一
「你為國家的什麼？」
「哼！」長平公主不服氣地抿抿嘴：「我還會捉弄他呢！」
崇禎翻開裡面：「……黃道周通藉二十載，半居墳廬，稽古著書，一生學力，只知君親，雖言嘗過戇，而志實忠純，今喘息僅存，猶讀書不倦，此臣不為道周惜，而為皇上天下萬世惜也。昔唐太宗恨魏徵之面折，至欲殺而終不果；漢武帝恨汲黯之直諫，雖遠出而實優容，皇上欲遠法堯舜，奈何出漢唐之下……」崇禎不願再讀下去，憤憤地闔上這奏摺。
「你不要以為你滿腹經綸，正氣凜然，依朕看，也不過是個言偽而辯的奸佞！」崇禎一拍桌子：「出去吧！」
「何新！」貞娥走出去喊。
「可以去了，皇后娘娘想見公主得緊！」
又一天上朝，宰相周延儒跪呈奏摺，說：「太學生等由余仲吉領銜，有疏議呈覽。」
「朝廷可用之才甚多，何必破此非常之格？用此不祥之人？」
「宰相是重要輔弼，父皇一定很相信周延儒！」
「是時候了麼？」
「老臣一心為國，不想沽什麼名，釣什麼譽！」
「萬歲勵精圖治，必為中興之主，公主又何必杞憂？」
「眾惡必察，何謂朋比？」這老頭更犯了牛勁。
「奴輩在！」內監何新應聲而至。
「慈烺！」
「什麼？」長平公主正自百無聊賴地結一個玉珮的穗子，聽到這消息，不自覺地抬起頭來。
「你大膽！」長平公主立刻不高興地板起臉來。
「你少撒賴，早晚有一天，我奏明母后，不要你！」
君臣爭執，群臣失色，那被崇禎欽點狀元的魏藻德，更在那裡暗自發笑，他看清楚了大明江山氣數已盡，因此心裡早有打算：大清國在關外建立了小朝廷，皇太極已做了皇帝，那山海關能擋得住他們麼？誰做兵部侍郎不是一樣？不知哪一天清人就會像洪水猛獸樣的衝進來；就別說還有流寇李自成、張獻忠了。這也都是燎原的火種，飢民就像枯草似的容易被點燃，那些星星之火，也說不定哪一天會漫山遍谷地猛燒，從而使得那些草莽人物也戴上了平天冠，坐上了金鑾殿……天下的事誰料得定？唯識時務者為俊傑，要變才好，誰做天子不是一樣？多磕頭、少說話！奇怪的是那黃老頭，讀了一輩子書，卻參不透這點消息，想來可笑。魏藻德想著想著，又偷覷了崇禎一眼，那張瘦削的臉，已氣得刷白，看來正要大發雷霆。恰巧這時楊嗣昌已慌忙上前跪奏：「萬歲息怒，臣不生於空桑，豈敢忘父母大恩？但聖旨迫切，不敢不來，黃老學問道德，素為學生所景仰，今日冒犯天顏，還乞萬歲……」
「必須乾綱獨斷！」崇禎說時，又得意地回憶起那年的一段舊事：「你皇伯龍馭賓天，由朕入繼大統，那時魏忠賢與客氏正權傾人主，朕卻於不動聲色間，能乾綱獨斷，殺了魏忠賢，掠死客氏，朝廷因此而宵小歛跡。當時，凡依附逆黨的，或處死、或幽囚、或流配；那些倚老賣老的大臣才不敢小覷朕，朕那時才十八歲！」
「公主，你知道那周世顯麼？」
崇禎見黃道周依然頂撞，不免發怒，他是一位崇信乾綱獨斷的人，原不希望別人多口，何況黃道周只不過站在東林黨的立場排除異己而已？於是便忍不住申https://www.hetubook.com.com斥：「道周，你是先朝老臣，凡事不為國家著想，卻處處阻撓，不是有些門戶之見麼？如今為了些許小事而面折廷爭，其目的不是為沽名釣譽？為了沽名釣譽而使處士橫議，興風作浪，你居心何在？朕問你，無所為而為是天理，有所為而為是人欲，你捫心自問……」
「假若有一天大明的江山不保……」
貞娥沒說什麼，卻有心把目光移向長平公主所編結的穗子上，說了一句：「真難看！」
「新正後，朕將賜宴宗室大臣，慈烺、慈煥、慈燦，你們都一起參加，趁機熟悉熟悉一些政務！」
