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艾德荷淡淡地說：「弗瑞曼人都跟他差不多，殿下。」

「他這是要我加入他們的部落，殿下。」艾德荷說。

「還有很多事要談，殿下。」哈萊克說。

「我明白，老爺。」他拍拍掛在皮帶上的無線電收發機說，「我會盡快向您匯報的。瑟菲有我的呼叫代號，讓他用戰時密碼呼叫。」他敬了個禮，轉身急匆匆追趕那個弗瑞曼人。

「全靠你了，鄧肯。在薩督卡軍團來犯之前，我們至少需要五個弗瑞曼軍團。」

「真讓人猜不透。」公爵說。

「讓數千人對這種設備緘口不言，這是相當困難的。」哈瓦特說，「艾德荷可以到弗瑞曼人穴地的各個地方隨意走動。他沒有看見屏蔽場，也沒發現任何使用過屏蔽場的跡象。」

「如果這套設備就是大家所說的『老瑪麗』，那它其實應該是博物館的館藏。」一個助手說，「我認為哈肯尼人把它當成一個懲罰工具，是懸在工人頭上的警鐘：好好幹活，要不就會被分到『老瑪麗』上去。」

桌面上出現了一個三維立體投影，就在距離公爵三分之一的地方。有些離得較遠的人乾脆站了起來，以便看得更清楚些。

桌旁響起一陣笑聲，但保羅聽得出來，笑聲十分勉強。

「如果別的弗瑞曼人都能跟他一樣，我們就能相輔相成。」萊托說。

哈瓦特回答說：「這個問題的答案嘛，無一例外全都是：『列特知道』。」

保羅傾身向前，盯著那架機器。

「我讓他們在外邊等著，我……」

過了一會兒，公爵站起身來，裝出鎮定自若、精神抖擻的神情。他用指關節敲敲桌子，引起大家的注意。

「艾德荷要跟朋友們道別，」史帝加說，「我會在下面等著。杜羅克是死去那位朋友的名字，在安息儀式上，你們需要這個名字，讓他的靈魂重獲自由。你們現在都是杜羅克的朋友。」

公爵看著哈萊克說：「葛尼，我想讓你帶領一個代表團，如果你願意，叫外交使團也行，去跟這些浪漫的商人接觸一下。告訴他們，只要他們交納百分之十的公爵稅，我就對他們的走私活動不聞不問。哈瓦特估算過，他們用於買通關節的賄金和僱傭打手的費用是這個數字的四倍。」

「這需要花些功夫才行，殿下。弗瑞曼人相當獨立，喜歡各自為營，」艾德荷有些猶豫，隨即又說，「殿下，還有一件事。我們幹掉的那隊僱傭軍中，曾有人想從死去的那個弗瑞曼朋友身上奪走嘯刃刀。那僱傭兵說，哈肯尼人為得到嘯刃刀懸賞一百萬宇宙索。」

龐大的香料機車被一個帶機翼的裝置取代了，那個裝置同樣很龐大，相比之下，它周圍的人簡直成了侏儒。「這是一架運輸機，」哈瓦特說，「基本上就是一架大型撲翼機，它唯一的作用就是將香料機車送到香料儲量豐富的沙漠地帶、沙蟲出現時再把機車撤出來。沙蟲無處不在。開採香料就是一系列的出出進進，盡量多跑幾趟。」

「但我必須馬上到另一個地方去，否則也就不值得尊敬了。」說完，他又看了一眼艾德荷，迅速轉身，大步流星地從衛兵身旁走過。

哈萊克的臉一擰，露出了笑容，「啊，老爺，真是一記漂亮的陰招，剛好打在敵人的腰眼上。真想看看男爵聽到這個消息時的臉色！」

「他很睿智，經驗豐富。」保羅說，「哈瓦特犯過的錯誤，您能想起多少？」

史帝加望著艾德荷道：「你知道我們豪爽果決、注重名譽的風俗，此刀的主人已是你的朋友，我這才允許你看這把刀。」他的眼光掃過屋內其他人，「可我不認識其他人，你就這樣讓他們褻瀆這把榮耀的利刃嗎？」

警衛們猶豫一下，放下手中的劍。

「是的。」

「這倒很符合哈肯尼人的道德觀。」公爵說。

公爵轉向哈瓦特說：「瑟菲，在這層樓上再設一個情報中心。一旦準備妥當就來見我。」

「如果弗瑞曼人真的有這種設備，我們肯定早就聽說了。」哈萊克說，「私販們與弗瑞曼人有密切聯繫，如果這種設備真的存在，他們早就弄到手了，而且早就把它賣到其他星球上了。」

