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目前為止已經演奏的十一位參賽者中，安西兼子的愛徒月崎彌生獨佔鰲頭，已經毫無疑問了。

「我們的判斷基準是演奏。極端地說，可以閉起眼睛來聽就是了。假如參賽者有甚麼苦衷，希望藏起臉孔的話，沒有理由不允許她那樣做。」

「是的。」

當然，吉永不敢違背安西兼子的另外一個理由，乃是認定縱然讓柳美知子演奏，大概也彈不出甚麼水準來。

阿林甚麼也不說，他怕自己忍不住狂喊起來。

「這是另外一回事！」吉永繼續坐著反駁。「總之令人不愉快。請你拿掉那個面罩！」

「接下來是第十二號。」司儀的機械化聲音在演奏廳迴響，其他評審員們終於無奈地坐直身體。

不錯。正如我所說的，我即將勝出了！彌生的黑眸在幽暗中燃燒，令人稍覺冷淡的俏臉因發熱而泛起紅潮。

「作弄起我來啦！」阿林又追上去，好不容易撿起來了。

他的語調帶著責備，使柳美知子瑟縮起身體呆在那兒。

「下次比賽必須淘汰更多一點……」

七名評審員中，還有人在評審卷上寫東西。卷子上並排的十二格裡，附著「ＡＢＣ」的欄，更有Ｂ＋或Ａ─之類的區別。

柳美知子對著鍵盤，兩手擺在膝上，背脊挺直，輕輕舒一口氣，然後安靜地舉起手來，手指貼在鍵盤上。

比賽獎金是一千萬。加上交響樂團的客演、日後到維也納的獨奏會等等，預備了各種特殊獎勵，因而也取得旅行社和航空公司等有關企業的協助。

「對不起！出門時被經理捉住了，走不開——」

月崎彌生，二十一歲。如今坐在客席上，興奮得全身發熱。

兩名之中的一個，就是從九州來的柳美知子。演奏得相當不錯，但從錄音來聽，似乎用的不是好鋼琴。

禮子停下來。望著阿林的臉。

咖啡室的門扉打開了。水科禮子好像以一百公尺全力競走的樣子走過來。氣咻咻地奔到阿林面前。阿林見到她的剎那，清清楚楚地領悟到，自己是何等地愛水科禮子啊！

過了好一會，他的聲音終於發出來。

禮子沒有回答。她用親吻來代替答覆……

假如她像其他參賽者那樣穿長裙戴面罩出來的話，縱使令人覺得古怪，充其量不過看起來像是出席化妝舞會而已。然而她穿的是古老的毛衣和短裙，配上面罩，自然顯得不倫ｗｗw•ｈeｔｕｂｏｏk.cｏm.ｃｏm不類了。