大家忙著接駕，長平公主極端不安地偷拭著面頰，太子卻調皮地向她擠弄著眼睛。崇禎皇帝朱由檢，滿臉沉鬱憂傷地走進來，他看到齊聚的家人，不覺想到手中的破碎河山。他深深地體會到，假若他無力保住江山，也就無力保住家人；做一名老百姓，仰事俯畜也許並不是一件難事；不，哪怕當年身為信王，兩肩上所擔負的憂患，也不曾像今日這樣多！不幸，他如今身為天子，一位末世的天子！祖先由淫妄所撒佈的糜亂，需要由他來收拾；老天爺所懲罰這人間的年年荒歉，需要由他來賑濟；那已在關外坐大的滿韃子，需要雙手來征服……他知道，不論是那一樁，都是艱鉅異常的。嘆了口氣，他憐憫地望向這一家人，半晌才說：「起來，起來，今天不必拘禮。」
「天地綱常，邊疆大計。」
「傳旨下去，新正後，賜宴宗室大臣。」
崇禎因為關心北地邊事，所以對楊嗣昌垂詢甚詳，那忠耿的黃道周卻不時送以白眼；他不僅不滿楊嗣昌母喪十五月仍署兵部，而且在根本上他以為楊嗣昌是庸才，用他來對付滿韃子的驃悍，那是自毀長城。他忍之又忍，終於還是上前跪奏道：「楊嗣昌在守制期中，陛下竟畀之以重任，老臣實期期以為不可。」
新正賜宴，是一個大場面。
「那是侍讀學士黃道周！」
「都是你捉弄人，本來很勻淨的。」
「如今天下多事，臣以為不妨將黃道周遣戍，以平太學生之怒……」延儒謹慎地提出意見。
「若不用楊鶴那等庸才，內憂外患，怎會蹉跎迄今？」
「宣何新！」
「什麼？」長平公主立刻臉紅。
「萬歲！」皇后至此忍不住開口：「朝廷倒是該多幾個敢犯顏直諫的人，如此才能集思廣益，萬歲何妨大度寬容他們？」
「死丫頭，幫我更衣吧！」
慈烺默默地聽著。
「你說脂粉太濃麼？」長平公主立刻不安地用手帕拭臉，因為她知道父皇是不喜歡女孩子過份打扮的。
「長平公主，萬歲有旨，今晚除夕，為一家歡聚，萬歲在坤寧宮賜宴，公主，快一點梳妝打扮吧！」費宮人被這一新鮮節目刺|激得十分興奮，輕掖長裙，像一陣微風似的捲了進來。
「嗯，集思廣益當然是好，無奈那些老臣，目光如豆，只斤斤於禮法，朕以為非常之時用非常之人，才可行非常之事；如今禍迫眉睫，朕雖力爭上游，這些老臣背後卻瞧不起朕，稱朕為沖主；朕雖十八歲御極，這十多年來，難道沒有練出一套真正的治國本領麼？豈能由著他們喋喋不休？」
駙馬和*圖*書放眼過去，才回頭對他說：「那是宰相周延儒、大學士陳演、狀元魏藻德！」
「婢子該死！」貞娥惶恐地跪了下來。
在這些人中間，他不免更多看了太子兩眼，這十來歲的孩子長得越發英俊了，有了這樣一位繼承人，希望也許大些，收拾這破碎河山，也許求不到及身之功；但他的孩子會完成他未竟之業！這是他比皇兄由校（熹宗）幸福的地方。由校短命無子，記得天啟七年，忽然外傳皇帝病重，他被傳入宮視疾，一眼就看出皇兄病癒的希望不大，在悲慘的氣氛中，更不免想起一些淒涼的往事：皇祖（神宗）由於寵愛鄭貴妃，父皇為太子時幾乎被廢，也一直不為皇祖所喜；後來皇祖雖然受不住東林黨的輿論壓力，只好把鄭妃的愛子立為福王，父皇也一樣沒有好日子過！皇祖逝世，父皇雖然即位，卻只不過做了三十天的皇帝，就慘死於政治陰謀下。皇兄即位，又不是一位英明領袖，每日只流連後宮，大權竟落到宦官魏忠賢和乳母客氏的手中，這個由宵小包圍的政治集團，還有希望恢復大明初期的光彩麼？想想祖先創業的艱難，再看看眼前的黯淡，他不勝泫然，面對著垂危的皇兄，卻不免暗自抱怨他辜負了國家的重任；而最出乎意外的是，皇兄駕崩，破碎的河山，竟會在倉卒中丟到他的手上。