公爵在兒子對面停住腳步，面對黑黝黝的窗口說：「出現叛徒的可能性，我們已經討論過好幾次了。」

他們聽著他咚咚的腳步聲在走廊裡漸行漸遠。

「隨便你。」

「一個魔鬼般狡詐的傢伙，老爺。」哈瓦特說。

「如此忽視屏蔽場，這可不是什麼好消息。」公爵喃喃地說，他心想：難道這就是哈肯尼人的秘密？這是否意味著，如果事態的發展對我們不利，我們乘著帶屏蔽場的護衛艦，連逃跑的機會都沒有？他猛地搖搖頭，想甩掉這種念頭。他說：「讓我們進行工作評估吧。我們能有多少利潤？」

保羅遲疑地說：「開始我也很生氣，也怪罪哈瓦特。但刺客隱藏得實在太好了，刺殺計劃也非常好：簡單、聰明、直接。陰謀本來很可能得逞，之所以失敗，全靠您和其他許多人對我的嚴格訓練，這些人中也包括哈瓦特。」

「我們的目的是建立一個永久性的行星規模的基地，」公爵說，「所以必須努力使這裡的大多數人安居樂業——尤其是弗瑞曼人。」

「強行徵用這些基地會有危險，」哈瓦特說，「有件事鄧肯說得很明白：這些基地或有關基地的傳說對弗瑞曼人有某種特殊意義。如果奪走這些基地，就有可能與弗瑞曼人產生隔閡。」

「我們在卡拉丹之所以能保持絕對優勢，」公爵接著說，「靠的是海軍和空軍。在這兒，我們也要發展出某種優勢，就叫它沙漠軍吧。這裡面也許可以包括空軍，也可能沒有。我請你們注意一個問題，本地撲翼機大多缺乏屏蔽場的保護，這裡面似乎另有文章。」他搖搖頭，接著又說，「哈肯尼人僱用外星專業人才，把他們放到關鍵崗位上，以此提高產量和利潤。但我們不敢，每一批新人裡都會有不少奸細。」

「根據艾德荷的報告，」哈瓦特答道，「在沙漠上安裝屏蔽場是很危險的ｈｔｔｐs://ｗwｗ.ｈｅtｕboｏｋ•ｃｏｍ•coｍ。即使個人使用的小屏蔽場都會招來方圓數百米內的沙蟲。看樣子，屏蔽場會使沙蟲狂性大發。關於這一點，弗瑞曼人警告過我們。沒有理由對此表示懷疑。艾德荷在弗瑞曼人穴地裡也沒有發現任何屏蔽場設備的蹤跡。」

哈瓦特看著公爵的眼睛說：「殿下，我……」

「所謂戰爭理論，一句話，就是經過計算的冒險。」公爵說，「但如果危險涉及你自己的家人，單純的計算就會受到……其他因素的干擾。」

公爵皺起眉頭，「我們正在討論的是開採香料的設備。」

哈瓦特瞟了一眼文件夾說：「幾天內可以派出大約九百三十來個香料機車。用於勘探、偵察和氣象觀測的撲翼機六千二百五十架……運輸機接近一千架。」

萊托嘆了口氣。他看了一眼哈瓦特，兩人視線相交，哈瓦特點點頭，一副很高興的樣子。

哈萊克在對面皺起眉頭，滿臉詫異地瞪著保羅。其他人卻都在點頭微笑。

「但大家知道得很清楚，我們本來就沒有多少時間。只要一有機會，偽裝成哈肯尼人的薩督卡軍團就會出現在這個星球上。瑟菲，你估計他們會運來多少人？」

「你是在替他辯護嗎？」公爵質問道。

「一點都沒有？」保羅問。

應該遏制怒氣，但他知道自己沒做好。他轉過身，沿著長桌走了幾步，又再折回。

「有什麼理由要留下來？」他問。

哈萊克的一個副手在椅子上轉動身體，忿忿地說：「簡直沒有公理可言！」

大家頓時不作聲了。公爵暗暗罵了一句，轉念一想：不——他們必須面對這裡的現實。

父親很絕望。他想，局勢對我方很不利。

「但哈肯尼人卻在這裡使用了大量的屏蔽場設施，」哈瓦特說，「他們在每個駐軍所在地都設有維修倉庫，而他們的帳目也顯示出更換屏蔽場及其零配件的巨額花銷。」

「那老太婆似乎相當自信，」保羅說，「母親的情報也……」

「你說的是彼得．德．佛瑞斯，哈肯尼的門塔特殺手。」公爵說。

公爵望了一眼漆黑的窗外，回頭看著哈萊克說：「葛尼，你說服了多少沙漠工人留下來跟我們幹？」

「公理？」公爵看著說話的人，「誰要在這兒找公理？強權就是公理，而我們要做的就是建立自己的公理，就在阿拉吉斯——要麼贏，要麼死。你後悔跟我到這兒來了嗎，先生？」

「我們已經開始打探了，老爺，」哈瓦特清清嗓子說，「對了……艾德荷確實說過一件事，他說弗瑞曼人對屏蔽場的態度一目了然，他說他們覺得屏蔽場這種東西很可笑。」

「簡單講講的話，不會太久。在弗瑞曼人中間流傳著這樣一種說法，說在沙漠植物實驗站運行時期，阿拉吉斯上曾經建有二百多個這樣的前哨基地。到現在，所有前哨基地應該都已經廢棄了，但有報告說這些基地在廢棄之前已被封存。」

