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接著發生了。

直至此刻，瑞秋才真正領會這事件的重大程度。垂掛她面前的物體來自另一個世界，距離地球有數百萬哩之遙。而包含在隕石內的是證據——不對，應該是證明——足以顯示宇宙另有生命存在。

「那當然。」署長這時轉向瑞秋，表情比剛才愉快而鬆懈。「怎麼樣，謝克斯頓小姐？專業質疑人士這下口服心服了吧？」

電腦發出嗶聲，瑞秋抬起視線。

瑞秋此時看見隕石上方的冰層開始鼓起，看似懷孕的野獸即將臨盆。在隆起處的頂端，在雷射光射入點周圍，一小圈冰面開始退開、融化、形成越來越寬的洞。

她在黑暗中等待，看著六十秒緩緩減少，這才發現一大早到現在，這是她首度一人獨處。今天一早醒來，她渾然不知將面對什麼大事。外星生物。從今以後，有史以來最廣為流傳的現代神話已非迷思。

瑞秋看著焦黑的熔凝殼，幾乎可見隕石燃成一團烈焰，朝地球直撲而來。令人不敢置信的是，這塊隕石墜落是幾世紀前的事了。如今隕石宛若困獸被鋼纜吊住，水滴直落。

慘了。

「好了，關掉雷射光！」

巨岩以史前神鬼轟然降臨的態勢突破冰面，嘶嘶冒出蒸氣。在迴旋的霧氣中，碩大的石身自冰面升起。負責控制絞盤的男子加足力氣，最後終於將整塊熱呼呼的隕石絞出冰牢，吊在蒸騰的水面之上滴著水。

行動式保密通訊室（Portable Secure Comm），瑞秋心想。這種行動通訊房是戰場的標準設備，只不過瑞秋從未料到航太總署平時出任務時也用得上。但繼而一想，艾斯崇署長具有國防部的背景，當然接觸得到這類玩意兒。看守保密通訊室的兩名武裝警衛表情嚴肅，瑞秋明顯察知若非署長親口同意，任何人不准進這裡與外界聯繫。

吊在鋼纜下的隕石濕淋淋，粗糙的表面在日光燈下閃爍點點光芒，焦黑起伏的表層看似乾癟成化石的大洋李。隕石的一端平滑渾圓，顯然是墜入大氣層時受到空氣摩擦而撫平。

「哈囉，瑞秋，」他說。他的目光帶有一絲調皮的意味。「相信妳今天下午一定玩得很盡和-圖-書興吧？」

一陣緊張的笑聲劃破了現場的寧靜。

瑞秋跟著署長走過生棲營，來到一巨大的金屬隔間，狀似工商業用的船運貨櫃，外表漆上軍隊的迷彩花樣，以模板印刷著？P─S─C。

「謝克斯頓小姐，請坐這裡。」技術人員端出滾輪圓凳，讓瑞秋在平板螢幕前坐下。他在瑞秋面前放置麥克風，替她戴上AKG牌的大型耳機，然後翻看密碼簿，在附近的機器上輸入一長串密碼。瑞秋前方的螢幕出現計時器。

保密通訊室內部幽暗，空氣不流通，裡面的電腦螢幕只有一部，發出接近藍色的光輝，瑞秋依稀看見幾個架子上擺著電話機、無線電、衛星電訊設備。她開始產生密室恐懼症。貨櫃裡的空氣酸苦，味道有如冬季的地下室。

冰面上的大洞現在有如生棲營中央的小游泳池，深達兩百呎，融化的冰水拍擊著洞口下方的冰壁，片刻之後歸於平靜。水面位於冰河表面之下足足四呎，原因是隕石已移出水面，而且冰雪融化成水後體積減少。

羅倫斯．艾斯崇踏著冰面走向這幾名民間人士。他直接朝娜拉．曼葛走去，用力與她握手。https://www.hetubook.com.com「表現得很好，曼葛博士。」