崇禎是一位十分愛惜羽毛的人，尤其重視身後之名，希望自己是一位英明令主而名垂史冊，所以劉澤深的幾句話深深地打動了他，沉思半天，見周延儒又要進言，便立刻搖搖手說：「好吧！將黃道周遣戍楚辰州！」
「說起來，我真不願意當公主，也更不想招駙馬。宮裡的禮數規矩多，隨時都像有繩子把我綑著，哪裡能像老百姓那樣自自在在、快快活活？就譬如我和你吧，連說說笑笑也不行。再說，如今天下又不太平，北方有強虜寇邊，四境有飢民作亂，父皇自登基以來，鎮日愁眉苦臉，沒有一天有好顏色。你以為今晚賜宴，大家都能吃得開心？玩得快活？」
「王承恩呢？」
長平公主這才掃去衷心雲翳，笑望何新：「帶路吧！」
「朝廷需人，何必拘此小節？」崇禎知道這老頭必有此一奏，不在意地回答了一句。
「當今的駙馬爺！」貞娥有心向公主瞟了一眼：「聽說人才出眾，唐朝有名的玉菩薩薛調都比他不過。」
崇禎毫不考慮地搖頭，又恨恨地：「其罪當論死！」
坤寧宮的燈火輝煌，公主首先到來，參見母后，侍立不久，太子和永王、定王也來了。在父皇還沒有進來的時候，太子總是調皮的，他望望公主，忽然指指她的臉上：「你看！」
太子原來像一條小魚似的，遊樂在眾人之間，看見這頒白老人不顧生死地廷爭，已自動心，現在聽說要廷杖，更覺萬分不忍，便跪下來道：「父皇！」
「奴輩在！」司筆太監王承恩立刻走近，他是崇禎的親信，也是從信王府追隨過來的。他與皇上朝夕相處，彼此間的感情也超過了所有的人，包括滿朝文武與妻室兒女，由於崇禎對他的信任，使他大權在握，只是他一片忠心，從不弄權，卻死心塌地承望著君王顏色，帝憂亦憂，帝喜亦喜。
三個孩子都叩頭謝恩，慈烺尤其興和圖書奮，他知道自己的身份和地位，尤其今天父皇對他特別親切，他怎能辜負父皇的期待？何況他對朝政又久已充滿了興趣，他多麼熱切於自己是一名好舵手、好領袖。
「用什麼？傻丫頭，赤手空拳麼？」
「公主，今日除夕，圖個吉利。」
「今晚在坤寧宮賜宴，公主，更衣吧！」費宮人說這話時，已經到了前面。
「萬歲！」周后首先舉起杯酒：「妾妃先敬一杯，祝萬歲龍體康泰，大明江山與天地同壽！」
「還有那位老人？」
「什麼？」
長平公主隱忍了半天，終於無法扼止覆上心來的悲哀，搖搖頭，又低沉地接下去：「假若有一天，大明的江山不保，你我女孩兒家該怎麼辦？恐怕只好一死了之。」
「起來，我跟你鬧著玩的！」
「可小心一點，太子最調皮！小心捉弄公主！」貞娥皺皺鼻子。
「朕重用楊嗣昌，正因為他父親楊鶴曾為三邊總督，父子相傳，駕輕就熟。」
「公主捨不得！」貞娥輕輕地回答了一句。
崇禎最恨別人說他年輕，在盛怒中狂吼起來：「牽出去，牽出去，廷杖八十。」
「公主又什麼事不高興？」
「傳他們進來幫忙麼？」
黃道周廷杖八十後，被關進刑部的監牢裡，雖然一副老骨頭幾乎被敲碎，但是他挺得住；受不了的，倒是他內心所起的澎湃風浪。虧體辱親，固然可恥，眼看天下事已不可為，才使他真正傷心。獄中，他埋頭抄寫孝經，希望能因此忘懷一切，但是事實上卻很難做到，淚水竟不時朦朧了他昏花的老眼。皇帝是好皇帝，卻因為求好心切，反而舉止失常。楊嗣昌子肖其父，必會把事弄得不可收拾，自己的確為國是爭，皇上卻一口咬定他黨同伐異！假若不是他內心的那一點耿耿孤忠支持著他，希望能看到國家有復興的一天，他早已倒下了。
每年新正，宗室藩王都來朝覲，真是濟濟一堂。再加上功臣之後，滿朝文武，早已是黑壓壓的一片。