然而時間上的關係，無法舉行複賽。選拔是以錄音帶代替。從日本各地寄來的指定曲演奏錄音卡式之中，選出了十二名參賽者。

比賽就等於結束了一般。不僅是特別買了入場券來聽的人如此想，連佔據最前排位子的評審員們也寫著這樣的表情在臉上。

有人從舞台的旁側，踏著戰戰兢兢的腳步出現了。會場的掌聲響了一半，立刻靜止，然後湧起疑惑的空氣。

「這裡的椅子坐得人屁股好痛……」有人如此發怨言。

柳美知子稍微低下頭去，然後嘆一口氣，說：「假如非要拿掉面罩不可的話，我想棄權！」

「不要緊，我也遲到了些。」

「謝謝你。祝你找到個比我更好的人！」

「對不起，麻煩了大家。只是——我有苦衷，不能以面目示人。絕對沒有不正當的行為。我只是……恐怕被人知道我來參加這個鋼琴比賽，可能會失去工作……」

為了這次比賽而組成的策劃委員有五名，其中三名因過度疲勞而在賽前病倒。現在比賽會場幾乎滿座，新聞界也熱心採訪，可能也因這個緣故。

全場有些騷然。就在這時，安西兼子開口了。聲音洪亮，帶著教師的威嚴。

對。她就予人這種感覺，稱不上美人胚子的臉，可是卻有一股吸引人的獨特味道。經常穿著樸素的服裝，安安靜靜地坐著。喜歡垂下頭去，很少主動開口說話。

那是一股奇異的不平衡。並不是感冒時蓋在鼻子下面的面罩，而是類似電影「蒙面俠」所戴的寬型黑面罩，眼睛部位開著小洞洞的代替品。

「當作寶貴的經驗帶回去也好……」出席複選的評論家們這樣笑稱。

每個人都覺得勝負已定，並非沒有道理的事。

水科禮子。平凡而不起眼的女事務員。只是普通的文書員，連「打工女郎」之類的時髦稱呼也跟她不相稱。

假設是她的物件……對了，剛才她不是說過，她要去歐洲嗎？

阿林重新注視紙片上面的文字：「維也納。帝國酒店。」

剛才水科禮子並沒有打開皮包。那麼，這張紙是從哪兒掉下來的？

「不必做這種見不得光的事，我也必勝無疑！」彌生向父親斬釘截鐵地說。

「好傢伙！」阿林追上去，再度伸出手來，又是一陣風……

「剛才那位女侍的表情和*圖*書，真是傑作！」

雖然已是春天，然而夜晚依然寒意襲人。

給予最高分數「Ａ＋」的只有一個，即是在日本鋼琴界製造其中一個派系的安西兼子。胖墩墩的安西已經七十多歲，置身於顯得無聊地盤起腿的評論家之間，只有她挺直背脊，安然自若，她那白髮蒼蒼的端正容態，顯得更加矚目。

「謝謝！」柳美知子再度鞠躬致意，坐在鋼琴前面。

根據資料，二十二歲的柳美知子，乃是幼兒院的保母。從未在以往的音樂比賽出現過，沒有任何一位評審員認識這位女性。

她遲到了。通常因為電車來遲，或是馬路擠擁的情況，遲到五分鐘或十分鐘也是有的。但是遲到一個鐘頭以上，卻不尋常了。

過了半小時後，阿林開始煩躁不安，擔心她會不會遇到意外了。那也不是沒有道理。總之，水科禮子比約會時間遲到，乃是從未有過的事。甚且經常遲到的反而是阿林。他通常一邊喘氣，一邊奔到水科禮子面前說：

