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「太空當然代表未來，只可惜航太總署是隻大恐龍！開放民間去探索太空嘛。華府哪個大工程師想花十億元替木星拍寫|真，用不著老是叫美國納稅人掏腰包吧。為了資助一個過時的機構而出賣下一代的未來，而這個機構耗費天文數字卻少有成果，美國人已經不感興趣了！」

田奇故作姿態地嘆氣。「少有成果？如果不將塞提計畫列入考量的話，航太總署獲得的成果大得很哪。」

可惡。謝克斯頓抬頭望向玻璃窗內的凱蓓兒。她的表情反映出謝克斯頓已知的訊息。你承諾過了。直截了當講出來。別吞吞吐吐的。謝克斯頓揚起下巴。「到時候，我願意刪除航太總署預算，將所有金額轉撥中小學體系。我的一票投給下一代，不投給太空。」

奇怪的是，田奇聽到後幾乎露出熱切期盼的表情。

謝克斯頓無法相信自己的耳朵。他剛給了瑪喬俐．田奇一個機會，讓她能承擔金援航太總署的部分責任，藉此減低總統揮霍無度的污名，而田奇卻將責任全推給總統。總統做決策時有他自己的定見。看來田奇已儘量與拉警報的競選陣營保持距離。不太令人驚訝。畢竟等到塵埃落定，瑪喬俐．田奇也得另尋出路。

「他的確經常開會。」謝克斯和_圖_書頓決定衝著她而來。「田奇小姐，妳是航太總署的一大支持者，對不對？」

「參議員，」田奇反擊，「刪除航太總署的預算將損失多少高科技工作，你有沒有概念？」

「謝克斯頓參議員，回答我的問題。探索太空既危險又昂貴，非常像是建造載客噴射機。如果不想好好做的話，不如乾脆什麼也別做。其中涉及的風險實在太大了。我的問題沒變：假如你當選總統，你面對的抉擇是繼續以目前的經費水平來資助航太總署，或是乾脆全盤砍掉美國的太空計畫。你會選擇哪一個？」

田奇瞪著他說，「參議員，我能問你一個直接的問題嗎？」

雖然謝克斯頓絕對想在辯論接近尾聲時提起航太總署的話題，瑪喬俐．田奇卻提前替他打開機會之門。白痴！

瑪喬俐．田奇默然無語，彷彿被他如此一擊而退縮不前。

這一次田奇顯得訝異。「你指的開會是哪一次，我不太確定。總統經常開會。」

謝克斯頓直覺上希望避重就輕。「我不懷疑的是，如果好好管理航太總署，勢必能大幅減低探索太空的經費——」

「說到航太總署嘛，」謝克斯頓故作悠哉地接口說，「航太總署最近凸槌，我聽到不少風聲，說他們吃了不少苦頭，能請妳發表一下高見嗎？」

「瑪喬俐，」謝克斯頓掌握機會說，「我本來不想提塞提，既然妳主動提起，我就不客氣了。和_圖_書」

ＣＮＮ的辯論才進行十分鐘，謝克斯頓參議員心想自己當初根本不必操心。他實在太高估了瑪喬俐．田奇這個辯論對手。身為總統資政的她，儘管素有不擇手段、睿智明快的風評，辯論起來證實她比較像是被送入虎口的小羊，而不像可敬的對手。

「所以說，你不認為太空代表未來？」

這問題猶如巨岩落在謝克斯頓大腿上。也許田奇並不笨。她剛才冷不防投給謝克斯頓一計「表態球」，以精心推演過的是非題逼騎牆派的對手選邊，強迫對手表態以杜絕後患。

接下來幾分鐘，謝克斯頓與田奇繼續你來我往。田奇數次有氣無力地想改變話題，謝克斯頓則就航太總署預算一事窮追猛打。

「你的意思是，天外什麼也沒有？」

謝克斯頓清清嗓子。「多數民眾有所不知，過去三十五年來，航太總署一直在尋找外星生物，布下了衛星天線陣、排出巨型無線電收發機、付出好幾百萬的薪水請科學家坐在暗房監聽空白帶，根本是花大錢去尋寶嘛。浪費這麼多資源實在丟臉。」

「我想說的是，太空競賽已經結束了！時代不同了。在美國人日常生活中，航太總署不再扮演關鍵角色，而我們卻持續供奉航太總署。」

瑪喬俐．田奇以泛黃的眼珠緊盯謝克斯頓。「參議員，我會記住你這句話的。」她首度露出微笑。「我認為全國都會記住。」

謝克斯頓不予回https://m•ｈeｔuｂｏｏk•ｃｏm.ｃｏｍ應，只是等著對方出招。

謝克斯頓瞇起眼皮。休想誘我上鉤，小姐。「我才不是反對航太總署的存在。我憎恨妳這種指控。我的意思只是，航太總署的預算顯示總統默許這種支出浮濫的現象。航太總署以前說，建造太空梭需要五十億，結果花了一百二十億。航太總署說，建設太空站需要八十億，結果花了一千億。」

