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昆特瑟茲回答說：「難道你不能肯定嗎？你認為有什麼世界能夠躲進超空間？超空間究竟是什麼東西，一般人僅有極其模糊的概念，這一點你一定也瞭解。」

「迷信嗎？」

「你能肯定嗎？」崔維茲用冰冷的語氣問。

「除了那一次之外，騾從來沒有到過賽協爾聯盟，甚至也沒有在鄰近星空出現過，至少在他躍上銀河舞台之後沒有，我們可以肯定這一點。如果他曾經去過蓋婭，一定是在他仍舊沒沒無聞的時候。」

昆特瑟茲露出了微笑，帶著一點自傲說道：「賽協爾對於生命的尊重，向來就有極佳的紀錄。」

「所以呢，你知道騾生於何處嗎？」

昆特瑟茲說：「我會幫你查到座標。天文系晚間自然還有人上班，只要辦得到，我馬上就幫你找來。不過我還是要再勸你一次，不要試圖到蓋婭去。」

「你肯定這只是個寓言嗎？」崔維茲再度問道。此時他們已經來到另一個房間，坐在一扇大窗戶旁邊。那扇窗戶的弧形設計十分特殊，能讓賽協爾美麗的夜空盡收眼底。室內的光線為避免掩蓋室外的夜色，還故意調暗，昆特瑟茲的面孔因而隱入昏暗的陰影中。

「不，當然不是，只是沒知識的愚夫愚婦胡扯出來的寓言。」

「這麼說，它不是有關長征中心教條的一部分？」

「就像基地一樣。」昆特瑟茲也不甘示弱。

說到這裡，昆特瑟茲按了一下坐椅扶手的控制鈕，室內立時大放光明。他臉上帶著明顯的嘲諷神情，繼續說道：「既然你們是基地的公民，你們也許記得騾是什麼人。」

「那人是個有頭有臉、德高望重的人士，不是那種會捏造這類事情的人，他說的話是可信的。」

「可是連騾都不願意接近它。你去查查騾主宰銀河的那段歷史，看看除了賽協爾聯盟之外，他還曾經對哪個區域如此小心謹慎。此外，你可知道，每一個試圖前往蓋婭通商的人，雖然都抱著和平單純的目的，卻一個也沒有回來。否則的話，你以為我們怎麼會對它知道得這麼少？」

崔維茲問道：「這些蔬菜好吃極了，它們每一樣都是銀河標準食物，對不對，索．昆？」

「你又怎能證明這不是虛構的？」

崔維茲頓時變得面紅耳赤。在基地五個世紀的歷史中，只有一次被外人征服的紀錄，雖然歷時十分短暫，對於基地邁向第二帝國的步伐也未造成太大阻礙，不過每一個痛恨基地的人，都一定會拿騾——基地唯一的征服者——來大作文章，挫一挫基地自負自滿的銳氣。昆特瑟茲此時突然將燈光調亮，（崔維茲想）很可能是和圖書為了觀賞他們這兩位基地人的窘態。

「我？沒有。」他回絕得相當不客氣。「我這裡沒有恆星座標數據，你可以向我們的天文系查詢，不過我能夠想像，這絕不是一件容易的事情。任何航向那顆星的申請，政府都從來沒有批准過。」

崔維茲立刻觀察裴洛拉特的表情，不過老教授的情緒卻未形之於色，於是崔維茲又轉向昆特瑟茲說：「那麼請告訴我們有關那顆星的資料，你有它的座標嗎？」

「不過我想，此地應該也有些固有生物吧。」

「我想誰也不知道。」崔維茲答道。

崔維茲搖著頭說：「他哪有那個必要？賽協爾能誓言中立是求之不得的事，蓋婭則從來沒有惹麻煩的紀錄。當時，騾正計劃要征服全銀河，何必為了微不足道的敵人浪費時間？當他完成征服大業之後，再回過頭收拾賽協爾和蓋婭也不遲。」

崔維茲立刻轉頭瞪著他。「你什麼時候知道的，詹諾夫？」

「差不多，反正是來自遠方的神秘力量。而我自己，甚至連我都不敢隨便說出那個名字，蓋婭！蓋婭！這個發音並不會傷人！我仍舊毫髮無損！但我仍是畏畏縮縮。不過請相信我，我實在不知道蓋婭所屬恆星的座標，我可以幫你們找出來，如果這樣做對你們有幫助的話。但是老實告訴你們，我們整個聯盟都不願討論這個世界，我們既不碰、也不想這個問題。我能告訴你一點我所知道的事——是事實，而不是我的臆測——我相信即使你走遍聯盟各個世界，也不可能找到更多的資料。