聲音尖厲，從屋子盡頭敞開的房門處傳來，震撼人心。大家都站了起來，朝門口望去。

「我不喜歡讓如此重要的問題懸而未決。」萊托說，「瑟菲，我希望你把它列為首要任務，盡快找到答案。」

「『列特效忠於兩個主人，』」哈萊克說，「這話聽上去像引述的宗教語言。」

「我是您派到弗瑞曼人那兒的大使。」

保羅抬起眼睛，向地圖板後黑黝黝的窗子望去。窗外夜色如墨，陽台上的欄杆反射著屋裡的燈光。保羅發現外面有什麼東西在移動，隨即認出那是身著亞崔迪制服的警衛。保羅回頭看著父親身後的白牆，再低頭看看閃亮的桌面，發覺自己的雙手早已握成了拳頭。

「大多數生活富裕，老爺，屬於承包商階層。」

「我不想再聽人談這件事，」公爵說，「事情已經過去了，我們還有更緊迫的事要處理。其他人都在哪兒？」

「你的水是我們的了，鄧肯．艾德荷，」史帝加說，「我們朋友的遺體留給你的公爵，他的水就是亞崔迪的水。這就是我們之間的契約。」

「我這兒有前哨基地的報告，」哈瓦特說，「是否下次再談，殿下？」

萊托這才在椅子上坐定。他的視線與保羅相交，見兒子懊悔地笑了笑，意識到手下眾人已經理解了弗瑞曼人的舉動，桌旁的氣氛漸漸緩和下來。

「好吧，」公爵說道，「我們都知道等在我們前面的是什麼了——那就是工作。養兵千日，用兵一時，何況我們早已身經百戰。我們很清楚戰利品是什麼，也明白失敗的後果。你們領命之後就各自行動去吧。」他看著哈萊克說，「葛尼，首先處理走私販的事。」

「了不起四五個軍團，不會再多了。宇航公會收的運費相當昂貴。」

大家安靜下來，耐心等待著。保羅仔細觀察著來人，感到他身上散發著威嚴的氣勢。他是一個首領，弗瑞曼首領。

那人望著公爵，說道：「不，殿下。您不能回頭了，我同樣別無選擇，只有繼續追隨您。請原諒我一時衝動，可是……」他聳聳肩，「……誰都免不了偶爾會覺得不爽。」

艾德荷望著桌邊眾人：「我們制伏了一隊偽裝成弗瑞曼人的哈肯尼僱傭軍。弗瑞曼人自己派了一個信使，向我們報告敵人喬裝改扮的情報。但在戰鬥中，我們發現哈肯尼人伏擊了弗瑞曼信使，他受了重傷。我們本想把那個弗瑞曼人帶到這兒來救治，但他在送醫途中不治身亡。我當時便發現信使傷勢過重，馬上盡力搶救。也許是我的動作嚇到了他，他竟想扔掉一件東西，結果被我發現了。」艾德荷看了一眼萊托，「是一把刀，老爺。一把您前和圖書所未見的刀。」

「這兒有咖啡，誰想要就自己拿。」公爵說。

「我們正進行著一場刺客戰爭，」公爵說，「但現在戰爭還沒達到高潮。瑟菲，哈肯尼人留下的暗殺組織情況如何？」

「他接受雙重效忠嗎？」萊托問。

公爵朝他一揮手，說：「大聲講出來，鄧肯，在座的都是高級軍官，沒什麼不放心的。」

「殿下，」哈瓦特謹慎地說，「這個凱恩斯是皇室的人。」

「我們會盡力的，閣下。」

保羅瞪著父親剛才站過的地方，公爵出門前那地方就已經空了，他只是移不開眼睛。保羅想起了那個老婦人的話：「……至於你父親，他已經完了。」

「後半夜你最好待在這兒別走了，兒子。」公爵說，「反正馬上就要天亮了。我會通知你媽的。」他站起身來，動作顯得緩慢而僵硬，「你可以把這些椅子拼起來，躺在上面睡一會兒。」

