界的關鍵仍是操之在己。實際上，他倆是血親。班奈特是他的姪子，也就是天位騎士德瑞克之子。從班奈特臉上流露出的傲慢可知，他早已視自己為父親的繼承人。