禮子凝視阿林。不可思議的眼神。到目前為止，阿林還未嘗試如此被禮子注視過。

阿林環顧店內一遍。不是太大的咖啡室，不可能看漏了。而且這是他和她經常約好碰面的地點，不可能弄錯去了不同的地方。

「歐洲？」

其他評審員們遲疑地望來望去，唯一的例外是安西兼子，依然挺直背脊，一動也不動地坐著。

「你跟平時不一樣。好像輕飄飄，欲將乘風而去的樣子。」

「偶爾向人開開玩笑，也很有趣！」

若是僅僅這樣還好，任誰只會苦笑一會，或是對望一眼就算數。可是不光如此。眼前的柳美知子，臉上戴著一個老大的面罩。

最初的聲音，在她那雙纖細修長的手指下飄浮而起……

她的聲音不大，可是語氣堅定。

阿林在街燈下，攤開那張紙。他肯定是水科禮子的字跡。

出現的並不是男性。肯定是位女性。可是——她的服裝實在太奇怪了。

那是甚麼？眾人不禁面面相覷，而且交頭接耳地說了出來。評審員席就在舞台正面，反而啞然無聲。

「是嗎？——也許是的。」

其他評審員們一同看著安西兼子。

吉永一旦表示妥協。其他評審員也不再提出異議。安西兼子向鋼琴前面一直挺立的柳美知子輕微點一點頭。說：「請吧！」

「接下來是第十二號和*圖*書，柳美知子小姐……」

柳美知子似乎察覺到會場的空氣有異，她走到鋼琴前面，向聽眾席深深一鞠躬，然後面對著鋼琴坐下。

其實她從安西兼子口中探聽到了，留到決賽的幾乎全是出身東京的人，從其他鄉鎮來的只有兩名入圍。

腳下傳來沙沙響聲。俯頭一看，一張折起來的紙，被風吹向路邊——是不是她遺失的東西？

「是嗎？」阿林說。

「今天是最後的了。我知道。」

阿林就像被一隻巨手揪住前胸似的，痛苦地蒼白著臉。

彌生的父親是Ｓ電機工業的社長。他是「獨資社長」，管理好幾十間關連公司。彌生是獨生女。為了支持女兒這次比賽獲勝，成為鋼琴家，當然捨得花錢找門路了。

「對不起！」禮子的額頭冒汗，在旁邊坐下來。

不過，連續聽十二個人的演奏確是吃重的體力勞動。每位參賽者所彈的曲子都不短。加上假如中途休憩，互相交換感想，恐怕會影響評審，因此這次的正式比賽是連續不斷的，中途沒有休憩。

「你這樣打扮是甚麼意思？」吉永指著柳美知子。「是不是搞錯了，以為出席化妝舞會？」

最大的問題是前來應徵的鋼琴比賽候選人水準夠不夠高。假如優勝者日後一直無法揚名的話，這個比賽自然不能持續下去。立案的贊助人認為，為了打響招牌，起碼也得舉辦十次才像樣。

阿林無意識地掏出香煙來點火，在禮子面前他盡量不抽煙，現在是為了壓抑內心湧起的不安。

像安西兼子這一型終身投入音樂教育的女性，正是吉永最怕應付的對手。

最終獲得解決問題的畢竟是「金錢力量」。當然沒有公然發佈，謠傳支付給成為評審員的鋼琴家、評論家、音樂教育界人士的酬謝高達幾百萬元。

「目前沒有準備冰咖啡……」

「我要去歐洲了。」禮子唐突地說。

說完，禮子再飛快地吻他一下，然後翩然離去。

「怎麼可能發生這種事！」阿林終於脫口而出。鄰座的中年婦人好像聽到了，露出狐疑的表情看他。

「是嗎？那位幸運的傢伙，是誰？」

阿林望望腕錶，已經超過十次了。

「擔心死了。我以為你遇到意外……」阿林說到一半就打住。總之她平安無事，他不想埋怨甚麼了。

總之，她不是令人眼前一亮的那種女人。然而，這樣的水科禮子和*圖*書，卻叫阿林愛上了。

經過第七八位演出時，傳來類似的小聲投訴。

為了今天，彌生穿上特製的深紅色裙子。雖然不算雍容華貴，但已足夠鮮艷奪目。其他女性參賽者也使出渾身解數，努力作最奢侈的妝扮，然而能在胸前不經意地扣上鑽石胸針的，大概只有彌生一人而已。

沉默中，柳美知子往客席方向跨前走了一步，鞠躬致歉。

「奇怪……」阿林自語。

離開咖啡室，在街上並排靠著走時，阿林笑著說。禮子也跟著一起笑。

晚風在二人身邊席捲而過。禮子離開後，阿林嘆一口氣。

她有信心，自己是第一位。況且有安西老師撐腰，冠軍非她莫屬了……

「有甚麼——要事嗎？」

夜街一片寧靜，涼風習習。

所有人都深信不疑：月崎彌生贏定了。當最後倒數第二個演奏者離開鋼琴前面時，眾人不約而同地發出的嘆息聲，擾亂了演奏廳的寧靜。

「對不起！」

「不……恭喜你。」

「怎麼回事……」阿林迷惑不已。

然而禮子從來不生氣，僅僅微微一笑，回答說：

普通這個場合，「奇怪」的意思表示有異於常。參加比賽的女性如前所述，大都穿著時髦的裙子。這位「十二號」，卻像剛從家裡的廚房出來似的，穿著簡陋的毛衣和普通半截裙。而且一看就知道衣服很舊了，有點褪色。對於二十二歲的女性而言，這種裝扮實在太過落伍了。不管是色調抑或設計，予人五十歲婦人的感覺。