「看好這把刀。」公爵說。

萊托的下頜一抬，顯然非常吃驚，「他們為什麼如此渴望得到嘯刃刀？」

「艾德荷在那個部落時，正好碰上一個私販商隊帶著大量香料離開。他們用牲口運貨。從種種跡象分析，他們的行程需要十八天。」

「這位監察法管，」萊托說，「那位星球生態學家，凱恩斯……他會不會知道這些基地在哪兒？」

投影儀又投下一架撲翼機的圖像，取代了原先的運輸機。

「別攔他！」公爵說。

保羅沒有笑，他的注意力完全集中在投影上，腦子裡充滿了疑問。他指著桌上的影像說：「瑟菲，有大到可以把整台機車吞下去的沙蟲嗎？」

哈萊克動了動，說：「老爺，我認為引起抱怨的原因是，我們沒有任何來自其他大家族的志願軍。他們把您稱做『公正的萊托』，承諾說永遠都是您的朋友，但那只是在不損害他們自己利益的前提下。」

「您準備與哈瓦特談談叛徒的事嗎？」保羅問。

「殿下！」哈瓦特說，「從法律上說，那些基地仍然屬於皇上。」

一個身材高大、穿著長袍的人站在門口，被警衛交叉的利劍擋在外面。淺棕色的長袍把他從頭到腳裹得嚴嚴實實，只在頭罩上留出一道縫，黑色的面罩後露出一雙藍藍的眼睛，一點眼白也沒有。

哈瓦特倒進椅子裡：「可……」

「請等一下。」萊托說，溫和的語氣使眾人冷靜下來。決不能讓局面失控。他想。他對弗瑞曼人說：「先生，維護我尊嚴的人，我也會尊重他、維護他的尊嚴。我確實欠了你的情，而我向來有恩必報。如果按照你們的風俗，這口刀不能在此出鞘，那麼，它絕不會出鞘——這是我的命令。這位朋友為我們而死，我們對他深感敬意。如果還有什麼我們可以做的，只需講一聲，我們一定照做。」

「對，弗瑞曼人是關鍵中的關鍵。」哈瓦特附和說。

「裡面有設備？」公爵問。

生平第一次，保羅允許自己認真考慮失敗的可能性——並不是因為害怕，也不是由於老聖母等人的警告，而是由於自己對形勢的分析。

「這是個新情報。」萊托說。

哈瓦特抬起頭來。「殿下，在全面報告之後，我還要匯報幾個經濟問題。但現在我要說的是，弗瑞曼人越來越像我們所需要的同盟軍了。他們目前持觀望態度，看我們是否值得信任。跟他們打交道時，他們似乎沒什麼顧忌，完全是公開的。他們送來了一些禮物，有他們自己製作的蒸餾服……一些沙漠地區的地圖，這些沙漠環繞著哈肯尼人留下的要塞……」他低頭看了一眼桌子，接著說道，「他們的情報經證實完全可靠，在我們與監察法官打交道時幫了大忙。他們還送來了一些小東西，有香料酒、糖果、藥品，還有給傑西卡夫人的珠寶。我的人正在檢查這些東西，看樣子沒什麼問題。」

「為他說話的人應該是我，」公爵說，「而不是你。」

「那好，同意。」萊托說。

「我們想向你表達敬意。」公爵回答。

「這刀是用沙蟲之牙打磨而成，它是弗瑞曼人的身份標誌。有了它，隨便哪個藍眼睛的人都可以滲入任何一個弗瑞曼部落。如果我前往別的弗瑞曼穴地，因為我長得不像弗瑞曼人，所以他們會盤問我，除非我們早就認識。可如果換一個人……」

「根據鄧肯的報告，是這樣。」

弗瑞曼人轉回身，手一抬，蒙好面紗，同時把面紗後面什麼東西調整了一下。在面紗落下之前，保羅瞟了一眼，看上去像是一根細管。

哈瓦特點點頭，對投影儀旁的助手打了個手勢。

「不太像。」哈瓦特回答說，「理論上有這種可能，當然，只要有一個作用面積極大的靜電反相裝置，就能破壞屏蔽場。但從沒有誰做過這樣的實驗。」

艾德荷注視著弗瑞曼人說：「史帝加，你能接受我現在這種身份嗎？有的時候，我得回來為我的公爵效力。」

保羅笑了。

「據說亞崔迪的萊托公爵受命統治這裡，」那個弗瑞曼人說，「正因如此，我必須把我們的原則告訴您：見過嘯刃刀的人必須承擔一定的後果。」他意味深長地看了一眼艾德荷，「看過嘯刃刀後，他們就是我們的人，未經我們允許決不能離開阿拉吉斯。」

