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「我從那棵櫻花樹取出桃子時，櫻花立即飄落了……」

這時——

老嫗說的「放出老虎」，指的正是吃惡鬼的老虎。

這時，黑雲已經遮住月亮。

就那樣，紫衣仙女的身姿在月光中一直上升，最後消失蹤影。

「可是，如果事情真如你所說那般，那粒桃子，便不是普通的桃子……」

「可是，什麼？」

風聲逐漸變大。

「道滿大人說的話，很有道理，可是……」

樹頂聳立得比天都高，樹枝彎彎曲曲，延伸至三千里四方。

「應該是吧……」

「你真是白費心力……」道滿望著明念，「你逃命吧。」道滿說。

「是嗎？」

「這個，我收下了。」

秋天的蟲子在月光中鳴叫起來。

蟠桃園種著蟠桃樹。

「……」

「那粒桃子，此刻在哪裡？」

風激烈地擊打並吹起道滿的蓬髮。

「雖然我不明白這座山中為何有那粒桃子，但是，你到底把桃子藏在哪裡？」

道滿探頭望著明念的臉。

孩子真足在明念一旁酣睡。

風在道滿頭頂上喧騰。

「……」

蟠桃的芳香帶著甜味，花瓣重瓣，果實有紫色花紋，果核呈淡青色。

道滿再次問，明念總算開口。

「如果你下不了決心，我幫你作主吧……」

「如果吃掉這粒桃子，我可以長生不老。不但不會老去，任何人都無法殺掉我。縱使對方是那頭西王母的老虎。」

「噢，真美……」道滿揚起嘴角。

是個身穿紫衣的年輕女子。

雙眼受月光映照，發出青光。

「崑崙山西王母娘娘的庭園，種有蟠桃樹，這件事，知道的人都知道。」

目前，真足已經不用喝粥，他可以吃普通的飯和魚，並胖了起來。

「我名叫蘆屋道滿。這男人請我喝了酒，我想幫他忙，才會在這裡。」

明念依舊默不作聲。

「不用致謝。我只是表示一點心意，算是你請我喝一頓酒的謝禮……」道滿說。

院子有個類似巨大螃蟹的東西，蹲伏在地面，仰起臉。

「什麼？！」

道滿仰望的天空，黑雲開始迴旋，接二連三遮住星眼。

明念不作答。

「……」

只剩下月光照射著空無一人的院子。

「我明白。來者是負責守護蟠桃樹鬼門的老虎。即使是我也束手無措……」

烏雲裂開了。

「我不是說過，會保住你一條命嗎？只要我拿著這粒桃子，m.hetubook.com.com老虎只會攻擊我。你的性命會安全無虞。」

「……」

聽完明念敘述了事情的來龍去脈，道滿點頭。

那隻手停頓下來。

道滿望向明念。

「如果只是擱在這屋內某處，那桃子不是普通桃子，我應該可以察知桃子在哪裡。那個每晚都來這裡的老嫗也一樣。正因為察知不出桃子的所在，她才會拜託你還給她吧。你到底藏在哪裡……」

