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基經身死後，宇多天皇如釋重負，他不費吹灰之力恢復了天皇的大權，親政了。不過宇多也還穩健，深知藤原氏的勢力深植在朝內，所以也不敢大刀闊斧地硬幹，首先安撫基經的後人，追贈基經諡號曰「昭宣」，以王禮來葬送。基經的長子時平升任為參議。並起用了藤原保則，保則原來是基經所舉薦的人，以平定叛夷有功，一直任外官，以良二千石聞於世，這時召入中樞預聞大政，時論最為讚美，認為宇多天皇知人善任。半年以後，宇多又引進了菅原道真補時平所遺的空缺——藏人頭。這是他酬庸排難解紛的人，自己看中了的親信，不久也提升他為參議了。

在他決定禪位之前，曾經數度和他的心腹道真密圖過多次，可憐道真也祇是個十足的儒生，以仁義為懷，不屑行譎詐，不懂權變，君臣二人面面相覷，想不出更妥善的辦法來，祇有在權勢之下屈服。宇多本來子女很多，但他故意挑選了十三歲的敦仁親王為嗣，因為敦仁的母親是藤原家裡的小姐胤子，是時平的堂房阿姊，以敦仁來繼承，很顯然是在向時平結納討好，求得一些保障。歷史於是重演，時平又以外戚的姿態出現，升任左大臣，道真為右大臣，二人奉詔輔佐幼帝，宇多退位為太上皇，那年他才三十一歲。皇太子敦仁親王即位，是為醍醐天皇。

道真的祖父清公，父是善，都是有名的學者，文章作得極好，他幼承家學，能詩能賦，也極有見識。他父祖三代都替人捉刀，頗負時名，當時最難得中的「方略試」他很輕易地通過，除了就任官職之外，又兼任了文章博士。文章博士等於是公認的學人，地位非常清高，他獲得了這樣的榮譽時，才三十三歲。「阿衡之爭」，和圖書他方任官讚政的太守，不在京中，風聞到此事便藉故趕來，上書基經，希望基經不要苛責讀書種子。他筆下生花，一千七百餘字的大文章，寫得盡情合理，使得基經恍然醒悟，不再執拗，本來橘廣相還應當獲罪，也因為道真的這篇文章而得了赦免，但他氣量小，終於嘔血而亡。尤其感激道真的是宇多了，由此奠定了宇多天皇和道真的友誼。

到了寬平七年情勢有些變動，首先是廟堂之內最具人望的藤原保則去世了，接著是元老左大臣源融也死了，繼任的左大臣藤原良世就職不到一年也告老還鄉了，朝中最高的宰輔輪到了右大臣源能有，而僅次於源能有的地位，便是二十六歲的時平，那時已官居大納言了。右大臣源能有偏偏沒有福分，任官還不到一年，就一命嗚呼，朝中大權很自然地落到了時平的手裡。

時平逞一時之快，把政敵加上了莫須有的罪名，活活害死，良心上也深感難安。說也奇怪，道真死後，接二連三的幾年都是荒年，繼之而來的又是瘟疫橫行。尤其民間傳說道真死後，他的冤魂不散，被封為雷神，遇到世上不平事，就讓他去大發雷霆，每逢雷雨交加之日，大家都會奔走相告，說是上天遣道真降懲了。這當然對於時平是一種無上的打擊。有一天朝廷在清涼殿上集議的時候，忽然落了一個大霹靂，震得屋瓦齊飛，天皇失色，侍從四散，有人高呼道真顯靈了，時平那時恰好也在座，他霍地躍起，拔出他的佩刀，厲聲喝道：「你生前就位在我下，現在還敢來挑釁！快給我滾！」經此一喝，雷聲果然慢慢遠了，時平雖然還有勇氣當眾大喝，究竟不過是色厲內荏，他禁不起常有的迅雷，清涼殿霹靂之後，沒有兩年便病歿了，得年僅三十九歲。良心終於沒有饒過了他。