瑟菲笑了，深紅色的嘴唇下露出染上了沙佛汁紅斑的牙，他說：「絕妙的一步棋，不愧是老謀深算啊，老爺。很慚愧我沒能先想到。」

「你們瞧，先生們，」公爵說，「在座諸位還有誰會那麼天真，認為哈肯尼人只因皇上的一紙空文就會乖乖捲起鋪蓋卷，一聲不響地離開這個星球嗎？」

「比我們原先預計的好多了。」萊托說，「固定資產方面，基礎設備的情況如何？」

「您已經有計劃了，殿下？」哈瓦特問。

「他老了，就這麼回事。他應該……」

哈瓦特看著保羅答道：「根據他們加工食物的數量和別的一些證據，艾德荷估計他拜訪的那個穴地裡可能有一萬人左右。他們的首領說他統領的這個部落有兩千個家庭。我們有理由相信，這樣的穴地還有許多。他們似乎都效忠於一個叫列特的人。」和圖書

哈萊克笑了。

公爵在保羅對面停下，拍著桌子說：「哈瓦特跟我說那幢房子是安全的！」

「我過去疏忽了，殿下。有跡象表明這個列特可能是當地人所信奉的神。」

哈瓦特把要說的話嚥了回去。「是，殿下。」他在椅子上轉過身，衝著敞開的門叫道，「葛尼，叫他們進來。」

萊托在桌前坐下，把手放在兒子手上：「兒子，最近，你……成熟了很多。」他抬起手，「我很欣慰。」他也笑了，回應著兒子的笑容，「哈瓦特會自責的。他對自己發火，火氣比我們倆加在一起還大。」

那人走了進來，站在公爵對面。

「我知道誰是我真正的朋友，瑟菲，」公爵說，「讓他們進來。」

「我要你給他們每個人偽造一份效忠書，上面加上他們的簽名，」公爵說，「整理好，然後送給監察法官。我們要採取法律行動，證明他們的效忠是假的，然後沒收他們的財產，剝奪他們的一切權利，把他們全家驅逐出境，讓他們一無所有。注意，一定要分給皇室百分之十的好處。務必要讓全部行動合法化。」

「那就說吧。」

「就這麼點人嗎？」公爵不高興地撇撇嘴說，「好吧，傳達我的命令……」

「需要很長時間嗎？」

公爵對面的門砰的一聲打開，哈瓦特大步走了進來，看上去從未這麼蒼老、這麼疲倦過。他繞過桌子，在公爵面前立正站好。

公爵轉身對哈瓦特說：「瑟菲，上次你說你能買到那些賬本，搞到手了嗎？」

「您希望我跟他去嗎，殿下？」

「遵命，殿下。」哈瓦特坐回到座位上，垂下眼簾。

「我們只能用利劍奪取這個地方。」公爵轉向哈瓦特，「現在該說說裝備的情況了。他們留給我們多少設備？香料機車和附屬設備之類？」

「看樣子你喜歡這些人，瑟菲？」桌旁的一個人問道。

史帝加轉身準備離開。

某件事讓哈瓦特坐立不安。

「一大堆，老爺。監察法官審核了他們遞交的清單，只要是上面開列出來的設備都在。」哈瓦特打了個手勢，示意助手遞給他一個文件夾，然後把文件夾放在他面前的桌上打開，「可他們故意漏報，沒跟我們說只有不到一半的香料機車可以運轉，只有三分之一的運輸機還可以飛到香料開採地去。哈肯尼人留下的每樣設備不是已經壞了，就是隨時都可能散架。這些設備中有一半能運轉就是我們的運氣了，這一半設備中，如果有四分之一能繼續運轉六個月，那我們的運氣真可以說好到天上去了。」

「已經採取了防範措施。」公爵說道，在屋裡四下打量了一番。保羅注意到父親眼中困獸般絕望的神情，「待在這兒別走。我要去跟瑟菲談談建立指揮所的事。」他轉身大步走了出去，輕輕向警衛點了點頭。

「我是萊托公爵，」公爵說，「您能允許我看這把刀嗎？」

萊托和哈瓦特心領神會地交換了一個眼神，微笑起來。

哈瓦特朝投影儀旁的助手做了個手勢。

他站在公爵身旁說：「殿下，還記得水在這兒有多珍貴嗎。這是尊敬的表示。」

「時間太緊了，閣下。」哈瓦特說。

大家都在搖頭，輕聲贊同公爵的觀點。

「我懂您的意思，殿下。」艾德荷回答說。

公爵看著哈瓦特：「這方面沒有新消息嗎，瑟菲？」

公爵和保羅單獨坐在著陸區的會議室裡。房間裡空蕩蕩的，只有一張長桌，周圍是老式的三腳椅。桌子一頭擺放著一塊地圖板和一台三維立體投影儀。保羅緊靠地圖板坐在桌邊。他把尋獵鏢的事告訴了父親，還報告說家裡出了個叛徒，正威脅著他的安全。