「所以你打算效仿，才在那個地方擱著缸子嗎……」

「我請求兩位大人，拜託，拜託，把那桃子交給我吧。」老嫗——紫衣仙女說。

道滿望向院子。

「往昔，素盞嗚尊撲滅八岐大蛇時，在缸子內盛著酒，先把巨蟒灌醉，之後才殺死巨蟒……」

「……」明念閉口不言。

蓋住上空的黑雲，接二連三破成碎片，向四方散去。

「老虎已經被放出了。不久，老虎將抵達此地。到時候，任何人都無法阻止。我求您，求您在老虎抵達之前，將桃子……」老嫗說。

嗤笑起來。

道滿瞪視著明念。

這兩名神祇，會抓住進出鬼門的惡鬼，再讓飼養的老虎吃掉。

她身上套著一件看似唐袍，已經破破爛爛的衣服。

她雙手捧著桃子。

道滿掀開蓋子，信箱中發出美麗的青光。

「那棵櫻花樹會在秋天開花，都是基於那粒桃子的力量吧。我一取走那粒桃子，櫻花便全部飄落了。我擔心會發生同樣的事……」

今天中午，真足甚至可以一邊抓住東西，一邊站起。

「妳放心吧。蟠桃確實在這裡。只是，這個明念藏起來了。」道滿說。

道滿聽到明念這句話。

明念默不作聲。

「你那點心思，我都猜透了。天界的人無法找到桃子，是因為那棵樹的樹幹外形像佛像。既然如此，把桃子藏在雕著佛像的這和圖書個信箱中，當然也看不見了……」

明念仍然不回答道滿的提問。

道滿左手拿著信箱，用右手取出信箱裡的桃子。

「原來你在擔憂，萬一把桃子還給那個老嫗，真足的性命也會跟著消失嗎……」

「為什麼迄今為止都找不到呢？」

正是紫衣仙女。

道滿伸出右手摸進自己懷中。他從懷中取出一個小信箱。

但是，明念不作答。

「因為那棵櫻花樹……」

「我怎麼可能吃下！」道滿如此說，拋出桃子。

「是。」

「雖然不知還剩多少時間，我就先說說這件事吧……」老嫗說。

「您是？」老嫗仰望道滿。

「為了表達謝意，如果您想找人為您斟酒時，請您隨時面向西方天空，如此呼喚我。紫衣仙女喲，下來陪我喝酒……」

「您知道老虎的來歷……」

「你這個男人，真會說話……」道滿也笑出，「總之，我喝了你的酒，我就幫你做一份工作吧。不過，我不會為這件事賠上我的命……」

「你還沒有讓真足吃下？」

「哼。」

「對了，這個明念的兒子，也就是真足的性命，他不會因為失去桃子而死去吧？」

轟隆……

「你打算怎麼辦？」道滿問。

理所當然，下令放出老虎的人，是西王母。

「原來如此……」

「笨蛋！你以為我真想活到與天地一般的年齡嗎？」道滿抿嘴嗤笑。

「那是蟠桃嗎……」道滿在窄廊上問。

桃子飛至院子上空，落在紫衣仙女頭頂上。

一般認為，蟠桃樹的樹枝，九千年才結一次果實，這果實正是蟠桃。

「往昔，自現在算起，大概是這塵世的七百年前，東勝神洲一處名為花果山的地方，誕生了一隻妖猴，我們稱之為石猴，牠因緣際會在天界服侍玉皇大帝，玉皇大帝派牠管理西王母的蟠桃園。但是，這隻石猴非常搗蛋，而且妖力強大，不但自稱齊天大聖，行動也都一直旁若無人。某次，牠擅自吃掉九千年才結一次的蟠桃果實，隨意摘下，亂吃亂扔。那天，剛好是西王母娘娘舉行蟠桃會的日子，天界鬧得天翻地覆……」

