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「我們不必了，你可以看出它們越來越大，代表那些腳步逐漸接近轉換器。再往前走，看看它們什麼時候消失。」

「我也不是，那還輪不到用地震儀。我是指沙礫造成的細微裂縫，今天一個也沒有。」

她微微喘著氣問道：「你就是羅根．班納斯楚，首席地震學家，對嗎？」

兩人定睛盯著螢幕，直到班納斯楚說：「現在什麼都沒有了，看到沒有？」

班納斯楚或許痛恨她那種堅決的命令口吻，不過即使真是這樣，他也完全未說出口。他只是按下一個開關，計算機螢幕便顯現從畫面。

「我指的也不是那種情況。拜託，帶我去地震儀那裡，幫我解讀一下，這是生死攸關的大事。」

班納斯楚說：「這是再平靜不過的情況。你所看見的，全都是上面的氣壓變化，也可能是雨滴，或是遠處機械裝置運轉造成的結果。上面什麼也沒有。」

但是鐸絲突然打斷他的話：「他把偵測到的全告訴了我，我剛剛已經轉述過了：我不準備讓你把他嚇得心神恍惚。你到底來不來？啊？」

他照做了。等螢幕穩定下來之後，她說：「這些凹凸不平是不是越來越大？」

班納斯楚對計算機下了必要的指令，一兩秒鐘之後，螢幕上便出現一片混亂混沌。畫面不久平靜下來，那條水平線再度出現。

他的長臉露出可怕的陰沉表情：「生死攸關！這是怎麼回事？你是什麼人？」然後他看到了鐸絲，她故意湊近班納斯楚，好讓她的影像出現在傑納爾的螢幕上。於是他說：「又是你，這根本就是騷擾。」

又過了一會兒，班納斯楚說：「它ｍ.heｔｕｂook•cｏm.cｏｍ們在二十或二十五分鐘之前消失了。」

「腳步什麼時候消失的？」

「我有個晚餐約會——」

螢幕再度開始變換，鐸絲突然指著螢幕喊道：「那是什麼？」

班納斯楚的嘴唇開始打顫，到了這個地步，他再也無法違抗這個古怪而憤怒的女人下達的任何命令。

「我不是指流星撞擊。」

「肉眼當然看不出來。你可知道，我們看到的是所有撞擊的合成效應。」

「地震儀和裝在穹頂夾層的一組壓力轉換器有電線相連，即使一粒沙礫的撞擊，也會使螢幕指針開始跳動。我們能偵測到強風撼動穹頂的效應，還可以——」

「你有沒有想到過，也許是你自己弄錯了？」傑納爾以刻薄的口氣說，「你知不知道，如果這是個假警報的惡作劇，我會怎樣對付你？喪失地位一樣會應驗在你身上。」

不到三分鐘，里根的全息像便在訊息平台出現。他是從晚餐餐桌上被拉下來的，手中還握著一條餐巾，嘴唇下面油膩膩的，不知是什麼東西。

然後，他又謹慎地補充一句：「不論那是什麼。」

「當然可能，但也可能是十幾種其他現象。」

鐸絲．凡納比里知道里根現在一定不願到穹頂上去，必須強迫他才行。

傑納爾漲紅了臉。這也許是因為他不得不去，而非因為受到威脅向對方低頭。「我會來的。不過，小姐，如果最後事實證明，在過去三個小時中，你的學生安然無事地待在穹頂內，我絕不會對你客氣。」

「我不知道，噪聲吧。」

「喔，嗯，腳步幾乎辨識不出來。m.hetubook.com.com」

「就是腳步。」鐸絲以毋庸置疑的信心，斬釘截鐵地說，「還有一個人在上面，當你我在這裡浪費時間的時候，他已經癱倒在地，馬上就要凍死。不要再說『不論那是什麼』，趕緊打電話到氣象學系，幫我找傑納爾．里根。生死攸關，我告訴你。就這麼說！」

「我懷疑這個可能性。這些都是極小的效應，我們還得考慮無所不在的噪聲，否則，分析結果不會可靠的。」

班納斯楚搖搖頭，低聲咕噥了幾句。

首先，她又到圖書館與用餐區巡視一遍，然後打電話到謝頓的房間。最後，她走到他的宿舍門口，按下門上的訊號鈕。在確定無人應門之後，她請來該層的管理員將門打開，發現他果然不在裡面。她問了幾個過去數周以來與謝頓結識的人，但沒有一個曾經看到他。

班納斯楚看來有點冒火。「我看不出來，我想即使是最精密的分析，也無法做出肯定的判斷。」

這回她很幸運。她按下第一個房門下的訊號鈕，詢問燈便隨即亮起。她鍵入她的身份識別號碼，其中包括她所隸屬的學系。房門打開後，一個胖胖的中年男子好奇地盯著她。他顯然正在梳洗，準備出去吃晚餐。他的深色金髮凌亂不堪，而且上身未穿任何衣服。

「如果你看得足夠認真，就可以把它辨識出來，我要你做的就是這件事。」

「它的變化和步行的快慢差不多，對不對？」過了一會兒，她又說：「再向前推一點。」

「我說生死攸關，可不是在開玩笑。」

「好吧，那麼將時間再往前推，直到腳步訊號消失為止。比如和圖書說，能不能讓它正向快轉？」

「如果我那樣做——你所謂的正向快轉，整個畫面會變得模糊，只剩下一條直線，上下各有一片朦朧的光影。我能做的是讓它每次向前跳十五分鐘，迅速觀察一下，然後繼續這個程序。」