弗瑞曼人盯著公爵，然後緩緩拉開面罩，露出一張長滿鬍鬚的臉。他的鬍鬚黝黑珵亮，鼻孔細小，嘴唇豐|滿。他不慌不忙地彎下腰，在明亮的桌上吐了一口唾沫。

「我們已經清理出了二百五十九名哈肯尼核心間諜，老爺，剩下的哈肯尼刺殺小組不會超過三個，可能一共也就一百人左右。」

「我同意給予您拔出此刀的權利。」史帝加說。桌邊傳來一陣不滿的嘟囔聲。他舉起一隻瘦削、青筋綻露的手，說：「我提醒你們，這把刀的主人將你們視為他的朋友。」

「心裡不爽，這我理解，」公爵說，「但只要咱們手裡握著槍桿子，而且可以自由使用，那也就不必抱怨有沒有公理了。還有誰心裡憋著怨氣的？如果有就發洩出來。在座的都是朋友，大家都可以暢所欲言。」

「你不願意再待會兒嗎？」萊托問。

桌邊響起一陣乾笑。保羅意識到，父親的語調、措辭無一不是恰如其份，正好能振作大家的情緒，就連他聲音裡流露出的幾分倦意也配合得天衣無縫。

桌邊一陣哄笑。

「它們都分佈在什麼地方？」哈萊克問。

大家一怔，誰也沒動。艾德荷接著說：「我們感謝您，史帝加，感謝您把生命中的水贈給我們。您的心意我們欣然接受。」隨即，艾德荷在公爵面前的桌上吐了口唾沫。

公爵說：「看樣子，在這段不穩定的時期，走私販子把他們活動的頻率提高了一倍。這個問題值得我們深思。我們不必過份擔心這顆星球上的非法香料走私活ｍ.ｈeｔｕｂoｏｋ•cｏｍ.coｍ動，這種事總是不可避免的。但要對他們的行動完全置之不理——那也不太好。」

全場哄堂大笑。

這麼重大的責任，卻要壓在一個老人身上。保羅想。

公爵的目光掃過自己的部下，心想：他們都是優秀的軍人，在這種戰爭中，沒人能比他們做得更好。公爵等著咖啡從隔壁房間端進來，送到每個人面前。他發現不少人臉上都掛著倦容。

弗瑞曼人看著艾德荷說：「我的穴地對你評價很高，鄧肯．艾德荷。你是否身負契約，必須效忠公爵？」

「他們還不知道這次交鋒誰會取勝，」公爵說，「大部份家族之所以發了大財，原因就是盡可能少冒險。我們可以鄙視他們這種做法，但卻無法譴責他們。」他看著哈瓦特說，「既然我們在討論設備，可不可以放幾張相關的幻燈片？讓咱們熟悉一下這些機器。」

「『我將深入乾涸大地上叛軍的營地。』」哈萊克吟誦道。

「或許不完全是這樣，殿下，」哈瓦特說，「那位史帝加剛才也提起過這個名字，他指的會不會是個實實在在的人？」

「會不會是因為弗瑞曼人有某種方法可以使屏蔽場失靈？」保羅問。

「殿下，」哈瓦特接著說，「那些基地裡的屋子確實可以讓我們修好所有的設備，但從戰略的角度講，這種做法不妥。在沒有進一步情報之前貿然採取行動，未免太過草率了。我們不該忘記，這個凱恩斯是皇上授權的監察法官。弗瑞曼人也敬重他，對他敬若神明。」

桌旁眾人勃然大怒正準備一躍而起，艾德荷大喝一聲：「別動！」吼聲響徹整間會議室。

在座眾人無聲地倒吸一口冷氣，連那些已經露出厭倦情緒的年輕助手們也坐直了身子，相互交換著驚訝不已的眼神。

「這是傳統的撲翼機，」哈瓦特說，「運輸機主要的改動是增大了航程，此外還增加了防沙的密封裝置。三十艘運輸機中大約只有一艘裝有屏蔽場，也許是為了減輕重量、增大航程，這才放棄了屏蔽場發生器。」

「要是皇上聽到風聲怎麼辦？」哈萊克問，「他一向把宇聯公司的利潤看得很緊。」

像籠中困獸。保羅想。

哈萊克輕聲嘟囔道：「『不管是藏在海裡的財富，還是埋在沙裡的珍寶，他們統統掠奪一空。』」

公爵雙手背在身後，沿著長桌來回踱步。

保羅瞟了一眼父親，然後把視線轉回哈瓦特身上，鼓起勇氣問：「弗瑞曼人的人數有多少？你有相關的最新情報嗎？」

「這兒的氣候太惡劣，足以毀掉任何東西。」公爵說，「我們完全可以把責任推卸到惡劣的氣候上。找到這位凱恩斯，至少打探清楚這些基地是否存在。」

「哦，坐下，別說傻話。」公爵說。他擺擺手，指著保羅對面的椅子說，「真要說你犯了什麼錯誤的話，那就是你高估了哈肯尼人。他們頭腦簡單，所以設計了一個簡單的陰謀。而我們根本沒考慮到那些簡單的小把戲。我兒子剛剛非常努力地向我指出，他這次能逃出來，主要是靠了你對他的嚴格訓練。在這方面，你並沒有辜負我！」他拍拍空椅子的椅背，「坐下！」