「是。」

「這粒桃子，倘若置之不顧，遭某個魯莽人吃掉，恐怕又會誕生出類似石猴那般的妖魔。也因此，我必須盡快帶著那粒桃子返回天界……」

是一頭大得驚人的野獸，在上空吼叫。

只m.hetubook.com.com要吃了這蟠桃，可以長生不老，與此天地同齡。

「那粒桃子，在哪裡？」道滿問。

「把桃子留在此地，你帶著真足，盡快拚命地逃命吧。這樣，或許你能保住一命……」

「喂，你該不會打算設法解決事情，然後將桃子據為己有，當作你出人頭地的道具吧。」

「任何時候都可以……」仙女微笑著說。

上空響起低沉的風聲。

道滿和明念隔著地爐的火，相對而坐。

這樹，由兩名服侍西王母的神祇守護，名為神荼與鬱壘。

「噢，果然……」

「那當然。」

「那是一粒光聞到其氣味，便會令人恢復健康的桃子。難道你沒有想到要讓真足吃下那粒桃子？」

明念看到信箱。

仙女的身體隨風徐徐愈發往上飄。

所謂西王母，據說是玉皇大帝的配偶，也有西方女神之說法。

紫衣仙女伸手接住桃子。

「猜測出的話，你也應該明白那老嫗說的放出老虎的意思。就算你準備了弓箭打算伏擊，也於事無補……」

「結果，來的既不是巨蟒，也不是老虎，而是一點都不知情的我……」道滿笑出。

「難道您也想得到那粒桃子？」

信箱蓋子上，雕刻著佛像。

道滿笑出。

「但是，你也沒有扔掉桃子？」

道滿剛說完，此時——

「那、那桃子，你打算怎麼處理？」明念問。

道滿張開大口，將右手抓住的桃子舉至嘴邊。

「多虧道滿大人，我總算找回桃子了。」

「你、你說什麼？！」明念大叫，「這樣，老虎會吃掉你，你會死去。」

「啊！」明念叫出聲，「那、那個是？」

她住在崑崙山，擁有一座名為蟠桃園的庭園。

喀、

喀、

「正因為如此，我反倒覺得很可怕……」

「不滿嗎？」

「不久前，桃子突然出現在人間塵世，我看到東方發出桃子亮光，我想，這大概正是我的桃子，於是特地前來此地。」

「哎，算了。」道滿點頭。

風停止吹動，月光再度灑滿院子。

「明白了，我就那樣做吧ｈetuｂoｏk•cｏｍ•ｃｏm。」

「我應該向您致謝吧……」明念說。

「實在不勝感激……」紫衣仙女說。

「在老虎吃掉我之前，我先吃掉這粒桃子好了。」

明念望著道滿，咧嘴笑出。

「就像我剛才所說那般，我們降至人間塵世尋找桃子時，是天界發生騷動的三個多月後。這時，人間塵世已經過了百年有餘。來到此地後，我才明白，我的桃子可能落在剛好長在那地方的小櫻樹樹根附近。在我們降落於人間塵世之前的一百數十年期間，樹幹成長，樹根張結，不知是不是為了守護那粒桃子，或是另有某種偶然因素，櫻樹自然而然形成圍攏桃子的形狀，那部分的形狀很像如來的身姿。倘若只是掉落在人間塵世，我們可以馬上察知，但是，即便是我們，也無法察知如來身姿內的東西。不過，因為受如來樹幹保護，桃子才不會落入惡徒或妖魔手中，卻同時也令我的眼睛看不見那粒桃子的所在……」

彎腰行禮的仙女身體，輕飄飄地浮在月光中。

許多唐朝古籍中，均記載著此事。

明念咬著嘴脣，不出聲。

「……」

「我說中了嗎……」

「既然如此，你應該猜測得出，那粒桃子到底是什麼來歷吧……」

「什麼？！」

「不回答，表示你已經猜測出了吧？」

由於蟠桃樹所延伸樹枝的東北方，有惡鬼進出，遂將東北方稱為鬼門。

「既想救真足，又想要桃子。因此，你進退無路，是嗎……」

照亮道滿那張臉的，不是月光，而是道滿手中的桃子發出的亮光。

院子站著一個美麗的女人。

年輕女子站在月光中，凝視著窄廊上的道滿與明念。

外面傳來嘶啞的聲音。

風在天空中急劇地轟轟作響。

「七百年？」

「……」

明念手中握著弓。

「為什麼？」

「是。」明念老老實實地點頭。

「飄落又怎樣？」

道滿露出黃牙，臉上浮出駭人的笑容。

「逃命？」

「老虎抵達之前，我想問一件事，蟠桃樹的果實為何會出現在這種地方？」道滿問。

「大人，大人，明念大人……」

喀喀喀喀……道滿再度嗤笑。

「不過，在我看來，你這個孩子真足，雖然仍很虛弱，但已經沒有性命的危險。你昨晚為何不將桃子還給那個女人？」道滿問。

「……」

「自古以來，桃子便具有斥退妖魔、避開惡神的力量。據說，昔日，伊邪那岐遭伊邪那美追趕，從黃泉國逃出，通過黃泉比良坂時，拋出桃子，擋住伊邪那美。這孩子的病，之所以正在痊癒，的確有可能多虧你得到的那粒桃子的力量……」道滿如此說。和*圖*書

眾人都明白那頭野獸打算從裂口下來。

「萬一真變成長生不老，我就無法喝到美酒。即便聽到笛音，也不能舒暢地傾聽笛音。正因為生命有限，酒才好喝。妳說是不是……」

「你以前是雕佛像的手藝人，應該多少讀過一些書，也看過經典吧。」

「是……」

「天界的一日，相當於人間塵世的一年，雖然在天界還不到兩年，不過，在人間塵世已經過了七百年歲月。由於身在人間塵世，我和人一樣，也會老去，才會變成目前這麼老的外貌，只是，我畢竟是天界人，無論多老，也不會死。因此，我無法返回天界，只能這樣，帶著這種老貌，徒然地在人間塵世徬徨，直至找到桃子……」

「無濟於事的，無論任何人都……」

「櫻花樹？」

「似乎來了……」

「我是服侍西王母娘娘的七仙女之一，名叫紫衣仙女。那天，我們為了蟠桃會，前往蟠桃園摘蟠桃。不過，因為這場騷動，我們一人一個的蟠桃，總計七個，都從天界掉落到這個人間塵世。為了尋找各自丟落的桃子，我們降至人間塵世，其他六個都找到了，唯獨我掉落的桃子沒有找到。因此，這七百年來，我始終如此地在尋找那粒桃子。」

是趴仆在地面的老嫗。

「原來有這種事……」

道滿和明念留下仍在酣睡的真足，來到窄廊。