「不，就留在那裡，不過繼續以十五分為間隔向前推進。有個人也許落在後面，也許後來才回到儀器附近。」

「人類的腳步？」班納斯楚露出困惑的表情，「穹頂上不太可能有人。」

他們小跑步（在鐸絲毫不留情的催促下）前往矮小的地震學中心。對地震學一竅不通的鐸絲問道：「往下？我們在往下走？」

「好吧，可是幾小時之前又如何呢？比如說，檢查一下今天一五〇〇時的記錄吧。你當然有些那時的記錄。」

「兩小時以前，呃，再早一些。」

她的手指在鍵盤下飛舞，很快就找到她要的數據。

「我要把靈敏度調到最大。」班納斯楚喃喃說道。現在那種起伏變得十分明顯，當它們向左方蹣跚游移時，它們的圖樣也同時發生顯著變化。

班納斯楚瞪著她：「為什麼？什麼事都沒發生。如果有我一定知道，地震儀會通知我們。」

「要到居住層之下，這是理所當然的事。地震儀必須固定在底盤巖上，遠離都會層的恆常擾攘和震動。」

「可是在這下面，你怎能知道穹頂上發生了什麼事？」

畫面右緣中央有個粗大的光點，一條水平細線從那裡一直延伸到螢幕的左方邊界。水平線正在輕輕蠕動，那是一組隨機、絕不重複的微弱起伏，穩定地向左方前進。鐸絲感到它幾乎有催眠作用。

他說：「很抱ｈｅtuboｏｋ•coｍ•cｏｍ歉，你來得真不是時候。找我有事嗎，凡納比里博士？」

「是的，我們的儀器就在那裡，那些氣象學家當時也該在那裡。」然後，他又以不敢置信的口吻說：「你想要我試試附近其他的？一個一個試？」

「謀殺罪卻不會，」鐸絲說，「我已準備好冒著被控惡作劇的危險，你是否準備冒著被控謀殺罪的危險？」

螢幕上又剩下一條直線，除此之外只有噪聲的微小起伏。

有三個人可以求助，他們都住在校園另一角。她召來一輛小型滑車將她載到那裡，找到了她要找的那棟宿舍。不用說，他們之中至少該有一個在家——或者找得到。

「可能吧，我們可以測量一下。」

鐸絲緊抿一下嘴唇，接著又說：「你是不是正在檢查靠近氣象偵測站的那個轉換器——你管它叫轉換器是嗎？」

「不對，他是週期性的。有沒有可能是單獨一人的腳步？」

「這是緊急事件，我必須看看過去幾小時內穹頂上的地震記錄。」

火冒三丈的傑納爾轉向班納斯楚：「你是否偵測到——」

「你說『肉眼』看不出來，那能不能利用計算機，將這種合成效應解析成個別成分？」

「你能不能看出共有多少人？」

鐸絲說：「這不是騷擾。我已經諮詢過羅根．班納斯楚，他是本校的首席地震學家。在你和你的小組離開穹頂上之後，地震儀又顯示出清楚的腳步，代表還有一個人留在那裡。那就是我的學生哈里．謝頓，當初他是在你的監護之下上去的，如今我們相當肯定，他已經倒地昏迷不醒，可能活不了多久。因此，現在你必須帶我上去，並且帶著一切必要hetubook.com.com裝備。假如你不立刻照辦，我就去找校方安全單位——甚至找校長本人，若有必要的話。我總有辦法上去的，要是因為你耽誤了哪怕一分鐘，而讓哈里有個三長兩短，我保證會拿失職、無能，以及我能安在你身上的任何罪名，讓你吃上官司，讓你喪失所有的地位，並被趕出學術圈。而如果他不幸喪生，當然，那就是過失殺人——或者還更糟，因為我現在已警告過你，他快要死了。」

「既然你說上面曾經有人，凡納比里，我猜它們代表的就是腳步，包括重量的挪移、鞋子的撞擊。若非事先知道上面有人，我不曉得還能不能猜到這一點。這是我們所謂的良性震動，與我們所知的任何危險現象無關。」

「當它們消失的時候，是不是比原先的腳步少了些？」

「沒錯。」

「好，就這樣做！」

班納斯楚說：「我不懂——」們在鐸絲的瞪視下，他的話只說了一半。他擦了擦臉，對著留言機很快說了一句，然後慌忙套上一件襯衣。

她突然冒化一個念頭，立刻衝到一台小型「大學計算機」前，這種計算機專門記錄所有學生與教員的最新狀況。

好吧，她只好硬逼里根帶她到穹頂上去。不過現在已經入夜，他一定會極力拒絕。在這個能凍死人的夜晚，冰珠眼看就要轉為雪花，哈里．謝頓若是果真困在上面，她還能浪費多少時間與里根爭論？

「那是什麼？」鐸絲說，「告訴我。」

「很好，很好！」鐸絲不耐煩地說，她來這裡不是為了學習這些儀器的優點與精巧程度，「你能偵測到人類的腳步嗎？」

「當然可能，今天下午就有一群氣象學家到穹頂上去。」