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寇奇再將樣本遞給她。「看看縱切面。」

陶倫德咕噥著說，「少拿專有名詞來獻寶了。寇奇的意思是，我們可以測量岩石的化學成分來判定是否是隕石。」

「一億九千萬年算年輕？」

瑞秋已感受到寇奇．馬林森所謂的隕石「入門」勢必超出三十秒。

「好吧，」他說。他興奮得顫抖。「謝克斯頓小姐，妳即將收看的是寇奇．馬林森隕石入門三十秒。」

「什麼方法？」

「想看也看不到！」寇奇高聲說。「隕石球粒是地球本身沒有的地質現象。有些隕石球粒的年代極為久遠——可能是由宇宙最早期的物質組合而成。有些隕石球粒比較年輕，像妳手裡的那一塊。妳那塊上面的隕石球粒只有一億九千萬年的歷史。」

這一次，寇奇伸進胸前口袋，掏出一小塊碟狀的石頭，形狀類似音樂CD，大約半吋厚，成分近似她剛才見過的「石隕石」。

瑞秋很驚訝。她想像中的隕石比較類似第一種——近似金屬又像外星物體的塊狀物。她手中的隕石怎麼看也不像天外之物。除了燒灼過的外表之外，這一塊像是她走在沙灘上看見的石頭。

瑞秋將樣本移近眼前。眩目的鹵素燈從頭上反射下來，照在傾斜的縱切面上，她這才發現細小的金屬球狀體瑩瑩閃著光。縱切面上散布著數十個球狀體，有如微小的水銀顆粒，每一顆直徑僅約一厘米。

「越飛越快了，」寇奇高喊。「每秒超過十哩——時速三萬六千哩！來到地球表面一百三十五公里的時候，隕石開始體會大氣層的摩擦力。」寇奇劇烈震動樣本，一面朝冰面降低高度。「掉到海拔一百公里時，隕石開始發光！現在大氣的密度逐漸增加，摩擦力之大難以想像！隕石周遭的空氣白熱化，隕石表面物質承受不了高溫，開始熔化。」寇奇開始製造燃燒與蒸m.ｈetｕbｏｏk•coｍ.cｏm熔的音效。「現在掉到海拔八十公里高，外層的溫度超過攝氏一千八百度！」

寇奇爆笑。「壁爐？不會吧！有史以來最厲害的鼓風爐，也燒不出隕石穿越大氣層時產生的高溫。隕石墜落時被燒得慘兮兮咧！」

「妳可以清楚看到，」寇奇說，「背甲一片一片的，很像地球上的球潮蟲，只不過這一隻多了兩根明顯的尾狀附肢，有別於球潮蟲，反而比較接近虱子。」

瑞秋研究著隕石內部片刻，卻看不出什麼端倪。

瑞秋微笑說，「對。」

瑞秋翻過石片的另一面，大腦頃刻便理解出眼前的影像。

「好吧，」瑞秋說。「隕石球粒無庸置議。瞭解。」

「是啊，麥克呢，他以前立志想當受人尊敬的科學家。」寇奇的手伸進硬紙盒裡遊走，最後取出三小塊岩石樣本，一字排開放在辦公桌上。「這代表世界上三大類的隕石。」

陶倫德與寇奇同時展顏微笑。「歡迎加入我們這一國，」寇奇說。

「講這樣？應該是美不勝收才對！」寇奇以一分鐘的時間講解綠色光澤是因隕石含有大量橄欖石，接著以戲劇化的手勢拾起第三塊樣本，將最後這塊隕石遞給瑞秋。

寇奇開始放低手中的樣本。「這塊隕石越來越靠近地球……在非常接近的時候，被地球的地心引力鎖定……加速……加速……」

「最後，」寇奇大嘆一口氣說，「如果提出熔凝殼和隕石球粒後妳還不相信，天文學家還有證實隕石來源的方法，保證不會出錯。」

寇奇點頭。「對，這一塊樣本採集自隕石偏外的部分，所以上面有一些外層結構。」

瑞秋沒聽見https://www.hetubook.com.com他說的話，細看眼前的化石時只覺得天旋地轉。

「桌上的第一個樣本，」寇奇說著指向一顆黝亮的石頭，「屬於鐵核隕石。非常重。這一小塊幾年前掉在南極。」

「現在，」寇奇說，「巨大的流星體劃過大氣層底部……」寇奇維持跪姿，以小斜角將隕石樣本移向地表。「隕石朝著北冰洋前進……以斜角墜落……看樣子即將劃過海面……墜落中……然後……」他讓樣本碰觸冰面。「轟！」

