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「好了，」艾斯崇說，口氣不含欽佩的意味。「所以說，妳知道地球觀測系統計畫中最近加入了PODS？」

艾斯崇斜眼看她。「妳對地球觀測系統的計畫瞭解多少？」

艾斯崇隱隱露出好笑的神色。「這塊石頭重量超過八噸，嵌在兩百呎以下的冰裡，表示過去三百多年來沒人碰過。」

瑞秋點點頭。PODS全名是「繞行極地掃描密度（Polar Orbiting Density Scanner）衛星」，設計用意是協助測量全球暖化作用。「就我所知，PODS測量的是極地冰帽的厚度和硬度？」

「謝克斯頓小姐，」艾斯崇悶聲說，一面快步帶著她前往不明地點。「我先跟妳開門見山。」他的語調不帶一絲喜悅，顯然不歡迎瑞秋這位來賓。「妳來到這裡，是因為總統希望妳能前來。札克理．賀尼跟我私下是朋友，也是忠實的航太總署支持者。我尊敬他。我欠他人情。而且我也信任他。即使我討厭他直接對我下的命令，我也不加以質疑。所以我先跟妳講明了，總統熱切希望妳能參與這件事，我卻不贊同。」

瑞秋在走廊裡停下腳步，直盯著署長看。「一塊隕石？」一陣失望感橫掃她全身。總統賣了那麼大的關子，謎底卻只是隕石一塊，似乎潑了人一頭冷水。單以這項發現，就足以一筆勾銷航太總署過去的支出與失誤？賀尼頭殼壞去了嗎？沒錯，隕石確實是地球上hｔｔps://ｍ•ｈｅｔｕbook.com.com最稀有的岩石，但航太總署發現隕石是家常便飯。

瑞秋拖著疲憊的身軀隨署長走進一道狹長的走廊，路口有兩名帶槍的航太總署員工站崗。瑞秋瞄了一下艾斯崇。「石頭藏在這底下，貴署的保密還做得如此周全，想必有一套合理的解釋吧？」

瑞秋糊塗了。「比航太總署署長更夠資格的人？」

「不是。不是液體。怪就怪在這個反常的地方比周遭的冰雪來得硬。」

瑞秋只能瞪著他。我飛了三千哩，居然受到這種招待？這傢伙跟電視生活大師瑪莎史都華沒得比。「恕我直言，」她頂嘴回去，「我也同樣接受了總統的指示。總統沒有告知我來這裡的目的。我來這裡沒有惡意。」

艾斯崇的北歐大眼鎖定她的眼睛。「謝克斯頓小姐，他比我夠格，是因為他屬於老百姓。我這樣講，是因為妳身為專業資料分析師，必然偏好中立的資料來源。」

瑞秋凝視著腳下的冰地，想像地底某處埋藏著巨岩。「你是說，有人把石頭移動到這裡來？」

瑞秋．謝克斯頓跟著羅倫斯．艾斯崇進入生棲營時，她發現自己正穿越一道道詭異如迷宮的半透明走廊。這座迷宮以半透明的塑膠板隔成走道，以硬邦邦的鐵絲固定塑膠板。迷宮只以冰面權充地板，在表面加上幾條橡膠墊以免行人滑跤。兩人走過一個簡便的起居區，裡面陳列著行軍床與化學劑馬桶。m•hｅtuｂoｏk•ｃｏｍ.ｃoｍ

署長不發一語，走向前去拉開布幕，眩目的強光霎時照得瑞秋睜不開眼睛。她遲疑地向前跨出一步，瞇著眼皮望向明亮的空間。瞳孔適應亮度後，她注視著眼前的大房間，震驚之餘倒抽一口氣。

「等到PODS計算出這塊岩石的密度後，我們才興奮起來。我們立即派一組人前來分析。結果發現，這底下的冰中岩密度遠比埃爾斯米爾島上任何一種岩石還高。事實上，在方圓四百哩的所有岩石，密度全比不上這一塊。」

「他說你的『地球觀測系統』有了重大發現。」

「我知道——」

艾斯崇瞪著她說，「妳可能會發現自己別無選擇。」

「我的天啊。」她低聲說。這是什麼地方？

「我大概以為發現的東西……不是這個。」

艾斯崇點頭。「可以這麼說。」

「地球觀測系統由五顆航太總署衛星組成，負責以不同的方式審視地球環境——海洋測繪、地質斷層分析、極地融冰觀察、偵測化石燃料蘊藏的地點——」

瑞秋遲疑了一下。「所以說……下面埋的是大石頭之類的東西？」

「這塊是有史以來發現最大的隕石之一，」艾斯崇身體直挺挺地站在她面前說。「根據文獻記載，十八世紀有塊體積更大的隕石墜落在北冰洋，我們相信這是那塊隕石分解後的一塊。最有可能的推測是，大隕石撞擊海面後，這一塊被彈出掉落在米爾恩冰河上，然後慢慢被三百年來的https://ｗwｗ•ｈｅｔuｂｏｏk•ｃｏｍ•ｃｏm冰雪覆蓋。」