權臣太政大臣經過這一回合之後和-圖-書，越發驕橫了。他為了布置他自己的後繼人，舉薦了他的長子時平任藏人頭，又將他的女兒溫子送進宮裡為宇多的妃嬪，完全學他繼父的作風，他的兒子時平，年紀雖輕，卻俊秀異常，是個幹勁十足的小夥子，有魄力也有見識。藏人府是當時的最高特務機關，藏人頭者，便是該機關之長也，擁有極大的生殺之權，宇多徒有天皇的虛名，祇能在權臣父子的夾縫中，戰戰兢兢地勉強偷生，可以算得是個可憐蟲。但是他的運氣卻十分亨通，「阿衡之爭」後兩年，基經便病倒了，纏綿病榻到了翌年的元月，這位極難伺候的權臣，到陰間發脾氣去了，行年五十六歲。他的兒子藏人頭的時平，才二十一歲。

宇多禪位之後，渾身通泰，他以為把國事幼主交託了足堪信任的道真，自己便能一味地享樂了，於聲色犬馬之外，又到各處去巡行，忙得不亦樂乎，而道真除了一秉愚忠，謹慎地上班打卡做好公務員之外，還一心一意整理他父親的文章和他自己的作品，彙總起來成為專集，名之為《菅家文章》，他認為這是他家垂傳萬古不朽的大業，所以對於一肚皮詭計的藤原時平絲毫沒有戒備。恰巧宇多上皇遊宴了一年多以後，忽然又想出新花樣，皈依佛門起來，他特地到仁和寺出家為僧，每日坐禪學道，摒除一切俗務，往日他喜歡舉行的詩會也中輟了，在宇多雖然祇是心血來潮的一時高興，但是道真卻從此覲見無由，失去了靠山。時平看時機成熟，暗中又勾結了天皇遠房的叔叔，這時位任大納言的源光，向幼帝進讒，密告道真別有野心，企圖廢立，已經取得上皇的同意，擁戴皇弟齋世親王為帝了。十七八歲的醍醐天皇，哪裡禁得起這樣的恫嚇，一時失去了主張，祇有聽憑自己的娘舅來斷處了，這位娘舅也便毫不客氣，傳旨貶道真和圖書為太宰府的權帥，太宰府遠在九州，在當時是萬里投荒，是充軍，他所遺的右大臣一職，就由大納言源光遞升了，五天之後宇多上皇聞悉此事，想趕進宮裡向天皇緩頰，居然被禁軍擋駕，祇好怏怏而返。

宇多天皇這時才發覺不妙，深怕又要受制於人，而自己又沒有勇氣來和時平鬥法，想來想去，三十六計走為上計，抄襲他老祖宗躲避冤魂的故技，禪位給皇太子了。那時皇太子還小，但也顧不得許多，就急急忙忙先在清涼殿裡替皇太子舉行了成年大典，然後又在紫宸殿上禪位。好不容易恢復得來的皇權，又交回到藤原氏的掌握之中了。

承繼時平的是他的弟弟右大臣忠平。忠平的才幹雖然不如乃兄，但為人寬厚，沒有心機，和皇室也能相處，那時日本屢經荒歉，十分蕭條，但也維持了二十餘年的太平，到了延長八年，天大旱，幾個月滴雨不下，田裡禾苗枯焦，到了六月二十六日，朝廷的公卿齊集清涼殿商議祈雨的時候，忽然烏雲大起，剎那間一聲霹靂，殿上的大柱起火，議事的幾位大臣很多都被雷擊中，當場慘死，有的朝衣盡焚，變成一具裸屍；有的毛髮皆光，面目全非，有的前胸燒成黑灰，景況異常可怖，有些人沒有死的也發了狂，醍醐帝當時也在座，雖然沒有事，但也飽受驚嚇臥床不起，不久便感染了當時的咳嗽，到了九月他已命在旦夕，遜位給八歲的皇太子寬明親王，七日之後便歸天了，死時四十六歲。