「這些小泡泡叫做『隕石球粒』，」寇奇說。「只出現在隕石上。」

「深入淺出？」寇奇主動說。

寇奇的兩眼此時興奮得圓鼓鼓。「埋在米爾恩冰雪下的隕石屬於石隕石，很像妳手裡的那一塊。石隕石幾乎跟地球的火成岩沒兩樣，所以很難一眼看出來。組合成分通常是輕量矽酸鹽的混合體，例如長石、橄欖石、輝石。沒啥稀奇的。」

瑞秋注視著三塊隕石樣本，每塊大小如高爾夫球，皆呈扭曲的扁球體。每塊也呈現出縱切面。

瑞秋看著寇奇加快樣本的拋射速度，模擬重力加速度。

瑞秋將隕石放在掌心。這一塊呈現略帶灰色的棕色，狀似花崗石，感覺比地球的岩石稍重。與一般地球岩石唯一不同之處是熔凝殼——燒灼過的外表。

陶倫德自顧自的咯咯笑，顯然已領教過寇奇重建的隕石墜落埃爾斯米爾島畫面。

百般情緒直撲而來，令瑞秋頓時啞然無語，但即使在困惑不解的情況下，她仍能清楚看出這化石曾是活生生的生物體，毫無疑問。凹陷的化石印記長約三吋，看似某種大甲蟲或爬行類昆蟲的肚子，在具保護作用的外殼下長出七對鉸鏈狀的腳，而片片相連的外殼類似犰狳。

拜託，在我急死之前。

「好美，」瑞秋說。

寇奇隨意聳聳肩。「我們只要用用岩象偏光m.ｈetuｂook•ｃom.ｃｏｍ顯微鏡、X光螢光分析儀、中子活化分析器，或是感應耦合等離子分析儀，來測量鐵磁比率。」

「喂，海王子！」寇奇罵人了。「科學的事，就交給科學家來講解，行嗎？」他立刻轉向瑞秋。「地球上的岩石裡，鎳礦的百分比不是極高就是極低，含量從來不會居中。不過在隕石裡，鎳含量接近中間值的範圍內。因此，如果我們分析樣本後，發現鎳含量居中，就能保證樣本確定是隕石，萬無一失。」

瑞秋瞇眼打量著小珠珠。「沒錯，我從沒見過地球上的石頭有這種現象。」

寇奇與陶倫德以心照不宣的神態互看。陶倫德一手放在瑞秋肩膀上，低聲說，「翻過來。」

「這塊呢，」寇奇以收尾的語氣說，「叫做石隕石，是最常見的一類。地球上已知的隕石中，九成以上都歸這一類。」

「湊近燈光傾斜著看，」陶倫德提示，語調溫馨而親切。「靠近看。」

瑞秋對著光線傾斜石片，看見細小的金屬球狀體。「我也看見了隕石球粒。」

就是嘛，瑞秋心想，一面將隕石樣本交還給寇奇。「這一塊像被人丟進壁爐裡燒焦似的。」

接著真相有如大卡車般朝她撞擊。

「這是……」瑞秋結巴著說，幾乎說不出接下來的字眼。「這是……一隻小蟲！這塊隕石含有小蟲的化石！」

陶倫德將心比心地對瑞秋微笑。「好戲要上場了。」

不可能！她倒抽一口氣。然而，正當她凝視著這片岩石的同時，「不可能」一詞的定義已經完全改寫。鑲嵌在石片上的形體若出現在地球岩石上，或許會顯得稀鬆平常，然而出現在隕石上卻令人全然無法理解。