瑞秋對綜合密度掃描耳熟能詳。綜合密度掃描如同地底超音波探測。國偵局的衛星曾使用類似科技探測東歐，搜尋地表以下密度反常的現象，最後找出萬人塚，替總統證實了當地的確進行著根除異族的慘劇。

我又不是我父親，瑞秋很想大罵，但此時此地不宜與航太總署的大家長辯論政治。「我不是來這裡搶鏡頭的，署長。」

「是水洞嗎？」瑞秋問。

「妳好像覺得這沒什麼了不起，」艾斯崇說。

「只不過，讓我們興奮的不是隕石的大小。」

航太總署署長羅倫斯．艾斯崇形同巨人，臉色紅潤，舉止粗魯，宛如生氣的古挪威天神。他的金髮理成軍隊的小平頭，底下是深溝一條條的額頭，球形的鼻頭布滿蜘蛛網狀的血管。此時，他冷如岩石的雙眼無神，眼皮因熬夜無度而下垂。接掌航太總署之前，他曾任國防部行動顧問與航空太空策士，頗具影響力。他以暴躁傲慢的脾氣聞名，而同樣廣為人知的是，無論他負責任何任務必定全心投入，貢獻的程度旁人難以匹敵。

瑞秋抬高視線。

「那就好，」艾斯崇說。「這樣的話，今後我有話就直說。」

幸好生棲營裡的空氣溫暖，唯一的缺憾是混雜的氣味濃厚，令人難以分辨是何種氣息，只知是多人同居狹窄空間所產生的味道。某處有一架發電機嗡嗡低響，顯然負責供應燈泡的電力。裸|露的燈泡垂吊在走廊的延長https://www.hetubook.com.com線上。

「總統指示我，等妳一抵達，立刻將航太總署的新發現全部介紹給妳。不管他希望妳在這場政治馬戲團扮演什麼角色，都是妳和他之間的事。」

「什麼意思？」

「那當然，」艾斯崇一本正經地說。「PODS發現的是一塊隕石。」

「如果妳讓我講完，」艾斯崇說，「妳會發現這一塊隕石表現出幾種相當驚人的特性，是人類未曾在任何大小隕石上發現過的現象。」他朝走廊前方示意。「好了，如果妳跟我走下去，我會向妳介紹一個人。他比我夠資格討論這項發現。」

還用你說，瑞秋不想爭辯。

艾斯崇瞇起眼睛。「謝克斯頓小姐，這種體積的隕石極為罕見。比這一塊大的隕石，全世界只有少少幾顆。」

瑞秋拉長了臉。這項發現改變不了什麼。她越來越懷疑的是，航太總署與白宮是否已經黔驢技窮，竟想拿這一點點消息在她面前吹捧。這兩個單位岌岌可危，試圖以幸運發現隕石一事大作文章，替航太總署打一場驚天動地的勝仗。

「我也想知道。我沒有接到消息。」

瑞秋強焊的回應似乎撼動了署長。原本大步前進的他放慢腳步片刻，瞪大眼睛打量著她。接著他宛如盤成圓圈的蛇打直身體，長長嘆了一口氣，繼續以原先的步調前進。

「請妳務必瞭解，」艾斯崇開始說，「如果由我作主，我不會請妳過來這裡參與航太總署機密計畫。妳代表的是國家偵察局，而國偵局的局長喜歡將航太和*圖*書總署人員貶損為大嘴巴的兒童。不僅如此，妳父親以摧毀本署為個人職志。今天是航太總署的光榮時刻；本署男女部屬最近忍受了許多批評，應該享受這一刻的榮耀。可惜由於令尊帶頭引發大量疑心，導致航太總署不得不捲入政治情況中，辛勤工作的本署人員被迫與外人分享鎂光燈，包括隨手挑選的四五個民間科學家，還有企圖毀滅本署的人的女兒。」

「剛才的開場白已經很夠看了。」

「大致上如此。PODS以光譜帶科技掃描大區域的綜合密度，找出冰雪中異常鬆軟的部分——融雪的表面、內部融冰、大型裂縫——這些現象是全球暖化的指標。」

這句話令瑞秋心驚。賀尼總統未曾確切要求她以任何「公開」的形式幫他忙，但威廉．匹克陵斷然說出心中的疑慮，認定瑞秋可能成為政治棋子。「我想知道我來這裡做什麼，」瑞秋質問。

「兩個禮拜前，」艾斯崇說，「PODS掃描了這座冰棚，發現密度反常，和我們先前見過的現象完全不同。根據PODS，在這裡兩百呎以下的層層冰塊下，天衣無縫地埋藏了一塊東西，屬於非結晶形的球狀體，直徑大約十呎。」

瑞秋等著他講出關鍵點。他卻繼續賣關子。老遠送我來這裡，只因為航太總署發現冰雪裡埋了一塊大石頭？

她跟隨署長在窄道裡前進，盡頭掛了一張厚重的黑色布幕。瑞秋聽得見布幕後方有一群人在講話，由喃喃人聲迴盪的聲勢來判斷，布幕後面是個廣大的開放空間。