「就在今晚稍早的時候。索．昆，當我們從研究室走回你家時，你指給我們看五姊妹，還指出五邊形中央那顆黯淡的星星，我可以確定那顆星就是蓋婭。」

「從此以後，我們頂多偶爾做些通商的嘗試，結果卻沒有一次成功過。蓋婭一直維持著完全與世隔絕的狀態，從未試圖與外界進行任何貿易，也沒有想要跟其他世界聯絡——至少從來沒有人聽說過。反之，不論在任何方面，它也沒有主動對誰表現過敵意。後來——」

「或許沒什麼相干，不過這件事情透著許多古怪。為什麼我一提到蓋婭，尊夫人就顯得那麼不安？你自己為何也會不安？有些人對這個話題卻毫不忌諱，就在今天下午，還有人告訴我們蓋婭即是地球，由於人類作惡多端，它才會消失在超空間中。」

「直到帝國的衰落到達相當程度，中央對此地總督的控制變得極微弱時，最後幾任總督之一才知曉了蓋婭的存在，並且發現它不但獨立於賽協爾星省之外，甚至根本和-圖-書不算是帝國的一份子。它一直與世隔絕，從不暴露自身的存在，所以大家都對它一無所知——直到今天仍舊如此。於是那位總督決心接收蓋婭，詳細經過我們並不清楚，只知道他的遠征艦隊後來遭到重創，只有幾艘船艦逃了回來。當然啦，那個時代的船艦並不夠精良，而且也缺少優秀的指揮官。」

崔維茲說：「你的態度簡直跟迷信沒有兩樣。」

「那就讓我告訴你真相吧。我向你保證，不論地球是一顆什麼樣的行星，它都絕不會在賽協爾聯盟疆域之內，你所提到的那個世界並不是地球。」

「你只能說蓋婭至今尚未打過敗仗，並不能證明它將永遠保持勝利。」

「果真如此，又如何呢？」

「總督的失敗令賽協爾人興高采烈，因為他被視為帝國壓迫者的代表，這場敗仗幾乎直接導致我們恢復獨立，賽協爾聯盟從此掙脫帝國的韁索。我們將那一天定為『聯盟紀念日』，如今每年都還舉行盛大的慶典。其後將近一個世紀，我們都沒有去打擾蓋婭，這主要是出於對它的感激。然而，當我們自己變得足夠強大時，也曾想過進行一點帝國主義式的擴張。何不接收蓋婭呢？何不至少建立一個關稅同盟？於是我們派出了自己的艦隊，不料也被打得潰不成軍。」

晚餐果然吃得相當愉快，這點連崔維茲也不得不承認。各色各樣的菜餚令人眼花撩亂，香料與調味料雖然匪夷所思，不過的確稱得上滋味無窮。

昆特瑟茲有點不知所措，連忙解釋道：「很抱歉，內人是個極為保守的人，她只要聽到有人提起——那個世界，便會感到有點不安，請兩位務必原諒。不過我很想知道，你為什麼要問這個問題呢？」

裴洛拉特一直傻傻地聽著兩人的對話，突然間被指名回答，嚇了一大跳。不過他隨即就回復鎮定，答道：「果真如此的話，葛蘭，那我就知道它在哪裡。」

昆特瑟茲臉上閃出一陣痛苦的表情。「是誰這樣跟你胡說八道的？」

「也許吧，也許吧。」昆特瑟茲說：「然而根據當時一位見證人的說法——這個人信譽極佳，我們都願意相信他的話——騾一面將筆放下，一面說道：『就連我自己，也不願意接近蓋婭。』然後他壓低了聲音，又自言自語說了一句：『再也不要——』」