魏藻德看在眼裡，幾乎噴飯，他想，黃老頭的這一頓廷杖是免不了的了！這一把老骨將如何消受？魏藻德是從不肯做這種傻事的，尤其為崇禎更不值得——一個刻薄寡恩、喜怒無常的人。多少人在他的盛怒之下失去了頭顱；多少人在冒犯了他之後飽受流離之苦！而魏藻德卻永遠有辦法躲開這些刑虐，也永遠能太太平平地做他的狀元大學士。他再偷眼望去，皇上的臉已氣黃了，說：「黃道周，你如此排擠楊嗣昌，難道不是為了自立門戶，朋比為奸？」
慈烺不覺對自己的父親升起一片由衷的崇敬。
「我那時雖然驚慌，私心還不是歡忭若狂？」他不免又重溫到這段往事：「那天進宮，我連魏忠賢送來的飲食都不敢碰一碰，只偷啃著揣在懷裡的胡麻餅！」接著，他又望了一望放在桌上的盛筵，勉強收拾凌亂的思慮，溫和地對家人說：「今天是團圓夜，大家圍起來坐，不必拘泥形跡。」
鞏永固苦笑了笑，自從公主逝世，他變成了一個憂鬱的人，也變成了一個冷淡的人；但是他卻有眼睛，看見了許多隱憂：當今天子勵精圖治，只是在作法上太輕躁了一些，而且大權獨攬，秉性多疑。他能信任誰呢？十多年來，宰輔換了幾十個，周延儒雖然為人和-圖-書很圓通，但是想迎逢這位善怒的君主，想來也不是件容易事！鞏永固不想把自己內心的這個想法告訴太子，依然默默地苦笑。
「正在說話的，定是兵部侍郎楊嗣昌！」
「嚇出婢子一身冷汗！」貞娥又矯情地半歪起頭。
太子周旋於眾人之間，除了嘉定伯周奎是他的外祖父，駙馬鞏永固是他的姑父比較親熱外，其餘的人都使他感到陌生，他留意到福王世子，一個十分顢頇臃腫的人，該是他的伯父，太子清楚這一段皇室的秘史，大明江山險些落到這位大胖子伯父福王手上。假若如此，那真是國家的不幸！父皇才是一位真正的英明天子，而他——當今太子，又是他理想的繼承人。慈烺在隱約中感到一份驕傲，他更清楚地看清楚了自己的尊貴。只是那些大臣，他還不認識他們，便輕輕地問駙馬鞏永固：「那三個形影不離的人都是誰？」
「謝萬歲不殺之恩！」道周顫巍巍地站了起來，走了兩步，卻依然回身抗辯道：「只是說到忠奸二字，臣萬死不敢不辯！臣在君父面前，敢言臣之所當言，假若這是奸佞，難道在君父面前巧言令色的人反而是忠臣？如今忠奸不分，邪正混淆，何以治天下？陛下所慮不周，畢竟太年輕了。」
「不行，」太子又指指另一邊：「你看，兩邊的顏色不一樣！」
主理此事的刑部尚書劉澤深至此也覺得不能已於言，便冒死跪奏：「愚臣以為黃道周之罪不當論死。自來論死諸臣，非邊疆失利，即貪墨不法；從未有以言過戇而論死的！今若論道周死，在他，有建言獲罪之名，於道周固得；然而豈不因此而有損陛下的覆載之量？愚臣以為宰相所言甚當，改為遣戍，陛下聖裁！」
長平公主聽了，心裡自是一陣得意，卻矜持著不動聲色，只一心一意對鏡理妝。半天，才帶一點責備的意味：「貞娥，你越來越野丫頭似的了，只顧耍貧嘴，就沒有看見我頭上的金步搖都插歪了麼？」
「嗯，看你做英雄吧！」公主不相信地望了貞娥一眼，索性專心一志地打扮自己，半晌，才又喊了一聲：「貞娥！」
「是麼，貞娥！」長平公主笑起來：「那麼，今天晚上我們就不必忙著去後苑堆雪人了！能和太子一起，一定玩得熱鬧！」
皇后不敢再說什麼，崇禎喝了幾口悶酒，又望望太子：「我朝從你皇祖以來，由於三案之爭，朝臣之間的門戶森嚴，尤其東林黨，自高崖岸，於天下人物，一律少所許可，朕因此痛恨至極，說什麼集思廣益，他們又哪裡真能共體時艱？所以你身為太子，必須做一中興明主，尤其非乾綱獨斷不可。」
「不，不能白死，我要殺賊報主！」貞娥挺了一挺腰。