他在太宰府過著十分淒涼的日子，他連為了什麼緣故而被謫，都不十分清楚，回想當年的榮華盛況，又有一首詩道：

懦弱的人主，遇到了權臣，唯一的辦法祇有俯首聽命，任其擺佈。宇多天皇本非皇胤嫡系，按理輪不到他來繼大統。他自己也從來未敢存有奢望，但是運氣來時，城牆也擋不住，富貴逼人逼他驟登大寶，他除了喜不自勝之外，也免不了有如履薄冰、如臨深淵之感。

一個忠厚純良的儒臣，畢身盡瘁，一頭腦的忠孝仁愛，沒有料到人世間污穢齷齪的程度竟會忍心地致好人於死，尤其到了垂暮之年，驟然蒙此不白之冤，當然無以自解。讀他以上兩首詩，知道他沒有勇氣反抗、奮鬥，他認輸，他瓦解了。在太宰府一年有餘，他受不了心理上的折磨，便逝於謫所。老百姓對他被竄逐而死，十分同情，他那間又小又破的屋子，雖然修整過不知多少次，至今依然東倒西歪地保持原樣任人憑弔，至於他所種植的三株飛梅，現在卻已鬱鬱蔥蔥成林一片了。

宇多的年號是寬平。在寬平初期，雖然民間已經十分窮苦，所幸宇多所起用的這幾位大臣，都有人望，所以普遍有著一片喁喁望治之心，而且他們也都能忠勤任事，宇多本人也還能謹慎小心，安於儉樸，所以沒有出什麼亂子。在日本歷史上，居然稱之為寬平之治。不過經過幾年的太平日子，宇多心滿意足，既無天災內亂，又無權臣挾制，他開始縱情尋樂了，遊宴出獵變成他的日常生活，竟然把當初的困境忘得一乾二淨，天賜的大權沒有放在心裡，而專門去徵逐酒色了。

第一件大事便是召請當時的碩儒橘廣相來，用漢文為他起草詔書賜給攝政的太政大臣藤原基經，要他十足地拍一頓馬屁。橘廣相奉旨之後搜索枯腸，果然擬了一篇好文章，內中寫明了「事無巨細，百官總己，悉和_圖_書關白太政大臣，然後奏下」。意思是一切朝政大權，都奉獻由太政大臣決定。基經奉旨之後，當然也要再四上表謙辭，宇多又再執意不肯，如此者交換了幾次文書，而宇多的詔敕，都是由橘廣相一手經辦，不料在最後的一道詔書裡橘廣相想特別要好，引用了《詩經‧商頌》裡「實維阿衡，左右商王」的典故，寫道：「宜以阿衡之佐，為卿之任」，他的原意是以伊尹來比擬基經，可謂恭維之至。哪知偏偏就有山人在旁，乘機向基經進讒道，「阿衡」在古代中國是個沒有實權的高官，恐怕天皇是請您歸還政權了。基經聽了果然多心，他就從此不朝。宇多本來就有自卑感，馬屁沒有拍著，反而拍到馬腿上，使得他坐臥不寧，寢食難安，惶恐得不知如何自處。而那倔強的讀書人又不肯自己認錯，他寧可在殿上和那些指摘他的人公開論辯，經過幾次舌戰，毫無結果，僵持了半年之久後，還是由宇多自承讀書未通，用典錯誤，才將此一死結解開，其間虧得有一個人代為轉圜，此人是三代通儒的菅原道真。

時平雖死，但是天災和疫癘並沒有減少，尤其時平生前所擁立為皇太子的保明親王，忽然病死，於是朝中上上下下都認為道真的冤魂在尋仇。醍醐天皇沒奈何，祇得下詔恢復了道真右大臣的原官，並且追贈一級以慰亡靈，以為這樣可以平安無事了，誰知繼保明親王之後，所立的皇太子慶賴王，不到兩年也夭折了。宮裡又大起恐慌，經幾位高僧研究，判定這次是時平的冤魂在吃醋了。不得已又由出了家的宇多上皇來主持一次法事，超度時平，誦經禮拜，一連幾天，以平息時平的怨氣。

道真受了一肚皮的冤屈，被人誣陷欲訴無門，叫天天不應，呼地地不靈，祇有飲泣就道，而他的妻兒老小也一起掃地出門，各自分散，好不容易到了戍地，他第一首詩寫道：