哈瓦特翻了兩頁筆記說：「在估算了維修和可運行設備的花銷後，我們已經初步算出了運行成本。為了保證盈餘的準確度，計算還考慮了折舊因素。」哈瓦特閉上眼睛，進入門塔特的半入定狀態，然後接著說，「在哈肯尼統治時期，維護費與薪金開支控制在十四％以內。至於我們，開始階段，如果能把這個比例控制在三十％的話，我們就已經算是夠走運的了。考慮到追加成本和其他可能出現的因素，包括宇聯公司的提成和軍事支出，我們的利潤率會降低到六％∫七％。這種情況將一直持續到我們將陳舊的設備更新換代，這樣利潤才能回升到十二％∫十五％的正常水平。」他睜開雙眼，「除非老爺願意採用哈肯尼人的做法。」

艾德荷把帶鞘的刀塞進衣服裡。

「讓他進來。」艾德荷輕聲耳語。

「鄧肯，你知道以後要怎麼做嗎？」

坐在保羅對面、靠近桌子中間的一個人輕聲道：「他以為自己是什麼人？竟要他來告訴我們在阿拉吉斯上享有什麼權利？」

「我並不覺得特別累，父親。」

「說起引述，你應該最清楚不過。」公爵說。

錯了，保羅想，這只會將敵人逼上絕路。他們投降卻得不到什麼好處，就會跟我們拚命。儘管在這種因為世仇而爆發的家族戰爭中，無論使出什麼手段來都不算過份，但這樣一步棋，就算可以給我們帶來勝利，最終還是會引著大家走向滅亡。

保羅觀察著周圍人們表情，發覺大家十分緊張，專注地聽著每一個字。看上去，他們對父親的態度深感不安。

「老爺，」他說，「我剛知道發生了意外。我辜負了您對我的信任，罪不容恕。我認為我有必要請辭……」

門外一陣騷動，打斷了公爵的話。鄧肯．艾德荷穿過衛兵，沿著長桌疾步走到公爵身邊，俯身在他耳旁說了幾句什麼。

「沒錯，」艾德荷回答，「乳白色，寒光閃閃，彷彿它自己就能發光似的。」他把手伸進外衣裡，拿出一柄刀鞘，露在外面的刀柄上刻著黑色紋路。

哈萊克和另外幾個人站起身來，臉上露出憤怒的神情。哈萊克說：「只有萊托公爵才有權決定是否……」

「現階段我們必須尋找別的途徑，」哈瓦特說，「宇航公會的代理人並非真的想跟我們討價還價。他只是想通過另一種方式變相地讓我們明白，他們的要價絕對在我們的支付能力以外，無論我們怎麼努力，都不會有所改變。換句話說，他們根本不打算賣給我們。而我們的任務則是在重新跟他們接觸之前找出他們拒絕的原因。」

哈瓦特轉身面對提問的人：「按鄧肯．艾德荷的說法，這些人值得欽佩。」

「那就來軟的，手法溫和些。」公爵說，「我只想知道那些基地是否真的存在和圖書。」

「叫他們進來。」

「歡迎，先生，」萊托說，「為什麼不能拔刀？」

哈瓦特站起身來，在屋裡四下打量著，好像在找幫手似的，然後轉過身，帶頭走出了房門。其他人也匆匆忙忙站起來，紛紛推開椅子，一起向門口擁去，弄得有點亂哄哄的。

桌旁另一個人清了清嗓子問：「能確定他們與走私販子有來往嗎？」

「你們清理的這些哈肯尼人都是有產階級嗎？」公爵問。

「總共二百八十六人，閣下。我認為應該接受他們，這是我們的運氣。他們都是很有用的人。」

「正是如此，」公爵說，「正如我們所預料的。我們必須加快與弗瑞曼人的談判。在宇聯公司第一次審計工作開始之前，我希望得到整整五個弗瑞曼軍團。」

「哈肯尼人每三百三十個標準日便能從這個星球掙到一百億宇宙索。」

「對不起，我老打岔。」萊托說。

「『我曾是異鄉異客。』」哈萊克引述道。

「別把刀拔|出|來！」

「是的，老爺。我的人直到現在還在那兒仔細研究呢。我大概瀏覽了一下，可以先大致說一說。」

「這是史帝加，是我拜訪的那個部落的首領，假弗瑞曼軍隊的事就是他派人前來警告我們的。」艾德荷介紹說。

「上帝知道，等於『天曉得』。」萊托輕聲道。

「沙漠深處確實有那種巨型沙蟲，可以把這一整套機器一口吞進肚子裡。」哈瓦特說，「至於屏蔽牆山附近，也就是大部份香料開採出來的地方，那兒有許多沙蟲可以先將整台機車毀掉，然後再慢條斯理吞下去。」