「你不要以為你正直之名滿天下，便有心與朕為難；你知道少正卯也是名滿天下的；但是孔子卻要誅戮他，正因為他行僻而堅，言偽而辯！」
「只是，」崇禎那剛開朗的顏色，不覺又陰黯下來：「朕自登基以來，轉眼已十二年，肘腋之患雖除，可憂之事仍多，從東林黨之後，處士橫議之風又起，使朕在政治上不能為所欲為！那些先朝老臣，一個個擺出正義凜然的樣子，在行政上處處掣肘；更何況各地大飢，亂民四起；尤其可憂的是，北方的滿韃子野心勃勃，前
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「你起來！」崇禎向他的孩子揮揮手。
「誰知道呢？說不定我能找到一把寶劍！」
「怎說不是？」崇禎說：「朕有意派楊嗣昌前去，他是楊鶴的兒子，關於鎮邊諸務，他父子有一套家傳之秘，不幸他又丁憂，朕有意破格錄用，又怕朝臣會吵翻了天，尤其黃道周那老東西，最會倚老賣老，朕早晚要給他一點顏色看！」
正在這時，宮外的太監已經在喊：「萬歲駕到！」
事實上，他的皮肉之苦沒有白受，清議為之沸騰，許多人已經為他上疏營救；但是崇禎不僅沒有答應，而且一律廷杖以示儆。他最不能原諒黃道周的一點，不是他的犯顏直諫，而是這人處處倚老賣老，瞧不起這十八歲就御極的年輕皇帝。崇禎暗想，自己繼承皇位，雖然十分意外，但自柄政以來，神明獨運，清除滿朝宵小，不能不說宵旰憂勞；假若雖如此而天下猶不能太平，那並不是他年輕之過！想到這些，他便無論如何不能原諒那責備他的人，因此忍不住恨恨地罵道：「朕看你這把老骨頭還能挨幾次打？」
「哼！」黃道周狠狠地白了他一眼。
「什麼？」貞娥一驚，向鏡子裡望了一眼：「公主是說，這朵珠鳳插得不是地方？」
廷臣一個個嚇得面無人色，宰相周延儒和當事人楊嗣昌更是慌忙跪下，連連叩頭：「萬歲息怒，萬歲息怒。」
「少正卯欺世盜名，臣從無此心！」黃道周激動得渾身發抖：「臣今日當言而不言，是臣負陛下；陛下不該殺臣而殺臣，則是陛下負臣！」
「兒臣在！」
「唔！」崇禎在興奮中把杯酒一飲而盡：「說得好，大明江山與天地同壽！」
「你起來！」崇禎笑著把太子拉到身旁，他無法把太子當一般兒女看待，因為太子是他生命的真正延續，雄承著他的雄心壯志，從他在倉卒中接掌這一片破碎河山後，他就有心重新收拾！他是如此急切，也如此渴盼其完成，假若及身達不到這希望，他的繼承人就必須完成它！要大明江山與天地同壽，就必須要有出色的好子孫，從太祖一刀一槍取得天下，以後除成祖外，有出息的子孫太少了，這命運希望由他和他的兒子來扭轉！慈烺的神彩煥發，定然會繼承父志，崇禎想得甜美，也笑得溫和，他幾乎想把兒子攬在懷裡，問：「你說，一國之君，要想威震宇內，應該怎麼辦？」
到了坤寧宮。
「不，這裡只有我們兩人，就可以不拘禮節，還早呢，急什麼？」
「父皇，兒臣敬酒！」太子也捧起酒杯，跪在崇禎面前：「願父皇威震宇內，永享太平！」
貞娥的臉一紅，半天說不出話來，長平公主從鏡子裡癡癡地望著她，竟自輕輕地嘆了一口氣。
太子一時答不上話來。
「瘋丫頭，你少跟我鬧，你不想想，假若有那一天，我能放過你麼？」
「嗯，但盼能有一個中興的局面，也不枉父皇宵旰憂勞。」長平公主剛說到這裡，又掃了她的閨伴一眼：「貞娥！」
「那就該派大兵去圍剿！」太子說。
「這樣才更搖曳生姿！」貞娥非常調皮地向公主頭上端詳了半天，才一面把頭上的飾物重新整理，一面又說：「公主轉眼就是及笄之年，快招駙馬了，不開心麼？」