阿林走上前去，伸手把那張紙撿起來。不料一陣風吹起，那張紙又飛掉了。

「沒關係。舒服得很！」

由於主要的演奏會堂已在兩年前被預約的情況下，關於確保會場一事也無法做得出色。此外，還得聘請國際知名的鋼琴家當評審員。否則影響比賽的「等級」。

「我是跑來的，好熱！我想喝點冷的。」禮子對端水過來的女侍說：「有沒有冰咖啡？」

還有一個。

假如彌生不是真正動怒阻止的話，父親肯定向評審員大灑金錢。

為甚麼愛上她？他也解釋不出來。難道那就叫作|愛情？可是……阿林緩緩地搖搖頭。自己怎會變成這樣？不應該是這樣的……

「發生了甚麼事？」阿林問。

「算啦！你想喝甚麼？」

「真是對不起！」禮子又在鞠躬致歉，反而令阿林覺得自己虧待了她。

「這是神聖的比和-圖-書賽！你這種——開玩笑的打扮不能參加比賽！」吉永怒聲說完後，已在憤憤喘氣。

「嗄？」女侍驚異地盯著禮子……

「我不會忘記你。是我沒福氣啊！」禮子說。

萬一——萬一禮子真的遇到意外……阿林忍不住往壞的方面想。

「冷不冷？剛才你冒汗了啊！」

他是音樂評論家，可是很少在音樂會出現，乃是樂壇的異類。

「慢著——等一下！」說話的是其中一名評審員，胖得有一點不願意站起來的吉永和樹。

這樣守時的禮子竟然遲到一個小時。因此阿林才會擔心她會不會遇到意外。

自己是怎麼搞的？阿林煩躁地把吸了兩三口的香煙揉熄在煙灰盅裡。——為何自己如此在意她？

「但是……」吉永沉下臉來，立刻又聳聳肩。「既然安西老師那樣說，那就無所謂吧！」

然後是重要的「內容」——參賽人選，乃是透過現役的音樂界人士，推薦得意門生參賽，這免了「求快不求好」的批評。確實募集了一批有實力的年輕人。

舞台上打出明亮的燈光，擺在中央的史坦威演奏大鋼琴閃著黑色的亮光。會場興起輕微嘈雜，一邊等待最後的演奏者。

彌生在內心恐懼的兩名對手，也因過度緊張而造成多處出錯的演奏。其餘八名不是對手，剩下最後一名了……

「我去渡蜜月。」

「這有甚麼關係呢？」

「哦。那就來杯熱咖啡，加糖，再放許多冰塊進去吧！」

阿林聽了，仿如凍僵似的呆立在那兒。

「為何這樣說？」

阿林知道，她當然沒有遲到，只是細心，為了使阿林輕鬆而已。

「有甚麼事發生了吧！」阿林說。

因此，眾人幾乎確定月崎彌生獲冠軍，亦是理所當然的了。

「你不認識的人。」

阿林就像一隻發條失靈的人偶般，呆呆地站在原地。他覺得迷惘得像在做夢。

「對不起。所以——」

各方面有處理不當之處確是事實。本來贊助商是一間大廣告代理公司，決定舉辦的意向不過是三個月前的事，因而有關工作人員忙得暈頭轉向。

現在只剩下一格是空白的。目前為止，大部份是「Ｂ」或「Ｃ」，只有月崎彌生一個獲得「Ａ」的評價。作者藉用特權悄悄偷看一下，發現七名評審員手中的評審卷上對月崎彌生的評價如下：「Ａ─」有三名，「Ｂ＋」有兩名，「Ａ」一名，然後「Ａ＋」一名。