瑞秋感覺頭暈。「來自太空的昆蟲……」

瑞秋的心思已將寇奇排除在外。歸類於什麼品種已經無關緊要了。一塊塊的拼圖如今重重墜入定位——總統的神祕舉動和*圖*書、航太總署的亢奮氣氛……

「我們昨天採集了這一片核心樣本。」寇奇將圓片樣本遞給瑞秋。

桂冠天體物理學家寇奇．馬林森帶著瑞秋與陶倫德走進工作區，開始在工具與岩石採樣之間翻找，動作有如被上緊的發條，隨時有暴彈開來的危險。

瑞秋感覺好氣又好笑。「好了，兩位，熔凝殼、隕石球粒、鎳含量居中，全都能證明這一塊來自太空。我清楚了。」她將樣本放回寇奇的辦公桌。「只不過，為什麼要找我來這裡？」

「六十公里！」寇奇現在放聲大吼。「流星體遭逢大氣牆，空氣太濃密了！劇烈減速，減少的速度超過地心引力的三百倍！」寇奇發出煞車的摩擦聲，大幅減緩降落的速度。「流星體立刻冷卻，不再發光，進入無光飛行的階段！流星體的表面硬化，從熔岩轉變為焦黑的熔凝殼。」

「那當然囉！就宇宙的歷史來說，一億九千萬年就像昨天。不過這裡的重點在於樣本含有隕石球粒，是無庸置議的隕石證據。」

「這麼一撞非同小可！流星體爆開來。碎片到處飛，在海面上跳躍翻轉。」寇奇這時以慢動作演出，讓隕石樣本在模擬海面上翻滾，朝瑞秋的雙腳前進。「其中一塊一直跳呀跳，滾向埃爾斯米爾島……」他將隕石帶到瑞秋的腳尖。「彈出海面，跳上陸地……」他提高隕石，飛越瑞秋的鞋舌，翻轉至腳踝附近後停下。「最後停留在高高的米爾恩冰河之上，迅速被冰雪覆蓋，讓隕石免受大氣侵蝕。」寇奇面帶微笑站起來。

陶倫德對瑞秋眨眼，表示請她耐住性子。「忍耐一點。他以前立志想當演員。」

「燒焦的外層稱為熔凝殼，」寇奇說。「是隕石掉進地球大氣層後產生超高溫熔化凝結而成。所有的隕石都顯現出這種焦黑的現象。」寇奇迅速移向下一個樣本。「這一塊稱做石鐵隕石。」

瑞秋抬heｔuｂook.ｃoｍ•ｃom頭看著他，一臉疑惑。「馬林森博士，這是塊隕石，隕石本來就來自太空。我該不會是聽漏了什麼吧？」

瑞秋研究著這塊隕石，一眼即可看出非凡之處——外層焦黑，裡面則是厚重而略呈灰色的鐵。

瑞秋合不攏下巴。她發出欽佩的一笑。「哇，馬林森博士，你解釋得實在太……」

瑞秋嚇了一跳。

寇奇跪下冰面表演流星撞地球時，瑞秋聽見陶倫德悶哼。

這塊隕石上含有化石！不只是小小一粒細菌或微生物，而是進化過的生命體！證明了宇宙其他地方存在著生物！

寇奇嘆了一口氣，故弄玄虛。「航太總署在我們腳下的冰雪裡挖出的隕石樣本，妳想不想看看？」

「很好，」寇奇說。他興奮得嗓音激昂。「我用過岩象偏光顯微鏡檢查過，確定鎳含量居中，有別於地球的岩石。恭喜妳，妳終於成功證實手裡的石頭來自太空。」

「所有的隕石，」寇奇說，「都是由鎳鐵合金、矽酸鹽和硫化物組成構成，含量不一。分類時根據鐵和矽酸鹽的比率而定。」

「想像一下，」寇奇邊說邊接下瑞秋手中的隕石。「這一小塊在外太空時有一棟房子那麼大。」他將樣本高舉在自己頭上。「就像這樣……在太空中……飄過我們的太陽系……被低溫的太空冷凍到攝氏零下一百度。」

由外觀來看，這塊隕石絕對沒有石破天驚的效果，只是沉甸甸而偏橙色的白石片，邊緣有部分燒灼焦黑的跡象，顯然是隕石的外層。「我看見了熔凝殼，」她說。

榮獲總統獎章的這位天體物理學家更加猛烈搖動隕石，唇齒爆出幼稚的音效，瑞秋看得發怔。

瑞秋細看後發現，這一塊的外表也呈焦黑。不同的是，這塊隕石具有淡綠色的色澤，縱切面由色彩斑斕的碎角組成，看似萬花筒形成的花樣。

「是等足目的生物，」寇奇說。「昆蟲只有三對腳，這隻有七對。」