謝克斯頓趾高氣揚起來。就媒體引述的說法而言，「沒有意見」大致上的含義是「俯首認罪」。

瑪喬俐．田奇毫無畏懼的神色。「可惜我沒聽過這種風聲。」她飽受香菸摧殘的嗓音有如砂紙。

田奇最後清清嗓子說，「聽見謝克斯頓先生如此堅決反對航太總署的存在，我猜我是驚奇得說不出話了。」

「假如你料錯了呢？」

謝克斯頓訝異塞提計畫一詞竟然從田奇的嘴巴溜出來。重大失誤。多謝妳提醒我。探索外星文明計畫是航太總署創辦至今最大的一個錢坑。雖然航太總署將塞提改名為「根源計畫」，企圖以新名稱改造門面，並且重組了目標的優先順序，卻同樣是一場輸定的賭局。

田奇嘆氣，表示厭倦謝克斯頓最鍾愛的話題。「我相信美國有必要維持科技上的優勢，在軍事、產業、情報、電訊方面皆必須領先各國。航太總署當然是這份願景的一部分。」

謝克斯頓翻翻白眼。「哎，拜託妳，田奇小姐，料錯的話我就吞帽和圖書子給妳看。」

瑪喬俐．田奇的表情是全然震驚。「哇，不會吧？我該不會聽錯了吧？假如你當選總統，你願意動手廢掉航太總署？」

六哩外的橢圓形辦公室裡，札克理．賀尼總統關掉電視，替自己倒一杯飲料。一如瑪喬俐．田奇所料，謝克斯頓參議員咬餌上鉤了。

「田奇小姐，我不吃高談愛國心的那一套。過去兩年來，航太總署透支了三次，每回花光了零用錢就夾著尾巴爬去找總統討錢補破網。這算什麼愛國心？如果妳想談愛國心，為何不談談健全中小學的重要性？談談全民健保吧。談談聰明的小朋友如何在充滿機會的國家成長茁壯。談這些東西才算愛國吧！」

「這麼說，參議員，請再說一次，你願意廢除登陸月球的機構？」

謝克斯頓看得見製作室內的凱蓓兒以眼神要他轉移話題，但謝克斯頓食髓知味。「總統資政，我很好奇的是，航太總署顯然生病了，總統卻不改支持的態度，這背後的推手是不是妳？」

謝克斯頓感覺到怒火中燒。現在田奇希望逼他講出這句話。他試圖反擊，無奈田奇已經開始發言。

田奇接下來的話說得審慎，語調突然注入剛毅的氣度。「參議員，假如我告訴你，航太總署無法以少於現今預算的經費探索太空，你會動手廢掉航太總署嗎？」

辯論之初，田奇因抨擊參議員反墮胎的政見而佔上風，儘管如此，眼看著她即將乘勝追擊時，她卻犯下無m•hetｕｂoｏｋ•cｏｍ•ｃoｍ心之過。她質問參議員如何在不加稅的情況下改善教育財政，以刻薄的語氣影射謝克斯頓時常拿航太總署當代罪羔羊。

田奇搖搖頭。「不是。總統同樣堅決相信航太總署存在的必要性。他做決策時有他自己的定見。」

謝克斯頓追擊下去。「資政，刪除航太總署預算可以省下幾十億美元，如果航太總署科學家因此被迫開著BMW到別處找工作，那也無所謂，反正他們身懷吃香的本職學能。我決心大力縮減支出。」

「恐怕沒有。」

「美國居於領先的地位，」田奇反駁，「是因為我們設定遠大的目標，遇到困難時仍堅持到底。」

謝克斯頓幾乎當著她的面大笑。外界居然公認這女的是華府頭腦最棒的一個？田奇顯然對美國人口結構的瞭解不夠透徹。與辛勤賣力的大批藍領階級比較起來，高科技工作顯得無關痛癢。

「好，」謝克斯頓說。「另外有謠言指出，總統緊急找來航太總署署長祕密開會，是否真有此事？」

ＣＮＮ主持人提示，「田奇小姐？您的看法是……」

「所以說，妳沒有意見？」

「我的意思是，換成別的政府機關，假如三十五年來花掉四千五百萬卻連個鳥蛋都生不出來，老早就被廢掉了。」謝克斯頓語氣稍停，讓這句話深重的含義沉澱下來。「找了三十五年，我認為顯而易見的是，我們絕對找不到外星生物了。」