「然而，即使你不知道地球在哪裡，索．昆，你也該知道我提到的那個世界位於何處，它必定在賽協爾聯盟的疆域中。這點我們還能肯定，是嗎，詹諾夫？」

「這件事情恕我無法與你討論，如果你也無法與我討論蓋婭，我ｈtｔｐs://wｗw•ｈeｔｕboｏk.com•ｃｏm們就得將這個問題交到政府手上，而在那種情況之下，也許會對賽協爾有更壞的影響。賽協爾一直保持獨立的地位，不願加入我們的聯邦，這一點我完全沒有異議。我沒有理由希望賽協爾為難，也不想去找我們的大使，事實上，假如我那麼做的話，反而會危及自己的前途。因為我接到過嚴格的指示，要我以私人的力量得到這個情報，不准將政府牽扯進來。現在，請告訴我，是否有什麼充分的理由，讓你不敢與我們討論蓋婭。是不是你說了就會因此被捕，還是會受到其他什麼懲罰？你是不是想坦白告訴我，除了將問題提升到大使層級之外，我根本就沒有其他選擇？」

昆特瑟茲用遲疑的口氣問道：「什麼基地交待的公事？」

「就憑他講的那句話？」

於是，昆特瑟茲沉重地說道：「那麼你就是決心自殺。」

「因為當騾將筆放下來的時候，那枝筆剛好滾到了地下，那位賽協爾人很自然地走過去，彎下腰把筆撿了起來。當騾正在說那句『再也不要——』的時候，那人的耳朵剛好靠近騾的嘴巴，因此無意中聽到了這句話。直到騾死去之後，他才把這件事公佈出來。」

「天打雷劈？」

「並不盡然。騾始終能夠百戰百勝，是因為他具有奇異的精神力量，而蓋婭也同樣是無敵的。」

「對啊，當然是啦。」

昆特瑟茲夫人是個和氣的婦人，身材稍嫌豐|滿，膚色十分黝黑，整頓晚餐從頭到尾都很少講話。此時，她卻猛然抬起頭來，露出一臉驚惶的表情，然後一言不發，立刻起身離開了餐廳。

「很抱歉，但它對詹．裴的研究工作相當重要。」

崔維茲說：「直到目前為止，你等於什麼也沒有說，因為每一種可能性都有人相信。」

「為什麼呢？它位於你們的疆域之內，難道不是嗎？」

「所以呢？」

昆特瑟茲猶豫了好一陣子。他的臉孔隱藏在陰暗的角落，無法看出他的表情變化。最後他終於開口說：「沒錯，我們的天文學家的確這麼說，不過是私下說的，蓋婭正是圍繞那顆星的某顆行星。」

「可是你們為何要問我呢？我們剛才在討論地球、機器人、賽協爾的創建經過等等，這些題目跟——跟你現在問的事情又有什麼相干？」

「很可能。為了你自己好，我勸你別到那個地方去，如果你非去不可，那就注定會一去不返。如果基地想要招惹蓋婭，便代表基地人比騾更瘋狂，這一點你可以轉告你們的大使。」

「只剩下一點，就是騾講過的一句話。當年，騾曾經和聯盟主席卡洛舉和_圖_書行過一次歷史性會議，根據歷史記載，當騾龍飛鳳舞地簽下名字之後，曾經說過：『根據這份文件，你們甚至對蓋婭也是中立的，這算是你們的運氣。就連我自己，也不願意接近蓋婭。』」

「不，不，」昆特瑟茲的聲音聽來極其慌亂。「我根本不知道政府有任何禁令，我們只是不願意談那個世界罷了。」

崔維茲說：「幫我把座標找來，然後我就立刻離開你們的世界。我將前往蓋婭，而且保證有去有回。」

他答道：「對，我們基地人一直都記得他。」

「你愛怎麼講都隨便你。自從騾的時代以來，我們就把蓋婭從意識中抹去，更不希望它想到我們。我們唯有假裝它不存在，才能夠感到安全無虞。有關蓋婭消失到超空間的傳說，也許根本就是政府偷偷傳出去的，政府暗中鼓勵人們接受這種說法，希望大家漸漸忘卻真有這麼一個世界。」

崔維茲說：「我決心要試一試。」

「那只不過是迷信罷了。」

昆特瑟茲上身靠向椅背，眼睛盯著餐桌上的殘湯剩菜。「我們去起居室吧，」他說：「假如我們一直待在這裡，繼續討論——這個問題，內人永遠不會進來收拾餐桌。」

「事實上，」崔維茲反駁道：「我自己對超空間也僅有極其模糊的概念，而我已經出入超空間不下數百次了。」

「我們知道蓋婭是一個古老的世界，有些人甚至認為，它是本星區最古老的一個世界，然而這一點我們並不肯定。愛國心告訴我們賽協爾行星是最古老的，恐懼卻告訴我們蓋婭行星才是。統合這兩種說法的唯一方法，就是把蓋婭當成地球，因為大家都知道，賽協爾是由地球人所建立的。