保羅仔細觀察著艾德荷。他的一舉一動很像貓科動物，身手矯捷，反應敏捷，沒人能比他更適合做武器教官了。艾德荷黝黑的圓臉轉向保羅，深邃的目光中沒有任何神情，但保羅能察覺到他沉靜的外表下隱藏著興奮。

「但天高皇帝遠。」萊托說，「我需要那些基地，那裡面一定會有大量物資，我們多少可以撈上一批，來修復現有的設備。」

「那麼，在相當長的一段時間內，咱們的利潤和產量都會很低。」哈瓦特說，「最初兩季的產量可能要比哈肯尼人低三分之一。」

「這件事我希望你自己做決定。」公爵嘴裡這麼說，語氣中卻流露出迫切之意。

「我想，我們最好先聽聽瑟菲對弗瑞曼人的情況還有什麼要補充的。」公爵說，「瑟菲？」

會議就這樣亂哄哄地結束了。保羅一邊想，一邊看著最後幾個人離去的背影。以前，會議總是在昂揚的氣氛中結束。但這一次似乎有些散亂，又因為準備不充份顯得拖拖拉拉的，最後還出現了爭執，但沒等得出確切的結論，會議就草草結束了。

哈萊克領著一隊人走進屋內，每個軍官的表情都十分嚴肅，身後跟著各自的助手和專家。人人都滿懷熱忱。眾人紛紛落座，會議室裡迴盪起一陣窸窸窣窣的聲音。這時，一股淡淡的阿卡索咖啡香沿著桌子飄送過來。

「總有一天，讓我抓住他不掉書袋的時候，看他會不會跟沒穿衣服一樣無地自容。」公爵說。

「嘯刃刀？」有人問。

保羅想起哈瓦特在會議期間的行為舉止，這位老門塔特似乎有些不安。

「這就是香料機車，又稱爬行機車。」哈瓦特說，「我們挑了一台修復狀況良好的機車來製作投影。我們還發現了一整套牽引裝置，是這兒的第一批皇家星球生態學家帶來的。雖然時代久遠，但還可以用。我本人完全不知道它是怎麼撐下來的，為什麼能撐下來。」

保羅看了看父親，又回頭看著哈瓦特，突然注意到這位門塔特畢竟已經上了年紀，意識到這位老人已是亞崔迪家族的三朝元老。混濁的棕色眼睛，飽經風霜、滿是皺紋的臉頰，駝下來的雙肩，薄薄的嘴唇上還沾著服用沙佛汁留下的青紫色殘漬——這一切都顯示出他已經老了。

「為什麼我們不能給香料機車裝上屏蔽場呢？」保羅問。

萊托微笑道：「我們將把全部稅務所得以沙德姆四世的名義公開地存入銀行，然後從中扣除我們用於徵稅的合法費用。讓哈肯尼人抓我們的把柄去吧！我們會搞垮一堆在哈肯尼時期發了橫財的人。再也不會有賄賂這種事了！」

「那麼，五個弗瑞曼人軍團再加上我們自己的軍隊，應該足以應付了。我們只要弄些薩督卡俘虜在立法會上亮亮相，形勢就能大有改觀。至於香料開採的利潤，那倒無關緊要。」

哈萊克說：「要是重新與宇航公會談判，讓他們同意發射一艘護衛艦到軌道上去充當氣象衛星，這樣是否會便宜些？」

「爸爸，聽他的吧，」保羅壓低聲音說，「他講的都是真話。」

「先生們，」他說，「我們的文明似乎總擺脫不了攻城略地這個老毛病，就算執行皇帝陛下最簡單的命令，這個老習慣也免不了會冒出來。」

保羅盯著他，知道這句話引自《Ｏ．Ｃ．聖經》，心想：難道葛尼和我一樣，也不希望再搞那些不光明正大的手段了嗎？

「你作戰勇猛，也為我們的朋友盡了最大的努力。」史帝加說，他看著公爵，「就這樣決定吧：此人，艾德荷，可以保留這把嘯刃刀，作為他效忠我們的標誌。當然，他必須潔淨身體，還要舉行效忠儀式，但這件事可以留待日後再做安排。他將同時成為弗瑞曼人和亞崔迪的戰士。這種事是有先例的，列特就效忠於兩個主人。」

從投影上看得出機器周圍站著幾個人，相比之下，那台機器顯然是個龐然大物，大約有一百二十米長，四十米寬，簡直像一隻長長的蟲子。

「鄧肯？」萊托問。