「讓開！」娜拉咆哮，穿過越聚越多的人群。工作人員散開。娜拉掌控全局，刻意檢查鋼纜的張力，查看是否對齊。

娜拉．曼葛立刻在洞口周圍擺出夏霸圓錐。雖然洞口清晰可見，如果有人難耐好奇心靠得太近而不慎跌入，後果將不堪設想。洞壁是密實的冰牆，毫無蹬腳之處，失足後絕不可能自行爬出。

聚集在鐵塔邊的人群陷入著迷的沉默中，宛如旁觀降靈會的觀眾期待聖靈現身，人人皆伸長脖子等著看第一眼。

再過短短幾小時，美國民眾聽見航太總署的捷報後，即將對航太總署重燃熱情。屆時將出現淚眼婆娑的夢想家、下巴收不攏的科學家、想像力盡情奔放的兒童。在意義重大的這一刻中，金錢的問題相形失色，總統將如同浴火重生的鳳凰，以英雄的形象重現政壇，而在舉國同慶的氣氛中，滿口生意經的參議員瞬時顯得格局太小，成了錙銖必較的吝嗇鬼，缺乏美國人冒險犯難的精神。

「掛鉤！」航太總署壯漢之一大喊。「前端露出來了！」

探尋行動告一段落。

艾斯崇與貨櫃外的警衛之一簡短對話，然後轉向瑞秋，「祝妳好運，」他說完離去。

看樣子，被迫失聯的人不只我一人。

瑞秋忍不住微笑。「心服得傻眼了。」

從鑿孔露出的鋼纜，這時已由銀色辮狀纜繩轉為前端纜鏈。

接著瑞秋看見了。

「希望能見到很多書面上的讚美，」娜拉回應。

有人切掉開關，光束隨即消失。

進入倒數時，技術人員點頭表示滿意。「一分鐘後連線。」他轉身離開，重重關上門。瑞秋聽見外面有人拉上門閂鎖上。

瑞秋現在才開始察覺隕石即將造成的真正效應。她父親的選情將大受打擊。大選的議題琳琅滿目，有墮胎權、社會福利、健保，儘管航太總署預算不值得一提，她父親偏偏執意炒作。現在他勢必自食惡果。

「再拉五呎就上來了！保持張力均勻！」

「絞緊一點！」一名技術人員高喊。壯漢絞緊鋼纜，支架因此吱嘎作響。

「再六呎就出來了！穩住拉力！」

「子宮頸擴大了！」有人大叫。「九百公分寬！」

瑞秋看得出神。

ｈｔtｐs://ｍ.hｅtｕｂooｋ•ｃom.ｃom「進去裡面就可以聯絡總統了，」艾斯崇說。

一名警衛敲敲貨櫃門，有人從裡面打開。一名技術人員出現，示意請瑞秋入內。她跟著技術人員進門。

隕石出冰的一剎那，現場所有人似乎不約而同欣喜若狂，不由自主爆發出歡呼與掌聲。連署長似乎也身陷歡樂氣氛中。他拍拍男女部屬的背恭賀他們。旁觀的瑞秋突然替航太總署感到欣慰。航太總署過去的運氣太差了，如今情勢總算逆轉，他們掙得了應得的一刻。

越融越薄的冰面下逐漸浮現隕石朦朧的輪廓，陰暗而橢圓，起初顯得模糊，但隨著一分一秒過去，向上融的輪廓越來越明顯。

鋼纜持續上升之際，瑞秋感覺人群抱著期望的心向前緩緩移動。寇奇與陶倫德站在附近，神態猶如慶祝耶誕節的兒童。在工地的另一邊，航太總署署長魁梧的身影出現，站定後參觀採掘過程。

眼前的螢幕霎然閃動，顯現了模糊的白宮印記。幾秒後，畫面逐漸轉為賀尼總統的臉孔。

「那就好。跟我來吧。」

「用力拉！」航太總署壯漢之一大喊。其他工作人員捲緊絞盤，纜繩自洞口再上升六吋。