「大部分的歷史學家認為——這只在他們的圈內流傳——蓋婭行星是單獨創建的。他們認為它不是聯盟任何一個世界的殖民地，反之，賽協爾聯盟也並非蓋婭向外殖民的結果。至於何者的歷史較長，卻連專家也沒有共識，誰也不知道蓋婭的創建是在賽協爾之前，還是在賽協爾之後。」

「當然啦，當第一批殖民者抵達賽協爾行星時，就發現這裡是個含氧的世界，因此絕對能夠滋生生命。如今，我們仍舊保存了一些固有生物，這點你大可放心。我們有許多相當廣闊的自然生態公園，保育著古賽協爾土生土長的動植物。」

「就輿理位置而言，沒錯；就政治領域而言，答案卻是否定的。」

崔維茲一時之間不知如何回答，於是沒好氣地說：「蓋婭的事情究竟還有沒有下文？」

「在賽協爾聯盟，人們有一種強烈的感覺，認為他就是生在蓋婭。」

崔維茲https://m.hetubook.com.com利用這個時機，趕緊改變話題：「當我們離開你的研究室時，索．昆，我記得你不但打算請我們來府上用餐，還準備告訴我們有關蓋婭的事。」

於是昆特瑟茲又說：「騾曾經建立過一個短暫帝國，那個帝國的領域和如今基地控制的聯邦一樣大。然而他卻未曾統治我們，他讓我們繼續過著太平日子。不過他曾經路過賽協爾一次，我們跟他簽訂了一份中立宣言，並且發表了一篇友好聲明，除此之外，他沒有做任何其他要求。當騾大舉進行泛銀河攻勢時，我們是唯一的幸運兒，直到病魔令他不得不終止擴張政策，迫使他眼睜睜等待死神的來臨，我們一直都安然無事。你們可知道，他並不是個不講理的人，他不會瘋狂地用武力解決問題，他並不殘忍嗜殺，他的統治相當人道。」

「你說他壓低了聲音自言自語，那這句話又怎麼會被人聽到？」

「那麼，你認為蓋婭是一個充滿了騾的世界？」

裴洛拉特以悲哀的口吻說：「這一點你們比我們進步，索．昆，當人類初抵端點星的時候，它上面並沒有什麼陸上生物，長久以來，只怕我們也未曾齊心協力保存海洋生物。事實上，從前如果沒有那些海洋生物製造氧氣，端點星根本就無法住人。如今，端點星的生態跟銀河其他各處已經沒什麼兩樣了。」

「他只不過是個征服者而已。」崔維茲反諷道。

「好吧！就算是迷信吧！賽協爾的蒼天啊，其實我也好不了多少，我跟其他人一樣迷信。就像那個告訴你蓋婭在超空間的傻子，還有聽到蓋婭就立刻離開餐廳的內人。我告訴你們，她甚至會嚇得跑到外面去，因為她怕我們家會遭到——」

「我在這所大學遇到的一個人。」

昆特瑟茲無可奈何地點了點頭，又繼續說下去：「似乎就是如此。我們發現蓋婭的存在，還是賽協爾歷史上近期的事。過去的悠悠歲月中，我們最初致力於建立聯盟，然後又忙著對抗銀河帝國，被迫成為帝國一個星省之後，又試圖尋找自己適當的定位，並且想盡辦法限制總督的權力。」

崔維茲以為他的話還沒說完，等了半天不見下文之後，他索性站了起來。「昆特瑟茲教授，」他用很正式的口吻說：「我並不是警察，也不是軍人或外交官，更不是職業殺手，我不會強迫你提供資料。事實上，我將去進行一件違背自己意願的事，那就是前去拜訪我們的大使。當然啦，你一定能夠瞭解，我向你詢問這些資料，並不是出於自身的興趣，這是基地交代的公事。我不希望因此惹出星際糾紛，我相信賽協爾聯盟也不願看到這種結果。」